Эльфийка для сурового воина

Пролог

- Где ты была ночью? – без приветствия спросил грозно вождь клана Уэйлин прямо с порога.

- В комнате, отец. Как вы и приказали, - скромно потупила взгляд белокурая дочь.

- Так ли? – вождь сильным пальцем подцепил подбородок и заставил её взглянуть в его тёмные от гнева глаза.

Хеллегер крепко сжала губы в одну линию.

- Не объяснишь, с чего это взбесившаяся погода вдруг совершенно неожиданно превратилась в ласкового котёнка? М? Ты пела руны?! Отвечай! И не смей мне врать! – рявкнул Хогг.

- Отец… - прошептали побледневшие губы. В лунных глазах заблестели предательские слёзы.

- Что «отец»? Считаешь вождя северного клана глупым мальчишкой?! Стоит ему прийти в себя, и он перероет весь замок в поисках тебя! Его люди уже расспрашивают слуг. О чём ты думала? Отвечай! – Хогг был в ярости.

В отличие от дочери, он прекрасно понимал, чем может закончиться нападение на лидера клана.

- Тебя, - ткнул пальцем, на котором зловеще сверкнул огромный кроваво-красный рубин родового перстня, в побледневшего охранника, – я отдам им на расправу. Думаешь, твоя жизнь что-то значит?! Так вот, я тебя обрадую – ничего! А ты, - палец упёрся в дочь, - будешь наблюдать, как они будут его убивать. Медленно и с особой жестокостью! Глупцы!

Хеллегер не выдержала и упала на колени перед отцом, обхватила руками сильные ноги.

- Отец, - прокричала сквозь рыдания, - пощадите!

- Пощадить? Пощадить?! Не расскажешь мне, как? – Хогг отступил от дочери, заставив её распластаться по холодному каменному полу, - Из-за твоей глупости вы чуть не убили его! Ты не слышишь меня и не делаешь того, что я приказываю. Но на этот раз ты преступила грань! И за твою глупость расплатится он. Жизнью!

- Отец, - рыдала Хеллегер на полу, протягивая тонкие руки к суровому мужчине, - простите меня. Я сделаю всё, что скажете!

- Я уже всё сказал. - Хогг резко отвернулся и вышел, хлопнув тяжёлой дверью.

Хеллегер так и рыдала на полу, не в силах подняться. Охранник подошёл к девушке и протянул огромную руку.

- Не стоит так рыдать, немеда. - легко поставил её на ноги.

- Они убьют тебя! Разве тебе всё равно?! – дочь вождя вскинула на мужчину заплаканные глаза.

Сеок лишь равнодушно пожал широкими плечами:

- Я – воин. Смерть давно не страшит меня. А путь, что приведёт меня к богам… Разве не всё равно, каким он будет?

- Мне не понять тебя, но я не позволю этому случиться… Не позволю! Слышишь?! - в сердцах она топнула ножкой в изящном кожаном сапожке, - Нам надо бежать.

Воин жутковато улыбнулся.

- Нет, немеда. Хватит. Мы, итак, наделали дел. В этот раз – нет. И если мне придётся противостоять вам, я сделаю это.

Глава 1

Проклятый дождь, который день хлестал мощные каменные стены. Казалось, что длинные шпили сторожевых башен иглами проткнули тяжёлые облака в низком чёрном небе, зловеще нависшем над замком Хорн. Отблески редких молний освещали большой, обманчиво пустой, внутренний двор.

Переговоры вождей двух сильнейших кланов шли тяжело уже третий день. Ни один не хотел идти на уступки, но и не отказывался от сотрудничества прямо. Оба понимали, от их решения зависят судьбы их земель, их народов. Стоит им сорваться в междоусобицу, вся остальная мелочь тут же поднимет головы и начнёт яростно рвать их, стараясь нанести, как можно больше, урона.

Чёртов дождь… Из-за этой сырости толстые каменные стены не прогревались. Глава клана Хаттэн кутался в свой тёплый плащ из длинного меха диковинного горного зверя, стараясь согреться. Напрасно… Огонь, полыхающий в камине, прогревал лишь малую часть огромной комнаты, выделенной для него и свиты. А ещё его одолевали мысли. Если на холод можно было наплевать, куда деться от них? От мыслей, постоянно крутящихся в голове и рождающих ещё больше сомнений, ещё больше тревог…

Чуткий слух Гэйра уловил едва слышные лёгкие шаги в коридоре, и он решительно встал. Кто это там крадётся? Его люди давно спали, храпя во все дурные глотки.

Вождь никого не стал будить. Двигаясь тихо, вышел в тёмный коридор. Факелы почти прогорели и толку от них не было никакого. Всё, что ему удалось увидеть в густом мраке – едва мелькнувшее белёсое пятно в самом конце коридора.

Гэйр помотал головой. Привидится же… Не привидение же ходит по замку. Хотя, кто его знает, чего ожидать от таких древних замков, как этот. Каких только глупых слухов не ходит.

Гэйр не хотел возвращаться в душную комнату, тяжёлый воздух которой пропитался удушливым запахом мужского пота и парами выпитого без меры алкоголя. Прислонившись мощным плечом к колонне, вернулся к своим мыслям.

Прошло совсем немного времени, и белое пятно вновь появилось в темноте коридора. Теперь оно приближалось, и в неверном тусклом свете факелов молодому вождю, наконец, удалось разглядеть лицо девушки удивительной красоты.

Белые одежды, подобно легчайшему облаку, окутывали стройный стан. Жилетка из пушистого белоснежного меха спускалась почти до колен. Длинные белые волосы схвачены обручем из лёгкого серебристого сверкающего, изящно переплетенного металла. Он охватывал высокий лоб и прятался в густых локонах. Осанка гордой аристократки. Вплетенные в волосы, спускавшиеся ниже поясницы, крупные жемчужины создавали волшебную призрачную дымку вокруг девушки…

Увлёкшись разглядыванием незнакомки, Гэйр почти пропустил момент, когда она поравнялась с ним. Но стоило ей пройти колонну, в тени которой прятался мужчина, он шагнул вперёд и крепко схватил незнакомку за руку, заставляя развернуться к нему лицом.

- Кто ты такая? – голосом, привыкшим повелевать, спросил Гэйр.

Незнакомка молчала. В глазах удивительного цвета, который Гэйру никак не удавалось уловить, не было и тени страха. Скорее, любопытство и насмешка.

- А ты, кто такой, воин, позволяющий себе хватать меня? – голос девушки, как и вся она, был самим искушением.

- Я – немед Гэйр, глава северного клана. Теперь отвечай ты. - приказал мужчина тоном, не терпящим возражений.

Девушка лишь чуть улыбнулась уголками манящих губ.

- С чего бы? Кто бы ты ни был, в этом доме никто не смеет задавать мне вопросы и, тем более, требовать ответы. - спокойный журчащий голос околдовывал, заставлял терять волю. - А теперь, отпусти меня, воин.

Гэйр, не понимая почему, сделал то, о чём попросили. Девушка ещё несколько долгих секунд смотрела на него, а потом отвернулась и легкими шагами пошла по коридору, продолжив свой путь.

Вдруг глава северного клана уловил мужские голоса и поспешно шагнул в тень колонны, скрываясь от любопытных взглядов. Неожиданно услышал:

- Хеллегер, душа моя, что ты делаешь здесь? – в голосе хозяина замка звучало удивление и забота. Да кто она ему?!

- Простите меня, отец, - кротко улыбнулась девушка, опуская глаза. - Я поднималась в башню. Завтра опять будет туман, а потом - снова ливень. Я просто смотрела.

- Хеллегер… - тяжёлая мужская рука легла на нежную кожу упругой щеки. - Прошу, не ходи одна по замку ночами. Особенно, когда в нём полно чужеземцев.

- Простите меня, отец! Вы же знаете, мне тяжело усидеть, когда я чувствую. Мне нужно было посмотреть.

- Что с тобой поделаешь? Иди, милая. Иннс, проводи! – вождь отдал приказ одному из своих людей. Высокий широкоплечий воин коротко кивнул и встал за спиной Хеллегер.

Дочь с почтением слегка поклонилась. Отец взял руками её голову, тронул губами удивительные белоснежные волосы, улыбнулся.

- Беги, дитя. Не выходи из покоев следующие три дня. Прошу тебя. - голос хозяина замка звучал совсем по-другому, нежели на переговорах.

- Да, отец. Спокойных и добрых вам снов!

- И тебе, милая…Иди.

Хеллегер снова поклонилась, выказывая уважение, обошла отца и в сопровождении Иннса вскоре растворилась в темноте коридора.

- Боги, дайте мне сил! – прошелестел Хогг. - Эгню, пусть за нею проследят.

Мрачный воин со страшным шрамом через всё лицо медленно кивнул. Хозяин замка и его свита быстро скрылись, свернув в боковой коридор.

Гэйр застыл соляным столбом. Дочь?! У Хогга есть ещё одна дочь?! Почему он не показал её? Почему прячет? Вчера, во время веселья, он представил всех членов правящей семьи, в том числе и детей. У него два сына и дочь. Но не эта… Эту бы он запомнил.

Хогг прозрачно намекал, что им не мешало бы породниться. Хорошая мысль. Вот на Хеллегер он, пожалуй, мог бы жениться… Интересно было бы иметь её в своей постели, такую гордую и своевольную, покорить, заставить стонать под ним. Сладкая истома разлилась по телу.

