Эльфийские Слезы. Дубликат.

***

1.

От мужчины веяло чем— то тревожным, таинственным, но одновременно свежим и бодрым. Порыв ветра, резкий, но не злой. Опасный лишь для тех, кто боится волн. Такая ассоциация родилась в моей голове. Возможно, запах недавней битвы, большой войны, которая до тебя не докатилась. Он появился столь неожиданно, что я вздрогнул. Пришлось покрутить головой, потому что на открытом пространстве было невозможно спрятаться. И, тем не менее, незнакомцу удалось предстать передо мной внезапно. Словно он вынырнул из густой тени, которой не было. Пока мужик молчал, у меня имелось время его изучить. Не гном, не эльф, не гоблин. То, что не эльф— уже здорово.

Ниимут старательно поработала над защитой, натащив в деревню кучу амулетов, пусть даже и почти бесполезных в моём мире. Но это в данном конкретном случае не сработало. Человек не просто пришел ко мне, о визите не поступило никакого сигнала, предупреждения и уведомления. Златовласка не всё учла? Или прибывший согласовал с ней визит? Тогда все просто и понятно. Только вот чутьё подсказывало, что Ниимут, красотка, с которой мы жили тихо и уединенно вот уже месяцев семь, не в курсе. Сейчас девушка где— то пропадала, но это не тревожило меня совершенно. Остроухая способна за себя постоять, да и места тут были тихие.

Аль, пёс породы лайка, продолжал валяться на заснеженной земле, не проявляя никакой озабоченности. Да, он обучен защищать своих хозяев, но причин тревожно вскакивать не видел. Хорошая собачка, умная и восприимчивая к настроениям окружающих. Жаль, что ей хочется ходить на охоту, а я к этой забаве равнодушен.

Интерес являлся обоюдным, незнакомец тоже изучал мою внешность довольно неприкрыто. Бесстрастный, но цепкий взгляд не выглядел совсем уж придирчивым, но, видимо, человек подметил для себя многое. Подметил и нахмурился. Что ему не понравилось? Высокий, длинноволосый, в самой обычной одежде, скуластый, с большими глазами карего оттенка и слегка загорелый, он чуть покачивался с носка на пятку, но продолжал молчать. Легкой добычей я себя не считал. С того момента, когда наш отряд схлестнулся с двумя драконами, я научился хорошо себя защищать. Нападать почти не получалось, но мне и не хотелось этому обучаться. Есть боевые маги среди эльфов, имеются искусные воины среди людей, найдутся бойцы и у гномов. Воевать ведь просто, а вот договариваться…

Жаль, что нельзя вызвать свасти, связь могла сработать, мы сообща потрудились над тем, чтобы мостик с зелеными дощечками срабатывал даже между мирами, но в данный момент дран пребывал вне зоны досягаемости. Он дня два назад предупредил, что у него важные дела внутри клана и заявил, что мешать не надо.

Драник почти все почести после битвы с драконами попытался забрать себе, никому до этого дела не было, у всех хватало других хлопот. А позднее все остальные, выжившие в той передряге, просто улыбались, слушая, как я произношу вслух слова, которые мысленно передает мне белоснежная белка.

— И тут я подумал, что всем нам крышка! Целых два дракона! Но вы ведь понимаете, что драны отступать не способны. Трудно было прикрывать своего друга, приглядывать за Ниимут и беспощадно мочить врагов. Да они просто захлебнулись своим драконьим огнем, не сумев почти ничего сотворить ужасного. Драны способны на подвиги, помните это!

Да, да, так всё и было, все бойцы согласно кивали, даже противный и опасный Эфорли. Жаль, что с Анули так пока ничего и не решили. Она находилась в заточении, но вид наказания эльфы определить не могли. Возможно, не хотели, это было в их стиле. Наверное, именно поэтому Ниимут выбрала мой мир и эту тихую деревню, где я жил, пока меня старательно искали.

— У меня к тебе дело.

— Может, для начала, представишься?

— Домар.

— Местный?

Ответа не последовало. Скорее всего, он прибыл из мира Ниимут, с Урдаруна, но наверняка утверждать пока не получится. И всё равно я чисто интуитивно определил его, как иномирянина.

— Данила.

Я протянул мужчине руку, тот проигнорировал мой жест. Это просто нежелание следовать привычным традициям или дурной знак? А ведь Домар повыше меня, под два метра ростом. Правда, не ответив на рукопожатие, странный человек коснулся моего запястья холодными пальцами, мимолетно, словно случайно.

— Шапку снимешь?

Длинноволосый стянул самую обычную зимнюю матерчатую шапочку, расстегнул пуховик, скинул его на землю, после этого стянул тонкий свитер и покрутился вокруг своей оси. Крепкий, даже мощный, с несколькими шрамами, не особо впечатляющими, впрочем. Ни одной татуировки, тело совершенно без волос. Закончив себя демонстрировать, Домар оделся.

— У меня к тебе дело. Оно может тебе не понравится, потому что я дам самые минимальные вводные.

— Я обсуждаю дела только при Ниимут.

— Нет, не пойдет. Думаешь, я просто так подгадал свой визит именно таким образом, чтобы ты принимал решения единолично?

Какой предусмотрительный! Мне это не нравилось. Подгадал он! Значит, наблюдал, сам в тени оставаясь.

— Тогда я отказываюсь.

— Мне надо найти Малену. Кажется, ты девушке задолжал.

— Меня нашел, а её не можешь?

— Она работала на меня и пропала. И ты мне поможешь, я это знаю. Можешь считать это лишь моими желаниями, но все равно я верю в успех задуманного. Знаешь, некоторые связи обрывать трудно.

— Нет.

Сомнения рассеялись. Домар пришел с Урдаруна, можно даже попытаться выяснить, кого он представлял. Мне не хотелось туда возвращаться, одновременно с этим я понимал, что Ниимут не согласится помогать, а без нее я действовать не стану. Все, разговор закончен. Тем более, странный персонаж не желал ничего толком пояснять. Когда пытаются темнить, никакого желания ввязываться в авантюры не возникает. Приключения, которые пришлось пережить меньше года назад, при поисках ожерелья Эльфийские Слезы, научили меня осторожности. Любопытный дядька, но мне не о чем с ним толковать.

Удивительно, но Домар меня не собирался уговаривать. Он сделал пару шагов назад и внезапно исчез. Хороший фокус, полезный. Мужчина с длинными черными волосами просто сделался невидимым и сейчас спокойно уходит или перенёсся на Урдарун? Учитывая почти полное отсутствие на Земле источников силы, второй вариант виделся маловероятным.

***

Оставался сущий пустяк. Требовалось доложить о разговоре Ниимут. Ну, слово « доложить» не подходило, конечно. Мы друг друга любили, мы являлись единым целым, и отношения у нас выстраивались самые доверительные. Имуэлюр— предназначенные друг другу самой судьбой. Нечто большее, чем просто влюбленные люди.

