Эльфийский отбор

Глава 1

Наследный принц возвращался в эльфийские земли. Он прожил среди людей более сорока лет, а теперь пришло время явиться домой к отцу, где наверняка придется держать ответ за все, что произошло за это время. Каких-то особенных грехов за собой эльф не чувствовал, но отец наверняка найдет к чему придраться.

Молодой наследник эльфийского правителя выглядел дерзко и надменно. Лафлареилу едва минуло три сотни лет, он вел разгульную жизнь старшего принца и с неохотой откликнулся на призыв своего отца, Владыки Мариотта.

Солнце нещадно палило, заставляя эльфа жмуриться. Ветер играл его шелковистыми прядями, убранными под изысканную диадему, серебро которой оттеняло его платиновые волосы. Изящные длинные пальцы небрежно держали поводья.

Конь принца шел медленно и плавно, словно осознавая, какого важного наездника везет. Мерные покачивания успокаивали. Лафлареил прикрыл глаза, чтобы никто не видел его эмоций. Не хватает еще сопровождающим придворным и прислужникам отца увидеть его волнение, неподобающее наследнику. Слишком долго он прожил среди людей. Слишком близко сошелся с некоторыми из них и проникся их духом.

Лафлареил до ломоты в зубах не любил строгий чопорный дворец Гвинара. Молодому эльфу по душе были людские земли, где нравы были не столь суровы, а девицы уступчивы и готовы на все, чтобы добиться его внимания.

Вскоре после своего совершеннолетия он покинул дворец и отправился странствовать. Так было принято у высокородных эльфов: у людей можно было многому научиться. К тому же, когда горячие эльфийские юноши покидали родные земли, родители юных дочерей чувствовали себя спокойнее. За время жизни в людских землях у Лафлареила, как и у прочих эльфов, бывавших там, было множество женщин. Но сейчас ему пришло время вернуться домой и вступить в брак с высокородной эльфийской девой, которая никогда не покидала дома и воспитывалась во всей строгости. Скучно!

По прибытию домой молодого принца будет ждать отбор невест, по итогам которого будет выбрана самая достойная дева, что станет его супругой, матерью его наследников, а в будущем – соправительницей. Последнее развлечение перед долгой, почти вечной жизнью в лоне семьи.

На самом деле Лафлареилу было все равно, кто победит в отборе. Его сердце не сможет принадлежать ни одной из эльфийских дев, ведь он однажды уже отдал его смертной женщине. И именно эту тайну он надеялся сохранить в глубине своего сердца.

Свою первую девушку из числа людских подруг, Лафлареил так и не смог выбросить из головы. Ее имя было Ионика. С их встречи минуло 30 лет, но она до сих пор иногда являлась к нему во сне или мерещилась в темноте опочивальни, где он делил ложе с другой.

Он не разделил с ней свою жизнь, осознанно избрал эльфийский путь, отказавшись от возможности прожить короткую, но счастливую жизнь. Но с тех пор, как время развело их, он не переставал думать о том, что ему хотелось бы изменить свое решение.

Процессия мерно продвигалась к порталу, который должен был открыться в укромном месте, чтобы люди его не увидели. За тонкой пеленой пространственной перемычки путников ждал родной Гвинар – вместе с принцем возвращалось еще несколько молодых эльфов, чей срок пребывания в людских землях подходил к концу.

Мерцающая завеса оказалась в перелеске. Лошади были привычны к переходу, а потому не выказывали ни малейшего волнения, осторожно ступая в марево портала. И уже через несколько мгновений путники вышли в цветущей долине, окруженной далекой грядой непроходимых гор, надежно защищающих эльфийское государство от проникновения людей по земле.

Высокие шпили Гвинара сияли на солнце. Лафлареил с удивлением отметил, что немного скучал по этому изящному и, в то же время, величественному городу. Навстречу принцу и его сопровождающим уже двинулся отряд встречающих во главе с советником Владыки. Отцу не подобало встречать сына у ворот, он ждет его в своих покоях.

– Милорд! – склонился эльф перед принцем. – Добро пожаловать домой!

Лафлареил лишь кивнул в знак приветствия и направил коня к воротам замка. Во дворце за прошедшие годы почти ничего не изменилось. Разве что деревья стали выше да цветы в клумбах росли другие. Даже встретившиеся ему стражники были те же, что и прежде. Казалось, что они так и стояли на своих постах все эти годы.

Лафлареил направился в покои Владыки сразу по прибытию во дворец. Обычаи требовали перемены одежд и официального приглашения, однако принц решил, что долгая разлука с родителем достаточный повод, чтобы слегка пренебречь традициями.

Казалось, Владыка не изменился с того дня, как юный эльфийский принц покинул дворец. Его одежда, прическа, позы и речь были ровно такими, какими были полвека назад в день их прощания.

– Лафлареил, сын мой! – отец величественно встал со своего кресла и приобнял наследника, словно они расставались на пару недель. – Рад снова видеть тебя дома!