Воин мрачно улыбнулся, вспомнив чарующий голос Хеллегер и теплоту удивительно нежной кожи под рукой, резко развернулся и пошёл спать. Завтра предстоит снова сидеть за одним столом с людьми Хогга… Что ж, вот завтра он сам и предложит клану Уэйлин породниться. Он выбрал.

Глава 2

Гэйр проснулся со страшной головной болью. С трудом оторвал тяжёлую голову от подушки и сел на кровати. Потёр кулаками виски, обвёл комнату мрачным взглядом. Его люди уже встали. Каждый занимался своим делом.

- Грир, ко мне! – крикнул огромному детине, начищающему устрашающих размеров двуручный обоюдоострый меч.

- Да, немед, - воин стал перед вождём на колено и склонил голову.

- Ты у нас самый шустрый. Мне надо знать, кто такая Хеллегер. Узнай! Ты же уже пошёл по местным красоткам, не так ли? - скупо усмехнулся молодой вождь.

В комнате послышались смешки.

- А то! Вчера одна так в него вцепилась, что думал оторвёт от него кусочек той самой ценной плоти вместе со штанами, - отозвался светловолосый воин со сломанным носом.

Теперь в комнате громыхнул добрый смех. Гэйр поднял руку, и все смолкли.

- Ты понял меня? – снова обратился к Гриру.

- Да, немед. Сделаю.

Гэйр кивнул, отпуская воина.

- Кто такая Хеллегер? – высокий, красивый мужчина присел на кровать рядом с вождём. Они были чем-то неуловимо похожи.

- Не знаю. Услышал ночью, кто-то звал. Имя необычное… Запомнилось.

- Это непростое имя, немед. - прищурил глаза Дэви - кузен, правая рука и советник немеда.

- Ты что-то знаешь? – тут же напрягся вождь.

- Это эльфийское имя, Гэйр.

- Эльфийское? – брови вождя поползли вверх, - Откуда здесь эльфийка?

- Вот этого я уж точно не знаю. - воин легко хлопнул брата по плечу.

- Всё это очень странно, Дэви.

Весь день Гэйр был рассеян. Он попросил у хозяина замка день отдыха, сославшись на усталость. Ему нужно время, чтобы хоть что-то узнать о таинственной девушке в белых одеждах. Эльфийка… возможно. Но почему тогда она назвала Хогга отцом? Вопросы, вопросы…

Ночью Гэйр не сомкнул глаз. Он прислушивался. Напрягая слух, ожидал услышать лёгкие шаги в тёмном холодном коридоре, но нет… Видимо, Хогг, запер-таки свою необыкновенную дочь.

Ближе к рассвету в комнату прокрался довольный Грир. Он уже собрался умоститься спать, но Гэйр тихо позвал его, и воин тут же приблизился. Они старались говорить тихо, чтобы не разбудить спящих воинов.

- Немед, - почтительно склонил голову Грир. - Хеллегер – это табу. Айлин напрочь отказывалась о ней говорить.

- И что, ты так, прям, и сдался? – недоверчиво усмехнулся вождь.

- Да прям. – в тон ему фыркнул Грир. - Но мне пришлось потрудиться, чтобы разговорить малышку. Хогг запретил даже между собой называть молодую хозяйку по имени, пока мы здесь.

- Вот как… и отчего же? - нехорошая умешка изогнула твёрдые губы немеда.

- Айлин точно ничего не знает. Но ходят слухи, что как-то давно младенца принесли в замок несколько высоких, невероятно красивых эльфов. После долгого разговора, они просто оставили ребёнка в замке, сами же ушли. С тех пор и появилась Хеллегер. Говорят, у неё есть какой-то тёмный дар. Но какой, простым людям неведомо. А я начал с простушек. Их легче соблазнить. - открыто улыбнулся простодушный Грир.

- Хорошо. Что ж, теперь принимайся за дам более высокого положения. Хочу знать все секреты Хогга.

- Да, немед. - уважительно поклонился воин.

- Иди спать, герой-любовник. - Гэйр разрешил ему отдых, а сам вышел в коридор.

Как и прошлой ночью, он опёрся плечом о колонну, сложил руки на груди и погрузился в свои думы. Он и не подозревал, что его пристально рассматривают.

Хеллегер прислушалась к словам отца, но сидеть в одной комнате было не по ней. Она тихо стояла в густой тени галереи, рассматривая сверху лидера северного клана. А он был красив… Чертовски красив!

Высокий, стройный, хорошо сложенный – прямой разворот сильных плеч, длинные сильные ноги. Благородное и суровое лицо с прямым тонким носом. Тёмные, как ночь, внимательные глаза с острым, как хорошо отточенный клинок, внимательным взглядом. Твёрдых, и, в тоже время, чувственных губ хотелось коснуться. Чёрные, как смоль, длинные, густые волосы касались почти низа лопаток.

Удивительные охранные татуировки причудливыми узорами ползли по сильным рукам, скрываясь под рукавами одежд, тонким обручем охватывали высокий, прямой лоб, расцветали дивным плетением, похожим на остролисты, на высоких скулах. Линии, чётко выписанные на коже, шептали Хеллегер, что работал превосходный мастер. Такого ещё поискать! Да и не доверишь такую работу кому попало.

Хеллегер стало даже интересно, что за магия живёт в этих татуировках. И чем же так ценен этот молодой воин, что великий шаман согласился нанести их? Это работа на измор, на износ… Каждая линия напитана силой, каждый завиток имеет значение. Волшба чистой, первозданной силы. Тот шаман не меньше смены лун потом восполнял свою силу после этой работы. Она-то знала, чего ему это стоило.

Вдруг Гэйр, словно почувствовав чей-то взгляд, поднял голову и уставился прямо туда, где стояла необыкновенная дочь хозяина замка. За мгновение до, Хеллегер бесшумно шагнула назад, в ещё более густой сумрак, и, прикрыв глаза, замерла. Несколько долгих секунд вождь северного клана всматривался в пустоту. Не увидев ничего интересного, помотал головой, сбрасывая наваждение, и пошёл спать. Времени на отдых осталось совсем мало.

*********

Друзья мои!

Приглашаю в мою драконью историю (бесплатно в процессе): https://litnet.com/shrt/ji7_

Юная Дэлия из далёкой провинции уже считала себя невестой, но, как проклятие, в день рождения на её руке появилась метка другого. Могучего. Опасного. Совсем не того, кого выбрала Дэлия. Теперь она — истинная герцога Торна, первого советника короля, мрачного, страшного и властного дракона. К тому же, рядом с ним женщина, дорогу которой лучше не переходить. Да и мезальянс с простушкой лишь раздражает великого герцога.
Он не хотел истинную, но отказаться не мог. Она боялась и ненавидела его.
Но метка не спрашивает.
💔 Что победит: любовь, которую отнимают, или любовь, что приходит через боль и отчаяние?

Глава 3

Чёртова взбесившаяся погода. Который день ветер со страшной силой бросал в каменные стены замка тонны воды, изливающейся с прохудившихся небес, страшно завывал в камине, выдувал последние крохи тепла.

Гэйр плотнее закутался в тёплый плащ и уже почти провалился в тяжёлый сон, когда ему показалось, что к голосу ветра вдруг примешался ещё один, едва различимый. Вождь резко сел на кровати, прислушиваясь. Долго его слух улавливал лишь дикий вой ветра. И вдруг снова к нему примешался низкий грудной, чуть слышный, женский голос, сплетаясь в одно целое.

Гэйр тут же встал и вышел в коридор. Чуть постоял, прислушиваясь, и пошёл в сторону, где в прошлый раз скрылась таинственная незнакомка. Он вышел к старой, обшарпанной, каменной винтовой лестнице, ведущей куда-то в сумрак.

Схватив со стены чадящий факел, вождь северного клана медленно поднимался наверх. По пути ему не встретилось ни одной живой души. Наконец, он оказался перед старой, но крепкой дверцей. Чуть помедлив, толкнул её кулаком и ступил на маленькую площадку, закрытую с двух сторон стенами. В открытом проёме между ними стояла та самая девушка в белых одеждах.

Подняв раскрытыми ладонями руки вверх, подставив лицо под жёсткие порывы ветра и колючие капли ливня, она, казалось, ушла в глубокий транс. Вдруг она запела мощным низким, пробирающим до дрожи, голосом.

Сквозь шум дикого ветра и ливня Гэйр вдруг расслышал названия сильнейших старших рун, которые простому смертному и произносить-то вслух страшно. Высшая рунная магия эльфов! Считалось, что тех, кто ею владеет и не осталось более… Гэйр, как заворожённый, потянулся к ней, сделал шаг вперёд, и получил сокрушительный удар по голове…

Немед Гэйр Хаттэн упал навзничь, к своему стыду, теряя сознание…

*****

…Утром в замке случился переполох. Пропал вождь северного клана... Грир клялся, что немед ложился спать одновременно с ним. Он даже видел, как Гэйр укутывался в свой меховой плащ.

Хогг был в ярости. Только этого не хватало! Хрупкий мир оказался под реальной угрозой срыва. Мало того, если этого мальчишку не найдут, вполне возможна война! Он привлёк всех, кто мог ходить, даже детей, и отправил по замку, приказав заглядывать в каждую щель.

Гэйра нашли быстро. Он валялся в конце коридора рядом со старой лестницей за колоннами. На затылке у него вздулась огромная, некрасивая лиловая шишка. Прибежавший лекарь тут же принялся хлопотать вокруг него. Наконец, он разрешил перенести Гэйра в комнату.

