Эльфийка в горьком шоколаде

глава 1

Глава 1

Я всегда считала, что самый длинный путь начинается со слов: «Я знаю короткую дорогу». Теперь мой словарь прописных истин пополнился ещё одной фразой: «Самые большие проблемы начинаются с мысли: сейчас я быстренько всё улажу».

С чего бы начать? Меня зовут Нелли, и я человек. Вернее, звали Нелли… А потом Роши, а теперь Сафиль… И человеком я с недавнего времени тоже не являюсь. А ещё у меня был умопомрачительный отпуск на одном из лучших курортов мира. Пока эти длинноухие всё не испортили! И я сейчас совершенно не про зайцев говорю. Ну да, эльфы, с их чисто эльфийскими проблемами планетарного масштаба. Но обо всём по порядку.

Призвали меня эти ушастые изверги, безапелляционно потребовав помочь им в поиске якобы похищенной эльфийки. Похищенной, ага, как же! Помогла, жалко, что ли? А потом ещё и ей помогла… В общем, до того дошла, что теперь эту светлую, вроде как, замещаю. Я бы отказалась, но эти четверо как насели: давай, помогай, спасай!

Из приятного в этой ситуации было то, что самой заниматься поисками сбежавшей в моём теле длинноухой не придётся. Эту сверхзадачу будет выполнять Дейки, он парень надёжный, на него можно положиться. Плюс с ним навязался Уголёк, какая никакая, а помощь. Так же мне кое-что перепало от сил светлой, она магическое существо, и её сила течёт в крови, так сказать, тонкие планы привязаны к грубой материи. По словам дроу, в скором времени я смогу освоить азы магии леса. А вот Сафиль от моего дара не досталось ничего. Специфика теней сказалась: «дар не во мне, но всегда со мной!»

Теперь о грустном. Что мне известно о реальном положении дел на Эрии? В реальности Эрии скоро настанет кирдык. Так сказать, накроется планета медным тазом. И тут уж осложнения взаимоотношений между тёмными и светлыми из-за пропажи ключа в купе с возможной войной, кажутся незначительными пустяками. Дриады вымрут? Ха, да они все тут скоро того. Вот в такое безопасное, и со всех сторон надёжное место, меня решено было отправить! Почему-то моим коллегам взбрело в голову, что именно там защитить меня будет проще всего. На время поисков сбежавшей эльфийки я буду изображать одну из невест тёмных. И здесь новый сюрприз (вроде как предыдущих мало), я последняя из претенденток на руку, сердце и прочие причиндалы тёмноэльфийских принцев. Как это положено во всех старых сказках, дамы, чтобы заслужить место рядом с венценосной персоной, должны пройти испытания. Ну, там туфельку потерять, мужика на собственной косе в башню затащить, или на худой конец убить в честь своего героя парочку драконов. В общем, Сейнил отказался рассказывать, в чём будут заключаться испытания. По его мнению, моей главной задачей было слиться с местностью и не отсвечивать, а ещё лучше убедить окружающих в своей полной никчёмности. Чтобы ни одно из трёх мест рядом с принцами (да-да, их тут трое) не дай бог не досталось мне. Ну, это я легко!

Я ещё раз посмотрела в зеркало, изобразив дебиловатую улыбку с пусканием слюны. За время поездки эти действия стали единственным развлечением. После перемещения на Эрию меня упаковали в карету с царской символикой дроу. Ехать одной было скучно. Ларель с Сейнилом предпочитали скакать верхом, периодически заглядывая ко мне в окошко.

К сожалению, по приезде во дворец со светлым придётся расстаться. Цепочку свою он забирать не стал, пообещав всё объяснить по прибытии. Умник, шифрованный!

