Эльфийская академия: меч для принцессы

Глава 1.  Пролог.

Когда падаешь с крыши, понимаешь – все проблемы разрешимы, кроме того, что ты уже летишь с крыши

(из записок неудавшегося самоубийцы)

Боль отступает, сменяясь странной лёгкостью тела. Приоткрываю глаза. Белесый песок в часах опадает вниз тонкой струйкой, отмеряя истекающие мгновения бытия. Осталось совсем мало – на донышке верхней чаши. Дальше - конец.

- Меня зовут Алиса, - шепчу, из последних сил борясь с всё более охватывающей меня слабостью. – Алиса… Я вспомню…

Вязкая темнота наплывает со всех сторон. Кто я? Как оказалась на цепи в этом тёмном подвале, освещённым отвратительно смердящими факелами? И кто та сволочь, по вине которой это произошло? Пытаюсь разозлиться, но в душе - лишь усталость и опустошение. Свинцовая тяжесть век и наползающий на глаза белёсый туман… Я вспомню…

Мы с отцом в ресторане.  Он молчит и вяло шевелит вилкой говядину с черносливом. Рядом ждёт своей очереди не начатый стакан морковного сока. Есть не хочется. Море, вольно раскинувшись от горизонта до горизонта, дышит прохладой. Невысокие волны выбрасываются на прибрежный песок, окатывая мокрой пеной по-крестьянски основательную скульптуру Русалочки, присевшей на камень у самой кромки воды.  

- Послушай, Лисёнок …

Молчу. Море бормочет о своём, расплёскивая по волнам солнечные лучи и убаюкивает безмятежностью. Всё в прошлом. Мамины истерики, отцовские отлучки и нескончаемые, перерастающие один в другой скандалы. Лишь тепло воспоминаний о детстве. И их руки в короткие моменты ласки – добрые и заботливые.

- Довольно! – негромкий торопливый голос острыми камушками впивается в каждый нерв, выбрасывая из воспоминаний. Жизнь возвращается, а с ней приходит боль. Боль и страх. Ощущение связанных за спиной рук, огня во всём теле и полной беззащитности перед неизвестной реальностью.

- Воды! – бьётся в мозгу тот же равнодушный голос.  В лицо ударяет холодная вонючая жижа и тотчас стекает, забираясь в уголки рта противной кислотой. 

- Я слушаю…

Приоткрываю глаза. Я уже не в подвале. Передо мной – алая дорожка с затейливым восточным рисунком. Чьи-то золочёные туфли с загнутыми вверх носами.  Пытаюсь взглянуть выше. Вижу  полы жёлто-бордового балахона. Над ними – жилистое  лицо с коротким белёсым пухом на лысоватом черепе. Невзрачные серые глаза полны высокомерия. 

- Чего вам от меня надо? 

Пусть я не знаю, как здесь очутилась, но я не должна уронить достоинство.

- Кто твои родители! – рявкнул над ухом грубый хрипловатый бас. - Отвечай, тварь!

Некто смеётся неестественным сухим смехом… На мой лоб ложится мягкая тёплая ладонь…  Расслабленное тело чувствует тепло постели. Ладонь исчезает.  Слава Богу, это был сон. Всего лишь сон. Щурюсь, подставляя лицо раннему солнцу. Летнее небо бьётся в стекло, заливая  заоконье  голубизной. Потягиваюсь. Всё хорошо. Всё ОК. Я по-прежнему Алиса Корниевская,  ведущий менеджер по развитию банка «Наш город». Дочь любящих меня, но разведённых родителей. На часах пять тридцать. Можно ещё поспать…

- Ты где, малыш?

Снова кафе. Гляжусь в постаревшее лицо отца. Хотя нет. Он всё ещё молод, и никто из моих знакомых не даст ему пятьдесят. Он привлекателен и вполне доволен своей новой жизнью.  Лишь глубокие морщины в уголках глаз и на лбу да проседь в по-прежнему густой чёрной шевелюре выдают возраст.

- Да так. Детство вспомнилось. 

- Простишь нас, Алиса?

- За что? Вы сделали всё, что могли. 

Пытаюсь изобразить спокойствие. Да, они с матерью вот уже десять лет как счастливы. Каждый со своей семьёй и детьми, родившимися в новом браке.  А почему бы нет?  Они имели на это право. А я – на подаренную на четырнадцатилетие однушку в навороченной элитке и полную свободу в придачу. Для кого-то – мечта подростка, а для меня – тоска смертная.  Но я всё равно люблю их. И скучаю. Порой – до боли, до волчьего воя. И лишь звонки родителям да краткие поездки на море скрашивают мою жизнь.

Нудно-раздражающий треск мобильника. Шеф. Отец понимающе кивает. Он тоже вырвался с очередной деловой встречи.

- Да

- Ты где? – взвизгивает на другом конце Людкин голос. - Владимир Витальевич тебя обыскался.

- А что, он сам позвонить не мог? – откликаюсь я. – Сам послал меня в Выборг. Договариваться о покупке офиса.

-  Да…

Глубокомысленное мычание в трубке. Представляю выражение её коровьих осоловелых глаз. Хотела изобразить крутую, а в результате выдала себя с головой. 

А может, просто пыталась выяснить, сколько времени меня не будет в офисе. Если до конца дня, то шеф остаётся в полном её распоряжении. С сегодняшнего дня до воскресенья.  Пятница, одиннадцать утра.

- Прости, доча, - голос отца звучит странно глухо. – Забыл, что ты у нас бизнес-леди.

- Ничего, пап. А что случилось?

Смущённый, потухший взгляд Казановы, внезапно осознавшего бессмысленность собственной жизни.

- Я не хотел тебя расстраивать, но…  Ты должна знать.

- Что?

Дурное предчувствие скользит по сердцу мерзкой гадюкой. Только бы не здоровье. Ведь они с мамой ещё не старые и имеют право устроить свою жизнь.

- Я не твой отец. А  Надя не твоя мать. Мы взяли тебя из детдома.

Вздувшаяся чернотой закрыла полнеба и отразилась в потемневшей воде. Холодно. Ёжусь, кутаюсь в пиджак и застёгиваю его на все пуговицы.

 - Это правда?

Отец тянется к моей руке и гладит её тёплой, чуть шершавой ладонью.

Глава 1. Пробуждение Алисы

  Ссылка на дом (отчего-то не отображается)  https://www.google.ru/search?q=%D1%83%D0%BB%D0%B8%D1%86%D0%B0+%D0%B2%D0%BE%D0%B4%D0%BD%D0%BE%D0%B9+%

Треск мобильника взрывает налитый свинцом мозг. Открываю глаза. Солнечный луч, проникнув сквозь белый тюль, скользит по тяжёлой зелёной шторе.  Осознание приходит мгновенно. Я не дома? Усевшись в кровати, оглядываюсь по сторонам. Я в комнате. Сижу на кровати со старинной резной спинкой, одетая в брючный деловой костюм. Ткань на стенах тканью цвета тёмного малахита – в тон штор. Над камином –  перекрещенные мечи и секира.  Где я? Пытаюсь собраться с мыслями. Я должна была ехать в Выборг покупать дом. Улица Водной заставы, 3. Смешной домишко с крошечными оконцами – глазками под нависающей, словно чёлка, черепичной крышей и удивленно разинутой аркой-ртом. Парадный вход – с садиком, цветами и многочисленными кошками, ожидающими возле двери то ли завтрака от хозяев дома, то ли облюбовавших это место жирных нагловатых голубей. Облупившаяся штукатурка, местами покосившаяся крыша – вещи вполне поправимые. Но дом понравился и мне, и шефу.  Владелец по фамилии Ясеневский в телефонном разговоре определённо согласился продать и обещал вызвать нотариуса прямо на место для подписания договора. Я ехала в Выборг. По дороге позвонил отец и просил срочно встретиться в ресторане. В груди противно захолонуло. Машинально сую  руку в карман пиджака и натыкаюсь на металлическую цепь и гладкий продолговатый кулон. Медальон! В глазах темнеет. Хочется съёжиться и забраться куда-нибудь. Скрыться от посторонних глаз. Но нет. Мне надо справиться. Завершить сделку, а потом… Потом решу. Тем более что по мобильнику наверняка звонил шеф. Вытаскиваю телефон из-под подушки. Десять звонков от шефа. Но сейчас – 26 июня, пятница, 15.20. А это значит, что проспала я максимум полчаса.