Среди воинов северного клана царило грозное молчание. Никто из них не посмел выказать недовольства случившимся. Придёт в себя их вождь - будет разбираться. Если не очнётся, его место займёт Дэви. И будет разбираться. А пока надо ждать.

*****

Вот кто не хотел ждать – так это Хогг. Он почти сразу понял, что произошло. Как только немеда Гэйра отнесли в покои, он поднялся к Хеллегер.

- Где ты была ночью? – без приветствия спросил грозно прямо с порога.

- В комнате, отец. Как вы и приказали, - скромно потупила взгляд белокурая дочь.

- Так ли? – вождь сильным пальцем подцепил подбородок и заставил её взглянуть в его тёмные от гнева глаза.

Хеллегер крепко сжала губы в одну линию.

- Не объяснишь, с чего это взбесившаяся погода вдруг совершенно неожиданно превратилась в ласкового котёнка? М? Ты пела руны?! Отвечай! И не смей мне врать! – рявкнул Хогг.

- Отец… - прошептали побледневшие губы. В глазах заблестели предательские слёзы.

- Что «отец»? Считаешь вождя северного клана глупым мальчишкой?! Стоит ему прийти в себя, и он перероет весь замок в поисках тебя! Его люди уже расспрашивают слуг! О чём ты думала?! Отвечай! – Хогг был в ярости.

В отличие от дочери, он прекрасно понимал, чем может закончиться нападение на лидера клана.

- Тебя, - ткнул пальцем, на котором зловеще сверкнул огромный кроваво-красный рубин родового перстня, в побледневшего охранника, – я отдам им на расправу! Думаешь, твоя жизнь что-то значит?! Так вот, я тебя обрадую – ничего! А ты, - палец упёрся в дочь, - будешь наблюдать, как они будут его убивать! Медленно и с особой жестокостью! Глупцы!

Хеллегер не выдержала и упала на колени перед отцом, обхватила руками сильные ноги.

- Отец, - прокричала сквозь рыдания, - пощадите!

- Пощадить?! Пощадить?!! Не расскажешь мне, как? – Хогг отступил от дочери, заставив её распластаться по холодному каменному полу, - Из-за твоей глупости вы чуть не убили его! Ты не слышишь меня и не делаешь того, что я приказываю! Но на этот раз ты преступила грань! И за твою глупость расплатится он! Жизнью!

- Отец, - рыдала Хеллегер на полу, протягивая тонкие руки к суровому мужчине, - простите меня. Я сделаю всё, что скажете!

- Я уже всё сказал. - Хогг резко отвернулся и вышел, хлопнув тяжёлой дверью.

Хеллегер так и рыдала на полу, не в силах подняться. Охранник подошёл к девушке и протянул огромную руку.

- Не стоит так рыдать, немеда. - легко поставил её на ноги.

- Они убьют тебя! Разве тебе всё равно?! – дочь вождя вскинула на мужчину заплаканные глаза.

Сеок лишь равнодушно пожал широкими плечами:

- Я – воин. Смерть давно не страшит меня. А путь, что приведёт меня к богам… Разве не всё равно, каким он будет?

- Мне не понять тебя… но я не позволю этому случиться… Не позволю! Слышишь?! - в сердцах она топнула ножкой в изящном кожаном сапожке, - Нам надо бежать!

Воин жутковато улыбнулся.

- Нет, немеда. Хватит. Мы, итак, наделали дел. В этот раз – нет. И если мне придётся противостоять вам, я сделаю это.

Хеллегер повинно склонила голову, уткнулась лбом в плечо могучего воина.

- Прости меня, Сеок… - прошептала чуть слышно.

Воин хмыкнул и провёл загрубевшей от постоянных тренировок с мечом ладонью по мягким, словно легчайший пух, необыкновенным белым волосам.

- Да будет вам. Не расстраивайтесь, немеда. - усмехнулся твёрдыми губами. - На всё воля богов… Прорвёмся.

Глава 4

Мрачный Хогг сидел в своём кабинете. Рядом стояли сыновья. Хогг был зол. Все понимали тяжесть сложившейся ситуации. Руэри, старший сын и прямой наследник, был зол не меньше отца. Ему абсолютно не хотелось иметь в будущем северный клан в числе злейших врагов.

Хогг теребил тёмную с проседью бороду. Конечно, он не собирался отдавать своего верного Сеока на расправу. Но Хеллегер должна была усвоить урок, прочувствовать всю тяжесть ответственности. Он слишком долго прощал ей вольности. Тяжёлые размышления прервал требовательный стук в дверь.

Ему доложили, что вождь северного клана пришёл в себя. Вот и началось. Хогг тяжело поднялся, кивнул, приглашая, сыновьям, и пошёл вниз, в комнаты, отведенные гостям.

- Приветствую, немед Гэйр! Рад, что с вами всё в порядке… - поздоровался, входя к северянам.

- Оставьте нас. - тут же приказал своим воинам раненый вождь. Кивнул хозяину замка. - Нам надо поговорить с вами, уважаемый Хогг, с глазу на глаз.

Подождав, пока они не остались наедине, Гэйр поднял тяжёлый взгляд на главу клана Уэйлин. Губы скривились в злой усмешке.

- Вы по-прежнему будете отрицать, что у вас есть ещё одна дочь?

- Нет, - скупо покачал головой Хогг, - не буду. Но и говорить о ней тоже не стану. Она не признана. А значит, у меня, по-прежнему, только одна законная дочь. И о ней я готов говорить.

- Вы не в том положении, чтобы спорить со мной, немед Хогг! Я озвучу, что произошло, своему клану. Вы знаете, что за этим последует.

Хогг хмыкнул.

- Вы готовы развязать войну только лишь потому, что я не хочу говорить о своей незаконнорожденной дочери, не имеющей никаких прав в моём клане?

- Нет. Я готов развязать войну, потому что ваш воин чуть не убил меня, когда я гулял по замку, считая себя в полной безопасности. Кстати, не знаете, кто это пел руны посреди ночи? – бросил, как бы между прочим, Гэйр.

Хогг с силой сжал зубы, заставив заходить желваки. Вот как… Он не ожидал, что северянин будет помнить обстоятельства нападения. Все боги нижнего мира! Глупая девчонка!

- Чего вы хотите? – голос хозяина замка охрип.

- Хочу поговорить с нею. - Гэйр смотрел прямо в его глаза.

- Всего-то? Что на счёт воина, ударившего вас? – усмехнулся в ответ Хогг.

- Я готов простить его. Скажем, я очень неудачно оступился на тех обветшалых ступенях. - кивнул Гэйр.

Хогг молчал. Он принимал трудное решение. Наконец, медленно кивнул в ответ.

- Хорошо. Завтра я дам вам поговорить с дочерью.

- Я хочу говорить сегодня. - попытался настаивать Гэйр.

- Нет. Она наказана. И не в том состоянии, чтобы говорить. - Хогг был непреклонен. Он, итак, поступился своими правилами и согласился на разговор Хеллегер с чужеземцем. Этого вполне достаточно!

Глава северного клана понял, больше давить нельзя. Соглашаясь, кивнул.

- Хорошо. Я надеюсь, вы не станете делать глупости и прятать её.

- Не стану. - хозяин замка поднялся. - Восстанавливайтесь, немед Гэйр. До завтра.

- Я буду очень ждать завтра.

Гэйр проводил взглядом визави и откинулся на подушку. У него чертовски болела голова. Этот охранник обладал огромной силой, если вырубил его с первого удара… Он пообещал не трогать его, но если Хогг захочет вильнуть, он потребует справедливого наказания. А наказание – смерть. Вот и посмотрим…

Но Хогг был человеком чести и обещания свои выполнял. Ближе к обеду следующего дня за немедом Гэйром пришли.

*****

У самой двери в комнату незаконной дочери Хогг остановился.

- Обождите меня пару минут.

Немед северного клана степенно кивнул, и Хогг вместе с сыновьями шагнул внутрь. Глянул сурово на дочь.

- К тебе немед Гэйр пришёл.

Хеллегер хищно прищурила лунные глаза:

- Знаете ли вы, отец, что я могу сделать так, что он никогда не войдёт сюда. Просто не найдёт вход! Будет биться головой о серые камни, пока не расшибёт свой дурацкий лоб, но не войдёт!

- Хеллегер… - уже устало сказал Хогг, - Ты можешь морочить его, сколько тебе будет угодно. Вопрос: когда ему надоест, что он сделает?

Девушка упрямо молчала.

- Он объявит войну. - продолжил за неё отец, - И из-за одной строптивой девчонки, мы будем лить кровь друг друга. Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы два сильнейших клана сцепились? Чтобы наши деревни горели, наши дети голодали, наши мужчины гибли, а женщины заходились в слезах по погибшим? Ты мало сделала ошибок?

- Отец…

- Не надо, Хеллегер! Ты поставила нас в очень сложное положение. И ты же всё исправишь. Ты поговоришь с ним. И будешь добра. - сказал с нажимом отец.

Глаза Хеллегер наполнились слезами. Она повинно опустила красивую голову.

- Итак, твоё слово? Мне звать лидера северного клана?

Эльфийка лишь чуть кивнула.

- Хорошо… умница.

Хогг пригласил Гэйра войти. За ним двинулись его люди, но хозяин замка движением руки остановил мужчин.

- Не стоит. Вы же не станете бояться юной слабой девушки.

- Не так уж она и слаба. - возмутился Дэви.

