Эльфийка для викинга

Пролог

Дверь содрогнулась под очередным ударом. Ржавые петли жалобно звякнули. Снова грохот. Каэллин хорошо знала этот звук – так бьют, подкованные железом сапоги орков. Скалясь от боли, эльфийка попятилась назад, хоть отступать было и некуда. Глубокая резаная рана под ключицей горела огнем, но то был сущий пустяк. Если она сможет выбраться, все обойдется.

— Не бойся звездочка, мама не даст тебя в обиду, — Каэллин приложила руку к выпирающему животу.

Кровь из раны пропитала белую ткань, и с каждой секундой багровое пятно расплывалось, а гул в ушах становился громче. Низ живота скрутил спазм. Создатели, неужели, началось? Как долго ждала она этого момента, как долго они с Гиффардом планировали его. При мысли о муже сердце мучительно сжалось. Каэллин закусила губу, глотая слезы. Боль уступила место ярости.

Еще один удар. Каэллин опустила взгляд к мечу, который держала в стремительно слабеющей руке. Она блестяще владела оружием, и даже отец не мог этого отрицать, хотя лучшими своими навыками была обязана Гиффарду. Именно он научил ее предугадывать действия противника, ставить контрудары и уворачиваться от атак. Но сейчас на это не осталось ни времени, ни сил. И главное – она не имела права рисковать.

— Открывай, мразь!

Деревянная дверь, ведущая в кладовку, держалась из последних сил. Как и сама Каэллин. Морщась от боли, когда очередная схватка скрутила нутро, она опустилась на колени. Вместе с кровью, из тела выходили силы, перед глазами тряслась мутная пелена.

Даже если получится разобраться с теми четырьмя, что напирали сейчас на дверь, придут еще. До Арлиндейла ей не добраться, роды уже начались, и даже если использовать камни призыва, что оставила ей сестра, подмога не успеет.

В дверь снова ударили. Собрав остатки сил, Каэллин, пошатываясь, встала и огляделась. Она никогда не делала этого раньше – открытие порталов слишком сложная и главное – опасная наука. Даже самая незначительная ошибка приведет к катастрофическим последствиям. В лучшем случае ее забросит в первый попавшийся мир, а в худшем… в худшем она попадет туда по частям.

Но выбора не было. Если останется здесь – точно погибнет. Не обращая внимания на крики, стук подошв и удары мечей по ту сторону двери, Каэллин нетвердой походкой доковыляла до угла и сдернула кусок серой ткани. Закашлялась от поднявшейся в воздух пыли. Под грязной простыней было зеркало.

Гиффард привез его из очередного похода – он знал, что жена хотела научиться делать порталы, а наставник, давний знакомый отца, обещал помочь ей в этом нелегком искусстве. Он даже провел для нее пару уроков, но в одиночку Каэллин еще не пробовала.

— Я смогу.

Она вдохнула, приложила кончики пальцев к вискам, призывая к тем каплям энергии, что еще оставались в Источнике – не ограненном солнечном камне, висевшим на ее шее. Срывающимся голосом прошептала заклинание.

Когда ладони коснулись мутной поверхности темного стекла, Каэллин выложилась на полную. Гул в ушах теперь был таким громким, что затмевал даже удары мечей и треск ломающегося дерева.

«Я смогу, я смогу».

Под ее руками, в глубине зеркала, завертелся туман. Поначалу легкая, прозрачная дымка увеличивалась, становилась гуще, объемнее. У Каэллин потемнело в глазах.

— Прошу тебя. Пожалуйста.

Не выдержав натиска, дверь сорвалась с петель и с грохотом повалилась на пол. Но прежде, чем выпущенный орком арбалетный болт достигнул цели, Каэллин затянуло в черную глубину. Свет вокруг померк.

Глава 1

Двадцать лет спустя…

Я потом так и не вспомнила, что именно разбудило меня среди ночи, как не запомнила и то, что видела во сне. Просто в какой-то момент открыла глаза, и когда через несколько секунд они привыкли к темноте, нахмурилась.

Спальня в бабушкиной квартире выглядела как обычно: белый потолок, выцветшие кремовые обои, в темноте кажущиеся призрачно-белыми; старый советский шкаф у стены. За кружевной тюлью цветы на подоконнике. Рядом, на соседней кровати, натянув одеяло до подбородка, мирно спала Марина.

Я повернулась на бок. Между нашими кроватями стояла тумбочка, на ней часы. Три семнадцать. Вздохнув, устроилась поудобнее, прикидывая заодно, сколько могу поспать, если усну в течение десяти минут. В кресле чернела открытая сумка с торчащими из нее конспектами. Сколько у нас там билетов? Тридцать? Или тридцать два? В сущности, неважно, учитывая, что я выучила, дай Боже, пять-семь. Немного успокаивало то, что до экзамена оставалось шесть дней.

Этим утром я, проводив бабушку на поезд, набрала Марину. Позавчера в нашу с мамой «двушку» нагрянула мамина подруга с мужем и детьми: в их доме случился пожар, и семейство осталось без крыши над головой.

Юных отпрысков поселили в моей комнате, и теперь в правое ухо мне верещал младенец, а в левое стучала музыка из колонки тринадцатилетнего подростка. И все бы ничего, если б в затылок не дышала зимняя сессия. С таким же успехом я могла штудировать анатомию на вечеринке в ночном клубе.

В окно заглядывал белый диск полной луны. Интересно, если открыть окно и, размахивая зачеткой, трижды проорать «Ловись, помеха!» это сработает? Марина засопела, перевернулась на другой бок, и ее длинные черные волосы рассыпались по подушке. Вот уж кого не напугаешь семестровым зачетом.

Я в общем-то тоже не боялась и почти не волновалась, а потому не понимала, с чего вдруг проснулась посреди ночи. Хотя, строго говоря, уже раннее утро.

Комната утопала в темноте. За окном падали крупные снежные хлопья, из кухни едва различимо доносился мерный гул допотопного холодильника. Уж не этот ли старичок меня разбудил?

В попытках устроиться поудобнее я снова повернулась, и краем глаза ухватила антикварное зеркало, висевшее напротив моей кровати. То самое, перед которым несколько часов назад мы гадали на «суженых-ряженых». После тридцати минут безуспешных попыток призвать своего нареченного, Марина, смирившись с тем, что ей уготована роль старой девы, согласилась пойти спать.

С самого утра, едва переступив порог квартиры, подруга то и дело поглядывала на зеркало, и к вечеру, когда мы закончили разбирать вещи на балконе, заявила, что хочет погадать. Я подозревала – немалую роль в этом сыграло то, что зеркало долгое время висело на стене за шкафом, и о его существовании мне стало известно совсем недавно, когда бабушка решила сделать перестановку.

— Ну, точно магическое! — авторитетно заявила Марина.

— Или ба просто не хочет, чтобы его случайно расколотили, — я погладила тяжелую черную раму с искусной резьбой. — Вещь-то старинная.

Но Марину было не переубедить.

Я усмехнулась. Тоже мне, дочка профессора физики.

Через пару секунд улыбка сменилась настороженностью. Что-то, определенно, происходило, но я не понимала, что именно. Воздух в комнате стало каким-то свежим и… подвижным. Будто бы где-то открыли форточку. Я кинула взгляд на окно. Закрыто. На всякий случай проверила гостиную и кухню – ничего. Подергала входную дверь – на замке. То есть, однозначно не сквозняк.

Вернувшись в комнату, я остановилась на пороге и мотнула головой. Всего на миг мне почудилось, будто в воздухе кружатся серебристые блестки.

Так, Кира, завязывай с мистикой, пока не превратилась в подобие бабушкиной соседки, которая посмотрела все сезоны «Гадалки-онлайн» и, теперь говорит всем, что председатель ТСЖ навела на нее порчу.

Я уже откинула одеяло, как вдруг… Гладкая поверхность зеркала подернулась легкой рябью. Интересно, это продолжение сна, или глюки? Проморгавшись, вновь посмотрела на зеркало. Так и есть: в черной глубине курилась дымка, напоминающая белый туман. Ущипнула себя за руку. Больно. То есть, не сплю, а, значит, все-таки глюки.

Да уж, слететь с катушек в неполные двадцать лет… Обидненько. Теперь и водительские права, наверняка отнимут. Правда, машина мне пока даже не горизонте не светит, но это ведь дело наживное. Я крепко зажмурилась и начала считать. Один. Два. Три. Четыре… Открывать глаза было страшно. Внутри что-то мерзко скреблось, подсказывая – ничего не изменится, когда я мысленно скажу «пять». Черт! Не хочу слетать с катушек.