Спокойно, Алиса. Всё под контролем. Выдохнув, набираю номер.

- Владимир Витальевич…

- Где тебя носит, … -  с языка шефа срывается крепкое словцо. Морщусь. Не люблю мата. Тем более, в свой адрес

 - Полчаса звоню, … Да ты…   - орёт он в трубку, пересыпая крик нецензурными междометиями. – Понимаешь,…

Стараюсь расслабиться. Всё же как-никак виновата я, и никто другой. 

- Осматриваю объект, - бессовестно вру, выкручиваясь. – Клиент передал мне ключи и поехал за документами и нотариусом.

- Что за бред? – басит он. – Он что…  ненормальный? Ты ему звонила?

- Много раз. Дозвонилась. Он будет через полчаса.

- Хорошо, - шеф всё ещё сильно раздражён. - Подпишешь и отзвонишься. Я выеду через два часа. Отпразднуем сделку. Надеюсь, ты наконец-то прекратишь ломаться?

- Перезвоню.

Вешаю трубку. К горлу подкатывает волна омерзения. Опять за своё. Нет, вообще-то шеф вполне привлекательный мужчина, в свои тридцать пять сохранивший и подтянутую фигуру, и густые чернявые волосы. Да и лицо, что не говори, породистое. Говорят, у него в роду кто-то то ли из графов, то ли из немецких баронов. К тому же весьма щедр с пассиями. Только в нашем банке их у него не меньше пяти. Его собственная секретарша, главный экономист и ещё парочка-тройка менеджеров. Ко мне подкатывался не раз, но безрезультатно. Наверное, я какая-то не вполне нормальная женщина. С коллегами работаю нормально, но любая попытка перейти к более близким отношениям вызывает глухое раздражение и откровенную неприязнь к предпринявшему эту попытку субъекту.  Наверное, потому,  что с детства я наблюдала супружество не с самой лучшей стороны. Да Бог с ним, с шефом. Сейчас себя бы спасти. Ищу в телефоне номер клиента и жму на кнопку. На другом конце раздаётся протяжный картавый басок.

- Да, Алиса Витальевна.

- Я жду вас уже два часа

- Но я приходил час назад, - отвечают на другом конце. – И высказал вам свою позицию. Дом не продаётся.

Блиин! Ну разве можно так, а? Позавчера ведь уверял по телефону, что подпишет договор купли-продажи дома за десять миллионов рублей. Хорошо хоть шефу лично подтвердил свои намерения. А то бы я опять была виноватой. Но ничего. Попробую уговорить. И не таких уламывала. К тому же я в его доме, и у меня – ключи, так что подъехать и забрать их в его интересах.

- Давайте ещё раз обсудим, - мягко, но настойчиво пытаюсь уговорить. – Я в вашем доме, и у меня ключ. Приезжайте сейчас.

- Приду минут через двадцать пять, - отвечают на другом конце трубки.

Повесив трубку, пытаюсь оценить ситуацию. Сделка не состоялась. При этом я отчего-то заснула в не купленном фирмой доме, а его хозяин уехал, оставив дом с ключами в полное моё распоряжение. Верх легкомыслия или…  Описи мебели нет. Судя по этой комнате, дом до самой крыши набит дорогущим шведским антиквариатом шестнадцатого века. Подстава? Сейчас подъедет с полицией, и конец карьере. Надо составить опись. И чем скорее, тем лучше. Встаю и медленно обхожу каждую комнату, примечая малейшие детали.  Старый деревянный комод с резьбой. Каминная утварь. Запертая на замок шкатулка со странной, почти что рунической резьбой. На мгновение останавливаю на ней свой взор. Сон всплывает с невероятной чёткостью. Узоры на шкатулке почти точно копируют золотую вязь на отданном моим отцом медальоне. Бред какой-то. На камине, рядом со статуей конного рыцаря,  лежат так и не подписанные клиентом экземпляры договора. Выхожу в гостиную. Округлый стол, накрытый зелёным бархатом, камин и развешанное по стенам оружие. Четыре кресла с резными спинками. Ни чашек, ни бокалов, ни остатков еды. Ничего, что свидетельствовало бы о том, что меня элементарно напоили. К тому же я почти не пью спиртного. Особенно на работе. В отличие от Людки, которая из шкуры вон лезет, чтобы заполучить шефа в любовники.

Глава 2. Кольцо и меч

В узкое окошко таверны с трудом проникал свет. За накрытыми засаленными скатертями столами шумела разномастная публика, большей частью из городской бедноты. У стойки хозяйничал тощий молодой полурослик в коричневой рубахе и повязанном поверх неё зелёном фартуке. Споро орудуя до краёв наполненными кувшинами, он то и дело выкрикивал что-то тоном сорвавшего голос петуха, изо всех сил пытаясь перекричать стоящий вокруг гомон.  Между столами юрко сновали полноватые низкорослые разносчицы, кряжистое телосложение которых заставляло предполагать наличие среди их предков хотя бы одного представителя подгорной расы. Все веселились в предвкушении грядущего праздника. Потоки хмельного майра лились в кубки, согревая уставшие от забот сердца, и никто не обращал внимание на одиноко сидевшего в глубине зала господина. По одежде его можно было принять за эльфа или человеческого мага. Высокий, одетый в отделанный серебряными нитями чёрный колет,  под которым явственно угадывалось мускулистое, привыкшее к битве тело. Из-под колета мягкими волнами ниспадала тонкая бежевая туника. Широкая инкрустированная голубыми камнями перевязь казалась слишком скромной для эльфа и чересчур изысканной для человека.  Черты лица его казались слишком обыкновенными и невзрачными для представителя древнего народа, и лишь длинные, до плеч, волосы цвета свежевыпавшего снега да светло-голубые прозрачные глаза изобличали возможную принадлежность к высшей расе.  Облокотившись на спинку стула, он рассеянно глядел на горячо спорящих гномов, заливающих в себя очередную пинту горького лийна, на непристойно галдящую компанию подростков-полуросликов, на скользящих в проходах одинаковых, словно родные сёстры, разносчиц. 

- Чего желаете? – на веснушчатой физиономии склонившегося в полупоклоне хозяина изобразилось высочайшее почтение.

- Нейин-ал, - вполголоса произнёс незнакомец.  

Полурослик застыл, будто опасаясь, что сзади на него набросится дикий лигр.  В расширившихся карих глазах замер страх. Несколько мгновений он неподвижно стоял, боясь пошевелиться, а затем сдавленно произнёс:

- Нейин-ал?

Незнакомец кивнул.  Затянутая в перчатку рука потянулась к подвязанной к поясу богато инкрустированной суме и извлекла из её недр увесистый мешочек. Послышался призывный звон монет. Вышедший из оцепенения полурослик сделал шаг назад и ещё ниже склонился перед рыцарем.

- Но ввоз плодов нейи запрещён его сиятельнейшим величеством Тэриеном Великолепным, владетелем миров и господином всех рас?

Незнакомец окинул его презрительным взором и вновь встряхнул расшитым кошельком. Звон монет зазвучал ещё более соблазнительно. Полурослик забеспокоился и заёрзал на месте, словно в штаны его воткнули иглу.