- Остановись. - коротко глянул на него Гэйр, - Я согласен, - и бросил предупреждающий взгляд на свою свиту. - Всем ждать здесь!

Он шагнул за немедом Хоггом в комнату. Девушка сидела в высоком кресле, больше похожем на трон. По бокам стояли сыновья немеда. Голова Хеллегер была опущена. Прекрасные белые волосы в этот раз убрали в причудливые косы, струящиеся до поясницы. Солнечный луч, пробравшийся сквозь окно, запутался в них, заставляя сверкать и переливаться, точно как снега на вершинах его любимых гор.

- Приветствую тебя, Хеллегер, дочь Хогга… - начал было Гэйр.

Девушка вздрогнула и подняла голову. Её необыкновенные глаза заглянули прямо ему в душу.

- И я приветствую тебя, Гэйр – вождь северного клана.

Она встала, выказывая ему уважение, и её одежды заструились волшебными волнами, укутывая её в белоснежное облако.

- Я приношу тебе свои извинения. – чарующий девичий голос укутывал, убаюкивал. - Мне не хотелось причинить тебе боль. Но в том, что случилось, я вижу и твою вину. Тебе незачем было бродить посреди ночи по чужому замку. И, тем более, незачем было следить за мной, а затем пугать!

Глава 5

- Почему ты не захотела пойти за него замуж? – Эдме с вызовом смотрела на сводную сестру.

- Я не хочу замуж… - в голосе Хеллегер звучала скука.

- А я хочу! – топнула ногой законная дочь, - Но тебе надо было по замку шастать! Ты вечно лезешь, куда не надо!

- Разве тебе нужен мужчина, который возьмёт тебя парой лишь потому, что так выгодно клану? – искренне удивилась Хеллегер.

- А почему бы и нет? Сначала – потому что надо, потом, со временем, он полюбил бы меня! И мы смогли бы быть счастливы! Но, нет! Тебе надо было лазить по ночам, вместо того, чтобы спать спокойно в своей тёплой постели! – Эдме распалялась всё больше.

- Милая, не ревнуй, прошу. Он не интересует меня. И, поверь, когда мужчина женится по долгу, ни к чему хорошему это не приводит…

- Тебе-то откуда знать? – Дерзко перебила её Эдме, - Что хорошего вышло из любви нашего отца к твоей матери? Она и оставить-то тебя не захотела! Вышвырнула, как ненужную зверушку! Хорошо, отец подобрал… на мою бедную голову.

- Эдме! – гаркнул Хогг, входя в комнаты Хеллегер. - Кто дал тебе право так разговаривать с сестрой?

- Какой сестрой? – Эдме непонимающе подняла брови. - У тебя одна единственная дочь, отец! И это я!

Эдме подхватила юбки и выбежала в коридор.

- Не обижайся на неё, Хеллегер. Она надеялась, немед Гэйр захочет забрать её с собой… Слишком уж он пришёлся ей по сердцу. - суровый воин добавил в голос неприсущей ему нежности.

- Не волнуйтесь, отец. Я понимаю. Но она кое-что сказала, что тронуло и меня. Почему моя мать отказалась от меня? Почему выбросила из своего дома и сердца?

Лицо Хогга исказила гримаса боли.

- Никто не выбрасывал тебя! Не смей даже говорить так! Но ты знаешь, как эльфы относятся к полукровкам. Да, в тебе гораздо больше от матери, чем от меня. Однако твои ушки аккуратнее и меньше, чем у чистокровных эльфов. В их чертогах ты всегда была бы изгоем. Твоя мать не смогла бы дать тебе свободную жизнь и даже не смогла бы защитить… Она сделала правильно, отправив нашу дочь ко мне.

- Почему она никогда не навещала меня? Почему никогда не интересовалась мной? Моей жизнью? Лишь подарки присылала... чтобы откупиться? Она настолько ненавидела вас… или меня? – необыкновенные глаза Хеллегер налились слезами.

Хогг печально помотал головой.

- Если б она могла, она никогда не рассталась бы с тобой… Но твоя мать не простая эльфийка. Она член правящего рода. Можно сказать, принцесса. Эльфы предпочли бы тебя уничтожить, лишь бы тень позора не легла на правящий род.

- Позор… - эхом повторила Хеллегер. - Я – её позор…

- Ты не то говоришь, доченька. Если б она считала тебя позором, она б не стала рисковать жизнью своих верных людей, и отправлять тебя ко мне. Она лишила бы тебя жизни сразу после рождения. Для эльфов это не проблема. Их жестокость не имеет границ! Я же принял тебя с благодарностью, как плод любви. И я люблю тебя. Ты каждый день напоминаешь мне ту, что до сих пор живёт в моём сердце! Если хочешь, я признаю тебя сегодня же, и ты получишь все права, как дочь главы клана! И у Эдме больше не будет оснований болтать всякую ерунду.

- Нет, отец. Мне это ненужно. Я знаю, вы меня любите.

Дочь подошла к отцу, обняла за талию и прижалась к его груди. Тут же ощутила его руки на волосах. Хогг тронул твёрдыми губами белоснежную макушку.

- Прости нас, доченька…

*****

Гэйр приказал собираться домой. Среди хмурых людей царило напряжение. Все понимали, миссия провалилась. Это значило, что у них нет мощного союзника. Будет хорошо, если клан Уэйлин не станет им врагом…

Дэви положил руку на плечо Гэйра, тихо спросил:

- Ты уверен? Может, продолжим переговоры?

- Нет! Не в этот раз. Мы возвращаемся.

- Немед… Ты, прежде всего, вождь. Потом – мужчина. Если тебе не отдают женщину, не стоит ставить из-за этого крест на возможном союзнике…

- Ты смеешь в чём-то меня упрекать?! - очень спокойно спросил Гэйр.

Дэви показалось, что татуировки немеда сверкнули вслед за его глазами.

- Кто бы посмел… Прости, я лишь высказал своё мнение.

- Будешь высказываться, когда я тебя спрошу. - зло отрезал молодой вождь. - Собирайтесь! Выезжаем, как только все будут готовы. И поспешите! Выезжать в ночь нет никакого удовольствия.

- Твоя рана, немед… - Дэви не сдавался. - Стоит ли так рисковать?

- Ну, случись что, ты же мне поможешь? – иронично выгнул бровь Гэйр.

- Даже жизнь отдам! – не сомневаясь ни секунды, серьёзно ответил воин.

- Вот и договорились. - кивнул Гэйр.

*****

Сразу после обеда небольшой отряд выехал из замка Хогга. Хеллегер сразу же почувствовала, что-то происходит. Она тут же, подхватив свои лёгкие юбки, помчалась в башенку. Вцепившись в каменные стены ограждения, обламывая ногти, она смотрела на всадников, медленно выехавших за тяжёлые ворота.

Гэйру же казалось, что невидимые крепкие нити тянут его назад, в замок. Он сжал зубы и вцепился в поводья своего сильного, мощного коня. Не выдержав, обернулся. Без особого труда разглядел на башне тоненькую фигурку в белоснежных одеждах.

Его, словно, дёрнуло к ней. Магия не пускала, не хотела, чтобы он уезжал от неё. Гэйр скрипнул зубами, вогнал пятки сапог в бока коня, заставляя того пуститься в галоп. Ему не нужна та, которой не нужен он…

Следом за вождём пустили галопом лошадей его люди. Они покидали земли клана Уэйлин без долгожданного договора о дружбе... Да помогут им боги!

Глава 6

Стоило маленькому отряду ступить на родовые земли клана, и сразу стало веселее. Гэйр смог дышать свободнее. Рана на голове, как и головокружение, больше не беспокоили его. Отряд двигался довольно быстро.

Примерно через неделю они уже рассёдлывали лошадей в его родовом замке. Гэйр бросил поводья конюху и быстро пошёл в свои покои. Их заметили издалека, и уже нагрели воды для вождя. Остальным придётся чуть подождать.

Отмокая в огромной лохани, Гэйр чувствовал каждую ноющую мышцу своего сильного тела. Завтра ему предстоит подняться ещё выше в горы. Он хотел ответов. А их может дать только уважаемый шаман.

Встав ни свет ни заря, немед Гэйр сам оделся и оседлал лошадь. На своей земле ему не нужна была охрана. Вскочив в седло, он выехал за ворота замка. Люди уже вышли на работы за стены и встречали его приветливыми кивками. Вождь двинул коня по дороге выше в горы, а затем и вовсе свернул на едва заметную тропку.

Гэйр не заметил, как выехал на скрытую от посторонних глаз поляну, выложенную по периметру тяжёлыми серыми валунами. Довольно усмехнулся. Шаман ждёт его. Здесь никто не сможет оказаться без разрешения колдуна.

Немед спешился и отпустил коня погулять. Сам же вышел на середину поляны, опустился на колени, сел на пятки, прикрыл глаза и замер. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая даже пением птиц. Только лёгкий ветерок играл его смоляными длинными прядями, перебирая, дёргая, забрасывая на лицо. Гэйр ждал. Он прекрасно знал, за ним наблюдают. И терпение – то, что шаман больше всего ценил в людях.

Наконец, рядом послышалось вежливое покашливание.

- Так-так-так… сам немед Гэйр Хаттэн собственнной персоной… давненько я тебя не видел, молодой вождь.

Гэйр открыл глаза. Перед ним стоял старик с длинной, почти по пояс, густой белой бородой и длинными, такими же белыми волосами. Его необыкновенные синие глаза смотрели на воина насмешливо.