— Пять.

Усилием воли заставила себя поднять веки. Вдохнула, медленно выдохнула и повернулась к зеркалу, но прежде увидела бледное лицо Марины. Вытаращив глаза, подруга сидела на кровати.

— Это… — она словно подавилась воздухом. — Это что? — вытянув дрожащую руку, Марина указала туда, где висело зеркало.

На поверхности черного стекла, точнее, за ней, по-прежнему клубился туман.

Глава 2

Несколькими часами ранее…

— Так, значит, ему сто лет? — Марина погладила кончиком пальца искусную резьбу из темного дерева.

— Больше, — закончив перематывать скотчем последнюю коробку, я плюхнулась на кровать.

Старый плед исторг в воздух облако пыли, а пружины жалобно скрипнули: судя по всему, даже вес моего тщедушного тельца оказался для них непосильной ношей. А я ведь на этом еще спать собираюсь. Надо бы выйти на балкон и вытряхнуть как следует.

Маринка, тем временем, продолжала разглядывать старинное зеркало, висевшее как раз напротив моей кровати. Строго говоря, кровать не моя, а бабушкина, но на ближайшие две недели, пока ба поправляет здоровье в санатории, ее «двушка» перешла в мое полное распоряжение. Точнее, мое и Маринкино: наша дружба тянется еще с детсадовского горшка.

За день до отъезда ба, я попросила ее разрешить мне пожить вместе с подругой и, как и ожидала, без проблем получила согласие.

— На балконе не курить, алкоголь не пить, мальчиков не приводить, — выставила условия ба, и тотчас внесла поправку. — Если только Антошеньку.

— Значит, без мальчиков, — я вытянула ручку бабушкиного чемодана и покатила его к лифту.

На прошлой неделе сын бабушкиной соседки пришел чинить залитый кофе ноутбук, и ба отчего-то решила, что мы с ним идеальная пара. С соседом, а не ноутбуком, разумеется. Хотя между долговязым занудой, похожим на Шэгги из «Скуби-Ду» и китайским лэптопом, я бы, не задумываясь, выбрала последнее. Тем более, что «славный мальчик», как называла его ба, взял за ремонт вдвое больше положенного.

Узнав об этом, я на следующий день постучалась к бесстыднику и вежливо попросила вернуть разницу, скромно уточнив, что в таком случае его матушка никогда не узнает о фото, которые юный бизнесмен присылал мне в личные сообщения.

В этот момент мама Антошеньки очень удачно выглянула из кухни, чем придала моему заявлению еще бóльшую убедительность. Через десять минут незаконно вырученные средства были торжественно возвращены моей ба, а чтобы не шокировать ее подробностями, я, скрестив за спиной пальцы, сказала, что «Антошенька» решил сделать ей скидку.

— А, может, погадаем? — Марина в два прыжка преодолела расстояние между зеркалом и кроватью и, приземлившись рядом, хитро прищурилась. — Ну, суженый-ряженый, все дела…

— Ага, вот явится к тебе Антошенька, будешь знать, — хмыкнула я.

Настенные часы показывали половину двенадцатого. На носу маячил зачет по анатомии, и, учитывая, что вместо зубрежки, мы, как и обещали ба, разбирали и паковали в коробки старые вещи с балкона, разумнее было бы выспаться.

— Боишься? — подруга шутливо толкнула меня в бок.

— Сейчас еще даже не святки.

— Ой, да брось, — Марина махнула рукой, — кто вообще верит в эти условности?

— Тогда зачем гадать, если не веришь?

Последний раз спиритизмом я занималась классе в четвертом: вместе с Мариной и еще двумя одноклассницами мы, сбившись, в кружок, вызывали «матного гномика». Понятия не имею, кто это такой, но в наши школьные годы было модно развлекаться подобными штуками. По итогу, вместо матного гномика явился подружкин дед из соседней комнаты, что в принципе было одно и то же.

И вот теперь Мари, очевидно, захотелось повторить.

— Ладно, давай, — вздохнув, я слезла с кровати и пошлепала на кухню за свечами.

Все равно ведь не успокоится, если уж что в голову вбила. А так хоть быстрее спать ляжем.

— Суженый-ряженый, явись ко мне наряженный… — уже в третий раз взывала Маринка глядя в черную глубину зеркала. На этот раз она зачем-то завыла в конце.

Мы сидели в темной спальне, и единственными источниками освещения были зажженные свечи в наших руках. Справедливости ради, подернутые дрожащим пламенем отражения выглядели жутковато, но, спать мне хотелось больше. Не удержавшись, я зевнула.

— Кира! — возмутилась Мари. — Прекращай. Теперь твоя очередь. — Она отошла, освобождая мне дорогу к зеркалу.

Стиснув зубы, чтобы подавить очередной зевок, я посмотрела в глаза сонному отражению. Почему все вообще так рвутся замуж? Я не считала себя противницей брака, но можно подумать, что лишь наличие под боком супруга делает женщину полноценной общественной единицей. Моя мама никогда не была замужем, отец исчез с горизонта еще до моего рождения, но это не помешало ей твердо встать на ноги: обзавестись работой, жильем, воспитать меня и открыть собственный (пусть и маленький) сувенирный отдел.

Мама не заставляла меня учиться, не читала нотации, и вместо этого собственным примером показала важность образования. Диплом юриста помог ей разобраться в нюансах малого бизнеса, а шестимесячные курсы бухгалтерии самостоятельно вести учетность.

И пусть в итоге я выбрала медицину, мама научила меня главному: девочки могут все. Даже без помощи мальчиков.

— Суженый-ряженый, явись ко мне наряженный, избавь меня от зачета и увези в прекрасное далëко. Довольна? — я задула свечу и обернулась к Маринке. — А теперь идем спать.

Глава 3

— Я жду ответа, — незнакомец обвел нас хмурым взглядом.

И, хотя прямой угрозы от него не исходило, я, на всякий случай, старалась держаться поближе к Килиану. С ним мы хотя бы знакомы, если вообще можно так сказать.

— Ну, это уж вопрос к тебе, — Килиан хмыкнул. — Она из твоего портала вывалилась. — Парень качнул головой в сторону зеркала.

— А если точнее, кое-кто схватил меня за руку, — не удержалась я.

— Между прочим, — ехидно заметил Килиан, — ты первая протянула руку.

— А кто меня за нее цапнул?

— Тихо! — незнакомец повысил тон. Голос у него был низкий, глубокий и отчего-то начисто лишающий желания возразить. Он не кричал, не угрожал, но перечить я все равно не решилась.

Килиан тоже присмирел.

— Так, вы владелица зеркала-портала? — уточнил незнакомец. Его прозрачно-серые глаза встретились с моими.

— Я не знаю, что это такое. Там, откуда я пришла, магии не существует.

Язык так и чесался сказать «в моем мире», но даже в голове слова звучали, как полный бред. И все же, где-то очень глубоко, нарастало осознание, что я уже не в своей реальности. Вдоль позвоночника змейкой пробежал холодок.

Незнакомец сощурился. Он смотрел без враждебности, хоть и настороженно. Странное ощущение: рядом с ним я чувствовала себя маленькой и беспомощной, но опасности не ощущала.

— И откуда же вы пришли?

Хороший вопрос. И как на него ответить? Россия? Планета Земля? Подумав, назвала страну и родной город.

— Не слыхал о таком, — мужчина опустился на лавку. — Впрочем, миров существует великое множество, и магия, — он чуть заметно улыбнулся, — существует в каждом из них. Даже если она не видна. Кстати, прошу прощения, что забыл представиться— опомнился он, — меня зовут Бехатар.

— А я Кира. Вы маг? — вспомнила слова Килиана. — Значит, можете вернуть меня обратно? — и с надеждой посмотрела на зеркало.

Магия, порталы – это, конечно, интересно, но я не собиралась тут задерживаться. Да и кто знает, вдруг это все-таки мой сон. Пусть даже странный и яркий. Мозг отказывался воспринимать происходящее, как реальность.

— Скажите, Кира, — Бехатар задумчиво крутил в пальцах нечто отдаленно напоминающее карандаш, — перед тем, как попасть сюда, вы проводили какие-то ритуалы? Читали заклинания?

Я уже собралась ответить решительное «нет», но, прежде, чем открыла рот, вспомнила наше с Маринкой гадание. Но это ведь не может быть… И все-таки, если хочу вернуться, врать, пожалуй, не стоит.

Вдох. Медленный выдох. Собравшись с духом, рассказала все как есть: про свечи, суженого-ряженого, и то, как, проснувшись среди ночи, увидела туман в зеркале.