- Делай что велено, -  холодно приказал рыцарь, и полурослик явственно ощутил, как страх мерзким холодом пробирается вверх по позвоночнику, от крестца до шеи. Жестом поманив мальчишку-помощника, он шепнул ему несколько слов.

Незнакомец удовлетворённо кивнул.

- И суп из нокши со свежими мангулами. Пошевеливайся, бездельник.

Полурослик отошёл к другому столику, то и дело опасливо озираясь то на восседавшего за столом рыцаря, то на дверь, в которую вот-вот могли нагрянуть стражи его сиятельнейшего величества  Тэриена великолепного. Стража приходила несколько раз в день, озирая столики, и закрома, а заодно и всех без исключения посетителей таверны.  Высокие, статные и молчаливые, одетые в неизменные коричневые колеты, они двигались ловко и бесшумно, подобно лиграм и появлялись в таверне с первыми лучами солнца, в полдень и перед вечерней зарёй, а затем ещё несколько раз в течение ночи. Ховс, а именно так звали полурослика, много раз пытался угостить их вкуснейшей едой и питьём, которым не брезговали даже случайно оказавшиеся в его заведении эльфы. Но стражи отказывались и молча исполняли свой долг, а затем  столь же бесшумно удалялись. Иногда они прихватывали с собой посетителей. Те не сопротивлялись – заклинания стражей мгновенно обездвиживали жертву и лишали её способности издавать какие-либо звуки. Как правило, брали либо сильно перебравших, либо тех, кто вызывал у них подозрения разговорами о владетельном Тэриене, имён и титулов которого с каждым разом становилось всё больше. Ховс старался не ввязываться в игры сильных, но немногочисленные клиенты из числа эльфов не раз намекали ему, что продажа напитков из запретных плодов принесла бы его заведению хороший доход. Поэтому после нескольких месяцев раздумий Ховс решил переговорить с знакомыми гномами.  Те оказались весьма искушёнными в контрабандном деле, и вскоре эльфы и маги стали частыми гостями в его таверне. Ховс богател, но не кичился своим доходом, чтобы не привлечь внимание стражей, и без того с завидной регулярностью посещающих его заведение.

Звонок дверного колокольчика прервал мысли Ховса. Полурослик вздрогнул. Подходило время обхода стражей, и они наверняка почувствуют запретный напиток, пусть даже и замаскированный гномьей иллюзией под самый обыкновенный сидр.  

Дверь, скрипнув, открылась, и в проёме показалась закутанная в тёмный плащ фигура. Вошедший был высок ростом и необычайно худ. Лицо его скрывал ниспадающий до самого подбородка капюшон, но гордая осанка и свободная поступь выдавала его принадлежность к эльфам или магам. Сидевший за столом рыцарь попытался встать, но вошедший жестом остановил его. На затянутой в тёмную перчатку руке блеснуло кольцо с крупным сиреневым камнем.

- Меч и кольцо, - едва слышно произнёс рыцарь и взялся за рукоять меча.  

Неярким светом вспыхнул камень в кольце незнакомца. Тот бесшумно отошёл от двери и двинулся к столику.

- Приветствую тебя, великий отшельник, - вновь прошептал рыцарь. 

Маг в плаще опустился в кресло и, не снимая капюшона, откинулся на спинку. Ховс сделал знак одной из помощниц, и та, вынырнув из кухонных закоулков, поставила на стол две чаши с супом и две тарелки со свежезажаренными мангулами.  Вслед за ней подошёл и сам Ховс, осторожно неся в глиняном кувшине запретный нейин-ал и два кубка.

Глава 3. Брат и сестра

Науэлл Эйяр-лли-Вильяриэль молчаливо глядел на вспыхивающие золотым светом Врата. Вот оно – самое безопасное во всём королевстве место, где  ни стражи, ни шпионы, ни кто иной не сможет причинить вреда его людям. На этот раз он едва не потерпел фиаско, а заодно подверг смертельной опасности ни в чём не повинного мальчишку-полурослика, владельца приграничной таверны. Понятно, что парень знает, чем рискует. Но главное – они нашли её, и теперь…

Ещё один шаг, и Врата распахнулись, впустив на запретные земли. Науэлл глубоко вздохнул, втягивая в себя пряно-сладкий запах цветущей  менелии.  Цветок, дающий силы и отдохновение. Цветок эльфов – небольшой, синевато-лиловый, с распахнутыми в небо лепестками и ярко-жёлтой мерцающей сердцевиной.

- Рада видеть тебя, брат! – недалеко от зарослей менелии прямо из воздуха возникла его сестра Эллария. Невысокая рыжеволосая женщина с узкими зелёными глазами и рассыпанными по лицу конопушками. Один из лучших магов-огневиков, декан факультета боевой магии.

Науэлл шагнул к сестре и обнял её. Холод в душе таял, а с лица постепенно исчезала надетая на него маска-иллюзия. Он вновь превращался в самого себя – красавца- эльфа с правильными чертами узкого бледного лица. 

- Надеюсь, всё как всегда? – с усмешкой поинтересовался он. Во все века с начала существования королевства Линиэль  Академия славилась своей силой и независимостью, и ни один представитель царствующего дома не мог покорить этой цитадели, где правили эльфы Высокого рода – наиболее знатные и сильные в магии. Времена менялись, и теперь в академию принимали представителей всех рас, но эльфы по-прежнему составляли в ней большинство. 

Обеспокоенное лицо сестры стало красноречивым ответом.  

- Что случилось? - поинтересовался Науэлл

Эллария огляделась по сторонам и нарисовала в воздухе руну защиты.

- В ректорский совет введены ставленники Тэриена. Они вмешиваются во все наши дела, пытаясь изменить сложившиеся веками традиции.  До конца семестра нас должны объединить…  

Эллария на мгновение замолчала, будто прислушиваясь к чему-то, а затем продолжила:

- После объединения с академией рыцарей железного ордена наш ректор должен будет покинуть свой пост. Его место займёт очередной представитель Тэриена.

Науэлл ласково провёл рукой по растрепавшимся волосам сестры.

- Не волнуйся, Эллария. Мы что-нибудь придумаем.

- Но что? Мы сделали что могли. Даже…

Эллария внезапно умолкла. Между кустов мелькнула быстрая тень.  

- Поговорим позже, брат, - шепнула она, увлекая его на убегающую вглубь сада каменистую дорожку, заросшую по краям желтоватыми низкорослыми ирилиями.   

Глава 4. Ч.1 Остановка Л. Приехали?  

Дорогие читатели! Вторая часть главы пишется. Будет завтра. 

Набрав номер, глубоко выдыхаю.  Неприятное предчувствие противно скребётся в душе острыми кошачьими коготками. Разбитные аккорды «JC bats band» в трубке возвещают о том, что шеф либо занят, либо элементарно не желает снимать трубку. Подарок судьбы, не иначе. Наверняка он с Людкой. Или с клиентом. А может, просто зол на весь свет из-за того, что я очередной раз его отбрила.  Ничего. Тем лучше.  Набрав смс, откладываю телефон в сторону и неожиданно замечаю на себе любопытный взгляд Ясеневского. Разумеется, он никуда не ушёл. Да похоже и не собирался. Сидит напротив, развалившись в кресле, и разглядывает меня словно диковинную игрушку.

- А вы красивая, лаиенна…

Послала бы другого в подобной ситуации. Не люблю, когда меня клеят. Но у этого, похоже, даже мыслей на эту тему в голове нет. Глядит как на заморскую зверушку из-под прищуренных рыжих ресниц. Изучает. Наверное, я точно так же смотрела бы на встретившегося мне на улице гнома.  Забавное существо, но совсем  не вызывающее ассоциаций с поцелуями при луне.  Хотя по мне лучше так, чем напористо-нагло, как мой шеф, требовать того, чего ему давать не собираются.  