Мой добрый белкин от всех магических вывертов последних дней впал в алкоголический транс. То есть, где он добывал спиртное, рассказывать отказался, но при этом каждый раз появлялся в карете непременно упившись вусмерть! На третий день я отчётливо поняла, что расколоть Бонифация не получится, а говорить с начинающим алкоголиком… ну, сами понимаете. Грустно это, и без ста граммов не разберёшься.

Так вот, меня ожидали балы, светские приёмы…

«И натуральный геморрой, если ещё пару дней проведёшь в этой коробочке!» — услужливо подсказал мозг. Дроу настоял на скорейшем возвращении домой, благодаря чему останавливались мы только на ночлег и на полчаса во время обеда. В моей карете невозможно было ни встать в полный рост, ни лечь, вытянув ноги. После семи дней пути я готова была собственноручно влезть на вею, да что там на вею — я готова босиком бежать за нашей процессией, лишь бы иметь хотя бы маленькую возможность размяться!

Вы спросите, почему босиком?

Потому что дроу — сволочь редкостная! Подумаешь, предстала перед другими группами поиска в костюме женщины-кошки! Я, между прочим, по мнению светлых, злостная похитительница ключа, так что в общую концепцию вписываюсь идеально! А уж следующие костюмы в стиле Бритни Спирс и жены кролика Роджера столь сильно подорвали хрупкую психику дроу, что он отобрал у меня браслеты, творящие одежду! (Брачный браслет Сурса тоже с собой прихватил! Интересно, что он с ним собирается делать? Решил замуж за Вороненка выйти?)

Главное ведь в чём: бирюзовое эльфийское платье моего размера нашлось практически сразу, а вот туфли или хотя бы шлёпанцы на мою достаточно небольшую ножку нигде не оказались! Врёт же, садист ушастый, но не докажешь...

Для полного морального саморазрушения длинноухий начал записывать всё, что мог вспомнить о тёмноэльфийских традициях, обычаях и отношениях с другими расами. Прочитала… Ещё раньше удивлялась, почему Сейнил такой сноб. Судя по его собственным воспоминаниям, до настоящего сноба ему далеко — примерно, как мне до Луны. История происхождения новых темных наложила неизгладимый отпечаток на все их дальнейшее мироустройство. Даже сама идея допустить женщину к управлению государством считалась там преступной. Интересно выглядела и иерархическая система: подлинные новые дроу (те, которых на время беременности людям поносить дали), формально имели равные права с отцами-основателями расы, однако последние были всё-таки чуть-чуть "ровнее". Родство со светлыми превратилось в настоящий фетиш среди последних. Только обладая женой из числа светлых эльфов, темноволосый представитель новой породы мог рассчитывать на высокие посты. А вот что ждёт пятьдесят семь оставшихся незамужними претенденток, отвергнутых принцами?

глава 2

Сейнил Драговинт

— Почему именно она? — Спросил, Герейил.

Все остальные вопросы были уже заданы, доклады сделаны, выводы сверены. Оставался по сути самый незначительный пункт моих обязательных дел на сегодня. И именно из-за него я пришел лично к правителю дроу.

— Я так хочу.

— Как интересно, а с чего вдруг возникло такое желание? — Вот, что он от меня хочет? Чтобы я во всеуслышание заявил, что люблю смертную? Sech`shcass!! Все время забываю, что она теперь светлая. Казалось бы, самый лучший подарок судьбы, который только возможен. Девчонка теперь одна из высших, да еще с такой сногсшибательной внешностью... А я? Я просто отказываюсь верить в ее изменения.

— Вы приказали выбрать. Я выбрал. Я желаю получить в жены Сафиль из рода Вай`Ллей.

—  В свете всего рассказанного тобой, ее не замуж выдавать надо, а запереть в застенках и пытать.

—  Во всем произошедшем она является жертвой, не более того.

—  Она единственная зацепка к поиску пропавшего ключа. Отец мертв, мать скорее всего тоже, брат пропал.

— Все известное ей, я уже изложил в докладе. За непричастность Сафиль в этом деле, я могу поручится.