В комнате застыла тишина. Я стояла у стены, боясь даже посмотреть в сторону Килиана. Вот что он теперь подумает?

— Однако… — молчание нарушил приглушенный смех Бехатара. — Значит, миледи так не терпится замуж?

— Да нет же! — краем глаза поймала взгляд Килиана. Брюнет ухмылялся. — Какое замуж? Я еще даже институт не закончила. Это просто… это просто шутка была. Только и всего.

— Портал, очевидно, рассудил иначе, — Бехатар хмыкнул и посмотрел на зеркало. — А если серьезно, не думаю, что причина именно в вашем… хм… гадании. И все же это именно вы открыли проход. А подобные вещи не случаются просто так.

— Послушайте, — я опустилась на колченогий табурет, — я не знаю, что произошло. Я, блин, в принципе, не знала, что это за зеркало! Оно вообще не мое, а бабушкино. И в магию я никогда не верила. В моем мире это нонсенс, понимаете?

— Что такое нонсенс? — нахмурившись, спросил Килиан.

— Я здесь – это нонсенс! — запасы самообладания приближались к нулю. — Просто верните меня домой.

— Тише-тише, деточка, — Бехатар отечески похлопал меня по плечу. — Не переживай так, придумаем что-нибудь. — Он пробежался по мне взглядом. — Тебе бы одеться для начала.

— Я ей предлагал, между прочим, — Килиан сложив руки на груди, вальяжно привалился к дверному косяку. — Отказалась. Видимо, любит прелестями сверкать.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Кажется, полегчало. Во всяком случае, желание запустить в нахального красавца чем-нибудь тяжелым (например, вот тем бронзовым подсвечником), немного отпустило.

— Верните меня домой. У меня там подруга с ума сходит.

Бедная Марина. Наверное, мечется по квартире и понятия не имеет, что делать. Главное, чтобы не додумалась бабушке позвонить. Или в полицию. Представляю, как это будет выглядеть: «Здравствуйте, лейтенант! Мою подругу затащил в зеркало незнакомый мужик. Пришлите вооруженный наряд по адресу улица Пушкина, дом 1, квартира 10». Полиция-то, конечно, приедет, спору нет. А вместе с ней скорая психиатрическая. И нарколог за компанию.

— Леди Кира, вам, правда, не интересно узнать истинную причину вашего попадания сюда? — Бехатар с недоумением поглядел на меня.

Очевидно, мое нежелание копаться в причинах, совершенно не вписывалось в его парадигму. Было ли мне интересно? В глубине души да, но сбитый с толку разум, отчаянно желал вернуть «правильный» и привычный мир.

Глава 4

Силы Килиану было не занимать. От толчка я упала на пол и оказалась под столом, а секундой позже перевернутая набок скамья загородила меня от происходящего. Ушибленная коленка отзывалась тупой саднящей болью.

Собрав руки-ноги в кучу, встала на четвереньки и осторожно выглянула из укрытия. Лучше бы я этого не делала. Изо рта вырвался полузадушенный вскрик, а сердце, сделав кульбит, ухнуло в район желудка. На пороге стояли пятеро… Я так и не поняла, что это были за существа. Но назвать их людьми не повернулся язык. Кривоногие и коренастые, с кожей серо-бурого цвета, как успевшие полежать в земле мертвецы. Уродливые, какие-то изломанные лица с крупными чертами, искажала ярость. Поверх лохмотьев, служивших переродкам одеждой, звякали доспехи. В неестественно длинных руках они держали наготове кривые мечи.

Пять пар глубоко посаженных красных глаз пробежались по комнате. Один из них, тот, что покрупнее, рыкнул на непонятном мне языке и бросился на Килиана. Зажав рот, я проглотила рвущийся наружу крик. Лезвие со свистом пронзило воздух, следом раздался булькающий хрип. На лицо брызнуло что-то липкое и теплое. Вытерла щеку ладонью и увидела черную жижу. В ноздри ударил запах гнили и еще чего-то противного.

— Не высовывайся, — Килиан мотнул головой, веля забраться дальше под стол.

С меча в его руках стекала такая же черная гадость. На полу, содрогаясь в агонии корчился переродок. Я видела лишь его голову и лицо, искаженное предсмертной гримасой.

Комната наполнилась звоном мечей, грохотом перевернутой мебели и отменной бранью. Стиснув зубы и обхватив колени я, не помня себя от ужаса, прижалась к стене. Тело оцепенело. «Хочу проснуться, хочу проснуться», стучало в висках.

Сверху раздался удар – судя по всему, кого-то приложили об стол. Скамья, мой единственный защитный барьер, отлетела в сторону и, прежде, чем я успела дернуться, черная лапа схватила меня за ногу и вытащила из укрытия. Острая вспышка боли пронзила голень. «Камбаловидная мышца», мелькнуло в голове. Интересно – растяжение или разрыв?

— Агркхххх, — прорычали сверху.

Надо мной склонилась черная морда с горящими глазами. В мускулистой руке блеснул ятаган. Кажется, вопрос с тяжестью травмы через пару секунд перестанет быть актуальным. Как и все остальное.

Еще на первом курсе нам говорили, что у человека нет инстинктов – а то, что мы обычно считаем за оные – есть рефлексы или социальные навыки. Не знаю, что из перечисленного сыграло роль, но за миг до того, как переродок обрушил свой ятаган, я откатилась в сторону. Лезвие с размаху вонзилось в пол. Несколько дополнительных мгновений жизни – что ж, уже неплохо.

Переродок, впрочем, не собирался отступать. Ловко выдернул ятаган из половицы, издал победоносный рык, замахнулся…

— Прячься!

Килиан рысью метнулся в сторону красавчика-мутанта, и, налетев со спины, применил удушающий прием. Рыкнув, тварь атаковала его затылком по носу. Раздался глухой звук удара. Я вскрикнула – уж слишком хорошо, знала, эту боль. В одиннадцатом классе, на уроке физкультуры девочка из параллели случайно (или нет) зарядила мне в нос баскетбольным мячом. А голова переродка, надо думать, покрепче будет.

Охнув, Килиан на мгновение ослабил хватку, и противнику этого оказалось достаточно, чтобы освободиться. Тварь ринулась в мою сторону. Килиан вскочил на ноги, бросился следом, но сбоку, наперерез выскочил еще один переродок. Рассек воздух ятаганом, так что край лезвия пронесся в паре сантиметров от шеи Килиана. Парень отклонился в последний момент.

Что было дальше, я не видела. Стоя но коленях, схватила валявшийся рядом кухонный нож и чудом увернулась от смертельного взмаха. Ударилась головой об угол серванта. В глазах потемнело.

— Попалась, сучка! — рычание оказалось вполне понятным.

Не видя цели, я вслепую махнула ножом и почувствовала, как лезвие вонзилось во что-то мягкое.

Зрение вернулось. Пошатываясь, встала на ноги и увидела схватившегося за плечо переродка. Рыкнув, он выдернул нож. Взглянул на запачканное черным острие, оскалился и, поймав мой взгляд, хищно облизнул собственную кровь.

— Думаю, твоя вкуснее. — Переродок шагнул в мою сторону.

Я лихорадочно огляделась. Килиан отбивался сразу от двоих, Бехатар скрестил меч с третьим.

Одним махом перепрыгнув опрокинутую скамью, тварь бросилась на меня. Метнувшись вбок, я закатилась под стол, проползла на четвереньках и выбралась с другой стороны. В нескольких метрах темнел дверной проем.

Не помня себя от страха, вскочила на ноги, выбежала из комнаты и оказалась в маленькой прихожей. Входная дверь была распахнута настежь. Сзади послышался рык. «Сейчас схватят», пронеслось в затуманенной ужасом голове. Выбора не осталось. Я выскочила прямиком в темноту.

Сердце бешено колотило по ребрам, в ушах свистел ветер. Я бежала, не разбирая дороги, лишь краем глаза замечая черные стволы деревьев, и, чувствуя холодную землю под босыми ногами. Холод царапал кожу, камешки и прочий мусор сдирали ступни, ветки били по лицу, но остановиться я не могла. Паника охватила от макушки до кончиков пальцев на ногах. Правая лодыжка болела так, что слезы наворачивались. В конце концов, споткнувшись о здоровенный сук, я рухнула пластом.

Отдышавшись, приподнялась на полусогнутых руках и оглянулась. Никто не гнался за мной. Высоко над головой качались от ветра и потрескивали верхушки сосен, светила полная луна. Затаив дыхание, я вслушивалась в ночь, но меня окружало безмолвие. Адреналин еще хулиганил: кожу покалывало, учащенный пульс отдавался в висках.