Принц не решился обнимать отца. Да и в движениях Владыки было больше официоза, чем искренности. Правитель сел на свое кресло, украшенное не беднее, чем трон, на котором восседали людские властители, и плавным изящным движением откинул со лба прядь волос, которая наглым образом решила испортить образ, возведенный в абсолют.

– Отец, я счастлив вернуться в Гвинар и вверить свою судьбу в твои руки! – ответил принц, усаживаясь в кресло напротив.

– Что ж, это похвально! – Владыка смотрел на сына со смесью осуждения и умиления, как обычно смотрят на расшалившееся неразумное дитя. – Хочу напомнить, что нравы в Гвинаре не столь свободны, как у людей. А потому не стоит откладывать твою женитьбу. С новой луной я объявлю о начале отбора. А пока веди себя разумно!

На этом общение отца и сына, которые не виделись почти полвека, было завершено. Лафлареил не спешил делиться откровениями, а отцу они не были интересны. Его вполне устроило соблюдение норм и приличий.

Лафлареил не мог бы сказать, что нравы в Гвинаре были намного строже, чем это было у людей. Просто эльфийки, в отличие от людских девушек, рассчитывали на женитьбу и не готовы были бросаться в авантюрные приключения с королевским наследником без каких-либо гарантий. Поэтому молодые эльфы коротали время до начала отбора за охотой и тренировками. А по вечерам слушали возвышенные старинные баллады под аккомпанемент из молодого полусухого, так древние строки казались гармоничнее, а будущее – радужнее.

Глава 2

Устроить эльфийский отбор для наследного принца – дело хлопотное. Необходимо собрать в одном месте большое количество родовитых эльфиек, одобренных в качестве кандидаток на роль будущей королевы. И для того, чтобы девушки не чувствовали себя обделенными вниманием, в течение нескольких месяцев сражаясь за право назваться избранницей принца, на отбор по традиции приглашались и молодые высокородные эльфы.

Во время проведения отбора старшие смотрели на чудачества молодежи сквозь пальцы. Почувствовав свободу, те вели себя, зачастую, совсем не так, как подобает наследникам великих домов.

Как правило, результатом такого мероприятия становилась целая череда свадеб, которыми заканчивались различного рода конфузы. После чего родители спокойно выдыхали и снова начинали неистово соблюдать приличия и традиции.

Во дворце активно шла подготовка к приезду двух десятков родовитых эльфиек, каждую из которых должен будет сопровождать старший представитель рода и маленькая армия слуг и помощников. Всем нужно было выделить апартаменты, соответствующие их положению и статусу.

Постепенно прибывали и эльфы. Особенно Лафлареил был рад приезду своего давнего друга Календила из рода Эль-Синь. Они были близкими друзьями в детстве, воспитываясь у одного наставника. Вместе росли, оставаясь лучшими товарищами и непримиримыми соперниками.

Однако Календил был вынужден покинуть людские земли намного раньше, так как пришло время принять ответственность за свой род. Поэтому последние полвека он жил дома, ведя степенную и размеренную жизнь.

– Приветствую тебя, друг мой, – обрадовался Лафлареил, – кажется, не только у меня в ближайшее время закончится холостяцкая жизнь, но и тебе ярмо на шею накинут!

– Какие неучтивые речи я слышу из уст наследника Гвинара! – усмехнулся Календил.

– Кален, как ты тут с ними в вечный сон не впал еще? – продолжал веселиться принц, откидывая светлые пряди, все время сбивающиеся на лицо.

– Ну теперь ты вернулся, и не дашь мне заскучать, – мир между друзьями восстановлен и они готовы к новым приключениям, словно и не было этих лет разлуки.

– Правда, я здесь с сопровождением, – тон Календила снова стал официальным, – как глава рода я не мог приехать на отбор один. Со мной прибыла Литарель, младшая сестра. Ты должен ее помнить, хоть она никогда и не разделяла наших забав.

– Я помню. Тихая и скромная даже по эльфийским меркам, – подтвердил принц.

– Сестра не планирует участвовать в отборе. Она считает, что выйдет замуж только по любви. Но иначе я не смог бы приехать сюда.

Эльфы рассмеялись. Как наследники высоких родов они с детства знали, что жениться по любви им будет не суждено. Но что есть любовь, как не дерево, которое поливают двое?

– Но ведь и ты до сих пор не женат, друг мой, – заметил принц, отсмеявшись.Надеюсь, что смогу прожить в этом статусе еще несколько сотен лет. Но с удовольствием составлю тебе компанию. Тем более, как я слышал, невесты планируют открыть на тебя настоящую охоту, поэтому советую избегать пустынных аллей и темных беседок.

– Думаешь, что все настолько плохо? – Лафлареил стал серьезным.

– На кону трон Гвинара. Конечно же, девицы сделают все, чтобы победить в этой гонке. Не думаю, что кого-то интересуешь ты сам. Да тебя они и не знают. А вот статус королевы захотят заполучить многие, даже в комплекте с таким распутником, как ты!