  — Хм, сильно она тебя зацепила. А что случилось с той смертной? — Я изобразил полное непонимание. Да, совсем вычеркнуть из повествования Роши, мне не удалось. Но я всеми силами пытался скрыть ее участие в нашем путешествии.

—  С той, что вы призвали, — уточнил Герейил, не желая менять тему.

— Отправили домой. Зачем она нам тут?

Взгляд правителя стал пристальным и задумчивым. Он словно хотел прочесть мои мысли, но все же пускать в ход магию не стал.

— Зря. Ты теряешь хватку, раз решил так опрометчиво поступить. Я разочарован, — не поверил, ни единому слову не поверил. Просто смотрел как я отреагирую. Он слишком хорошо меня знает и это дает ему преимущество.

— Не спорю, но слово дроу еще что-то значит в этом мире! Я обещал отпустить ее после выполнения миссии и отпустил!

— Слово дроу... — насмешливо передразнил Герейил.

Он как никто понимал, чего стоят такие обещания. Раньше, еще в детстве, мне казалось, лишь власть дарит истинное могущество, лишь ее обещания могут быть нерушимее камня. Как я тогда ошибался… Власть, лишь крысиная возня, в вечной погоне за выгодой. Лишь приобретая что-то ценное (не важно каким способом), укрепляя свои позиции, возводя надежные стены можно рассчитывать на благополучие и относительный покой. Власть не рождает свободу, она рождает вседозволенность. Безумно далекие по смыслу слова. Я могу многое, я безнаказанно могу убить сотню людей, и я же не могу даровать свободу одной человечке. Отпустил бы я ее, не стань она эльфийкой? Нет. Отпустил, если бы ничего к ней не чувствовал? Тоже вряд ли. Помимо ее таланта меня бесить, у нее нашелся целый кладезь полезных характеристик. Она интересно и нестандартно мыслит, умеет ненавязчиво разговорить кого угодно (За это ручаюсь, эльфийских разведчиков специально учат как правильно держать рот на замке). Ее преданность, на грани разумного (а может и за гранью) такое явление, вообще, крайне редко. Она слишком полезный кадр, не говоря уже о том, как она поет…

 И если выкинуть в пропасть все эти хвалебные оды... В сухом остатке, она просто слишком много знает. Я бы не отпустил ее.

— Дай мне координаты перехода девчонки. Их то ты, надеюсь сохранил? — Если совру, что не сохранил, прикажет снять ментальные щиты, чтобы самому выловить нужную информацию… Но и давать мне ему нечего.

— Зачем вам они? — зевнув, спросил я.

— Ты давал слово, я нет. Люблю слушать хороших менестрелей, ты говорил, гномы были от нее в восторге.

— Неужели у нас перевелись певцы и сказители? Гномы — публика непритязательная, стоит ли опираться на их мнение?

— Девчонка слишком много знает, хватит ходить вокруг да около, Сейнил! — разозлился Герейил.

— Я послал ее на поиски брата Сафиль, но как только она вернет его сестре, я выполню свое обещание.

— Это уже мне решать, что ты выполнишь, а что нет. Она отправилась одна?

— Нет, с ней пошли Цертерий и Дейки.

— Ладно, подождем, — медленно сквозь зубы процедил он, — Ты не хочешь посмотреть, чем занимается твоя ненаглядная?

Я лишь утвердительно махнул головой. Он давал мне время и возможность осознать, что я у него на коротком поводке. Слежка будет и за мной, и за Сафиль, и это нормально, а вот интерес к смертной... Какой же я кретин, не надо было вообще говорить, что мы призвали разумное существо! М-да... Интересный рассказ бы вышел.

Большое, старинное зеркало, стоящее справа от стола, подернулось белой пеленой, рождая слабые очертания силуэтов. На маленьком балкончике откинувшись на спинку кресла-качалки, сидела Сафиль. Она слегка раскачивалась, задумчиво смотря в даль.