- А знаете, вы так похожи…  

- На кого? – спрашиваю, чтобы поддержать разговор. Вообще-то мне жалко его. Странный какой-то, нескладный. Будто мальчишка-переросток, а не мужик сорока с лишним лет. И вот теперь расстаётся с семейной реликвией. Ведь наверняка здесь ещё его прадед жил. А правда, из-за чего он продаёт дом?  Проблемы с деньгами? Домишко-то неухоженный, даже штукатурку подновить средств не хватило. И забор – весь покосившийся, с наросшей на чугунные  пики плесенью. Ясеневский молчит и загадочно улыбается одними уголками глаз. Вот только не выглядит он обанкротившимся наследником. И вовсе он не расстроен.

- Так на кого я похожа?

- Не важно.

Ясеневский встаёт. Старое кресло тихо поскрипывает, будто жалуется на судьбу.  Ещё бы. Не хочет расставаться с домом, в котором стояло невесть сколько лет. 

- Я затоплю. Не возражаете?

Молча киваю. Ясеневский подходит к камину, берёт несколько берёзовых чурок из стоящей возле камина узорчатой поленницы и пристраивает в чёрное холодное чрево очага. Мгновение, и золотая искра, вспыхнув, бежит по сухой коре. Я что-то пропустила? Где зажигалка? Или хотя бы спички?  

- Теперь поговорим. Взгляните, лаиенна.

Пламя острыми рыжими языками устремляется вверх. За ним, будто за прозрачной стеной, встают очертания города.

Площадь. По ней ходят люди в средневековых камзолах и с длинными волосами. Маленький остроухий мальчишка в изодранной рубахе что-то канючит у проходящих мимо господ.  В центре площади – окружённый стеной замок. Вокруг него клубится серый туман - настолько плотный, что очертания замка всё более скрываются от глаз, сменяясь плоскими, будто висящими в воздухе изображениями невысокого лысоватого господина в длинной серой мантии. 

- Видите?

Картинка в камине медленно исчезает. Похоже сегодня у меня круто съехала крыша.

- Опять подбросили  что-нибудь вроде вашей этой…  - силюсь вспомнить название той дури, что Ясеневский подложил мне в чай.

- На этот раз ничего, лаиенна. Вы видели то, что должны были.  Это - ваша родина.  Лимиэль.  

Тихо офигеваю, глядя на вновь водрузившегося  в кресло Ясеневского. Бред! Полный бред. Что за Лимиэль? Внутри глухо вибрирует раздражение. Кто-то между прочим собирался ждать на улице, а не морочить мне голову ерундой. Да, и шеф наверняка на полпути к Выборгу.

- Не верите? А зря. Вас, между прочим, там ждут. 

Шелест шин по брусчатке, басовитый гудок, хлопки крыльев вспугнутых голубей… Похоже прибыл начальник. Да и кто ещё на мерсе полезет по такой узкой улице. Нормальные люди машину на парковку поставят, ведь здесь не то, что мерсы – дэу матиц и сто седьмой пыж друг с другом не разойдутся. 

Стук в дверь. Бросив выразительный взгляд на вновь приобретшего неприкаянный вид Ясеневского, направляюсь к выходу.  

- Владимир Витальевич…

Глава 4. Часть 2

Молчание. Вместо  привычного напористого баска шефа – полная тишина. Ни голубиного клёкотания, ни кошачьего мява, ни даже шелеста листьев. Будто кто-то банально отключил колонки на компе.  Ручка-замок в форме гривастой морды неведомого мне существа упрямо противится моему желанию потянуть на себя дверь.  

- Заело. Поможете?

Поворачиваюсь в сторону залы. Из узкого коридора хорошо видно кресло, в котором угнездился странный продавец дома. Но что-то, похоже, пошло не так. Ясеневский сидит бледный, точно его только что вытащили из холодильника. 

- Не открывайте, лаиенна.

Вскочив, метнулся ко мне с быстротой, которой я никак не могла ожидать от его рыхлого тела. Взмах рукой, и между комнатами и дверью вырастает невидимая преграда.  Мои пальцы явственно ощущают её – холодную и скользкую, словно заиндевевшее стекло.  Последнее, что я видела у двери – чёрный клубящийся туман, вползающий в замочную скважину словно диковинный змей. 

- Бежим!

Ещё один жест, и на месте, где был камин, открываются резные ворота. Ясеневский подхватывает меня на руки и одним прыжком преодолевает немаленькое расстояние до… ворот? портала?  Но откуда я знаю, что это такое?

В голове шумит ветер, а перед глазами очумело мечутся звёздные вспышки. Сознание медленно погружается в мягкое, убаюкивающее  небытие цвета освещённого солнцем аметиста… 

Удар спиной обо что-то мягкое. Похоже, мы приземлились.  На лоб ложится чья-то мягкая рука.

- Откройте глаза, лаиенна.

Просыпаться не хочется. Неужели я всё ещё брежу?  Усилием воли разлепляю непослушные веки. Солнечный луч скользит по бежевого цвета стене, разрисованной золотистыми узорами. Рядом со мной сидит всё тот же Ясеневский. Только вместо помятого костюма на нём длинное, до колен, одеяние типа средневекового камзола. Того же самого коричневого цвета.  Метрах в двадцати, у стола, хлопочет медноволосая женщина. Поверх длинного, до пола, платья подвязан белый передник.

- Приплыли! – буркнула себе под нос.

- Что случилось, лаиенна? – женщина обернулась. На вид около тридцати с хвостиком. Круглое лицо с едва наметившимся двойным подбородком. Веснушки – точь-в-точь, как у Ясеневский.

- Да так…

- Лаиенна Алиса ещё не пришла в себя, - как-то слишком официально ответил вместо меня Ясеневский. – Про нас узнали гмайры. Пришлось бежать.

Крыша, взмахнув на прощанье рукой, съехала окончательно и бесповоротно. Какие гмайры? Какая лаиенна?  Что за клубящийся чёрный туман вползал тогда в замочную скважину. И, наконец, как на месте камина возникли ворота? Когда-то лет в восемнадцать я, разумеется, читала фэнтези, но даже тогда не верила в то, что со мной может произойти нечто подобное.  Добро пожаловать в бред, лаиенна Алиса.  Следующая остановка этот… как его… Лимиэль.

Глава 5. Снова бежим?

Женщина подошла и подала мне чашку с пахнущей жасмином жидкостью.  

- Пейте, лаиенна. Это придаст вам силы.

Я поднесла питьё к губам. Пряный отвар согревал, с каждым глотком всё больше погружая разум в сладостно-дремотное состояние. Размякшее тело с наслаждением откинулось на подушку. На лоб легла мягкая ладонь.

- Это она, - женский шёпот скользнул по краю сознания. - Потерянная лаиенна.

- Подожди, Ивилла, - прошелестел в ответ тихий голос Ясеневского. – Рано…  

Мысль более не сопротивлялась подступающему со всех сторон бреду.  Сон укачивал на волнах, окутывал плотным, не проницаемым для звуков воздушным одеялом и уносил неведомо куда, где я, словно Алиса из сказки, бежала по длинному коридору в надежде поймать странного белого кролика с рыжей чёлкой, одетого в мятый коричневый пиджак и широкие клетчатые штаны.

Разбудили меня голоса. Один из них явно принадлежал Ясеневскому, среди других были два женских и два мужских. Поначалу мне почудилось, что собеседники говорили на непонятном и очень мелодичном языке, но через несколько минут я к своему удивлению осознала, что полностью понимаю смысл каждого сказанного ими слова.

- Можете остаться здесь, - решительно утверждало меццо-сопрано. - Но никто не даст за её жизнь и четверти ржавого сентима.

- Наш дом стоит на грани миров, лэйрра Эллария, - пытался возразить Ясеневский. Я по-прежнему называла его так, хотя в душе моей всё более крепла уверенность, что он носит совсем другое имя.