Именно поэтому я отказался слушать Домара. Если он исключал участие в разговоре эльфийки, то и сам разговор не имел никакого смысла. И он ведь прав, ни за что златовласка не станет помогать Малене. Даже если я ей задолжал. Это ведь девушка с черными волосами, веселым нравом, смелая и открытая, меня отыскала, это она дала нам шанс. Я до сих пор считал себя подлецом, но моей вины в ее несчастной любви не имелось. Безответная любовь— что может быть более горьким и тоскливым? Словно день изо дня есть кислое и противное. Она ведь сама, она ведь понимала. Или не понимала?

Я снова поморщился, раздумья на данную тему лишали меня частички уверенности в себе. Малена хотела погибнуть, она именно так заявила. Но, насколько я понимал, пока жила. Вот даже задание Домара выполняла, наверное, рискованное и опасное, но эта черноволосая девушка вряд ли могла жить спокойно. Я достал из кармана ухталь, здесь вещь не действовала, но все равно черный, с яркими вкраплениями шарик позволил мне отвлечься от тягостных мыслей. Не предатель, нет, я ничего не обещал девушке, я не давал никаких поводов. Выбрал другую, и это ведь оказалось чуть ли не предсказано. Нас с Ниимут столкнула сама Судьба. И это оказалось счастьем.

Ниимут позвонила, заявила, что мы сегодня едим раков. Телефон она освоила сразу, у девушки получилось не скучать по магии, а просто воспользоваться теми благами нашей цивилизации, которые имелись. Просторный и простой дом был напичкан всякими электрическими и электронными устройствами, начиная от роутера и заканчивая очень навороченной кофеваркой, купленной просто так. Кофе пить златовласка отказывалась. Ей, кстати, пришлось носить шапочку или платочек, чтобы не шокировать людей острыми ушами.

Ниимут уже неоднократно получила непристойные и достойные предложения, разок ей предложили сняться в клипе, несколько раз посулили хорошую работу. Девушка относилась к таким предложениям ровно и спокойно, хотя я и переживал, что после глупых слов некоторые мужики просто умрут. Нет, оказалось, что эльфийка умеет держать себя в руках.

Как ей удавалось только одним своим видом показать, что ее лучше просто оставить в покое, для меня оставалось загадкой. Видимо, работали амулеты или сама она могла в некоторой степени внушить дуракам мысль о том, что лучше им просто уйти. В общем, я был за Ниимут спокоен. Она притащила с собой килограммов десять золота, на него мы и шиковали. Оказалось, что эльфы знали, как ценится этот металл на Земле и наладили надежные каналы сбыта. Удобно ведь, появляешься на Земле— обратись к надежному человеку.

Мы с Ниимут порой ссорились, ее пылкий характер давал о себе знать. Теперь она не считала меня ущербным, но иногда в попытках позаботиться о моей персоне перегибала палку. Приходилось отстаивать свою независимость, я являлся самостоятельным парнем, способным решать проблемы и без помощи златовласой красотки.

Еще помогало эльфийке то самое высокомерие, которым она оказалась наделена щедро. Эльфы— почти небожители, а с остальных какой спрос? Челядь, не особо достойная даже разговоров. Правда, златовласка не спешила говорить направо и налево о своих взглядах, рискуя нарваться на неприятности. Моя любимая ловко лавировала, отшучивалась и не торопилась наживать врагов.

В вечернем разговоре я попытался зайти издалека.

— Ты знакома с Домаром? Может, слышала про такого мужчину?

— У нас побывал гость, это я понял сразу. Но ждала, что ты на счет этого скажешь. Домаров не знаю ни одного. Опиши, человек мог придумать имя, чтобы сохранить анонимность.

Выслушав про высокий рост, длинные волосы, шрамы и прочее, Ниимут привычно прикусила нижнюю губу, задумавшись.

— Зачем он перед тобой разделся?

-Не знаю. А еще он отказался от рукопожатия. Возможно, не знаком с данным обычаем, но и другие толкования этого его поступка могут рассматриваться.

— Глупость. Обнимашки всякие, поцелуйчики, рукопожатия – это может представлять угрозу. Не стоит вступать в контакт телесный, не разобравшись в сущности человека. Так не трудно и на неприятности нарваться. Мне сегодня снова предложили золотые горы, кстати сказать. Это уже начинает немного утомлять. Да, я красивая, да, я выделаюсь внешностью. Но почему мужчины глупеют, меня увидев? Ладно, отвлекаюсь, надо разобраться с Домаром. Я его не знаю, я не могу сказать, почему он пришел к тебе и кого представляет.

— Себя, так он сказал.

— И чего хотел?

Я еще до начала разговора решил, что лучше заранее утихомирить вспыльчивую и резкую эльфийку.

— Ниимут, обещай не злиться, не ругаться и не хмуриться. Потому что мне было предложено найти Малену.

— Она все еще жива? При том, что уже несколько раз могла запросто погибнуть? Ты, надеюсь, благоразумно отказался?

— Откуда ты знаешь, что Малена уже могла погибнуть несколько раз?

— Отслеживаю эту наглую красотку, чтобы держать её от тебя подальше. Знаешь, я допускаю, что у нее хватит глупости в какой— то момент снова опрометчиво заявить тебе о своей любви. Ладно, я не злюсь, я не скандалю, я не собираюсь капать тебе на мозги. Осталось только понять, кто такой Домар. Человек, способный появиться и исчезнуть весьма неожиданно. Мне нужен Драник, чтобы побывать в Оодуне. Нам с тобой следует посоветоваться с Лондаром. Портал наш настроен, но он может контролироваться. Поэтому переход с помощью твоего свасти— более спокойные вариант.

Лондар возглавлял Совет, и я считал его умным малым. Именно поэтому Ниимут собралась именно к нему.

— Я не хочу на Урдарун, меня там постоянно пытаются убить.

— Тогда просто скажи мне, почему Домар пришел именно к тебе? И мы продолжим спокойно жить в этой деревне. Знаешь, когда появляются непонятные люди с заданиями, которые выполнять не хочется, то это может служить дурным знаком.

***

Я уже уяснил, что говорить в таких случаях ничего не надо. Поэтому, пытаясь не улыбаться, просто схватил девушку, прижимая к себе, глядя прямо в небесное сияние глаз. Притиснул покрепче, не давая бушевать. Мы стояли так минуты две, Ниимут сначала дергалась, пытаясь выскользнуть, даже что— то еще говорила обличительное, обозвав меня ослом и болваном. Но потом просто успокоилась, внезапно поцеловав меня. У нее получалось делать это так, что я сразу убеждался, что мне несказанно повезло встретить эту красавицу и стать для нее тем самым, единственным и неповторимым, с кем она проживет всю свою жизнь. Многие эльфы продолжали считать, что не обошлось без непонятной магии, завязанной на ухталь. Только мы оба знали, что дело не в магии. Если только не причислять к ней настоящую любовь.

— Пусти, нечего тут целоваться, коли виноват!

В итоге Ниимут выкрутилась из моих объятий, но уже с улыбкой. То есть я виноват, что не обсуждалось. И целоваться полез сам? Я собрался протестовать, но не успел.

— Давай поедим, раз я раков притащила.