Глава 5

Он мягко отпустил мою руку и подошел ближе. В белесом лунном свете я увидела, что лицо его перепачкано в черной крови. Волосы торчали в беспорядке, дыхание сбилось – видимо, он бежал по моему следу. Я отчего-то не сомневалась, что такой, как Килиан без труда ориентируется на местности.

— Ранена? — он бегло осмотрел меня.

— Нога. — Врать я не стала и опустила взгляд к испачканной в грязи повязке. — Кажется, растянула, но не уверена.

Килиан опустился на корточки.

— Встать можешь?

— Да. А вот идти вряд ли, — пошатываясь, я встала на ноги и проглотила рвущийся наружу болезненный стон.

От Килиана это, впрочем, все равно не укрылось.

— Сядь обратно и вытяни ногу, — велел он.

Едва мой исколотый сосновыми иголками зад опустился на прежнее место, Килиан снял кожаный плащ и набросил его мне на плечи. Затем подхватил под колени, обнял со спины и легко поднял на руки. Нога тотчас отозвалась болью, но то была сущая мелочь в сравнении с тем, что я наконец почувствовала себя в безопасности. И даже хмуро сведенные брови моего спасителя не могли развеять это ощущение.

— Какого лешего ты удрала в лес посреди ночи? — процедил он сквозь зубы, когда мы вышли на поляну.

— А что оставалось делать? Я испугалась! — перед глазами вновь явились красноглазые переродки, размахивающие ятаганами. — Что это, блин, за существа такие?! — стоило оживить их в памяти, как вдоль позвоночника пробежал холодок.

— Орки. — Килиан брезгливо сморщился. — Орки-наемники, если точнее.

Я сглотнула. В груди снова затянулся узел. Отлично. Только орков мне и не хватало.

— И… за кем они явились?

— За мной, — Килиан равнодушно пожал плечами. — Пару месяцев назад мы с братом и еще несколькими ребятами разгромили их убежище, но несколько тварей уцелели и, видимо, решили отомстить. — Он посмотрел на меня и улыбнулся. — Но не бойся, мы с Бехатаром решили эту проблему.

— Он не ранен?

Килиан усмехнулся.

— Хотел бы я посмотреть на орка, которому под силу тягаться с Первородным.

Я понятия не имела, кто такие «первородные», но и без того было ясно, что с ними шутки плохи.

— Значит, орки тебя выследили?

— Вероятно, да. Но нужно разобраться и обсудить вопрос с членами клана.

У меня оставалось еще много вопросов: например, кто же такой Килиан, и что это за «клан», но, прежде чем я успела озвучить их, парень опять взялся меня отчитывать.

— Ты вообще в курсе, что здесь волкодлаки водятся?

— «Волко» кто? — я повернулась к нему.

Теперь, когда он держал меня на руках, наши лица разделяли несколько жалких сантиметров.

— Летом у них период воспитания потомства, — Килиан проигнорировал вопрос. — И, попадись тебя самка с выводком щенят, я бы сейчас собирал под деревом твои кости.

Он хмурился, ругался сквозь зубы, но его руки держали меня очень бережно, а шаги были медленными и осторожными. Килиан обходил ямы и сучья, чтобы не тряхнуть меня лишний раз.

— Ты ранен? — только сейчас я заметила, что его рубаха распорота на предплечье, а рука наспех перевязана серой тканью, что уже насквозь пропиталась кровью.

— Бывало и хуже, — отмахнулся он. — Главное, кость не задета.

— Надо обработать и наложить швы, иначе начнется заражение. У вас тут антисептики есть?

— Это еще что такое? — Килиан ловко перешагнул очередную яму.

Я призадумалась. Вряд ли здесь в наличии имеется йод, перекись водорода или хлоргексидин.

— Неважно. — Пускаться в объяснения не было времени. — Настои, отвары трав. — Я задумалась, вспоминая лекции по ботанике на первом курсе. — Ромашка, календула, кора дуба… — Так, что у нас там еще есть? — Чабрец, тысячелистник. Подорожник. Словом все, что снимает воспаление.

Килиан остановился и посмотрел на меня. В карих глазах читалось удивление вперемешку с толикой уважения. Очевидно, до этого момента он считал меня если не дурой, то, как минимум глуповатой.

— Ты целительница? — склонив голову, Килиан поднял бровь.

— Ну… — я тихонько засмеялась, — можно и так сказать. Хотя, в моем мире это слово имеет несколько другое значение. К целителям многие относятся предвзято. Другое дело – медик.

— Странный какой-то у вас мир, — фыркнул Килиан и продолжил путь.

Буйно разросшиеся кроны деревьев почти не пропускали лунный свет, и я с молчаливым восхищением наблюдала, как новый знакомый играючи ориентируется в темноте. За весь путь он ни разу не споткнулся, не потерял след, и шел так уверенно, будто внутри него был встроен GPS-навигатор.

— Поверить не могу, что я убежала так далеко.

Да уж, хорошо, что не стала самостоятельно искать дорогу. Полчаса назад, сидя на полянке и, оценивая расстояние, я была уверена – дом совсем близко. Это ж с какой скоростью я неслась?

Глава 6

Пару секунд я, оцепенев, таращилась на тускло поблескивающие остатки того, что еще недавно было зеркалом. И моим шансом вернуться домой.

— А его можно как-то… ну, не знаю, починить? — я с надеждой посмотрела на Бехатара.

Маг он, в конце концов, или кто?

— Сожалею, миледи, — Бехатар удрученно покачал головой. Вздохнув, он грустно посмотрел на осколки. — Эх… а такой ценный был артефакт. Мне его еще в Первую Эру подарили…

Отлично. То есть, старого прохиндея больше волнует утрата старинной вещицы. Но возмущаться не было сил.

— Если хотите, подарю вам бабушкин экземпляр. Но для этого, — гордо расправив плечи, сложила руки на груди, — придется вернуть меня туда, откуда выдернули, — сказав это, я демонстративно посмотрела на Килиана. — Наверняка есть и другие способы это сделать.

— Знаешь, как мой брат говорит? Даже если тебя проглотили, у тебя все равно есть два выхода.

Что ж… Я еще раз посмотрела на зеркало. Учитывая обстоятельства, мне, вероятно, остался второй. И через то самое место.

— Отлично, — напустив бодрый вид, хлопнула себя по бокам. — Какие будут варианты, господа?

Ответом стало молчание. Килиан хмурился, но на губах его была улыбка. Маг, почесывая подбородок, заинтересованно глядел на меня.

— А вы не такая уж нежная фиалка, — задумчиво проговорил он.

— Думали, истерику закачу?

Если честно, я и сама от себя ее ожидала, и тем больше удивлялась собственному боевому настрою. Храбрость была мне не свойственна: я боялась высоты, темноты, пауков… И еще много чего. Когда в конце первого курса друзья позвали прыгать на веревке с моста, я согласилась, но в последний момент, когда инструктор застегнул и проверил на мне экипировку, дала заднюю. Глянула вниз, туда, где тридцатью метрами ниже играла бликами темная вода, и поняла, что не смогу. Не все рождены быть сорвиголовами.

Так что же происходит сейчас? Почему, когда нормальный мир и здравый смысл разнесены в щепки, я сохраняю спокойствие? Или это состояние шока?

— В любом случае, я рад, что вы ее не закатили, — Бехатар убрал меч в ножны и застегнул пояс. — Хотел бы обнадежить, что зеркало можно починить, но, увы, — он развел руками. — Однако, кое в чем вы правы: выход действительно есть.

— И когда начинаем?

Новые знакомые казались хорошими людьми, но, как я уже убедилась, здесь обитают и куда менее приятные личности. Пожалуй, одной встречи с орками мне вполне достаточно. И все-таки… Неужели, это и впрямь происходит наяву? Со мной.

— Наша фиалка собирается идти босиком? — Килиан, ухмыльнувшись, опустил взгляд к моим ногам. — Или надеется, что ее понесут на руках?

Возможно, с «приятными знакомыми» я несколько погорячилась.

— Фиалка была бы благодарна вам за пару сапог.

Так стоп. Идти? Куда идти? Я-то, наивная, полагала, что дядя-волшебник сейчас нарисует круг (да хоть квадрат, без разницы), прочитает свою абру-кадабру и – вуаля! Я снова в квартире на улице Пушкина, а рядом трясется перепуганная Марина.

— Ты сказал идти, — я посмотрела на Килиана. — Куда?

— В Арлиндейл, — ответил за него Бехатар. — Это в трех днях пути отсюда.