- И я приветствую тебя, уважаемый Дугальд! Разрешишь ли ты мне подняться? – Гэйр смотрел уважительно снизу вверх.

- Поднимайся, мальчик. - махнул тот рукой, - Пойдём, присядем. У тебя, вижу, много вопросов.

- Да, уважаемый Дугальд. И мне очень хочется услышать на них ответы.

- Посмотрим, посмотрим… Проходи. - шаман указал на дверь, ведущую внутрь небольшого бревенчатого дома. Редкая честь. Мало кого великий шаман к себе в гости приглашал.

- Ну, рассказывай. – кряхтя, Дугальд уселся на грубо сколоченную скамью. - Сегодня я готов слушать.

- В гостях у немеда Хогга, главы клана Уэйлин, я увидел девушку… очень необычную… красивую, как заря в горах, и неприступную, как сами горы.

- И что же ты хочешь от меня? – понимающе ухмыльнулся в бороду старик.

- Хочу знать её судьбу.

- Вон как… - протянул шаман. - А кто ты такой, маленький вождь, чтобы знать чужую судьбу?

- Уважаемый Дугальд, мои татуировки отреагировали на неё…

- Вот как? – сразу же оживился старик.

Гэйру удалось заинтересовать шамана.

- И что же ты готов дать за знания? – прозвучал традиционный вопрос.

- Кровь, хлеб и всё, что ты пожелаешь. - прозвучал такой же традиционный ответ.

- Что ж, давай то, что можешь дать здесь и сейчас…

Гэйр подал шаману руку раскрытой ладонью вверх. Дугальд достал из складок одежды небольшой ритуальный клинок из твёрдого камня, резко полоснул по ладони немеда. Кровь сразу же заполнила ладонь маленькой лужицей. Шаман довольно хмыкнул.

- Что ж, боги готовы с тобой говорить. И даже хотят. Надо же… давно такого не видел.

Он встал, взял с полки каменную небольшую ритуальную чашу, поднёс под ладонь Гэйра и перевернул руку, заставив кровь стекать тонкой струйкой. Дугальд нашёл какой-то мешочек с травой и сыпанул щепотку в чашу. Перемешал всё каменной ложкой и, зачерпнув месиво, размазал по своей ладони. Шаман положил свою ладонь на рану Гэйра, сжал, закрыл глаза и начал шептать что-то странным речитативом на только ему известном древнем языке мёртвых.

Немед тоже прикрыл глаза и ждал. Прошло довольно много времени, и, наконец, Дугальд открыл страшные пустые глаза. Его голос странным образом изменился.

- Спрашивай, юный воин… Мы ждём…

- Я встретил девушку. Что-то внутри меня потянулось к ней. Я хочу знать – она моя судьба?

- Да-а-а…

- Она отвергла меня. Суждено ли нам быть вместе?

- У судьбы много поворотов…

Гэйр чуть подумал.

- Что мне сделать, чтобы получить её?

- Спас-с-сти…

- От чего? Ей грозит опасность?

- Да-а-а…

- Какая?

- У судьбы много поворотов…

Где-то высоко в небе вдруг пронзительно закричала невидимая птица.

- Отпусти нас-сс… - тяжело выдохнул шаман.

- Идите с миром. Я благодарен вам… - нельзя задерживать древних духов.

Дугальд с трудом разорвал рукопожатие, без сил положил измазанную кровью руку на колено.

- Каждый раз мне всё труднее смотреть за грань.

- Прости, уважаемый, мне надо было знать.

- Я видел её. Красивая… - усмехнулся шаман.

- Она необыкновенная. - подтвердил вождь.

- В ней древняя благородная кровь. Ты знаешь, что по рождению не подходишь ей? Ты ей не ровня.

- Боги сказали, она моя судьба. - криво улыбнулся Гэйр, осторожно оспаривая слова великого шамана.

- Это да, но тебе её так просто не отдадут…

- Не отдадут… - эхом повторил Гэйр.

- У вас сочетанная магия. Просто удивительно, как ты нашёл её.

- Что такое сочетанная магия? – немед вздёрнул брови вверх.

- Вы дополняете и усиливаете друг друга. Ты даже не представляешь, какая это редкость, мальчик.

- Откуда у меня магия? Я не колдун! - возмутился вождь северного клана.

- Магия живёт в твоих татуировках. - с досады Дугальд сильно стукнул вождя клана по лбу суставом согнутого указательного пальца, - Я сам напитал их силой. Поэтому ты зорче, сильнее, быстрее, выносливее других. Ты не можешь ею пользоваться, но это не значит, что магии в тебе нет. Та девушка… у неё древнее знание рун. Ведь так?

Глава 7

Немед Хогг с сыновьями и свитой два дня назад покинули замок и отправился на охоту, желая пополнить запасы мяса, пока укрощённая эльфийкой погода радовала ещё не просохшую землю солнцем. Хеллегер же отчаянно скучала. Она даже не засиживалась за попытками прочитать древние фолианты из хранилища отца. Она не находила себе места. Что-то смутно тревожило её.

Молодой вождь северного клана засел в её голове. Красив и силён. Уважаем и талантлив. Горд и заносчив. Губы Хеллегер изогнулись в улыбке. Она приказала подать себе тёплые одежды и вышла в сад. Не обращая внимания на утренний холод, она села на одну из скамеек и снова ушла мыслями куда-то очень далеко.

Хеллегер пропустила момент, когда в саду появилась тоненькая фигурка молоденькой служанки. Она бежала, спотыкаясь о мощные корни старых деревьев. Спешила изо всех сил.

- Немеда! Немеда! Ваш отец… его ранили… сильно…

Гленна говорила сбивчиво, помогая себе жестами. Хеллегер вскочила, схватила девушку за руку.

- Где он? – Она побледнела и стала цветом под стать белоснежным одеждам.

- Его отнесли в личные покои. С ним ваши братья и сестра. Немед Хогг зовёт вас… немеда… быстрее… - девушка шумно дышала от бега и волнения, бескровные губы двигались с трудом. Они, словно, онемели от тех ужасных вестей, что она принесла.

Хеллегер подхватила юбки и кинулась к замку. Гленна же упала на колени и, прижав руки к груди, старалась отдышаться. Мрачным демоном на дорожке появился Сеок. Девушка остановилась перед ним.

- Что с отцом? – с надеждой заглянула в его пустые глаза. – Говори!

Воин мотнул головой.

- Всё плохо, немеда. Вам надо поторопиться. Его часы сочтены. – как тяжёлые камни, ронял фразы Сеок.

Хеллегер закрыла рот ладонью, стараясь сдержать горестный крик. Сеок позволил себе поддержать её под локоть и мягко направить в замок.

Они ворвались в покои главы клана Уэйлин и сразу же увидели его детей, лекаря и несколько важных лиц вокруг постели. В комнате тошнотворно воняло мочой и кровью…

Хеллегер прошла вперёд, стараясь сохранить спокойствие. Бледный отец тут же открыл глаза.

- Выйдите все… - шевельнулись губы, ставшие голубыми, - Хеллегер и Сеок, останьтесь…

Эдме зашипела от злости, но старший брат Руэри без всякого почтения вытолкал её за порог. Сейчас никто не собирался скатываться в склоки и терпеть её поведение. Руэри плотно притворил за собой дверь.

- Дитя моё… - прошелестел Хогг.

Хеллегер упала на колени перед кроватью, схватила холодную руку родного человека и коснулась губами холодной кожи. Отец с трудом положил ладонь на её голову.

- Прости меня за всё…

Хеллегер разрыдалась.

- Слушай меня внимательно. И не перебивай… мне трудно… говорить… - из груди немеда вырывалось сипение, в горле что-то опасно клокотало.

- Сеок, возьми свиток в столе…

Вождь подождал, пока воин подаст ему плотный лист, скрученный в трубочку, перехваченную жгутом с личной печатью Хогга. Он протянул его Хеллегер.

- Это - официальное признание тебя моей дочерью и наследницей. Отныне твой муж сможет претендовать на управление кланом Уэйлин. Он сможет даже подвинуть Руэри.

- Отец… - горестно охнула Хеллегер.

- Помолчи… - Хогг зашёлся хриплым кашлем, выплёвывая сгустки чёрной крови в платок, - Никто не знает об этом, кроме меня и Сеока. Те, кто его заверил, уже беседуют с богами. Скоро и я составлю им компанию, - он жутко улыбнулся.

- Сеок! – перевёл взгляд на воина. Тот моментально оказался у кровати, - Отныне ты будешь охранять её днём и ночью... Требую клятву на крови!

Воин растерялся.

- У меня нет меча с собой… - развёл руки, будто показывая открытые ладони.

- Забирай мой! Мне он больше не пригодится.

Сеок обернулся. Начищенный и наточенный меч вождя призывно блеснул драгоценными камнями на гарде. Воин взял в руки универсальный полутораручный меч.

- Хеллегер, встань. - отец погладил её белоснежные волосы, оставляя на них розоватые пятна.

Заплаканная девушка подчинилась, плохо понимая, что происходит. Сеок достал из-за голенища свой клинок, полосонул по ладони, упёр меч остриём в пол перед Хеллегер, опустился на одно колено и обхватил рукоять порезанной рукой. Алая кровь тонкими струйками потекла по острию.

- Я, Сеок, воин, рождённый и воспитанный кланом Уэйлин, клянусь…

Тихо звучали слова древней, как сама жизнь, клятвы на верность. Когда отзвучали последние слова, Сеок поднялся.