Вскоре мы с аппетитом разламывали клешни и панцири отчаянно красных речных обитателей. Их бы с пивом, но Ниимут ввела сухой закон. Я, посопротивлявшись, ему теперь следовал. Зато, в отместку, ограничивал Ниимут в сладостях, заявив, что она может испортить свою идеальную фигуру. Привел кучу аргументов, процитировал выдержки из статей, мнения экспертов. Сейчас она уже подозревала, что я воспользовался некоторой ее наивностью в данном вопросе и назревал бунт. Потому что златовласка обожала эклеры и тирамису, а я настаивал на том, что полезны только мед и, с натяжкой, малиновое варенье. Это варенье я сам обожал, поэтому и внес его в список «разрешенных экспертами».

Вечерний просмотр очередного фильма про освоение космоса прервался самым бесцеремонным образом. Только— только я коварно принялся поглаживать свою любимую по бедру, как в дверь постучали. И снова вся сторожевые системы промолчали. Да, зря Ниимут старалась, видимо. Главное, моя лайка опять проигнорировала чужака. Жил Аль в просторном вольере за пределами дома, на участке. Незнакомцев не любил, поднимая шум, предупреждая о визите посторонних. А тут промолчал, словно ему дали команду помалкивать.

На этот раз пришлось уже мне напрячься, потому что нагрянул к нам ни кто иной, как Эфорли. Тот, который долгое время считал себя женихом Ниимут, тот, который меня ненавидел и не скрывал этого. Тот, кому тут появляться запрещено. Ну, такого предписания эльф не получал, конечно, но можно ведь сообразить, что в нашей деревне ему не рады? Я почти сразу поставил слабенький щит, такой, какой сумел соорудить. На это Эфорли просто усмехнулся, пренебрежительно и едко, давая понять, что все видит и преградой мой щит не считает. Только вот делать пакости в присутствии Ниимут остроухий зазнайка все равно не рискнет.

— У меня важный разговор.

— Может, просто уйдешь?

— А мне не с тобой надо поговорить, а с Ниимут.

Златовласка уже стояла рядом со мной, готовая защищать. Я это прекрасно чувствовал. Она тоже не доверяла Эфорли.

— Только в присутствии Данилы, — девушка не пыталась выйти вперед, она просто стояла чуть позади и сбоку. — Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я не будут делать никаких тайн из нашей беседы. Именно поэтому предлагаю тебе говорить сразу и покороче.

— Тебе предлагается сходить за Эльфийскими Слезами. Без Данилы, на сей раз его в отряде не будет.

Забавно, я уже однажды это ожерелье отыскал, почти сразу его испортил, но ведь заносчивые эльфы вообще бы ничего не нашли без моей помощи! И сейчас решительно вычеркнули меня из участников следующей авантюры. Только я самолично уничтожил ожерелье, пытаясь спасти всех от двух драконов! Ну, попытка удалась, только вот драгоценный артефакт я безвозвратно погубил. Вещица могла усмирять драконов, делать их менее кровожадными и злыми. Семнадцать заговоренных камушков на простенькой веревочке. По количеству драконов, которых сумели убить эльфы за долгие годы. Остроухие не особо горели желанием погибать, окопались в священном месте с названием Оодун и посматривали, как творят беспредел огнедышащие твари, уничтожая людей, гномов и всех остальных обитателей Урдаруна.

— Зачем за ними идти? Они лежат у нас в доме.

Да, эльфы, убедившись, что ожерелье мертво, его оставили мне. Бусы, скорее всего так вещь следовало называть, висели на гвоздике в нашей спальне на втором этаже. Камни не могли ничего, они перестали являться талисманом и оберегом, они уже не страшили драконов. Безделушка, не имеющая силы.

— Существует дубликат. Это ожерелье нам необходимо. После того, как один тупица испортил его, всё усложнилось.

Тупица? Это он про меня, конечно. Не хотелось напоминать о том, что мы бы ни за что не победили двух драконов, просто погибли бы все. Все равно потери оказались существенными.

— Без меня, всё это вы можете смело проделать без меня, — моя златовласка не хотела иметь дел с Эфорли. — Знаешь ведь, что я без Данилы ни в какие авантюры ввязываться не стану. И что, других не могли прислать для разговора?

— Просто это именно моя экспедиция. Именно я формирую отряд. Ты отличный поисковик. А уж ценность ожерелья можешь оценить не понаслышке, ты все видела сама.

— А кто этот дубликат сделал? Я не знаю технологий и магии, позволяющих копировать артефакты.

— Ты ведь отказалась уже, зачем тебе лишние знания?

Слабая и бесполезная попытка заинтересовать Ниимут. Мол, ты давай думай над предложением, ибо я такооооооое знаю!

— Тогда можешь уходить.

Эфорли скорчил рожу, будто отведал тухлятины, резко развернулся, намереваясь покинуть нашу территорию.

— Ты ещё не пожалела, что связалась с пориуном? Этот неполноценный пока не надоел тебе?

Пориун, то есть поместь, не совсем чистокровный. С этим я запросто могу жить, оскорблением не считаю. Да и не разговаривал со мной Эфорли.

— Ты не дождешься, Эфорли. Я не стану злиться, я не стану убеждать тебя, что счастлива. Просто уходи.

***

На следующий день я подбил Ниимут на авантюру. Мы отправились смотреть на дракона. Только предварительно приняли настойку, которая не позволит дикому убийце нас заворожить. Имелось в них умение подчинять себе людей и прочих обитателей Урдаруна. Стоило попасться на глаза грозной твари, как ты становился для него лёгкой добычей. При условии, что не умеешь защищаться. Златовласка убеждала меня, что рисковать не стоит, но я все равно заупрямился. Наверное, мне не хватило той схватки, когда на пути нашего отряда встала парочка драконов. При этом все участники похода за Эльфийскми Слезами полагали, что двоих драконов победить не удастся, но все вызов приняли и храбро бились. Только вот уцелели не все. Ниимут выжила просто чудом. Она больше про драконов знала, поэтому не соглашалась на мою авантюру. Правда, поняв, что я упрямый осел и хочу рискнуть, пошла со мной.

Пройдя метров тридцать по извилистому ходу, я тоже стал ощущать запах, который сразу насторожил мою избранницу. Наверное, так пахнет раскаленный металл, который находится на грани расплавления. И к этому запаху примешивался некие нотки затхлости, словно ты попал в старый дом с заплесневелыми мокрыми бревнами. Точнее я сказать не мог, потому что боялся даже шумно дышать. Я крался по проходу, стараясь не издавать ни единого звука. И все равно бронированный монстр меня услышал. Возможно, почуял, не знаю.

-Слушшшшшшшшшшай меня. Шшшшшшагай ко мне.

Зов дракона раздался неожиданно, я даже споткнулся. Если бы не оберег и не тот эликсир, то я бы уже пропал, смело шагая навстречу своей гибели. Ниимут дернула меня за руку, останавливая.

— Не будь безумцем! Драконы— это тебе не котики и не собачки. Что ты там хочешь увидеть?

— Не знаю. Мне просто любопытно глянуть, какого он цвета.

Эльфийка протиснулась вперед меня и загородила дорогу.

— Я жжжжжду, слушшшшшшайся меня, чужжжжжжжжак. Сссссюда шшшшагай.