Я обреченно плюхнулась на лавку. Три дня. Могу представить, что случится дома за это время. Язык так и чесался спросить, нельзя ли как-то ускорить процесс но я понимала, что смысла в том не было. Наверняка им не меньше хотелось закончить с этим недоразумением.

— И что за место этот Арлин-как-его там?

— Арлиндейл, — Килиан вдруг помрачнел. — Эльфийские земли.

Ну, что ж, хотя бы не к оркам, и на том спасибо. Интересно только, почему новому знакомому это не по душе? Впрочем, интересоваться я не стала – куда больше волновало другое.

— Эльфы смогут вернуть меня обратно?

Подумать только: я нахожусь тут меньше двух часов, а уже на полном серьезнее разговариваю о разного рода сказочной нежити. Может, окажись на моем месте кто-то другой – да хоть бы Марина, ей было бы легче осознать и принять это как данность. Но не мне. Я не увлекалась фантастикой, хотя видела все три части «Властелина Колец» и две серии первого сезона «Игры Престолов», но на этом все.

— Возможно, — расплывчато ответил маг. — Впрочем, идем мы туда не только за этим. Мне есть, что обсудить с владыкой Кэлэрдайном. Ну а вы, юная леди, — маг ласково посмотрел на меня, — не страшитесь будущего. Если Создатели привели вас сюда, значит, это должно было случиться.

Окинув взглядом развороченную комнату и новых знакомых, я подумала, что Марина смотрелась бы здесь уместнее. Это ее книжные полки пестрели обложками фэнтези, это она бегала на свидания с ролевиками, и за ночь пошила средневековое платье, когда очередной кавалер позвал ее на какой-то исторический фест. А я? В детстве, как и всякий ребенок, я любила сказки и особенно, когда мама читала их мне перед сном, но то время прошло, и теперь я верила только в то, что видела своими глазами. В то, что могла увидеть и потрогать.

Что ж, Кира, посмотри вокруг. Ты видишь, то, что видишь и вполне можешь это потрогать. Крыть было нечем.

Глава 7

Из сонного царства меня вытащил солнечный свет. Пробуждение было медленным и неохотным. Пуховая подушка не желала отпускать, тяжелое одеяло мягко обнимало, а где-то там, в реальности, слышался отдаленный стук посуды.

Я лежала закрыв глаза, цепляясь за остатки яркого и удивительно реального сна: зеркало-портал, симпатичный незнакомец, орки и маги… Марине расскажу – обзавидуется. По-прежнему, не открывая глаз, улыбнулась собственным мыслям. Приснится же такое.

В ноздри проник слабый запах чего-то жареного. Кажется, яичница. С мясом. Выходит, подруга уже встала и готовит завтрак. Не похоже на нее – обычно это я вскакиваю ни свет, ни заря, а Маринка валяется до полудня.

— Вставай, — над ухом раздался смутно знакомый баритон. Кто-то потряс меня за плечо. — Выдвигаемся через час.

Я открыла глаза. Рядом с кроватью, сложив руки на груди, стоял Килиан. Солнечный свет падал на его лицо, путался в темных растрепанных волосах, блестел искорками в глазах.

Твою же!.. Я подскочила на кровати. События минувшей ночи пронеслись в голове с пугающей ясностью, а тесная комната и насмешливое лицо нового знакомого были лучшим и неоспоримым доказательством того, что все происходит наяву.

— Надеялась проснуться дома? — карие глаза пробежались по мне с ног до головы.

— Вообще-то да.

Я села на кровати и болезненно охнула. Полученные накануне ссадины и синяки не преминули напомнить о себе.

— Ну, тут я ничем помочь не могу. — Он пожал плечами. — Умыться и почистить зубы можешь в бане. Завтрак на кухне. — Протиснувшись между стеной и кроватью, Килиан задержался в дверном проеме. — И поторопись. Чем раньше двинемся в путь, тем быстрее решим твою проблему.

Завтракали мы в молчании. Учитывая, что последний раз я ела часов двенадцать-тринадцать назад, желудок счастливо заурчал, стоило мне проглотить первый кусочек омлета с пряностями и мелко рубленым мясом. Рядом, на деревянной тарелке пестрели свежие овощи: огурцы, помидоры и зелень.

Лишь утолив первый голод, я заметила хмурый взгляд Килиана. Он сидел напротив, потягивая из чашки что-то напоминающее травяной чай, и смотрел на меня исподлобья. Это показалось несколько странным: я, конечно, и вчера заметила, что мое появление не вызвало у него радости, но сегодня он казался еще более угрюмым. Может не выспался? Или рана на плече болит? Внутреннее чутье подсказывало – дело не в этом. Стало немного обидно. Я не понимала, чем заслужила подобную неприязнь.

— Может, скажешь, что происходит?

— Ты о чем?

Я собрала пустые тарелки, огляделась в поисках раковины или ее подобия. В углу, на лавке стояла кадушка с грязной посудой.

— Кажется, ты от меня не восторге, — я встала из-за стола и отнесла тарелки к остальной посуде. — Можно узнать, в чем причина?

— Ты здесь не при чем, — Килиан в один глоток допил остатки чая, облизнул губы, прошел мимо и ловко забросил деревянную чашку в бадью. Поравнявшись со мной, задержался на миг и коротко посмотрел в глаза. — Просто не выспался.

Ага, конечно. Так и поверила. Неприязни в его лице не читалось, скорее… подозрение. Но в душу лезть не стала. Пока.

— Не берите в голову, миледи.

Я повернулась. В дверях стоял Бехатар.

— Вчера нам всем здорово досталось, — на ходу вытирая руки полотенцем, маг прошел в комнату.

— А по вам и не скажешь, — я не удержалась.

Из нас троих только он выглядел бодрым и полным сил. Сколько же ему лет? Несмотря на коротко стриженные седые волосы и расчерченное морщинами лицо, он отнюдь не походил на старика. Скорее, на этакого генерала в отставке. Крепкие плечи, широкая прямая спина и сверкающие живым блеском глаза. Кроме того, еще вчера я убедилась, что «старичок» владеет мечом не хуже Килиана. А, может, даже и лучше.

— Благодарю, — маг улыбнулся. — Ну, что, готовы ехать?

***

— Ее зовут Ветлянка.

Бехатар отошел в сторону, давая мне возможность получше разглядеть гнедую лошадь с темной гривой.

— Красивая, — я осторожно подошла ближе и опасливо провела кончиками пальцев по шелковистому крупу.

— И главное, спокойная, — хмыкнул Килиан.

Он стоял рядом, заканчивая разбираться со сбруей вороного жеребца. Высокий, поджарый конь фыркал и нетерпеливо стучал копытом. Я улыбнулась. Что-то подсказывало – эти двое во многом похожи.

— До Арлиндейла три дня пути. Первые двое суток будем ехать по тракту, а дальше путь ляжет через леса, — объяснял мне Бехатар. — Не скажу, что дорога легкая, но это и не самый тернистый путь.

Я никогда не любила походы, но сейчас трудности не пугали. В отличие от шанса еще раз повстречаться с орками.

— Боишься? — вскинув бровь, Килиан посмотрел на меня.

— Представь себе: да, — не удержалась я.

— Правильно делаешь. Глядишь, это поможет тебе остаться в живых.

Нет, ну это уже просто за гранью. Понятия не имею, что именно я сделала, чем заслужила такое отношение, но, как бы там ни было, никто не давал ему права…

Глава 8

Он опустил капюшон. Боковым зрением, я увидела, что Килиан ослабил хватку, но ладонь с рукояти не убрал. Бехатар тоже напрягся, хоть лицо его и оставалось спокойным.

Я же, вытянув шею, разглядывала внезапного гостя. На вид ему было около сорока. Темные волосы длиной ниже плеч обрамляли загорелое, с отросшей щетиной лицо. Из-под густых бровей испытующе смотрели голубые глаза. Мы встретились взглядами.

— И вам не хворать, — Килиан исподлобья посмотрел на мужчину. — Чем обязаны?

Он говорил спокойно, но от меня не укрылось, как заиграли желваки у него на щеках. Вот только драки нам не хватало.

— Меня зовут Алистер, — представился он после короткой паузы. — Прошу прощения, что помешал беседе.

— Но зачем-то же вы подошли, — сорвалось у меня с языка. — Я видела вас. Вы сидели вон в том углу, — указала в противоположный конец зала, где в маленьком эркере стоял пустой столик. — Вы разглядывали нас минут двадцать.

Не знаю, почему, но я не чувствовала в нем угрозу, хотя выглядел он подозрительно. Не сказать бы, жутковато. Мельком посмотрела на Килиана – может, в нем все дело? Рядом с таким парнем ничего не страшно.