- Простите, немеда, мы должна смешать кровь. Дайте свою ладонь.

Как во сне Хеллегер протянула левую руку. Сеок сделал совсем небольшой разрез и, вытерев окровавленную свою ладонь о штаны, накрыл ею узкую ладонь девушки.

- Хорошо, - просипел вождь. - У меня мало времени… Вы должны покинуть замок до того, как я умру… Больше здесь тебе не безопасно. Сеок, береги её, как своё самое дорогое сокровище.

Мрачный воин медленно кивнул.

- Хеллегер, поцелуй меня, доченька…

Девушка зарыдала в голос, опять опускаясь на колени перед кроватью.

- Отец! Нет…

- Помни всегда – я любил тебя!

Отец слабо потянул за одежду дочь к себе. Хеллегер коснулась губами его холодного лба, впалых щёк и, наконец, бескровных губ. Вождь собрал последние силы на вялую улыбку.

- Идите! У вас мало времени! – глава клана Уэйлин устало закрыл глаза.

- Нет! – Хеллегер попыталась оттолкнуть Сеока, взявшего её за локоть.

- Возьмите себя в руки, немеда, - он слегка тряхнул девушку, - Нам надо выйти из комнат спокойно.

Хеллегер пришла в себя.

- Отец, я тоже люблю тебя! Спасибо, что принял меня и любил, как дочь… - слёзы лились из красивых глаз, - Однажды мы встретимся! Обязательно встретимся! Я знаю. Подожди меня там, отец! Подай мне руку, когда я приду.

Хогг нашёл в себе силы снова поднять веки. Сквозь влажное бульканье и хрипы чуть слышно просипел:

- Не торопись, родная… Я подожду... - и снова закрыл глаза, в которых застывала жизнь.

Глава 8

Мрачный воин потянул плохо соображающую девушку в её личные покои. Там они быстро собрали самое необходимое. Хеллегер бросила в узел все свои украшения. Сеок сходил на кухню и набрал всего, что смог унести – хлеб и вяленое мясо.

В царившей суете они спокойно спустились вниз и, оседлав лошадей, выехали за ворота величественного замка. Уже отъехав на солидное расстояние, Хеллегер развернула кобылу и последний раз окинула взглядом свой дом. Вон башенка, куда она так любила подниматься… Вон сторожевые башни, куда отец иногда брал её с собой. С них открывается чудесный вид…

- Немеда… - тихо окликнул её Сеок.

Она развернула лошадь, и они пустились в галоп. Воин хотел увезти её в мрачный вековой лес неподалёку от замка. Хеллегер отказалась уезжать, пока не будет полностью ясно, что с отцом. В её груди всё ещё теплилась надежда, что немед Хогг будет жить…

У Сеока такой надежды не было. Он опытный воин и знал толк в ранениях. Но бороться с юной немедой совсем не хотел. Девочке и так сильно досталось. Если сначала он не понял, зачем немед хочет удалить свою дочь из замка, то, оценив взгляды её братьев и сестры, ему уже не казалась эта затея такой уж неправильной. Лучше всего спрятать её в том лесу. На первое время у них есть еда. А там видно будет…

У самой кромки леса они спешились.

- Немеда, ступайте осторожно. Ведите лошадь под уздцы. Старайтесь выбирать места без корней. Нам надо зайти в лес поглубже. Там можно будет развести костёр. Отсюда мы ещё услышим звуки волынок… если что…

Хеллегер подняла на него несчастные глаза.

- Я постараюсь не доставлять тебе проблем, Сеок. Мне жаль, что тебе выпала незавидная роль моего охранника…

Воин усмехнулся.

- А меня не тяготит эта роль, немеда. Это последняя и великая честь, оказанная мне вождём.

Девушка чуть улыбнулась.

- Зови меня просто Хеллегер. Какая я теперь немеда… Да, и глупости все эти титулы. Всего лишь слова… пустой звук…

- Как скажете, нем… Хеллегер.

Они долго искали поляну, на которой Сеок поставил небольшую палатку. Воин развёл костёр под густыми кронами огромных деревьев.

- Идите, погрейтесь, Хеллегер…

- Брось, Сеок, все эти условности. Зови меня на ты…

- Как скажешь, Хеллегер. Иди, погрейся. Озябла уже, небось.

Немеда села ближе к огню, протянула руки…

- Не переживай, Хеллегер. Я не оставлю тебя. Надо подумать, куда нам ехать. Рано или поздно, придётся…

- Подумаем… - словно, в забытьи тихо шепнула немеда.

И тут резкий щемящий звук плачущих волынок со стороны замка разрезал тишину леса. Девушка сильно вздрогнула и снова залилась слезами.

- Отец… - сорвалось с онемевших губ.

Сеок встал, опустился на одно колено, сжал руку в кулак, приложил к груди со стороны сердца и в скорби склонил голову.

Душа немеда клана Уэйлин вождя Хогга Уэйлин покинула этот мир и отправилась на суд богов. Теперь его старший сын Руэри наденет перстень с огромным кроваво-красным камнем, примет клятву на верность от членов клана и станет следующим вождём…

- Хеллегер, - тронул Сеок девушку, - нам надо уходить. Сегодня переночуем в лесу. Но завтра надо трогаться в путь. Тебя будут искать.

- Да, - чуть слышно согласилась немеда.

Её жизнь навсегда изменилась. У неё больше нет дома, нет отца, нет родни. Есть только этот честный благородный воин... Что ей делать? Куда идти? У кого искать защиты?

- Может, ва… тебе стоит вернуться к матери? – осторожно спросил воин.

Хеллегер гордо вскинула голову.

- Нет! Я лучше умру, но не вернусь к той, которая вышвырнула меня, как негодного котёнка!

Воин потупил взгляд.

- Прости меня…

- Ты-то тут причём? Это не ты меня вышвырнул. Ты меня спасаешь… Сеок, - Хеллегер тронула его грубую руку, - позволишь ли ты мне кое-что сделать?

- Что? – удивлённо поднял брови мужчина.

- Я могу сделать тебя сильнее… Только мне надо нанести на тебя руны…

- Может, лучше себя усилишь? – усмехнулся мужчина.

- Не могу. Себя нельзя. Но тебя можно… улучшить. Только ты поспишь немного.

- Хеллегер…

- Сеок, так будет только лучше. Это всё, что я могу тебе дать. У меня получится… не сомневайся!

- Хорошо, - воин нехотя сдался, - Что надо делать?

- Я нанесу рунический став на твоё тело. Только надо найти место, где его непросто будет заметить… Например с внутренней стороны плеча. Только больно будет… сильно…

Сеок лишь презрительно хмыкнул, снял с себя тёплый плащ, расстелил грубое шерстяное одеяло, уселся на него и начал задирать рукав рубахи.

- Не переживай, немеда. Я терпеливый.

- Тогда ложись. Мне так удобнее будет работать.

Воин лёг, поднял левую руку вверх над головой, давая Хеллегер доступ.

Немеда достала из узла тонкий нож, прокалила его над огнём костра, закусила губу и приступила к делу. Она сняла свой плащ, оставшись в белоснежной одежде. Расплела волосы, позволяя ветру играть необыкновенными прядями. Прикрыла глаза и начала читать оговор на древнем языке далёких предков.

Сеок лежал, словно, камень. Ни один мускул на его лице не дёрнулся, когда тонкое лезвие коснулось кожи и поползло, вспарывая её, оставляя чёткий рисунок.

Хеллегер нельзя было ошибиться. Если рука дрогнет, результат может быть полностью противоположным.

Она постоянно читала специальный оговор низким завораживающим голосом, то понижая, то повышая его, меняя тембр в нужных местах, то замедляясь, то ускоряясь. Сеок и не заметил, когда, несмотря на боль, его сморил сон…

Хеллегер закончила работу. Закрыла рану повязкой. Положила под голову воина мешок, накрыла тёплым плащом. С нежностью посмотрела на мужчину. Суровое лицо расслабилось, черты смягчились. А он очень даже ничего.

Девушка не удержалась и провела рукой по непослушным жёстким волосам. Ей было жаль молодого мужчину… Он мог бы не давать ту клятву умирающему отцу, мог бы остаться в замке и дать клятву новому вождю. Его жизнь была бы куда легче, чем с нею… куда спокойнее…

Глава 9

Воин проснулся от солнечных лучей, беспардонно светивших ему прямо в глаза. Он накрыл их рукой и потёр. Почувствовал боль в плече, и всё вспомнил. Резко сел на одеяле. Солнце стояло уже высоко. В костре лениво дотлевали остатки почерневших головешек.

На поляне стояла тишина, прерываемая лишь пением птиц и фырканьем застоявшихся лошадей. Сеок осмотрелся. Хеллегер нигде не было видно. К удивлению, он легко встал, пошёл к палатке. Тихо позвал:

- Хеллегер!

Ему не ответили. Он позвал ещё раз. Результат тот же. Тогда он решился и заглянул внутрь.

Немеда лежала бледная, свернувшись калачиком под тёплым плащом, и дрожала.

- Девочка, что с тобой? – Сеок змеёй скользнул внутрь.

- Не переживай… Сил чуть больше потратила, чем рассчитывала. Пройдёт… Не бойся. Так бывает.

- Все боги нижнего мира… как же так, Хеллегер? Что мне сделать? - воин растерялся, а такое с ним случалось нечасто.