— И чем, по-твоему, она занята? — Как-то сдавленно спросил Герейил.

— Ничем! — по правде сказать девчонка действительно ничего не делала! Сидит тихонечко, курит гномью трубку. Есть у нее эта вредная привычка, просто раньше она дымила гадостью из своего мира. Пьет вино, розовое, совсем слабенькое... Я посмотрел в округлившиеся глаза правителя дроу.

глава 3

Старший принц, Нейил, великодушно согласился провести со мной весь следующий день после банкета. И вот я уже битых два часа торчу у него в кабинете, изображая то ли торшер, то ли дополнение к плетеному креслу. Оказывается, дел у старшенького невпроворот, а я... Я и так посижу, мух на подоконнике посчитаю.

Две... Все. Надоело!

Темный, не отрываясь строчил какие-то указы. Можно, конечно, и до вечера протянуть, но он бы хоть книжку какую выделил... Вон у него их сколько — два больших, деревянных шкафа были полностью забиты какими-то папками и книгами, плюс неровная стопка листов на столе.

Я уставилась на темного изображая влюбленный взгляд. Если так смотреть продолжительное время, любого смутить можно, проверено! Длинноухий продержался аж пятнадцать минут!

— Что? — насупившись, выдавил он.

— Вы настолько привлекательны, что сил оторваться нет... — я томно облизала губы, добавив — Сердцеед!

— Меня девушки не интересуют! — гневно выпалил, Нейил.

Я поперхнулась.

— Ты только отцу, так в лоб не говори, пожалей старика!

До принца не сразу дошло к чему я клоню.

— Да я не о том! — возразил он.

— Все так по началу говорят.

Парень подошел в плотную, с явной мыслью придушить нахалку.

— Рискну заметить, что мое убийство не пойдет вам на пользу. Сами понимаете, первая ссора с женой и такой исход.

— С кем? — опешил дроу.

— С женой.

— Ты мне не жена!

— Но на ты мы уже перешли, то есть начало положено. А потом пойди этим папарацциям, что докажи!

— Кому? — совсем потерялся старшенький.

— Как там твои крылья поживают?

— Я сейчас занят.

— Чем?

— Проверяю казначейские отчеты. Потом в два, сходим пообедаем, а затем нужно будет рассмотреть прошения высших чинов. Еще, если успею, пролистаю список на прохождение первого конкурса.

— Отличный план на день, — я обошла стол, за которым до этого сидел длинноухий. Куча отчетов с какими-то цифрами, да у этого малого не мозг, а калькулятор! — А как ты развлекаешься?

— С развлечениями это не ко мне, для этого возьми кого-нибудь из братьев.

— А ты, стало быть, серьезен и суров до невозможности?

— Я однажды стану правителем дроу, и мне некогда заниматься всякой ерундой. Мне нужно всегда быть в курсе всего, что происходит в наших владениях.

— Ну, сидя за столом, засев в кабинете, ты всего, точно, не узнаешь, — я простодушно улыбнулась.

— Знаешь, я так и думал. Ты такая же, как и все остальные, пигалица, желающая только развлекаться! — Ага, сто баллов! Приз принцу в студию!!!

— Что ты имеешь против развлечений? Мне когда-то пришлось убедится на собственном опыте, что бывает и на балах решаются судьбы людей.

— Судьбу людей можно и в придорожном трактире решить, а ты мешаешь мне работать, — он переместился за стол, всем видом показывая, что разговор закончен.

— И не стыдно? А еще будущий правитель. Столько предвзятости, и не к одному конкретному человеку, к целой расе!

— Они сами виноваты, а за развлечениями к братьям, я уже говорил.

— И в чем же они перед тобой виноваты? Тем, что ты сидишь тут, а твои братья могут жить в свое удовольствие? — Да, да... Это удар ниже пояса, видно же больная тема. Но нечего было на людей наезжать!