— И за это прошу извинить, — без тени улыбки кивнул Алистер. — Вы показались мне похожей на… — он отмахнулся, — а, впрочем, неважно. Я обознался.

— Не желаете присесть? — Бехатар указал на свободный стул. — Разделите с нами ужин.

— Это лишнее, — Алистер покачал головой. — Не хочу мешать разговору, — он посмотрел на угрюмо сидящего Килиана и криво улыбнулся.

В ответ парень мрачно сверкнул глазами.

— Жених, наверное?

— Вам там заказ принесли, — глаза Килиана из темно-карих сделались черными.

— Доброго вечера, — Алистер напоследок окинул меня беглым взглядом и направился к своему столику.

— Он, правда, на нас таращился? — Килиан, наконец, убрал ладонь с клинка.

— Почти сразу, как мы разместились, — я кивнула. — И, по-моему, именно на меня. Хотя, с такого расстояния не разглядеть.

— Здесь кто только не ошивается, — Килиан отхлебнул пива. — Контрабандисты, разбойники, местные пьянчуги. — Он скосил взгляд к столику, где сидел Алистер и, держал жестяную кружку, но не пить не спешил. — Бывает, еще и бродяги захаживают.

— Думаешь, он опасен?

— Для тебя здесь опасен каждый второй, — Килиан посмотрел на меня и, увидев непонимание, уточнил. — Ты девушка. — Он пожал плечами. — В этих местах женщины обычно не ходят в таверны, если только они не… — парень закашлялся, — ну, сама понимаешь.

— Проститутки? — я повернулась туда, где в компании трех уже изрядно подвыпивших мужчин сидела парочка ярко накрашенных девушек в откровенных нарядах.

Раскрасневшиеся девицы громко смеялись, пили и, не стесняясь, липли к своим ухажерам.

— Да, — кивнул парень. — Но этого типа, — он снова посмотрел на Алистера и встретился с ним взглядом, — я здесь раньше не видел. Эй, Бетти! — Килиан позвал проходившую рядом официантку.

— Чего тебе, мой сладкий? — блондинка в два прыжка оказалась возле нашего столика.

— Знаешь, кто он такой? — парень кивнул в сторону Алистера.

— Понятия не имею, — Бетти поджала губки, — захаживает раз в несколько месяцев, иногда снимает комнату наверху. А больше ничего не знаю.

— Сегодня тоже снял?

— Это ты лучше у отца спроси. Мое дело обслуживать столики. Кстати… — она подошла ближе и наклонилась к Килиану так, что вырез ее торчащей из-под корсета сорочки оказался на уровне его щеки, — я сегодня заканчиваю на час раньше и…

— Вряд ли, твоему отцу это понравится, — Килиан ухмыльнулся, бросив взгляд к стойке.

Грузный мужчина в заляпанном фартуке, натирал жестяные кружки и угрюмо косился в нашу сторону.

— Раньше тебя это не… — она не договорила.

— Мы уезжаем рано утром, Бет. — Килиан улыбнулся, — но я рад повидаться с тобой. И спасибо, что рассказала про того типа.

— На здоровье, — девушка пожала плечами и, окинув меня снисходительным взглядом, уплыла восвояси.

***

Ночевали мы все в одной спальне. Свободных комнат было достаточно, но Бехатар сказал, что в местах вроде «Ученого Кабана» разумнее держаться вместе. Особенно, если речь идет о юной девушке.

Лично мне таверна не показалась опасным местом – скорее, наоборот, в окружении людей я чувствовала себя спокойнее, чем в избушке, затерянной где-то в лесах, но… спорить не стала. В конце концов, им лучше знать.

Мы с Килианом поднялись наверх, а Бехатар еще задержался в зале – поговорить о чем-то с трактирщиком.

После ужина Бетти, в смежной со спальней комнате, приготовила ванну, и, как я смутно подозревала, намеренно не долила в кадушку горячей воды.

— Она твоя подружка? — спросила я, вернувшись в спальню.

Промокнула волосы полотенцем, и с наслаждением опустилась на чистые жесткие простыни.

Глава 9

От неожиданности я чуть не выпала из седла, но, к счастью, успела потянуть поводья раньше, чем шея поздоровалась с лезвием. Ветлянка остановилась. И, в отличие от меня, находилась в полнейшем дзене.

Глянув влево, встретилась глазами с Килианом. Посмотрела чуть ниже – в нескольких сантиметрах от его горла угрожающе блестел аналогичный клинок. Ехавший впереди Бехатар тоже остановился.

— Добро пожаловать в Арлиндейл, — процедил Килиан. — Познакомься с хваленым эльфийским гостеприимством.

Несмотря на торчащее перед носом оружие, у меня отлегло от сердца. Уж лучше так, чем орки.

Прежде, чем я успела ответить, из кустов на тропу бесшумно вышли четверо и окружили нас со всех сторон. Клинки и луки наизготовку были, конечно, весомым аргументом, но я не смогла удержаться от восхищенного вздоха. Эльфы. Настоящие эльфы. Два блондина, брюнет и рыжий. Гибкие, стройные, с породистыми лицами, наделенными какой-то древней завораживающей красотой. Из-под шелка блестящих волос торчали кончики острых ушей. Одежда их была под стать краскам леса: болотно-зеленые куртки из замши, темные брюки и высокие кожаные сапоги.

— Приветствую вас, стражи владыки Кэлэрдайна, — услышала я дружелюбный голос Бехатара.

Либо смотрящее в нос оружие не произвело на него ожидаемого эффекта, либо он умело держал себя в руках.

— Чужакам в эти земли вход заказан, — отчеканил брюнет.

— Меня зовут Бехатар, — спокойно продолжил маг, — и, уверен, вы знаете мое имя. А это Килиан, сын Илмуда, брат правителя Хардейна, и Кира из… — он на секунду задумался и сказал, — издалека. Уверяю, наши намерения исключительно мирные.

— Вы пересекли границу Арлиндейла, — бесстрастно заявил эльф. — Без разрешения.

— Я не заметил, чтобы ваши остроухие собратья просили у кого-то дозволения, прежде, чем сунуться в чужие земли, — хмыкнул Килиан.

Внутри у меня прокатилась дрожь, когда лезвие клинка вплотную прижалось к его горлу. Но сам он лишь усмехнулся.

— Может, стоит перерезать тебе глотку, викинг? — прошипел блондин. — Посмотрим, как ты тогда будешь улыбаться.

— И вы еще называете нас дикарями, — фыркнул парень.

— Довольно. — Это сказал уже Бехатар. — Мы здесь не для того, чтобы проливать кровь. — Он посмотрел на брюнета. — У нас дело к владыке Кэлэрдайну.

— И какое же, позволь спросить?

— Личное. — Килиан сверкнул глазами. — Не думаешь же ты, что мы будем обсуждать его с рядовым стражником.

— Я командир отряда! — возмутился тот.

— Тогда и веди себя подобающе, а не как обиженная феечка.

— Ты напрашиваешься, дикарь. — Брюнет угрожающе сузил глаза.

Не то, чтобы заносчивый эльф мне понравился, но в тот момент я была с ним согласна. Килиан явно перегибал палку. И, судя по всему, делал это намеренно.

— Посмотрите на нас, — возможно, мне следовало молчать и слушать, но ситуация выходила из-под контроля. — Разве мы похожи на разбойников?

— Конкретно вы – нет, — нехотя согласился командир. — Но эти двое, — он покосился на мага и Килиана, — доверия у меня не вызывают. — Кстати, кто вы?

— Кира, — просто ответила я, надеясь, что с дальнейшими расспросами он приставать не будет.

Ага, как же.

— И что леди Кира делает в компании мага и викинга? — он, наконец, опустил меч.

Я сочла это хорошим знаком. По крайней мере, мне не собираются рубить голову прямо сейчас.

— Они спасли меня от орков. И вызвались помочь до возвращения домой.

По-моему, неплохой ответ. Не сорвала, но и всей правды не выдала.

— Кто вы? Откуда?

— Не могу сказать. Но у меня важное дело к вашему повелителю.

Боковым зрением поймала уважительный взгляд Бехатара. Маг едва заметно кивнул.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эльфы терпеливо ждали, глядя на своего командира, пока тот задумчиво разглядывал нашу троицу.

— Ладно, — сказал он, наконец. — Мы отведем вас во дворец. Но, — брюнет, поджав губы, посмотрел на Килиана, — лишь потому, что не хотим осквернять эту землю вашей кровью.