Дракон не оставил попыток зачаровать нас. Он ведь не знал, что мы подготовились к его действиям, и зов дракона на нас не действует. Я стоял и решал, хочется ли мне двигаться дальше. По всему выходило, что я действую крайне безрассудно. Да еще нервирую свою любимую, вон как она прикусила губу, готовясь ругаться. Ниимут меня оберегала от неприятностей и намеревалась настоять в данный момент на своем.

— Ты, тупоголовое создание! Мы к тебе не придем, не жди. Прибереги свои штучки для простачков! Мы тебе не по зубам, ленивая тварь! Обломись, бронированный балбес! Бежим!

Я потянул эльфийку за руку, разворачиваясь в узком проходе. Сзади раздался недовольный и весьма грозный рык, потом до нас дошла волна тепла. Дракон прекрасно понял, куда надо плеснуть своего огня, но мощи не хватило.

— Не очень разумно, — выдохнула Ниимут, едва мы оказались в пещере. — Он может перестать ленится. Что будем делать, если тварь примется нас караулить у входа?

— Не догадываешься? Просто выйдем через его пещеру, только и всего. Заодно пороемся в богатствах, которые там скопились. Ладно, я готов признать, что мое любопытство толкнуло меня на необдуманный поступок. Драконы нам не по зубам, даже те, которые разжирели и с трудом раскрывают свою пасть.

— А как упирался, как спорил. Ладно, ты не безнадёжен всё же. Нет никаких богатств. Я поняла, что в ваших легендах многие драконы одержимы либо золотом, либо властью. Наши попроще, им требуется порой убивать и кошмарить народ, только и всего. Мы, кстати, убили еще двух.

— А сколько при этом погибло эльфов?

Ниимут поморщилась, проигнорировав мой вопрос. Видимо, драконы просто поочередно, даже не одновременно, вломились в Оодун, пришлось лихорадочно отбиваться, теряя бойцов. Вряд ли безупречные эльфы охотились на них специально. Они слишком себя ценят.

— Ладно, вы хоть можете допустить, что драконы сумеют объединиться?

— Нет, эти твари— жуткие индивидуалисты. В этом опасности не имеется. Даже мы никак не соберем сводный отряд, даже у нас не получается выработать общую стратегию борьбы с этим злом. Следует признать, среди эльфов так и не появилось общей позиции, как действовать.

— А Эфорли ведь их изучал? Он что говорит?

— По понятным тебе причинам, я его избегаю. У него ещё и мамочка весьма злобная и мстительная особа, изощренная и хитрая. С ней сталкиваться вообще не хочется. Лично у меня сложилось мнение, что он наткнулся на что— то интересное, но скрывает это, потому что пока не понимает, как обернуть открытие себе на пользу.

— Мне, конечно, нравится бездельничать, но при этом не хочется никаких рисков. Мало данных, ничего не ясно. Какое задание выполняла Малена? Было ли это самое задание, кстати сказать? Почему мужик пришел ко мне, понимая прекрасно, что ты станешь возражать, и я к твоему мнению, безусловно, прислушаюсь?

— Вот именно! Он заявился в моё отсутствие, прекрасно понимая, что ничего у него не получится, что затея с привлечением меня к поискам Малены перспектив не имеет.

— На глупца этот Домар точно не похож. И он умеет внезапно исчезать и появляться, о чем не следует забывать.

— Данила, у тебя все в порядке с мозгами. Поэтому ты верно оценил ситуацию. Ему и не требовалось, чтобы ты непременно все бросил и ринулся спасать эту влюбленную дуру.

Ниимут не сдержалась, всё же обозвала черноволосую девушку, которая в меня влюбилась, но шанса не получила. Я украдкой вздохнул, жалко красивую и сообразительную девчонку, но так сложилось. И не хотелось слышать о том, что Малена просто дурочка. Нет, живая и деятельная девушка из человеческого рода оказалась умницей и сумела переступить через свои чувства и эмоции, когда потребовалось меня отыскать. А потом пропала, не мозолила мне глаза и не упоминала о своей любви. То есть, сделала все, чтобы я жил счастливо с эльфийкой, забот не зная.

— Хорошо, подоплека действие незнакомца остается для нас тайной. Но остается ещё визит Эфорли. Что, нет других поисковиков? Ты такая незаменимая и уникальная? Я не про внешность и характер, я всего лишь про твою специализацию. Почему Эфорли пришел именно к тебе, прекрасно понимая, что его попытка завербовать тебя в отряд, окажется обречена на провал?

***

В душе поселилось беспокойство. Мало того, что я переживал за безопасность своей любимой, теперь еще приходилось волноваться за Малену. Себя я обманывать не стал, мне нравилась эта черноволосая девушка, она была искренней, живой и притягательной. Только ни её внешность, ни её в меня влюбленность, ни её таланты не могли зажечь во мне искры страсти. Моё сердце и мой разум четко знали, что именно с Ниимут я проживу всю свою жизнь.

Мы вернулись в пещеру, с удивлением обнаружили там визитёра. Я уже знал, что этот мужчина носит имя Домар, что он выдал задание Малене и мечтает привлечь меня к ее поискам. Ниимут же почти мгновенно опустила между нами завесу из желтого света, отступая к выходу. Мужчина усмехнулся, подошел к желтому подрагивающему пологу, потрогал его пальцем, потом шагнул сквозь защиту и оказался рядом.

— Знаешь, красавица, твои хитрые штучки не так уж и эффективны, если заранее знать, с чем столкнешься. Эльфы предсказуемы, машинально ставятся самые обычные барьеры, на которые давно выработаны контрмеры. Я пришел поговорить, поэтому не надо лихорадочно пытаться от меня избавиться.

— Ниимут, к нам пожаловал Домар. Тот самый таинственный мужик, предлагающий поискать Малену.

— У меня появилось улучшенное предложение. Именно поэтому я и рискнул потревожить вас. Вы мне находите Малену, а потом я помогаю вам в поисках дубликата Эльфийских Слез.

— А он существует? Мне в такое не верится.

Ниимут больше не пыталась защищаться, она просто решила поговорить с непонятным мужчиной. Нет, бдительности не утратила, я это чувствовал. Но и немедленных проблем от непонятного посетителя не ждала. Обойдется, никакой битвы не случится.

— А вдруг? Если это так, то почему бы не попытаться реликвию отыскать? Полезная ведь вещичка.

— А ты сам кто такой? И почему полагаешь, что нам по силам отыскать Малену? Вдруг она сгинула безвозвратно? Я даже обрадуюсь такому повороту.

— Не вам, уважаемая Ниимут, не вам. Ты, конечно же, замечательный поисковик, ценный кадр. Но отыскать девушку предстоит Даниле. Понимаешь, между ними существует связь.

— Какая такая связь? — златовласка недовольно мотнула головой, рассыпая в воздухе свои необыкновенные волосы. — Нет у них никакой связи, не надо ничего выдумывать.

— Связь, проверенная самим Оодуном. Ты же эльф, ты же знаешь, что священному куску земли следует доверять?