- Возьми в моём узле трав. Завари. И не переживай. Мне просто надо отлежаться… - каждое слово давалось немеде с трудом. Непослушные губы не хотели шевелиться.

- Говорил, не надо было этого всего! – Сеок с досадой цокнул языком.

- Ага. Только, если что, ты меня понести сможешь, а я тебя нет… - стуча зубами от озноба, ответила немеда.

- Хеллегер… если мы не можем сейчас двинуться в путь, нам надо, хотя бы забраться подальше вглубь леса… Думаю, тебя уже хватились. Начнут поиски. Может, нас и не будут искать в лесу, но всегда лучше позаботиться о безопасности… Я заварю тебе трав и потом пойду на поиски поляны. Ты побудешь одна?

- Конечно, - подобие улыбки искривило красивые губы.

Воин кивнул и покинул палатку. Хеллегер не знала, сколько прошло времени, когда Сеок вновь появился рядом с нею и поставил на землю кружку, дымящуюся отваром со знакомым запахом.

Немеда разлепила глаза.

- Спасибо, - шепнули непослушные губы.

- Поднимайся, немеда.

Сеок сильными руками усадил её на одеяле, сунул в руки тяжёлую глиняную кружку, обмотав её каким-то тряпьём.

- Пей и ложись. Я ухожу. Не смей никуда двигаться без меня. Я вернусь, что бы ни случилось. Поняла? – и повторил с нажимом, - Я вернусь.

Хеллегер кивнула, и Сеок покинул её. Хеллегер маленькими глоточками выпила живительный отвар, поставила кружку рядом и снова улеглась под плащ. Даже, если Сеок не вернётся – не беда… Она отдала ему всё, что могла. Отплатила за его услуги… Если она не выкарабкается, её счёт закрыт… Немеда опустила тяжёлые веки и провалилась в спасительную темноту.

Кто-то звал и бесцеремонно трепал её за плечо. Она заставила себя вынырнуть из черноты. А затем в её сознание ворвался и знакомый голос.

- Вставай, Хеллегер, надо идти. Я нашёл поляну, но до неё надо добраться до темноты. Она далеко.

Девушка еле-еле кивнула головой, усаживаясь на одеяле.

- Давай, милая, я тебе помогу.

- Спасибо, Сеок. Надеюсь, я справлюсь сама, - она попыталась встать и у неё получилось.

- Иди, посиди у костра, погрейся. Я соберу палатку, спрячу наши следы, и пойдём.

Хеллегер удивлённо оглянулась.

- А где наши лошади?

- Я отпустил их. В лесу от них толку мало. А так, отсюда они найдут дорогу домой. С ними всё будет хорошо.

Немеда улыбнулась. Её став работал. Сеок уже стал неутомим. Хорошо.

Они долго шли к новой поляне. Хеллегер еле переставляла ноги. Воин пару раз предлагал понести её, но гордая немеда не соглашалась.

Густые сумерки уже опустились на лес, когда они, наконец, вышли на совсем маленькую полянку, со всех сторон укрытую от глаз вековыми деревьями. Хеллегер улыбнулась. Ей нравилось здесь. Она чувствовала магию леса. Она говорила с нею.

- Ты молодец, - похвалила воина.

- Надеюсь, нас здесь долго никто не побеспокоит…

- Не волнуйся, завтра я поставлю защиту. Сегодня ещё не могу. Сил не хватит.

- Ну, уж нет! Не хватало, чтобы ты опять свалилась без сил! – возмутился Сеок.

Хеллегер улыбнулась.

- Вот поставлю, потом свалюсь. Если нас найдут, отдыхать некому будет…

- И то верно, - соглашаясь, вздохнул воин, и отправился ставить палатку, разводить костёр и заваривать своей немеде травы…

На следующий день Хеллегер снова распустила волосы. Оставшись в белоснежных одеждах, что-то бормоча под нос, обошла небольшую поляну по периметру, очерчивая контуры выстроганной для неё Сеоком палкой. Затем повторила круг в самом центре. Достав ритуальный клинок, прикрыла глаза и шёпотом начала читать оговор.

Голос её креп и, когда она принялась рисовать сложный рисунок из рун, перетекающих одна в другую, он уже набрал ту самую твёрдость и тембр, что и раньше.

Хеллегер порядком взмокла, когда закончила работу. С удовольствием окинула взглядом дело рук своих. Отлично получилось! Слава богам! Они благосклонны к ней.

- Вот и всё, Сеок. Здесь нас не найдут. Надо только позаботиться, чтобы руны не изменились. Надо их чем-то накрыть. Можно и травой.

- Понял, - Сеок кивнул.

Он, как зачарованный, следил за работой немеды. В его душе ещё чуть выше подросло уважение к молодой хозяйке. Он ни на секунду не сомневался, что древняя магия сработает.

Потому что уже сейчас он чувствовал изменения в себе. Его голова была необыкновенно ясной, ноги стали неутомимыми, руки не знали прежней тяжести. Он снова стал восемнадцатилетним! Только благодаря этой хрупкой молоденькой девушке.

Воин легко поднялся, достал из-за голенища нож и, срезая огромные пласты травы вместе с землёй, начал укладывать их поверх начерченных рун, очень стараясь не смазать рисунок.

- Из нас с тобой получилась хорошая команда, - улыбнулась Хеллегер, наблюдая за его кропотливой работой.

Сеок согласно кивнул.

- Восстанавливайся, Хеллегер. Здесь нам нельзя оставаться надолго. Скоро начнутся дожди. Нам надо найти, где остановиться до того, как вода хлынет с небес… Даже ты не сможешь долго удерживать погоду…

Хеллегер согласно кивнула и поплелась в палатку. Она должна восстановиться, чтобы Сеоку не пришлось её нести…

Глава 10

Немед Хогг успел при жизни передать родовой перстень, а вместе с ним и власть, старшему сыну – Руэри. Этим он не дал клану скатиться в распри, в кровавую междоусобицу, не допустил войны между сыновьями. Как только вождь испустил дух, Руэри надел перстень и позвал всех главных людей клана в комнату совета.

В этот раз совещание было быстрым. Сидя мрачным изваянием во главе стола, новый немед клана Уэйлин отдал распоряжение о похоронах, затребовал отчёт о состоянии казны и распорядился начать подготовку к принесению всеми членами клана клятвы верности. Теперь на его плечи легло тяжёлое бремя заботы о них…

Стоило Руэри покинуть комнату совета и вернуться в свои покои, как в дверь требовательно постучали, и внутрь влетела Эдме. Глаза её сверкали злым торжеством.

- Чего тебе, сестра? Мне сейчас не до пустых разговоров, - буркнул властный брат.

- Ты должен казнить Хеллегер! – выпалила та.

Новый вождь оторопел…

- А не слишком ли ты кровожадна, сестра? - сощурил тёмные глаза.

- А знаешь ли ты, что это она чуть не убила немеда Гэйра? - Эдме хищно сощурила глаза.

Руэри внимательно смотрел на сестру.

- Откуда знаешь?

- Подслушала… - девушка чуть покраснела.

- Вот как… Ты уверена?

- Да! Отец был очень зол! Он кричал. Было очень хорошо слышно…

Руэри думал.

- Иди к себе, Эдме. Мне надо решить, что с этим делать.

- Но … - начала было сестра.

- Что «но»? - Руэри резко перебил своевольную сестру. - Ты смеешь перечить мне? Тебе кажется, что ты тоже приобрела какую-то власть? Забыла место своё? Тебе напомнить, что немед клана Хаттен уехал без претензий? Вон отсюда, пока я не приказал выпороть тебя на конюшне за выказанное неуважение! И учти, я выдам тебя замуж при первой же возможности. Будешь своему мужу голову всякой ерундой забивать! Вон!

Эдме побледнела и, подхватив тяжёлые юбки, выбежала из покоев брата. Руэри вышагивал по комнате, стараясь унять чувства. Голова должна быть холодной, а Эдме своими постоянными нападками на сестру может кого угодно вывести из себя…

Нет, он тоже не любил Хеллегер. А за что её любить?! За слёзы матери, которая так и не смогла пробиться в сердце мужа, занятое другой? За безграничную любовь отца к полукровке? За её благородное эльфийское происхождение? За любовь прислуги и остальных членов клана? Нет… он, пожалуй, тоже ненавидел красивую Хеллегер…

Руэри выглянул в коридор, приказал слуге:

- Позови ко мне брата.

Через несколько минут в его комнату шагнул Мичил.

- Ты звал, немед, - с уважением назвал брата новым титулом.

- Да. Что мы будем делать с Хеллегер?

- Зачем с нею что-то делать? - не понял брат.

- Ты знаешь, она хранитель знаний древней магии. С одной стороны, я хочу её оставить в клане. С другой, я её опасаюсь…

- Она всего лишь молодая девушка.

- Да. Но её магия – древняя сила, дающая большие преимущества. Я думаю… взять её второй женой, чтобы надёжно привязать к себе и клану.

- У тебя и первой-то нет, - фыркнул Мичил.

- Будет. Но моя первая жена должна быть чистокровной и принести клану огромную выгоду от брака. Вторая же будет лишь служить мне и клану. Зато никто не посмеет заявить на неё права.

- Боюсь, брат, Хеллегер не будет в восторге от твоих планов. Кроме того, она наполовину твоя сестра. Даже не знаю… Боюсь, и наши люди роптать начнут.