- Здесь безопаснее, чем в горной цитадели, - продолжал он. - В случае чего перейдём границу, и окажемся под защитой дружественного нам Вейна.

- В столицу ехать придётся, лэрр Корнелиус. - ответил ему незнакомый баритон. Глубокий и вместе с тем нежный, с вибрирующими низкими нотками, он проникал в каждый мой нерв и согревал куда лучше выпитого мной чая с жасмином. К тому же… Блиин! Сон окончательно улетучился.  Откинув наброшенное на меня родственницей Ясеневского одеяло, я развернулась и спустила ноги вниз. Нет. Только этого мне не хватало. Похоже, в этом долбанном мире моё отношение к мужскому полу круто изменится. Но мне-то этого не нужно. Во всяком случае, пока.

Лучше думать о Ясеневском. Он-то, оказывается  просто Корнелиус. Не слишком-то наворочено по сравнению говорившей до него женщиной.  И почему она – лэйрра, а я – лаиенна? Это что-то вроде наших миссис и мисс?

Меж тем столь взволновавший меня баритон по-прежнему вещал, а лицо невольно вспыхивало жаром, будто на него прикладывали утюг.

- Если лаиенна не впитает магию земли предков, она не сможет обрести силу, и наш план ждёт неизбежный провал.

Мужчина замолчал. Воздух звенел тишиной. Лишь мелкое, похожее на муху, насекомое тихо жужжало где-то под потолком. Щёки горели, а тело пробирала мелкая дрожь. Давненько у меня ничего подобного не было! Последний раз в шестом классе, с Пашкой Строгановым. Закончилось у нас всё как в сказке. Первый поцелуй расколдовал принцессу.  Волшебство исчезло, а вместе с ним – и моя любовь к Пашке. Именно тогда я поняла, что равнодушна к мужчинам. Или теперь нет?  

- Хорошо, - Молчание прервал Ясеневский. Или ллэр Корнелиус? Придётся мне теперь привыкать к новому имени моего бывшего клиента. Уж лучше общаться с ним, чем с этим… Как его там – даже имени его не знаю.

- Корни нашего рода прорастают везде, и в любом месте мы сможем беспрепятственно скрыться от глаз стражей. Поэтому мы с сестрой возьмём на себя её поездку в столицу.

Вновь молчание. Затем – сухой, чуть хрипловатый старческий голос.  

- Ещё рано. Лаиенна не привыкла к нашему миру.  Её душа не готова принять магию рода.

У нас всего один шанс… шсс…мы рискуем не только её жизнью, но и… шсс…

Речь старика утихла, перейдя в непонятный мне шёпот.  Я вскочила с кровати и осторожно, чтобы не обнаружить своего пробуждения, подкралась к разделявшей комнаты двери.  На сплетённом из чего-то похожего на ротанг диване восседала компания. Ллэр Корнелиус с опоившей меня сестрицей и тонкая рыжеволосая девица, похожая на киношного эльфа -  с подчёркнутыми скулами, раскосыми зелёными глазами и небольшими острыми ушками. Узкое верхнее платье с расклёшенными рукавами было надето поверх чего-то блистательно-переливающегося белесовато-золотистого цвета. Мужчин, кроме ллэра Корнелиуса, в комнате не было. По-видимому, взволновавший меня голос был просто глюком, а в жасминовый чай мне подмешали какую-то дрянь. А может эти двое просто исчезли, как исчезли из дома в Выборге мы с Корнелиусом. Воспоминание о недавних событиях заставило вздрогнуть. Тьфу, блин! Ну и влипла же я. Хоть бы родителям сообщить. Наверняка переживать будут, пусть и не родные. На шефа плевать. Всё равно он не переменится. Бабник, считающий себя вправе иметь любую сотрудницу по первому требованию.

- Лаиенна! – похожая на эльфа девица поднялась и быстрыми шагами направилась навстречу мне, распространяя вокруг сладковатый цветочный аромат.  -  Меня зовут Эллария лли-Вильяриэль. Можно просто Эллария.

Она протянула мне руку. Рука, поначалу показавшаяся мне тёплой и мягкой, больно стиснула мою не привыкшую к крепким рукопожатиям кисть.

- Алиса Корниевская, -  представилась я.

Эллария, по-видимому, поняла, что не рассчитала силы. Отпустив мою руку, она непринуждённо рассмеялась.

- Немного не рассчитала. Двадцать три года в боевых отрядах на границе Лимиэля. Теперь

декан факультета боевой магии эльфийской академии Лориндаль. Будем знакомы.

Ну вот, ясненько всё. Молодая, симпатичная, изысканно одетая девица оказалась бойцом-пограничником, и к тому же явно намного постарше меня. Что они с собой делают? Или время у них по-другому течёт? Ведь если мне – двадцать девять, а то ей должно быть около сорока с лишком.  Почти как моей мачехе.  

Глава 6 ч.1 Схватка

Эллария прислушалась. Нет, ей не показалось. Вновь шелест за окном - тихий, едва различимый даже для острого эльфийского слуха. А ещё тягостное чувство нарастающего изнеможения, будто бы из тебя по капле выливается сила. Гмайры.  Мерзкие твари, способные обрести любой облик. Они питаются магией эльфов. Несколько гмайров способны вывести из строя целый отряд опытных воинов. Эллария не раз  встречалась с ними на границе, но тогда под её началом было не менее пяти опытных эльфов. А сейчас она одна. Ивинна не в счёт – она не воин.  Эллария мысленно активировала браслет. Оранжевая вспышка придала сил.  Теперь у неё есть время.  

- Эллария! - донёсся из соседней комнаты обеспокоенный голос сестры Корнелиуса.  

- Всё в порядке! – отозвалась она. Хорошо ещё, что Ивинна в безопасности. Магия гмайров не способна причинить вред друидам.

Простым заклинанием распахнула окно и включила магическое зрение. Из сада веяло запахом арнелий. А ещё спелых золотых майр – сочных мягких плодов, придающих силы. По краю сознания проползла тёмная расплывающаяся тень.  

- Витари! – взметнула руку, целясь в бесформенное существо. Огненный шар сорвался с пальцев и ударил в расползающуюся черноту. В ноздри ударил запах гари. Твари свернулись в клубок, приготовившись к атаке. Эллария рванулась вперёд. Одним прыжком перескочив с кресла на стол, метнула молнию.  Вспышка, и тени расплылись, сливаясь в одно дымящееся нечто. Нечто плавилось, расползаясь среди  травы заставляя её желтеть и обугливаться. Шаг. Эллария на краю окна. Чёрные щупальца тянутся к ней, пытаясь обвить и затянуть в ненасытное чрево. Браслет-артефакт вспыхнул тревожно-красным. Мало  времени. Прыжок вниз. Обожжённая трава под ногами взметнулась пеплом. Гмайры наползали, окружая со всех сторон.   

- Вайнори айн норстен! – движение руки, и огненная стена вспыхнула, окружая со всех сторон.

Подзарядившийся артефакт вновь засиял жёлтым. Магия пламени наполнила тело и заискрилась на кончиках пальцев. Заклинание плелось легко. Мгновение, и стена огня начала расширяться, сжигая сливающиеся щупальца тварей. Запах гари становился невыносимым. Хотелось зажать нос, чтобы не ощущать окружающей вони. Оранжевые языки метались в стороны, слизывая распластавшуюся по земле тьму.  Одно заклинание, и выжженная трава вновь наполнится жизнью.  

Вот только странно, что победа далась ей слишком легко…

Взмах чёрных крыльев, и тёмное нечто окружило огонь. Пламя истончилось. Почти исчезло, будто это нечто всосало его, подобно гигантскому хоботку невидимого насекомого.