— Они, вечно мельтешащее под ногами, стадо безмозглых дикарей! В голодный год готовые убивать друг друга за буханку хлеба! А если ты хочешь поговорить о братьях, то давай поговорим! Они оба ничего не делают для благополучия нашей расы. Как будто их, вообще, нет! Один решил стать главным дамским угодником и из постелей эльфиек практически не вылезает, другой связался с какими-то подозрительными личностями и свалил в неизвестном направлении, появляется тут только по большим праздникам. И да, я один! Мне и только мне, в дальнейшем, придется тянуть на себе все наше королевство. Они могли хотя бы, избавить меня от целого дня в твоей компании, но нет! Свинтили с ужина, как только ты ушла. И вот теперь, вместо важных дел, мне нужно развлекать одну взбалмошную леди!

— Не подумай, что критикую, но для развлечения взбалмошной меня, мог бы хоть книжечку какую принести, — я заговорщически подмигнула, — кстати из всего сказанного тобой, можно сделать только один вывод: они решили, что отбирать у тебя день проведенный в приятном обществе, заметь, для них мое общество скорее всего является таковым, не правильно, и именно поэтому не вмешались.

— Им просто наплевать.

— Они сами тебе об этом сказали?

— Нет, они прекрасно это показывают!

— Знаешь, случай у меня один был. Сосед у нас... — как Михалыч по-эльфийски то будет? О! — Михалель! Замечательный мужик, механикус от Бога. На работе незаменимый сотрудник. Жена у него, тоже отличная тетка, Тамара... Э-э-э... Лель. Да, Тамаралель. Так вот, и случилось, его инфаркт хватанул. Все коллеги, естественно, в больницу навестить приехали. Стали расспрашивать, что да как. В итоге выяснилось, начальство норму выработки всему цеху увеличило, вот мужик из последних сил лямку тянул, пытался отставание от плана сократить, а сослуживцы думали выпендривается, в начальники метит, — корявая история получилась… Но я же нигде не спалилась? «Да нет, что ты!» — саркастично отозвался мозг.

глава 4

Мрак стремительно рассеялся, яркие вспышки замелькали перед глазами. Первый вдох так и не наполнил мои легкие кислородом, зато благодаря ему, меня вывернуло наизнанку. Я кашляла водой, меня тошнило водой, сопли тоже были водянистыми. Ох, как же плохо!! Кожу жгло огнем, хотя внутри я ощущала дикий холод. Тело колотило мелкой дрожью. Кто-то бережно придерживал меня за плечи.

В сумерках мерно покачивалась палуба неизвестного корабля.

— Полотенца принесите, — раздался знакомый голос.

Я обернулась. Темный стоял мокрый, в одних плавках. Не уверена, что эта часть гардероба называется именно так, скорее обтягивающие шорты до середины бедра.

— Славно поплавали, пора домой, — улыбнулся Сейнил.

Мягкая ткань опустилась на плечи, дроу аккуратно закутал меня в большое полотенце. Персонал парусника тут же принес местный вариант шезлонга. Я попыталась прилечь, зашипев от боли. Видимо, за целый день в воде, кожа обгорела полностью.

— Осторожнее. Не волнуйся, у эльфов регенерация значительно лучше, чем у людей, завтра к утру будешь абсолютно здорова.

— Как ты меня нашел?

— Забыла? — хмыкнул он, — твои браслеты некоторое время были у меня.

— Ты, что следил за мной?! — возмущение придавило ногой, зарождавшуюся благодарность.

— Слежу, — невозмутимо поправил длинноухий, — но ты тоже молодец, если бы не твои крики о помощи, мы бы опоздали. Только одного понять не могу... Почему ты звала на помощь медвежонка и лошадку?

— Это тайна, — подмигнула я, — только для посвященных.

Сейнил опустился, на еще один, принесенный шезлонг. С пару минут мы лежали молча, смотря как на темнеющем небе загораются новые звезды.