— Зачем ты сочиняешь небылицы? — Ниимут не сдавалась, она не желала верить словам Домара. — Ты пытаешься втянуть нас в авантюру. И кто ты такой, а? Умелых волшебников не так и много, единицы. А ты знаешь наши стандартные заклинания и умеешь им противостоять. Значит, твоя подготовка хороша.

— Неучтенный фактор. Еще не время раскрывать карты.

— Конечно, проще всего не дать никаких пояснений. Что за задание выполняла Малена? Где и как пропала?

— Вы же не собираетесь мне помогать, так? Тогда назови причину, по которой я обязан ответить на эти твои вопросы. Ну, смелее, если ты будешь убедительна, то мы продолжим разговор.

Я решил, что пора и мне сказать несколько слов.

— Ничего не получится, Домар. Мне не хочется тебе помогать. И даже если дубликат Эльфийских Слёз существует, то всем будет лучше без него. А то устроят грызню из-за бус. Этот артефакт нужен гномам, людям, эльфам, гоблинам. Нет, пусть исчезнет.

— Дело не во мне. Тебе предстоит помочь Малене. Это— другое, сам знаешь. И я все равно ничего особо вам не скажу. Только тот минимум, который посчитаю необходимым.

— Тогда я повторно откажусь.

Я знал, что не следует соглашаться, нет причин, по которым требуется помогать непонятному мужчине. Кто он такой? Много знает, много умеет, так какие силы представляет?

— Порой в жизни возникают обстоятельства непреодолимой силы. Я понимаю, что тебе хочется жить спокойно. Знаешь, ты недооцениваешь меня, себя и много еще чего. Думаю, что Оодун мог бы тебя получше информировать. Оставим это на его совести

— Слушай, Домар, ты сейчас просто умничаешь. Есть что сказать конкретно— говори. Не надо думать за Оодуна, не надо тут интриговать. Именно ты потерял Малену, именно ты не в состоянии ее найти. Займись своими собственными проблемами, не рассуждай об абстрактных вещах. Пелену таинственности напустил, а сам не можешь справиться без помощников. Да, ты у нас неучтенный фактор, но впредь же мы сможем учитывать твое присутствие и твои хотелки.

Меня слегка злило то, что мужчина ничего не хотел сообщить дополнительно, только делал таинственный вид. Но он на мой выпад просто пожал плечами.

— Нормальное же было предложение. Вы мне помогаете найти Малену, я вам подсобляю с поисками Эльфийских Слез.

— Я сам их уничтожил, Ниимут утверждает, что копию полноценную сделать невозможно. Почему надо верить не ей, а тебе?

— Что ты, как можно? Я считаю, что доверие к Ниимут должно быть безоговорочным. Ладно, ещё увидимся.

Я снова увидел трюк с исчезновением. Домар сделал несколько шагов назад и исчез. Эльфика немедленно кинулась к своим вещам, насыпала какую-то траву там, где только что стоял Домар, принялась чертить небольшим ножом непонятные знаки прямо на каменном полу пещеры. Оказалось, что лезвие оставляет след, словно нож способен резать камень, как масло. Ниимут торопилась, разок ругнулась, видимо, допустив ошибку. Закончив чертеж, она опёрлась на него рукой, другой принялась ощупывать пространство вокруг себя, пальцами растирая по камням траву. В очередной раз я пожалел о том, что абсолютно ничего не смыслю в магии и сути ритуала не понимаю. Беспомощный малыш, не дано мне стать настоящим эльфом. Просто полукровка, волей судеб втянутый в дела породистых, безупречных и великолепных остроухих.

Ниимут ползала по камням с минуту, не отрывая одной руки от вычерченного узора. После этого свои действия прекратила, перечеркнула линии на камне несколько раз своим ножом, широко улыбнулась, вставая на ноги.

— Могу, умею, практикую.

Я просто ждал пояснений. Понятно же, что удалось выяснить некоторые вещи, именно поэтому Ниимут улыбается.

***

Я выскочил в свою пещеру, тяжело дыша. Вытер пот, оглянулся, словно боялся, что враг сумеет протиснуться в узкий проход. Почти сразу появился Драник, распушив хвост, он ловко прыгнул прямо через меня, удачно приземлился на все четыре лапы и замер, прислушиваясь.

— На минуту оставить нельзя. Зачем ты туда пошел?

— Просто хотел посмотреть, какого он цвета. Я считал, что дракон сладко спит.

— Посмотрел?

— Он какой-то бордовый, темно-красный.

— Легче стало?

— Не особо. Я испугался.

— Хорошо, что у тебя такой бесстрашный и находчивый друг! Когда шансов уцелеть уже не имелось, в дело вмешался тот, кого в расчет никто не принимал. Белоснежный, стремительный, неустрашимый Энигор фон де Брассир выскочил и тьмы и вцепился дракону прямо в глотку.

— Да, подтверждаю, ты снова меня спас. И дракон трусливо отступил под твоим неистовым напором.

-Ну, ты бы не завирался. Никуда он не отступал. Языки пламени ударили по храброму защитнику глупого человека, но драна это только раззадорило. Теперь он вонзил свои когти прямо в глаз чудовища. Дракон заревел, круша все вокруг своим мощным хвостом…

— А про огонь не перебор?

-Ты драпал и ничего не видел. Поверь, всё именно так и происходило. Ладно, детали можно подкорректировать позже. Куда ты дел Ниимут? Почему она тебя не остановила?

— Что значит «дел»? Она спала, когда я отправился к дракону.

— И где она теперь?

Я покрутил головой, убеждаясь, что златовласка не спит. Пропала она сама и ее рюкзак. Что за дела? Не могла девушка сбежать, для этого не имелось никаких причин.

— Я не понимаю. Она мирно спала, когда я отправился совершать очередную глупость. И даже если проснулась, то почему куда— то ушла?

— Болван, да она отправилась искать тебя! Подумала, что ты вышел справить нужду, допустим. Или вляпался в черную паутину и решил покончить с собой. Ты ведь любишь попадать в передряги. Никому в голову не придет, что человек может добровольно пойти к дракону. Искать тебя она справедливо решила возле входа.

— Она взяла с собой рюкзак!

— А что ухталь? Молчит?

Шарик с разноцветными искрами не показывал, что Ниимут в опасности. У девушки имелся точно такой же. Когда одному из нас грозила опасность, амулет давал знак, и мы мчались друг другу на выручку. В основном это приходилось делать эльфийке, потому что у меня сразу не задалось в этом мире. Бедного выходца с Земли постоянно хотели убить, и мне то и дело угрожала опасность.

— Она в безопасности, если верить ухталю.

— Значит, просто ищет тебя на улице. Никто ведь в здравом уме не пойдет к дракону. Значит, ты вышел покурить, допустим.

Мы немедленно оказались на розовой площадке, внимательно всматриваясь в темноту. Это в пещере светили диковинные растения, а тут царила непроглядная ночь.

— Ниимут, ты где?

Я крикнул это не особо громко, рассчитывая на то, что девушка не могла далеко уйти. Ответа не последовала, я начал волноваться и переживать. Даже достал ухталь и изучил его. Обычный, без изменений, явно действует, не сломался. Искорки пробегали по черному шарику, он не нагрелся. Куда делать моя златовласка?