- Вайнори айн норстен! – попыталась крикнуть Эллария, но из горла вырвался лишь хрип, а взметнувшаяся было рука бессильно опустилась, не в силах сплести боевое заклятье. Последний шанс. Медальон с огненным камнем. Ещё один артефакт рода, активировать который она могла лишь единожды в год.

- Норстен эллари нейн! – снежный вихрь взметнулся, прорываясь через теряющий силу огонь. Силы льда и огня сплелись, разрывая на части тёмную стену.  Сверкающие льдистые искры застывали, превращая тварей в замёрзшие недвижные существа.  Но гмайры не сдавались. Сквозь трещины во льду просачивалась тьма, втягивая в себя слабеющую магию Элларии. Всполох мрака, прорвавшись через защиту, коснулся рукава. Удушающий запах окутывал со всех сторон.

- Наяйн! – щупалец вспыхнул и истлел. Сильная боль пронзила руку. На месте, где тварь касалась кожи, возникла кровоточащая рана. Браслет пульсировал ярко-алым, предупреждая о наступающем магическом истощении. Слабеющая Эллария всё ещё плела заклинания, пытаясь обрубать подступающие к ней всполохи. Усталость накатывалась волной, заставляя веки ползти вниз. Мрак расползался, окутывая тело и отзываясь в нём болью. В голове звенела странная пустота. Сейчас бы… отдохнуть… поспать на лугу, погружаясь в мягкое баюкающее марево сна. Последние отблески сознания вспыхнули в усталом мозгу.

- Единый, помоги!

Тело размякло и опустилось на землю. В последний раз стиснув пальцами медальон, Эллария  погрузилась в липкую черноту.

Сей Айр-Мейлиин Лариндэль недовольно хмурился. Зияющая пустота в расположенном прямо напротив него кресле означало лишь одно – декан факультета боевой магии вновь нарушила дисциплину. Испепеляющий взгляд метнулся из-под густых пепельных бровей. 

- Эллария лль-Виллариэль! – недовольно произнёс он, мысленно активируя заклинание призыва. Ответом было молчание и ощущение засасывающей пространство пустоты.  

- Род Виллариэль… - ехидно хмыкнул успешно отчитавшийся декан факультета менталистики.

- Заслушаем позже, - с трудом сохраняя спокойствие, прервал его ректор. – Слово профессору Мбайи-ль-Кавейну.

Древний, как сама академия, профессор поднялся с места. Он был стар даже для эльфа – семьсот пятьдесят с лишним лет, из них более двухсот – в качестве декана и заведующего кафедрой истории Лимиэля. Говорили, что он знавал самого основателя академии – великого короля Йорна. Он знал историю и сам был её свидетелем. Но на этот раз всему надлежало быть по-иному. Воспитательный совет, руководимый самим Тэриеном, направил в академию установления об

предполагали изменения преподавания истории – как Лимиэля, так и самой академии. Изменить программу было получено Мбайи-ль-Кавейну..

Нудный трескучий голос престарелого профессора убаюкивал членов ректорского совета. Лариндель задумался. Эллария лль-Виллариэль… Многие влиятельные члены в воспитательного совета и совета академий не раз предлагали ему избавиться от представителей опального рода, снискавшего в королевстве репутацию непокорных. Её брат Науэлл слыл главой повстанческого движения и к тому же числился преподавателем факультета боевой магии, и это несмотря на запрет родственных отношений между членами факультета.  Правда, работал он  неполный день, в основном занимаясь распространением среди эльфов крамольных воззрений. Да уж… Снискает неприятностей на свою голову шальная девица. А теперь ещё не явилась на заседание ректорского совета. Хорошо что хотя бы по работе нареканий нет. Быстро справилась с наследием своего предшественника, уделявшего куда больше внимания хорошеньким девицам, чем успеваемости студентов...

Глава 7. Зачислена

Снова вспышки огня. Свист ветра в ушах и чувство накатывающегося со всех сторон непереносимого жара. Удушье. Хватаю ртом раскалённый воздух. Проваливаюсь. Или взлетаю? В общем, ощущения ещё те. Хотя, похоже, мне придётся привыкать к подобному способу передвижения.  Мгновение, и всё прошло. Я стою на твёрдой земле. Но земле ли? Надо уточнить у Корнелиуса. Правда, он исчез в неизвестном направлении. Вокруг меня – сад. Зелень свежая, как у нас в мае, когда новорожденные листья пробиваются сквозь заскорузлую кожу почки. Но здесь, похоже, лето в самом разгаре. Или здесь всего один сезон? Кругом цветы. Много цветов. Одни – похожие на ромашки, с фиолетовыми лепестками и ярко-жёлтыми масляными сердцевинками. Только крупнее – с георгин или даже больше. Разноцветные колокольчики размером с хорошую грушу. Розы… Такого изобилия цветов и оттенков роз я не видела даже у тёти Наташи. Сестры моей матери, заядлого садовода и патологической розофилки.  И каждый цветок играет свою мелодию. Звучит. Реально. И вместе это сливается в очень гармоничную симфонию.  Небо – тёмно-сапфирового цвета, глубокое и ясное. Светило – солнце или как оно там у них называется – в самом зените, почти над головой. Ароматы цветов – сладкие, терпкие, порой удушливые. Приятный лёгкий ветерок. И дорожка, выложенная булыжником, ведущая… к такому же точно дому, что стоит на улице Водной заставы. Вот это да! Интересно, а там у них вход в академию? Но тогда почему же я оказалась не здесь, а в доме Корнелиуса? Мимо проходят люди. Точнее, существа, очень похожие на людей. У некоторых острые уши, как у эльфов. Другие – точно как люди. Есть даже чернокожие. Есть животные, но по взгляду – точно разумные. Наверняка оборотни в животной ипостаси. Большинство двуногих на вид моложе меня. По человеческим меркам лет двадцать-двадцать два. Одеты кто в длинные хламиды, как мы на выпускном, кто в тёмно-зелёные брюки и куртки с рукавами до локтя.  

- Ты кто? – долговязый парень с тёмными волосами до плеч остановился возле меня и принялся нагло рассматривать. Ещё бы. Стою в современном  деловом костюме, с короткой стрижкой и макияжем.  Диковинная зверушка, а не человек.

- Алиса Корниевская,  - отвечаю.

- Кто-кто?

- Алиса Корниевская.

- Студентка? – парень пялится на меня. Если б я знала!

- Понятия не имею. Ещё вчера была менеджером.

Парень оглядывает меня от макушки до пяток, будто оценивает выставленный на рынке товар.

- Значит, с факультета менталистики… - хмыкает, потупляет очи долу и удаляется,  пиная перед собою плоский камушек.

- Алиса!  - знакомый голос сзади. Оборачиваюсь. Передо мной – расстроенная физиономия Корнелиуса.

- Прости, что бросил, - нервно переминается с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. - Похоже, у   нас серьёзные проблемы. Жди здесь.

- Что?

Мгновение, и пухлая фигура моего знакомого истончается и исчезает среди листвы. Снова портал?  Иллюзия?

Стою, ошарашенная, среди деловито спешащих куда-то студентов. Хорошо ещё, что без чемоданов. Нет, я всегда привыкла решать проблемы сама. Никогда не туплю, быстро ориентируюсь в ситуации. Потому и старший менеджер. Но здесь… А вы попробуйте – в один день потерять всё, попасть в совсем другой мир, да ещё дважды улепётывать от каких-то тварей?  Нет, надо включать мозг. Итак, я в академии. Меня привезли сюда, не объяснив ровным счётом ничего, а сами пошли договариваться… С кем? О чём? Наверное, о моём пребывании здесь. А это значит, надо войти внутрь. К тому же с детства не люблю ждать около закрытых дверей.  Вдохнув, шагнула на ведущую к дому каменистую дорожку - вслед за очередным студентом. Отворила дверь, заглянула внутрь. Планировка – точь-в-точь, как в Выборге. Входная зала, справа из залы – дверь в кабинет, а прямо - вход в малую гостиную. Только залу и кабинет соединяет не дверь, а окно. Все студенты проходят через залу в гостиную, прикладывая к стене у кабинета какую-то маленькую штучку, похожую на магнитный пропуск. Порылась в карманах. На всякий случай. Нет, штучки у меня нет. Тем не менее, надо идти. Туда, к дверному проёму.