— Расскажи, — то ли спросил, то ли приказал темный. И как я ему объясню, что такое мультик, и как там все происходило?

— Не смогу, — на меня накатила неведомая блажь, — но могу показать.

Сейнил приподнялся на локте, в упор посмотрев мне в глаза. Я медленно стянула цепочку, стараясь детально припомнить старый мультик. Его сила привычным теплом заструилась вокруг. Легкое, почти неощутимое касание, и вот я уже не одна. Это словно ощущать чье-то незримое присутствие, будто тогда в давно ушедших днях, рядом со мной был еще кто-то. Кто-то пахнущий грозой, большой и сильный... Я вынырнула из воспоминаний взглянув на Сейнила. Он все так же смотрел на меня. Мягкая улыбка на лице, зрачки заметно расширены.

Секунда и дроу резко отшатнулся, замотав головой. Магическая связь пропала.

— Как твое настоящие имя? — Вот те на!! Вспомнил! Так. Этому выхухолю, то есть высшему, тоже приз надо дать, за скорость. Не прошло и года, а он смотрите-ка интересуется!

— Нелли. С чего это тебе стало интересно мое имя?

— Нэл-ли... Послушай меня внимательно, никому не разрешай рыться в своих мыслях, и никому... — он увидел мое скептическое выражение лица, тут же пододвинувшись ближе, — никому, не рассказывай о своем мире. Это опасно, опасно в первую очередь для тебя и твоего народа!

Что он такое там в моей голове нарыл?

— Я за ужином, — опередил мой вопрос дроу, быстрой походкой свалив подальше.

Вечер с дроу пролетел незаметно. Когда он переставал командовать, то становился довольно приятным мужчиной. Теплые сумерки, непринужденная беседа, палуба в лунном свете... Если бы не дикая усталость, то все вышеперечисленное вполне можно было принять за удачное путешествие в кругу друзей. Сейнил проявил чудеса благоразумия, ни разу не спросив о деле (иначе я бы его придушила). Такой незначительный кусочек времени. Времени, наполненного спокойствием и теплотой. Я впервые была благодарна Сейну за совместно проведенный вечер. Видимо именно этой передышки мне и не хватало. Забыть обо всем, отдалиться от бесконечной гонки.

***

Утро следующего дня я встречала в довольно благостном расположении духа. Не помешало даже то, что, не успев окончательно проснуться, мне пришлось терпеть компанию двух миловидных барышень, которые причитая и все время извиняясь, в кратчайшие сроки привели мой внешний вид в надлежавшее случаю состояние. А случай был такой — его величество, принц Вайреил желал, провести весь этот замечательный день в моей компании и не хотел терять ни минут отпущенного ему времени.

Мы расположились в одной из беседок королевского парка. То ли слащавое лицо дроу отбивало весь аппетит, то ли нервное напряжение, от пережитого, сказалось, но есть мне совершенно не хотелось. Темный напоминал нагловатого павлина. Нестерпимо хотелось попросить его спеть... Но Сейнил, на прощание, настоятельно просил меня не хулиганить, поэтому я решила держаться до последнего (примерно до обеда... Если получится...). Надо бы отвлечься. На небе сияло яркое солнце, ни одного облачка. Тень создавали два больших дерева. Интересные у них листья, никогда еще такой формы не видела — пятиконечные как у клена, но со скругленными концами как у дуба, а главное цвет листвы варьирующийся от светло-розового до фиолетовых тонов. Словно мультяшные, они дарили лиловые тени и малиновые блики.

Трава с голубоватым отливом начинала тихо шелестеть от любого дуновения ветерка. Нереальное место. Я привычно перешла на магическое зрение (нужно же себя как-то развлекать). Деревья показались очень качественной копией великого Дриа. А не про них ли мне рассказывали? Хотя, буйство красок на этих растениях выглядело несколько жидко, по сравнению с оригиналом.