— Ниимут!

Теперь я крикнул уже громче, сейчас я стоял на краю тропинки. И почти сразу перед нами повисло белое облачко, из него раздался голос эльфийки.

— Тебя надо проучить. Ты меня не слушаешься, ты продолжаешь глупо потакать своим желаниям. Когда найдешь меня, тогда поговорим серьезно. Мне надоело утирать тебе сопли и водить за ручку.

Облако исчезло, я нахмурился. Что за дела? Совершенно не похоже на Ниимут. Не в ее стиле, ей больше нравится вспыхнуть сразу, наговорить кучу всего, устроить стычку, выяснить отношения на месте и сразу же успокоиться. Зачем устраивать вот такое? Куда мне идти, как ее искать?

— Ничего не понимаю. Она могла просто наорать на меня за мою глупость.

— Женщина, да ещё и очень красивая, к тому же испорченная эльфийской чистопородностью, ну как ее понять? Решила, что так до тебя дойдет более качественно. Хочет, чтобы ты за нее попереживал, как красотка за тебя переживает. Вспомни, я ведь предупреждал. Охмурит, затянет с омутищи своих голубых глаз и потом примется тебя перевоспитывать. Эльфы привыкли к своей исключительности. Предлагаю ее не искать, отдохни, расслабься, поплюй в потолок.

— Это пещера, высоко придется плевать.

— Плюй вниз, в долину. Покажи, что не намерен потакать ее капризам. Красотке хочется пообижаться? Да пусть, надоест, так сама явится. В общем, голосуем. Кто за то, чтобы никуда не ходить?

Драник поднял две передние лапы.

— Кто за то, чтобы Ниимут поискать?

Тут уже я поднял руку. Для меня предложения драна не годились, на душе будет неуютно каждую минутку.

— Два — один. Прекрасно! Никуда не идем, ждем, когда строптивая невеста образумится, да и прибежит назад.

— Один— один, разве не так?

— Две руки за безделье, разве ты не видел? И только одна— за поиски.

— Так я тоже могу две руки поднять. А еще одна твоя лапа – это половинка моей руки.

Я немедленно это продемонстрировал, показав врагу, что сдаюсь. Ну, так ведь со стороны мой жест выглядел.

— Поздно, мой неразумный побратим. Голоса подсчитаны.

Я попытался легонько пнуть драна, тот без особых проблем увернулся.

— Если бы пропала Моринг, ты бы уже ее искал!

— Что за глупости ты несешь, неразумный человек? Я бы постарался сделать так, чтобы ее вообще не нашли. Достала уже своими нравоучениями, бурчит, как старая бабка.

— Сколько ей лет?

— Побольше, чем мне.

— Так, собираемся и выходим на поиски. Тут есть тропинка, Ниимут только по ней могла пойти.

***

Я прошел довольно много по тропинке, которая, на удивление, поднималась вверх, а не вела в долину. Мне бы побольше интуиции, я бы сообразил, что Ниимут никак не могла просто взять и отправиться в путешествие. Дранику надоело меня сопровождать, и он просто исчез

— Позовешь, когда потребуюсь.

Гад, бросил меня одного тут в предрассветной серости. Появилась мысль, что лучше вернуться. Только я ведь знал, что Ниимут в пещере не было. Она там не появится, потому что не могла уйти и прийти через портал. Сейчас я оказался почти на границе снегов, оставалось пройти всего ничего, и можно будет лепить снежки. Собственно, виделось крайне неразумным переться в горы, не совсем понимая, какие трудности могут возникнуть на пути. Я решил остановиться и еще раз обдумать ситуацию. Жаль, что не догадался переговорить с Милорном.

Между тем златовласка особо не мешкала, задействовав связь с Милорном. На вызов Ниимут первым явился аль. Покрутил своей красной головой, понюхал воздух, постоял возле прохода в соседнюю пещеру.

— Милорн скоро появится. У вас трудности?

— Исчез Данила. Думаю, что ушел по тропе. Но он ходил к дракону ещё.

— Ну, с младшим братом я сейчас поговорю.

Аль сразу исчез в узком лазе, направляясь к дракону. Явился оттуда быстро, разговор много времени не занял, видимо. Решил, что можно говорить вслух, он умел, хотя и не любил так делать.

— Твоего Данилу не сожрали, он к той пещере ходил, но вернулся к тебе. Хотя дракона нет, он куда— то улетел, поговорить не получилось. Но мне понятно, что младший не тронул твоего жениха. Поэтому ты права в своем предположении, что парень просто отправился погулять.

— Его могли выманить, его могли похитить. Не имелось причин гулять, раз мы тут укрылись.

— Пошел на свидание к Малене.

— Чушь. Могу перейти на мысленное общение, если тебе так проще.

— Не обязательно.

— Да, не обязательно, — это сказал Милорн, появляясь в пещере. — Скорее всего, моему другу предстоит просто слушать. И у меня к тебе вопрос сразу, Ниимут. Ты ведь прекрасный поисковик. Смогла бы найти Малену, возникни в том необходимость?

— Нет, ищите для данной миссии других. Я не собираюсь ей ни в чем помогать, извините уж. Она смеет любить моего избранника, того, с кем мы соединены самой Судьбой.

Эльф, выбравший жизнь среди людей, поморщился, стараясь не проявлять досады.

— Это её беда, согласен. При этом девушка имеет в себе силы и мужество ничем вам о себе не напоминать. Где Данила?

— Ушел. Не предупредил, не разбудил, просто взял вещи и свалил.

— И ты не проснулась, не помахала вслед рукой, никакая минимальная защита не сработала?

— Она ставилась на вторжение посторонних. А вот то, что я банально проспала, так это бывает.

Милорн давно от эльфов ушел, жил среди обычных людей. Имея такого друга, как аль, драконов не опасался, но и не сражался с ними, учитывая позицию своего свасти. Аль являлся старшим братом для драконов, но образумить их уже не мог. Выросли, заматерели, действуют без посторонних советов. Просто выжигают территорию, вероломно нападая. Есть в них первозданная животная злоба, которая порой просыпается. Являясь эльфом по рождению, Милорн, конечно, обладал многими уникальными качествами. И сейчас он задумчиво копался в своем арсенале, пытаясь сообразить, что следует искать.

— Мое предположение выглядит следующим образом, — Ниимут решила изложить свои догадки. — Ночью на Данилу наложили заклятие, которое погнало его в дорогу. Я не могу понять, как всё это могла проспать. Но следы магии в пещере есть, свежие.

— Вот и попробуем разобраться с этой магией, раз с нее все и закрутилось.

Мудрил со своими припасами Милорн долго, часть его действий Ниимут понимала, что— то осталось для нее загадкой. Эльф взял у девушки длинный золотой волос, накрутил его на черную палочку, потом сдернул волосок и изучил то, как он закручен.

— Пока ты занимаешься делом, я хочу тебе сказать, что Домару подвластен выход в Чернь. Я это поняла, когда он тут побывал.

— И зачем приходил?