Да уж, и впрямь дружелюбный народ. А как же мудрость, радушие и гостеприимство – ведь именно так эльфов описывают в книгах. Или нет? Маринка, прочитавшая гору фэнтези, в том числе мировую классику вроде «Властелина Колец» и «Сильмариллиона», говорила что-то про войны, междоусобицы и так далее. Ах, да, еще кажется в «Ведьмаке» были злобные остроухие.

И все же эти четверо не производили впечатление кровожадных головорезов. Они выглядели, скорее… воинственными. И недоверчивыми. Но с другой стороны, после того, что рассказывал мне Килиан, такое поведение казалось естественным.

— Отставить боевую готовность, — командир подал знак кому-то невидимому в зарослях. — А теперь вперед, — это было адресовано уже нашей троице.

Мы выехали на поляну. Как я и подозревала, стражей оказалось больше четырех. И впрямь полноценный отряд. Один, два… пять… семь… В итоге насчитала двенадцать. Все как на подбор: высокие, жилистые, красивые. И наверняка превосходно владеющие оружием.

Глава 10

Как я представляла себе дворец эльфийского короля? Очень смутно. Память подбрасывала размытые отрывки из «Властелина Колец»: ажурные башенки, витиеватые узоры и залитые светом каменные залы.

В действительности все оказалось и так, и не так. Миновав ворота, мы оказались под сенью раскидистых деревьев – вокруг царил мягкий полусвет, хотя уже давно стемнело. Подняв голову, я увидела, что под самыми кронами застыли такие же «светлячки», которые были на мосту.

От ворот бежала в чащу выложенная каменной плиткой дорога – очень старая и сделанная на совесть. По обеим ее сторонам тянулись деревья, древние, но не растерявшие мощи и жизни. Густой воздух полнился запахами травы, влажной земли и еще чего-то незнакомого, но теплого и приятного. У меня даже голова слегка закружилась.

Не знаю, почему, но опасности я не чувствовала, хоть лица наших «конвойных» и оставались настороженно-угрюмыми.

— А какой он этот… — я осеклась, вспоминая имя владыки здешних лесов, — ну, король?

— Он выдающийся и достойный правитель, — расплывчато ответил Бехатар.

— И каждый год повышает налог на серебро, — добавил Килиан. — Ну, да ничего: скоро их копи истощатся и тогда…

— Я бы не советовал говорить это при нем, — командир отряда обернулся и равнодушно поднял бровь.

Килиан хотел было ответить, но передумал, когда я осторожно коснулась его запястья. Хмыкнув, он с деланным безразличием продолжил путь. Ну а я… Руки сжимали поводья, а кончики пальцев продолжали ощущать его кожу. Теплую, огрубевшую. Я дотронулась до него лишь на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы различить пульс. И то, как он ускорился, стоило мне прикоснуться. Кстати, мой собственный тоже пустился в пляс.

Борясь с желанием посмотреть в его сторону, отстегнула от пояса флягу и сделала несколько жадных глотков. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

— Обитель владыки Кэлэрдайна, — голос Бехатара вернул меня в настоящее.

По ту сторону, в легкой золотистой дымке возвышался удивительной красоты дворец из светлого, жемчужно-серого камня. Несмотря на монументальность, он казался легким, воздушным и каким-то… фарфоровым. Парадные двери украшали искусно вырезанные каменные кружева. От центрального фасада выступали вперед два крыла со множеством балконов, галерей и высоких стрельчатых окон.

Здание стояло в окружении деревьев: длинных, с тонкими стволами и блестящей изумрудной листвой. По стенам тянулся плющ с яркими пятнами розовых и белых цветов.

У входа, так же, как и возле ворот, стоял караул. Да уж… охрана тут на высоте. Интересно, это обусловлено статусом, или им есть, чего опасаться? Или кого.

Командир опять сказал что-то на эльфийском, и нас пропустили. Я посмотрела на Бехатара.

— Он назвал нас нарушителями границ, — улыбаясь, шепотом перевел маг. — Но не волнуйтесь. Уверен, ничего дурного с нами не сделают.

Хотелось бы надеяться. А то как-то глупо выходит: оказаться в другом мире лишь для того, чтобы отправиться на эшафот, как разбойница.

Миновав парадные двери, оказались во внутреннем дворе. Хотя, правильнее было бы назвать это рощей. Источником света здесь были такие же застывшие в воздухе огоньки – видимо, в темное время суток они выполняли функции ламп. Кстати, интересно, что это?

— Лошадей оставьте здесь, — велел командир.

Я спешилась с Ветлянки (после трех дней сей процесс давался мне почти без паники) и передала ее остроухому юноше с русыми волосами.

— Не забудьте дать ей воды.

Эльф скользнул по мне надменным взглядом и поджал губы.

— За восемьсот лет никто не упрекнул меня в дурном уходе за лошадьми, — фыркнул он.

— Тогда мне повезло, — в том же духе ответила я.

Да… вот теперь действительно ясно, почему Килиан их недолюбливает. Неужели, это все, потому что я человек? То же мне, владыки мира нашлись.

Нас повели по тропе через рощу. В вязком сумраке было трудно рассмотреть местность: глаз выхватывал каменные скамейки, увитые плющом ажурные беседки, пруд с белыми всполохами огромных кувшинок, какие-то статуи… Днем здесь, наверное, очень красиво. Решила, что если сегодня не бросят в темницу, спрошу дозволения прогуляться и изучить все как следует.

На очередной развилке командир свернул на узкую, скрытую в гуще деревьев дорожку. Здесь было совсем темно и приходилось идти едва ли не на ощупь.

— Вы у нас, кстати, оружие не забрали, — напомнил Килиан.

— Можешь снести мне голову, — не оборачиваясь, усмехнулся эльф. — Или боишься проиграть?

— С дамочками не дерусь.

А эти двое, определенно, стоят друг друга. Я улыбнулась, и, потеряв бдительность, споткнулась о торчащий из-под земли корень. Охнула, полетела вниз, но, прежде чем засвидетельствовала почтение мокрой земле, сильные руки обхватили мою талию.

— Убиться хочешь?

Килиан потянул меня наверх. То ли сделал он это слишком резво, то ли я так шустро подорвалась, но миг спустя мы стукнулись головами. Мой нос уперся в колючую щеку, а в висок впечатались теплые губы. Секунда – и мы отскочили друг от друга, как укушенные.

Глава 11

Мы синхронно повернули головы туда, откуда раздался голос. Сперва я увидела только ноги в узких кожаных сапогах – красноватый полумрак комнаты надежно скрывал стоящего в двери. Через несколько секунд он вышел на свет.

Внешность обладателя вкрадчивого баритона оказалась ему под стать: высокий, стройный, с горделивой осанкой и кошачьей поступью. Расшитый серебряными нитями жемчужный камзол тускло переливался в пламени свечей. Длинные волосы цвета платины обрамляли узкое лицо с тонкими чертами – настолько правильными, что он больше походил на скульптуру, чем на существо из плоти и крови. Взгляд голубых глаз – равнодушный, с нотками надменного покровительства только усиливал это ощущение. Так смотрят портреты в картинных галереях – сухо, оценивающе. Он выглядел не старше тридцати, но, как я узнала от Бехатара, правил здешними землями больше двух тысяч лет. Для меня вообразить такое было трудно. Две тысячи лет. В моем мире тогда существовала Римская Империя. Везувий уничтожил Помпеи. Едва зародилось христианство. И сейчас передо мной стоял молодой мужчина, взошедший на трон, когда где-то в совершенно иной реальности, мир только начинал свой путь к новой цивилизации.

— Владыка Кэлэрдайн, — маг опустил голову в легком поклоне.

Килиан и ухом не повел – прищурившись, разглядывал, но стоял неподвижно.

— Бехатар. — Повелитель едва заметно кивнул. Голос и лицо его оставались бесстрастными. — Давно тебя не было в наших краях.

— Мы просим прощения, что без дозволения пересекли ваши границы.

— Мы? — король поднял бровь. Взгляд переместился на нас с Килианом. — Твои спутники не выглядят виноватыми.

Он посмотрел на меня. От груди до живота прокатилась легкая дрожь: голубые глаза впились в самое сердце, и на пару секунд я буквально забыла, как дышать. Страшно не было, но чувство оказалось паршивеньким – он будто сканировал меня, читал, словно раскрытую книгу.

— Твоя родственница?

— Скорее уж, попутчица. И подопечная.

— Вот как? И куда вы держали путь?

Бехатар улыбнулся кончиками губ.

— В Арлиндейл, Ваше Величество.