- Ваше имя, - муркнул кто-то, едва я достигла ведущего в кабинет окна. Оглядываюсь. За окошком сидит некто рыжий. По-видимому, у него есть и человеческая ипостась, но в настоящий момент он выглядел как обычный рыжий кошак. Щекастый, усатый, в тёмно-рыжую полоску.

- Алиса Корниевская, - ответила я. Кошак промурчал что-то невнятное и пробежал глазами длиннющий свиток, который он вытащил из-под стола собственными когтистыми лапами.

По-видимому, моего имени в свитке не было, поэтому он ещё больше надул щёки и сощурился.

- Поступать?

- Да, - ответила я. Не говорить же ему, что я сама толком не могу понять почему я здесь. Конечно, я хотела бы вернуться назад. Или же…  Думай, Алиса. Думай. С приёмными родителями ты почти не общаешься. К тому же со злости обещала отцу уехать в Финку. Родные… Да они хуже, чем… монстры поганые.  Подбросить родную дочуру к дверям детдома. Даже фамилии не дали, не говоря уж о родительской заботе. Один лишь долбанный медальон. С шефом – вообще хуже не придумаешь. Решил пойти на приступ и взять меня, пользуясь тем, что мы на выезде. Интересно, а с ним-то что произошло? Может тоже попал? Надо спросить у Корнелиуса.

- Вашу руку, - галантно промурлыкал котяра.

Погрузившись в свои мысли, машинально подала ему руку. Он тотчас же приложил её к какой-то пластине, а затем ткнул в палец иголкой и повторил манипуляцию.  Я даже не ойкнула – то ли обезболивание какое, то ли просто задумалась о жизни.

- Прошу прощения, лаиенна, - внезапно подал голос кошак. Вмиг округлившиеся глазищи сверкнули зелёным, и мне показалось, что он вот-вот обратится в человека.

Глава 8. Не верь глазам своим.

В последний раз взглянув на играющие среди ветвей цветные струи фонтана,  я направилась вслед за устремившимся к учебному корпусу Корнелиусом. Незнакомые ароматы наплывали со всех сторон. Пряные, сладковатые, терпкие – они  будоражили своей новизной, пробуждая к жизни забытые мечты моего детства. Давным-давно,  оnce upon a time,  в моём воображении жили волшебники, единороги, принцессы. А потом ушли в небытие, уступив непоколебимой реальности. И вот теперь… Нет. Сейчас не время для воспоминаний. Мысленно собралась, пытаясь подготовиться к встрече с ректором. Итак, вводных по минимуму. Мой титул – лаиенна, и я дочь обитателей королевства Лимиэль. Судя по отношению ко мне Корнелиуса, Элларии и кота-привратника, благородная и материально обеспеченная. Это в плюсе. Зачислена в академию – ещё один плюс. Со слов Элларии, обладаю не проявленной магией, возможно сильной. Тоже плюс. В минусе – меня преследуют. Некие гмайры, от которых нам с Корнелиусом пришлось улепётывать в Выборге, и ещё нечто в доме Корнелиуса. И это нечто, судя по всему, способно нанести вред не только мне. Иначе не объяснить исчезновение декана факультета боевой магии, которая вначале собиралась везти меня в город, потом - помочь мне с обустройством в академии, а в конце концов пропала, прикрывая наше с Корнелиусом бегство. Да уж… 

Стайка смешливых остроухих девушек торопливо просеменила мимо. Под длинными мантиями с синей окантовкой кокетливо колыхались лёгкие юбки в пол. Возвращение в студенческую юность – тоже неплохо.

 - Боёвки сегодня не будет, - с видом знатока констатировала пухленькая обладательница густой отливающей начищенной медью шевелюры. – Вильяриэль то ли  больна, то ли исчезла.  Ринлин сказал. Он на её факультете.

- Да вся академия знает, что вы с Ринлином… - ехидно заметила худощавая блондинистая особа. 

Две другие тоже чего-то прощебетали, но их голоса перекрыл тревожный шёпот пригнувшегося к моему уху Корнелиуса.

- Плохи дела. Лишь бы не отыграл назад.

Забыв о студентках, я повернулась к моему спутнику. Ещё недавно спокойный и уверенный в себе, он выглядел потерянным, будто проиграл на форексе пятьсот тысяч баксов и квартиру в придачу.  

- Кто не отыграл?

- Ректор, - задумчиво произнёс Корнелиус. – Если откажется, вернёмся назад.

Опять темнит. Похоже, настало время прояснить ситуацию.

- И что дальше? – недовольно буркнула я. – Вообще-то вы рискуете моей жизнью. Но зачем? И кто дал вам на это право?  

- К сожалению, лаиенна, это не моя тайна. Вы всё поймёте, когда придёт время.

Отчего-то вспомнился мой сон. Тот, где меня пытали в мокром вонючем подвале. Нет, я не дам им использовать меня втёмную. Либо они говорят мне всё и сейчас, либо я потребую немедленно вернуть меня в мой мир. Ничего. Как-нибудь устроюсь и там. Заставлю этого долбанного мачо меня уважать. Не получится - уволюсь из банка и найду новую работу.

- Когда придёт время? Когда моя голова будет болтаться на виселице на городской площади? А может, когда я буду сидеть на цепи в тюряге? Нетушки, господа. Я отказываюсь участвовать в ваших играх, и требую вернуть меня назад.

Корнелиус остановился и взглянул мне в глаза. Сердце тотчас же окутало мерзким, промозглым холодом. 

- Хорошо, - медленно произнёс он. - Я скажу. Это ваш долг, лаиенна.

- Мой долг? – выкрикнула я прямо в лицо Корнелиуса. Накопившиеся за два дня эмоции давили под горлом, требуя выхода, и я, будучи не в силах сдерживаться, разразилась гневной тирадой.

 - Мой долг рисковать жизнью? Кому я должна? Родителям? Да они выбросили меня на улицу как надоевшего щенка.  Хотя нет. Сейчас даже щенков не выбрасывают, а пристраивают в добрые руки. И меня – пристроили на передержку к приёмным, не удосужившись сообщить мне ровным счётом ничего ни о мире, куда я должна попасть, ни о долге перед неизвестной мне страной.

 - Ваши родители мертвы, лаиенна, - слова прозвучали в гулкой пустоте, грубыми солдатскими сапогами впечатываясь в мой мозг. -  Их убили. Они сделали это, чтобы сохранить вам жизнь. Ваш старший брат пока жив, но на него идёт охота. Он скрывается от погони, петляя между мирами, словно преследуемый охотниками зверь. 

Внутри что-то оборвалось. Будто порвалась нить, связывающая меня с земной жизнью. Порвалась внезапно и болезненно, оставляя в душе чёрную пустоту. Но отчего? Мои родители не так уж плохи, если попытались спасти свою новорожденную дочь, а ещё у меня есть старший брат. Правда, он тоже в бегах. Но ничего – вдвоём нам будет легче.

- А замок? Имущество? Место, где я могла бы жить.

- Нет, - сухо произнёс Корнелиус. – Пока нет. Ваш дом здесь, и я не советую покидать его без надёжного спутника. Это смертельно опасно.

- Кто ещё был с вами в той комнате? Я слышала ещё двух мужчин.

- Не могу сказать, лаиенна. Пойдёмте. Ректор не любит ждать.