- Всего лишь наполовину сестра. – с нажимом заметил Руэри. – К тому же, иметь от неё детей мне необязательно. Так что, не вижу препятствий…

- Главное, чтобы она не увидела. - хмыкнул Мичил.

Они оба хорошо знали нрав сестры и её любовь к свободе.

- Плевать на её мнение. Она сделает, что скажу! Или я казню её за измену. И никто мне не помешает!

- Ты видел капли крови на полу в комнате отца? – вдруг спросил Мичил.

Руэри пожал плечами:

- Это может быть и отца… Ты же видел, как он кашлял. - скорбь отразилась на волевом лице.

- Нет, брат. Это Сеок принёс ей клятву на крови. И меч отца пропал. Именно на нём он и клялся. Теперь он будет защищать её до конца, до самой смерти.

- А вот это уже точно пахнет изменой. Ему придётся приносить клятву мне! И очень просить, чтобы я её принял. Пойдём! – Руэри кивнул головой брату.

Оба направились в покои Хеллегер. Руэри толкнул сильной рукой дверь. Но их ждал неприятный сюрприз. Комната оказалась пустой. Их никто не ждал. Братья переглянулись. Мичил выглянул в коридор:

- Бернас!

Тут же из двери напротив покоев Хеллегер выглянула испуганная, заплаканная молоденькая девушка.

- Где твоя госпожа?

- Немеда Хеллегер попросила не беспокоить её. Она была очень расстроена ранением отца. Да хранят боги его душу…

- Найди её! Немедленно! Скажи, что мы ждём в покоях немеда.

Девушка уважительно поклонилась и, размазывая по лицу слёзы, побежала вниз. Иногда Хеллегер помогала на кухне старой Рхоне. Может, она там плачет.

Братья вернулись в покои Руэри. Время шло, а Бернас всё не приходила. Новый вождь терял терпение.

- Теперь, что, придётся ещё и Бернас искать? – бросил раздражённо.

Мичил лишь хмыкнул:

- Сдаётся мне, они давно покинули замок, брат. Ищи теперь ветра в вольном поле.

- Все боги нижнего мира! Только этого не хватало! – новый вождь в сердцах стукнул кулаком по столу, глянул на брата. - Отправь всех на её поиски. Она не должна улизнуть. Она нужна нам! Она должна служить нам! До конца своих жалких дней…

Мичил кивнул и вышел. Он был полностью согласен. Хеллегер должна служить клану Уэйлин! По пути он резко отдавал приказы. Люди тут же бросали дела и присоединялись к нему. Прошло совсем немного времени, и весь замок перерыли снизу доверху.

Потом кто-то вспомнил, что видел, как два всадника покидали замок. И у них за спинами были походные мешки. Братья поняли – своевольная сестра выскользнула из их рук, сбежала вместе со своим охранником.

Глава 11

Немед Гэйр вернулся от шамана озадаченным. Видя его настроение, к нему боялись даже подходить близко. Вождь явно что-то обдумывал. В такие моменты лучше держаться от него подальше.

- Дэви! – позвал ближе к обеду немед, - Отправь гонцов в клан Уэйлин. Дугальд сказал, там что-то происходит. Я должен знать что. И пусть сразу в замок не лезут. Пусть пошатаются по окрестным деревням, соберут слухи. Если услышат что-то интересное, пусть и вовсе в замок не суются, сразу возвращаются домой.

Дэви кивнул и вышел. Через час за кованые ворота замка выехали трое всадников. Пришпорив коней, они поскакали во весь опор, низко пригибаясь к мощным шеям. Они уехали налегке. Значит, быстро доберутся до владений клана Уэйлин. Все боги, помогите им побыстрее вернуться назад!

Гэйр и сам чувствовал, что-то происходит. После встречи с полукровкой его татуировки, казалось, начали жить своей жизнью. Иногда вождю казалось, что они самостоятельно меняют рисунок, подвластные собственным, ему непонятным, мотивам. Чёртов колдун! Он даже не удосужился рассказать, что за магия в них живёт.

*****

Хеллегер проснулась, с ужасом осознав, что кто-то зажимает ей рот широкой ладонью. Но знакомый запах крепкого мужского пота быстро ворвался в её нос, вызвав удушливый приступ тошноты.

- Немеда, тихо. – шепнул Сеок чуть слышно прямо в белое лицо. - Нас нашли.

Воин отнял руку, и девушка смогла сесть.

- Кто? – спросила так же тихо, почти одними губами.

- Наши. Много. У них собаки.

Хеллегер и без его замечания слышала яростный лай огромных псов.

- Сеок, не двигайся, не говори, даже дыши через раз. Даст вышний, обойдётся…

Воин аккуратно сел рядом с нею. Оба ясно слышали разговор бывших соклановцев.

- Не пойму… Я не вижу ничего, а собаки беснуются! – басил Финн.

- Может, спустим их? – в чьём-то голосе звучало сомнение.

Хеллегер сильно вздрогнула. Мать всех богов, только не это! Отведи!

- Не хватало потом за ними по всему лесу бегать! Чёртовы псы! – отозвался Кадди.

- Ладно. Тогда идём дальше! В лесу ночевать – то ещё удовольствие!

- Смотри, что с псами творится! Тёмная поляна. Тьфу на неё. - сплюнул в сердцах кто-то из мужчин. - Уходим! Ещё нахватаемся какой-нибудь дряни.

- Уходим!

- Уходим…

Лай собак уже давно стих вдали, а Сеок и Хеллегер ещё долго сидели, боясь шелохнуться и выдать своё присутствие.

- Вроде, тихо. - наконец отмер мужчина.

Немеда кивнула.

- Надо уходить. Двигаться вглубь. Путь к дороге нам отрезан. Мы сможем пройти лес у самого подножия горы. Будем двигаться медленно, но будем. Нельзя терять времени.

- Я готова. - Хеллегер поднялась. - Собирай лагерь.

Они двигались весь день. Плотные кроны деревьев укрывали их от жарких лучей солнца и холодного, пронизывающего до костей, ветра. К вечеру немеда совсем выбилась из сил. Сеок привычными движениями быстро поставил палатку.

- Не ставь сегодня защиту. Ни к чему. Сюда никто не сунется.

- Почему? – удивилась эльфийка.

- Дурные места… Может, и не дурные, - поскрёб Сеок бороду, - но опасные. Мало кто по собственной воле пойдёт так далеко вглубь. Если подумать, я бы тоже не стал тащить сюда слабую девушку. Так и они подумают. По-хорошему, я бы зашёл в лес, прошёл его чуть дальше, снова вышел бы на дорогу и продолжил путь. Они так и подумают. Не переживай. Ложись отдыхай. Завтра снова идти до вечера.

Хеллегер кивнула.

- Спасибо тебе, Сеок…

Воин кивнул в ответ и усмехнулся. Мало кто благодарит своих слуг. Тем более, эльфы – заносчивые твари.

Ещё два дня они углублялись в лес, перешагивая через мощные корни деревьев, продираясь через плотный покров из колючих кустов. К вечеру неожиданно вышли к развалинам, напоминавшим заброшенный храм неизвестных, давно забытых богов. Хеллегер остановилась, как вкопанная. Откуда он здесь? Какому богу в нём служили?

Сеок внимательно осматривал полуразрушенные каменные стены, ощупывая взглядом каждый камешек.

- Можем переночевать здесь. Не люблю подобные места, но лучше здесь, чем в палатке под открытым небом…

Хеллегер кивнула и первая шагнула к храму. Ей было тревожно. Липкий страх заполз в душу. Вроде, и не было ничего опасного, но…

Сеок развёл костёр, ловко навесил котелок и приготовил удивительно вкусный суп из зайца, подстреленного по дороге. Они вместе ели из одного котелка, по очереди запуская ложки во вкусное варево.

Ветер легко касался лица девушки, играл с непослушными белыми прядями, не желающими быть заправленными в замысловатые косы. Хеллегер наелась и откинулась на спину, прямо на траву. Забросив руки за голову, любовалась мириадами ярких звёзд, переливающихся в темноте высокого неба.

Она и не заметила, как Сеок лёг рядом, головой чуть касаясь её головы. Хеллегер нравилась ему. Очень! Но он предпочёл бы отрубить себе руку, чем коснуться её, оскорбить своим желанием.

- Что нам делать, мой верный Сеок? – спросила вдруг тихо немеда.

Воин тяжело вздохнул.

- Будем идти к городу. Он стоит на границе владений кланов. Там снимем жильё. Долго задерживаться не станем. Нельзя. Но нам необходимо восстановиться, прийти в себя. Я хороший воин. Работу быстро найду. А дальше посмотрим. Не бойся, Хеллегер. Всё будет хорошо. Я позабочусь о тебе.

Эльфийка улыбнулась. Ей бы его уверенность… Ей бы поплакать, но даже на слёзы у неё не было сил. Тяжёлые веки опустились, и она сама не заметила, как провалилась в сон. Ей снилось, что сильные руки подняли её и куда-то понесли, прижимая к широкой груди, в которой спокойно билось большое сердце. Хороший сон. Тёплый. Ей было так уютно в этих сильных руках… Вот бы и вовсе не просыпаться.

Сеок положил девушку на одеяло, укрыл тёплым плащом. Провёл грубой ладонью по волосам. Вздохнул тяжело. Он прекрасно понимал, их жизнь никогда больше не будет спокойной. Что он может ей дать? Только свою силу и верность. Но иногда этого так мало… Боги, за что вы дали ей все эти испытания?!