-Снова предлагал поискать Малену. Опять получил отказ. Ищет что— то необычайно важное для него девица. Поэтому он так настойчив. Но темнит, не желает ничего конкретно говорить.

— Предельно глупо. Он не мог рассчитывать, что вы согласитесь. Значит, ему просто требовалось посмотреть, где вы и чем заняты. Как он вас нашел? Место довольно тайное.

— Я над данным вопросом не задумывалась.

— А следовало подумать. Вероятно, он имеет какую— то настройку на одного из вас, таких способов существует очень много. Порой достаточно потрогать человека, чтобы потом его находить. Но это надо уметь. Или личную вещь раздобыл. Кто же такой этот Домар? Если он не эльф, то каким образом использует Чернь? Не думал, что другим такое под силу.

Эльф говорил, а сам продолжал действовать. Сейчас он проверял, из какого разряда применялось заклинание. Ниимут это понимала и на себя досадовала, что сама так мало попыталась узнать. Расслабилась на Земле, в мире полезных машин.

— Попутно могу сообщить, что Эфорли все же двинулся на поиски ожерелья Эльфийские Слезы, того самого дубликата, о котором говорил. И ищет его совсем рядом, в этих горах. И, что тоже любопытно, когда его сослали изучать драконов, то он в данной местности провел почти неделю. Правда, никто из его отряда ничего подозрительного не замечал. Они даже не нашли дракона, который живет тут в пещере. И все равно, мне не нравятся совпадения.

— Много желающих Эфорли набрал?

— Пять человек в отряде, один из них гном. Лишь потому, что надо бродить по горам и скалам, а гномы дружат с камнями. Бароксан его имя, довольно известная личность. И дракона одного одолел, и хорошо изучил повадки эльфов, и с гоблинами дела вел.

— Не слышала ни разу.

— Всё, готово, до конца понять невозможно, но более или менее внятные результаты получены.

***

Эльфийка накинула на плечи рюкзак и легкой походной отправилась по узкой, извилистой и довольно опасной тропинке. Милорн проводил ее взглядом и вздохнул. Малену требовалось найти. Причин для этого имелось предостаточно, но те, кто это мог сделать, помогать отказывались. Странным во всей это истории выглядело то, что абсолютно никто не знал о Домаре. Человек умел многое, но никто о нем не знал и не слышал. А спрашивал о нем эльф во многих местах и у самых различных людей. Теперь вот добавился еще один штрих. Умеет управлять Чернью, что являлось редкостью, и считалось подвластным только эльфам определенного клана. Считалось, да, до той поры, пока не появился этот Домар.

Мне дела не было до того, что происходило в покинутой пещере. Ну не мог я там свою златовласку не увидеть. Сейчас я уже дошел до снега, сел на камень передохнуть, постарался осмотреться. Если не попадутся следы, то просто развернусь, отправляясь назад. Значит, потребуются дополнительные размышления и поиски. Но Ниимут могла бы уже перестать таиться и прятаться. Она меня проучила, она снова доказала, что я совершаю глупости. Стоило ли устраивать поход, если имелась возможность поговорить прямо в пещере? Ведь не просто так нас спрятали там. Имелись, видимо, резоны. Действует, как обидевшаяся малолетка. Теперь что, надо подвиг совершить, чтобы она перестала упрямо на меня обижаться?

От размышлений меня отвлекло движение на самой границе видимости, в стороне от моей тропинки. Кстати сказать, она уже пропала, став совершенно незаметной на камнях. Я встал, положил на тот булыжник, где только что сидел, еще один камень, наиболее плоский из попавшихся мне на глаза. А сверху пристроил еще один, тем самым создавая довольно заметный ориентир. Убедился, что возле камней тропинку различить можно, потом принялся всматриваться в далекий силуэт. Человек или животное? Что толку гадать, если можно просто посмотреть?

Правда, безоглядно я вперед не поперся, сначала вызвал драна, перекинув к нему мысленно мостик. Тот явился почти сразу, пробежал вокруг меня, потом глянул бусинками глаз

— Предвидятся трудности, которые нас прославят?

— Я вижу человека, но не знаю, стоит ли просто подойти.

— Всего один человек, а ты замешкался? Вперед, не бойся. С тобой ведь бесстрашный дран!

Свасти скачками помчался по снегу, оставляя на нем следы. Я поспешил за ним, уверенный, что если случатся проблемы, то друг мне поможет. Человек не обращал на нас никакого внимания, фигура замерла, присев и что— то изучая. Цепочка следов показывала, что прибыл незнакомец со стороны, придя из— за большой скалы. В общем, не перенесся по воздуху и не возник из портала. Просто пришел, что вселяло надежду в благополучный исход разговора. Мне просто требовалось узнать, не видел ли человек красотку с золотыми волосами. Оказалось, что я приближаюсь к девушке, ее черные волосы слегка трепал ветер, и она не желала замечать моего приближения. Драник же, подойдя почти вплотную, просто сел и ждал меня.

Приближаясь, я постепенно замедлял шаг. Шумно дышал, даже прокашлялся, давая понять женщине, что к ней гость, что надо отвлечься от созерцания непонятно чего и как— то на меня отреагировать. Но незнакомка напрочь меня игнорировала, увлеченная своим занятием. Пришлось остановиться рядом с драном, взяв небольшую паузу.

— Что, не последует радостных воплей и жарких объятий?

Безмолвный вопрос свасти заставил меня нервничать. О чем он сейчас ведет речь?

— С какого перепугу?

— Ты себе успел мозги отморозить что ли?

И тут девушка развернулась и ловко запустила в меня снежок, угодив прямо в лоб. Я не уворачивался, просто стоял, разинув рот, а прилипший к коже снег таял и стекал по моему лицу. Последовал еще один меткий бросок, я снова получил по физиономии снежным комочком. Передо мной стояла Малена, без улыбки, просто стояла и смотрела. Не узнал, богатая будет? Потеряшка, которую никак не могут обнаружить? А мне удалось, не прилагая никаких усилий?

— Привет.

Я всё не мог выработать правильной стратегии, растерялся, не понимал, какие действия окажутся наиболее приемлемыми и наименее опасными. Обнимать Малену я, конечно же, не собирался. Но и показывать, что не рад встрече, не хотел. Я обрадовался, оказалось, то мне очень приятно увидеть девушку снова.

— Что, хотел подкрасться незаметно? Но не вышло? Привет, привет.

Она осталась чуть отстраненной и холодной.

— Ты чего тут? Как здесь оказалась?

— Тебе какое дело? Я что, обязана перед тобой отчитываться? Смотри, узнает твоя непогрешимая и великолепная Ниимут, вырвет твой язык, чтобы не смел со мной разговаривать. Ты ведь не пришел мне в любви признаваться?

Последний вопрос можно было не задавать. Я любил Ниимут. И все равно в голосе Малены мне послышалась надежда.

— А я, между прочим, рад!

-Счастлива за тебя.

Малена не хотела со мной говорить, так казалось. Вряд ли она боялась гнева Ниимут, скорее всего, просто не желала снова вспоминать ту боль, которую я ей причинил, сделав выбор с пользу золотоволосой красавицы. Но я не мог иначе, я любил именно Ниимут!