Опять - вежливо, но уклончиво. В лучших традициях этого мира.

Остаток пути прошли молча. Корнелиус – сосредоточенно думая о чём-то своём, я – бездумно разглядывая проходивших мимо студентов. Похоже, в этом мире принцессы с единорогами тоже остались в далёком прошлом.

- Пришли.

Корнелиус вытащил из кармана карточку, подобную моей, и протянул руку к массивной двери. Пропуск вспыхнул красноватым светом. Жалобно скрипнув, дверь медленно отворилась. Открывшееся моему взору зрелище было обыкновенным, привычно-земным. Белая лестница в центре зала, разбегающиеся в стороны широкие коридоры, сосредоточенные студенты.

- Сей Кайайн сегодня не в духе, - донёсся до моего слуха мелодичный девичий голос. - На отработку по менталистике лучше не ходить.

- Не выйдет. Я двести баллов не добрала. Хочешь или нет, придётся сдавать дополнительный тест. А его никому, кроме Кайайна, не сдашь.

Глава 9. Эльф-невидимка и рыжая бестия

В кабинете декана Тарамиэля нас встретило блондинистое миниатюрное крылатое существо с острыми ушами, размеры которого заставляли вспомнить эльфов из детских сказок.

 Вспорхнув над заваленным документами столом, девушка быстро защебетала:

- Декана срочно вызвали в ректорский совет. Когда он будет? Не знаю. У сегодня назначен визит в магическую ассоциацию и переговоры с высшим советом по воспитательной работе. А ещё приём делегации магов Вэйна. Вы знаете, сколько времени занимают переговоры?

- Мне нужно расписание. Меня зовут Алиса…

Не в силах вспомнить собственное имя, я сунула ей свою  карточку.  Девушка потянулась к ней, и карточка тотчас же вспыхнула сиреневым цветом. 

- Ой, как интересно! – прочирикала она. – Там только имя. Алиса. Остальное значится для специального пользования.

Смешно наморщив носик, девушка протянула им, будто бы собираясь всхлипнуть.

- Не могу помочь, лиера Алиса. Совсем ничем. Сей декан всегда оставляет указания по студентам, но относительно вас он ничего мне не передал. Ищите его. Или скажите своё настоящее имя.

Корнелиус стиснул мою ладонь и метнул выразительный взгляд из-под рыжих, как у клоуна, бровей. Но всё это было излишне – в моей голове вертелось лишь «Алиса Корниевская», а всё остальное успешно кануло в местную лету.

- Не помню, - абсолютно искренне произнесла я.

- Как жаль! У вас, наверное, потеря памяти в связи со спонтанным выбросом магии?

- Угу, - буркнул Корнелиус и толкнул меня в бок.

- Понимаю! – с неудовлетворённым видом пискнула секретарь. – Сами теперь ищите. Вот не знаю, где, и всё тут.

С трудом сдерживая подкатывающийся к горлу смех, я покинула кабинет вслед за гордо удаляющимся Корнелиусом. Спасибо девушке за порцию позитива.

Дальнейшие поиски также не увенчались успехом. Декан Тарамиэль оказался личность столь же загадочной, сколь и неуловимой. Помаявшись в поисках, а заодно изучив почти все коридоры учебного корпуса, мы с Корнелиусом решили немного подождать.  А пока мне предстояло обустроиться в общежитии. Заведовала жилхозом Надха – гномиха весьма почтенного возраста. 

Она просканировала карточку похожим на сапфир устройством и тотчас выдала ключи от комнаты, сопроводив сию процедуру вздохами, причитаниями и жалобами на неряшливых адептов,  не желающих поддерживать порядок в выделенных им помещениях. Вообще-то, как пояснил Корнелиус, за чистоту в комнатах отвечали домовые, находящиеся в подчинении этой самой Надхи. Но обучение навыкам бытовой магии входило в программу, и каждый адепт, независимо от факультета, должен был уметь самостоятельно приводить в порядок жильё, чистить одежду, готовить и совершать с помощью магии иные столь же простые и необходимые действия. Мне же, как не имеющей подобных навыков, полагалось делать это самым земным способом – при помощи швабры и жестяного ведёрка. Помимо ключей, Надха выдала мне полный комплект одежды – мантию, брюки и рубашку для занятий физической подготовкой и боевой магией и несколько длинных платьев самого простого кроя. Ко всему этому прилагались чёрные туфли без каблука. Вещи, необходимые для сна и приведения себя в порядок, со слов Надхи, должны были находиться в комнате вместе с постельным бельём.  Всё остальное, включая предназначенные для праздничных мероприятий наряды, мне было предложено покупать в городе.

- Но цены там, девонька, - на морщинистом лице Надхи изобразилась странная ухмылка, напоминающая выражение лица торговца на рынке, пытающегося сбыть залежалый товар. – Но я тебе скажу. Вот у меня есть…

Гномиха, покряхтывая, исчезла в закромах комендантской. Через несколько мгновений она вынырнула оттуда, держа в руках сверкающие самоцветами наряды.

- Моя сестра шьёт. Взгляни, девонька. Такая красота, и всего за девяносто три таннинга. В городе у Дирта такие за триста пятьдесят, не меньше.

Надха расправила одно из платьев и потрясла им передо мной. Россыпь драгоценных камней слепила глаза. Средневековый шик. Расклёшенные, отороченные золотом рукава до середины кисти, лёгкий колеблющийся от малейшего ветерка подол свободного кроя юбки и округлый, почти у самого горла, вырез. Для меня непривычно. Хотя здесь, похоже, принят именно такой стиль. 

-  Нравится?

Я задумчиво порылась в клатче. Вытащив кошелёк, пересчитала бесполезные здесь тысячные бумажки. Для солидности потрясла кредитницей с разноцветными картами.

- Бедная моя девонька, - сочувственно кивнула Надха, потрясая двойным подбородком. – Ничего. В долг тебе дам. В рассрочку на три месяца.

Сунув в сумку ставшие никому не нужными бумажки, я пожала плечами

-  У меня ничего нет. Совсем.

Ощущение собственной неполноценности неприятно копошилось в груди. В первый раз в жизни у меня нет денег. Мои приёмные пусть и обделили меня родительской лаской, в избытке компенсировали недостаток любви солидными банковскими переводами. 

- Ничего, красавица, - прервала мои мысли Надха. – Отдашь со стипендии. По частям. Всё лучше, чем на балы чухмиллой ходить.

- Чухмиллой? А что это?

Гномиха усмехнулась.

- Да так… Есть здесь такие… Сама увидишь, когда встретишь.

«Любопытно», - подумала я, - «эльфы, гномы, чухмиллы, кто там ещё? Ах да, ещё балы, и наверняка пред королевскими очами».  

Тем временем Надха отложила платье в сторону, взяла ещё несколько и встряхнула передо мной. В глазах замерцало от блеска драгоценностей. 

- Скоро первый бал, - ответила она на мои не высказанные мысли. – Как первый зачёт сдадите по боевой магии - тут и время для бала настанет. Для тех, кто первый бой выдержит.

Я понимающе кивнула. Похоже, в академии ещё тот жесткач. Вот только куда теперь от него денешься? Домой-то по любому дороги нет. Прихватив с собой свёрток с платьем, я направилась в комнату в сопровождении увесистого свёртка из плывущих по воздуху следом за нами вещей. Верный Корнелиус выглядел столь усталым, что я отпустила его, договорившись встретиться в саду и тем самым избавив его от изнурительного путешествия на пятый этаж, а меня саму от необходимости приноравливаться к темпу его ходьбы. Со скоростью марафонца взлетев наверх, тотчас же упёрлась в дверь с надписью номер пятьсот двадцать девять.  Привычно приложила карточку висевшему рядом с дверью наподобие звонка камню. Дверь бесшумно отворилась.