— Не припомню, чтобы звал вас гости, — холодно ответил Кэлэрдайн. Он подошел к Килиану. — Брат конунга Бьерна, надо полагать, — то было утверждение, нежели вопрос. Эльф снисходительно улыбнулся. — Младший брат. Что же заставило вас покинуть Суровый Чертог? Надеюсь, ваши родичи в добром здравии.

— В полном, — Килиан смотрел ему в глаза. Прямо, жестко. — А как ваши? Простите, ваша. Насколько мне известно, в прошлом году вы потеряли сына.

Кэлэрдайн прищурился. И сделал это как-то нехорошо. Я понятия не имела, что случилось с монаршим отпрыском, но Килиан явно наступил на больную мозоль.

— Примите соболезнования. — К моему удивлению слова парня звучали искренне.

Взгляд повелителя не то, чтобы потеплел – теплом там и близко не пахло, но угрожающие искорки гнева потухли. Вместо них, в голубых глазах мелькнула боль. Лишь на миг – сверкнула острой мимолетной вспышкой и уступила место равнодушной холодности.

— Ну а вы, леди? — король вновь посмотрел на меня. Он подошел так близко, что я могла различить переплетение нитей на его камзоле. — Ваше имя мне неизвестно. Как и ваше происхождение.

Ну, вот, опять. Попыталась вспомнить, сколько раз за последние три дня объясняла, кто я и откуда.

— Меня зовут Кира. Я из… издалека.

— Эта леди попала к нам из другого мира, — объяснил маг. — Сработало зеркало-портал.

Король даже не повернулся в его сторону. Прищурившись, в упор глядел на меня и, как я ни старалась, не могла понять, какие чувства у него вызываю. Заинтересованность? Подозрение? Или всего понемногу?

— Вы не совсем обычная девушка, — заключил он.

Краем глаза, я увидела, как переглянулись Килиан и Бехатар. Это еще что такое? И откуда вдруг у меня взялось ощущение, будто им известно что-то, чего не знаю я?

— Я, скорее, девушка, попавшая в не совсем обычные обстоятельства. — Мне стоило огромных усилий выдержать его взгляд. Но глаз я не отвела. И, кажется, повелитель это оценил.

— И с какой целью вы прибыли в Арлиндейл? — он, наконец, отцепился от меня и теперь смотрел на нас троих.

— Видите ли, повелитель, — Бехатар подошел к нему и доверительно склонил голову, — в тот вечер, когда леди Кира оказалась в моем доме, я собирался вернуть ее домой, но на нас напали. Орки. И так уж случилось, что в заварушке зеркало разбилось, а для того, чтобы открыть портал небходимо два.

— Так вам нужно зеркало? — уточнил король. В голосе отчетливо слышались нотки превосходства.

Затаив дыхание, я посмотрела на короля. Значит, у него все-таки есть зеркало-портал? Сердце заколотилось чаще. Я смогу попасть домой. И, возможно, очень скоро. Прошло всего три дня, но по моим ощущениям гораздо дольше. Слишком много событий, впечатлений и новых знакомств. Мир будто перевернулся с ног на голову. Я же отчаянно хотела вернуть свою тихую, немного скучную, но родную и понятную жизнь.

— Мы надеемся, на вашу помощь. К тому же, — маг понизил голос, — я хотел обсудить кое-что еще. Не имеющее отношение к делу леди Киры. Но не здесь, и не сейчас.

Глава 12

— Нас точно запрут в темнице. — Я посмотрела вниз. Высота была приличная – метров семь-девять не меньше. — Ну, или, как минимум выпорют на площади. Кстати, здесь есть площадь?

— Понятия не имею. — Килиан пожал плечами. — Это ты лучше у Бехатара спроси. Он у нас с эльфами на короткой ноге.

— Как ты вообще сюда забрался?

Внешняя стена представляла собой каменную кладку без каких-либо выступов и зацепок.

— По карнизам, — он улыбнулся. — Я еще и по скалам лазать умею.

— Как горный козел?

— Сама ты коза, — беззлобно парировал Килиан. — А вот это, — жестом фокусника он вытащил из кармана туники моток веревки, — специально для тебя.

Он стоял передо мной растрепанный, жмурился от солнца и заговорщицки улыбался. Не хитро, не с подвохом, а как-то… по-детски, что ли. Как ребенок, задумавший очередную безобидную шалость. Но, серьезность, та самая, что бросилась мне в глаза в день нашей встречи, никуда не исчезла. Странное сочетание взрослости и ребячества.

— Ты хочешь, чтобы я спустилась по ней?

Наверное, он подумал, что меня испугала высота. Честно говоря, я ее боялась. С детства. Даже, глядя вниз с безопасного остекленного балкона на восьмом этаже. Но сейчас… Перспектива упасть казалась сущей ерундой по сравнению с тем, что творилось внутри: бешеный пульс, щекотка в животе… И девять метров под ногами не имели к этому отношения.

Нечто похожее я испытывала, когда собиралась на выпускной в школе. Мальчик из параллельного класса, в которого я была влюблена целый год, ждал в гостиной. Из своей комнаты я слышала, как они с мамой о чем-то разговаривали, пока я в нарядном голубом платье стояла перед зеркалом, смотрела в глаза собственному отражению, замирая от волнения и нетерпеливого предвкушения. Я была влюблена, счастлива, встревожена и не до конца верила, что это все происходит наяву.

Примерно то же самое было и сейчас. Я снова оказалась на пороге маленького приключения. Рядом с парнем, в которого почти влюблена. Почти. Мне ведь уже не семнадцать, я кое-что знаю о жизни – пусть не так много, но достаточно, чтобы смотреть на вещи реально. Ну, да, симпатичный молодой мужчина. Да, он мне нравится и, возможно, я ему тоже. Но ничего больше.

— Кира? — он выглядел немного сбитым с толку. — Ты чего?

— А? — я растерянно мотнула головой. — Ничего. Просто высоты боюсь. А ты уверен, что это хорошая идея? — Пусть лучше считает меня трусихой, чем догадается об истинном положении вещей.

Килиан как-то странно на меня посмотрел, нахмурил брови, но ничего не сказал. И слава Богу.

— Не бойся. Я обвяжу веревку вокруг этой штуки, — он затянул петлю на каменной шее эльфийского юноши, чье изваяние стояло возле окна. Проверил узел, убедился, что все надежно.

Судя по равнодушно-надменному выражению лица, мраморный красавчик смотрел на эту затею по-эльфийски презрительно.

— Бедный парень, — хмыкнула я.

Готова спорить, никто еще не додумался использовать его в этом качестве. Шутка немного разрядила обстановку. Во всяком случае, Килиан перестал смотреть на меня так, будто хотел что-то сказать, но не решался.

— Все не так страшно, как выглядит. Иди сюда, — он жестом поманил меня к окну.

Я подошла.

— Просто держись за нее и спускайся вниз. Но не слишком резко, иначе сдерешь ладони. Могу пойти первым, чтобы ты увидела, как это делается.

***

Килиану понадобилось несколько секунд, чтобы ловко соскользнуть на траву. Мне же… В школе, перед каждым уроком физкультуры я с тихим ужасом и пустой надеждой ждала, что меня не заставят прыгать через козла, подтягиваться или… взбираться по канату. С первой учительницей и впрямь удавалось отделаться десятком приседаний или игрой в бадминтон, а потом… Потом на ее место взяли вышедшего в тираж тренера, твердо решившего сделать из нас чемпионов областного масштаба. Досталось всем, в том числе и мне. Наград в стены родной alma mater я не добавила, но внесла свою лепту иначе – журнал медсестры пополнился отчетом о моей сломанной руке.

— Я в тебя верю, Кира.

Килиан стоял внизу и, задрав голову, прикрывал ладонью глаза от солнца.

То же самое говорил и наш тренер, пока я, стиснув зубы, неуклюже пыталась взобраться по канату.

Ладно. Была – не была. Я осторожно залезла на подоконник и взяла веревку. Дернула, проверяя узел. Вытянула шею и посмотрела вниз. Да уж, рухнешь, мало не покажется. И сломанной рукой не отделаешься.

— Ты сможешь! — донеслось снизу.

И я смогла. Не так ловко, как Килиан, и не так удачно – ладони все же слегка содрала, но благополучно приземлилась в цветник. Пятки не отбила лишь потому, что за миг до того, как они коснулись земли, Килиан успел подхватить меня.

— Ну, вот, — улыбнулся он, — а, говоришь, не умеешь.

Его руки крепко держали меня под ребра, и я даже не сомневалась, что он чувствует, как стучит под ними сердце. Но, в конце концов, это можно было списать на адреналин. По крайней мере, я надеялась, что именно так он и подумал.