— Что ты так увлеченно рассматриваешь?

— Я нашла цветок агоремыя. Только он под снегом и пока бесполезен. Ему надо расцвести и уж тогда это почти бесценное растение можно выгодно обменять.

— Ты как тут вообще оказалась, Малена?

Черт, мне хотелось схватить ее за плечи и радостно потрясти! Только вот не получу ли я от красивой девушки по физиономии сразу? Малена умела действовать решительно и стремительно.

— У меня договор с одним человеком. Выполняю задание. Это задание, впрочем, тебя совершенно не касается.

— Его, наверное, зовут Домар? Повыше меня, длинноволосый и довольно атлетичный. Так вот, он тебя потерял и разыскивает.

— Да? Очень интересно. Не особо верится, что Домар бегает к тебе с докладами на счет меня.

— Он обращался с просьбой. Уговаривал поискать тебя.

***

Малена мне казалось немного чужой. Чуть не те интонации, непривычный взгляд, отсутствие обычной энергичности. Угасающая, вот. Нет в ней привычной бодрости.

— Нет, не надоел. Просто она меня таким образом воспитывает. Я ходил смотреть на дракона, хотя знал, что это опасно. И Ниимут решила меня проучить, взяла да и сбежала. Сказала, что когда я ее найду, то она устроит скандал.

— Мне тоже хочется устроить скандал кстати. И ты меня нашел первой. Но воздержусь, так и быть. Только глупцы, кстати, ходят посмотреть на драконов. Глупцы и самоубийцы.

Я решил закончить с темой взаимоотношений, потому что она являлась очень опасной. Надо сменить направление разговора.

— Что за цветок такой диковинный? Я о нем не слышал никогда?

— Ты вообще мало знаешь об Урдаруне. Хотя бы порой просил своего свасти лекции тебе читать.

К моему удивлению, дран слушал молча, не мешая. И только неистовые движения хвоста выдавали в нем желание поболтать. Сдерживался мой друг из последних сил.

— Он меня вообще редко визитами радует.

— Не так я вашу встречу представлял, — в итоге не выдержал белоснежный зверь. — Ты с ней слишком холоден. Пойду, не интересно мне. Не забудь выпытать о задании и этом непонятном нанимателе. И отомстить не забудь, залепи ей снежком в ухо!

Я давно смахнул снег с лица, и думать забыл о внезапной атаке девушки. Ничего не мог с собой поделать, мне было радостно видеть Малену рядом. Хорошо, что никто не мешает встрече.

Драник, между тем, исчез. Надо его спросить, чем он занимается, когда не совершает великие подвиги. Наверное, к этим подвигам готовится.

— Ты никуда не спешишь?

Я надеялся, что у нас имеется время для разговоров.

— Пока нет. Что ты так улыбаешься? Меня раздражает твоя радостная улыбка, так и знай.

Ясно, пытается остаться на дистанции. Еще девушка выглядела утомленной, словно после долгого и трудного пути. Хотя, может так и есть? Откуда она пришла сюда?

— Просто я реально рад, что тебя встретил. Жаль, что мы не можем остаться друзьями.

— Да пошел ты! Безопаснее дружить с драконом. Сейчас примчится твоя ненаглядная, примется тут орать. Может, просто пойдешь по своим делам? Ты натолкнулся на меня случайно, у меня задание, у тебя свои заботы. Давай разбежимся?

— Эй, Малена, ты меня не желаешь слышать! Ты потерялась. Тебя потерял твой работодатель, ещё тебя потерял Милорн! Хотя бы объявись, а то люди переживают.

— Ты не переживаешь? Вот и славно. С остальными я в состоянии разобраться без твоей помощи.

Мы продолжали говорить и не заметили, как к нам, скрываясь среди россыпи камней, подкрались два зверя с непропорционально большими головами. Судя по повадками, эти звери видели в нас добычу. Только вот мы по сторонам не смотрели. Я продолжал рассматривать Малену, подмечая, что она не изменилась, если не брать во внимание усталый вид. Румянец лежал на щечках, придавая ей дополнительного очарования, волосы вольно трепыхались под легким ветерком, она их порой смахивала с лица. Девушка же старательно отводила свой взгляд, старательно демонстрируя мне свое безразличие. Но у нее не получалось хорошо играть роль.

Подкрадывались к нам большеголовы, странные животные, наделенные неким подобием магических умений. Поговаривали, что это жертвы давних магических экспериментов. И сейчас каждое из животных выпустило невидимые веревочки, которые довольно быстро устремились к нашей парочке. От каждого большеголова по одной такой веревочке. Звери питались энергией, им не требовалось никого жрать и переваривать. Эти веревочки являлись, условно говоря, электрическим проводом, по которому ток перетекал из одной точки в другую. Вот эти незаметные для глаза силовые линии подобрались ко мне, вот аккуратно коснулись обеих моих ног, обвивая их. Я ничего не заметил, ничего не почувствовал, продолжая разговор с девушкой.

— Малена, я все понимаю, тебе по— прежнему тяжело меня видеть. Можешь сказать, что за задание у тебя?

— У меня договор. И я даже не имею права называть имя нанимателя. Так что поделиться информацией не могу.

— Пойми, он тебя старательно ищет и даже не поленился попросить меня о помощи. У тебя все в порядке, ты уверена? Тебе не нужна помощь, тебе не надо к людям выбраться?

— От тебя? Нет, дорогой, от тебя мне ничего не надо. У меня договор с нанимателем, когда я его выполню, тогда можно посидеть, поболтать. А сейчас, прошу извинить, я ни о чем не скажу. Я поисковик, если ты не забыл. Сейчас работаю как раз по своей специализации. Всё, больше никаких намеков, никаких сведений, ничего.

Между тем, из меня уже потихоньку тянули энергию. Большеголовы могли убить человека или зверя, к которому присосались. Но, почуяв даже намек на опасность, прекращали вампирить и трусливо сбегали. Только сейчас им ничего не угрожало.

У меня внезапно закружилась голова, и потемнело в глазах. Я потряс головой, стало чуть лучше.

— Что— то я не особо хорошо себя чувствую. Если тебе не нужна моя помощь, если у тебя все в порядке, то я пойду искать Ниимут.

— Какой же ты придурок! Ты можешь хотя бы сообразить, что у меня не может быть ничего в порядке? Ты способен понять, как терзает мое сердце любовь, которую отвергли? Я ведь не перестала любить, и не перестану. Но обойдусь без твоей помощи, у тебя есть избранница, шикарная, умная, талантливая и перспективная. Имуэлюр, та, без которой немыслима жизнь. И мне надо это покорно принять, потому что с Судьбой спорить бессмысленно.

Я почувствовал слабость и тошноту, не совсем понимая, что происходит. Почему меня внезапно покинули силы? С какой стати мне поплохело? Не от того ведь, что в чем— то Малена сейчас права. Я все это прекрасно понимал, но не мог взять, да избавить девушку от любви. Она сама сказала, что научилась с этим жить.

Снова накатил приступ слабости, меня качнуло.

— Что с тобой?

В глазах Малены мелькнула тревога, она вытеснила на миг напускное равнодушие.