Эльфийский зной

Глава 1

Парни недовольно ворчали, а Начо был даже рад, что им велели выходить из экипажей. Он единственный приехал на отбор женихов в старой наемной карете, окна там были маленькие, и разглядеть красоту дворцового комплекса было бы невозможно. Все остальные кандидаты на руку и сердце принцессы прибыли в гораздо более роскошных экипажах. Однако на территорию такое количество решили не пускать, дабы не загаживать обилием конского дерьма великолепные дорожки королевского двора.

Помощница управляющей дворцом, которой доверили организовать отбор женихов, презрительно оглядела парней, велела встать парами и следовать за ней. Эльф нерешительно пригладил свои короткие темно-каштановые волосы, его огромные карие глаза с жадностью осматривали кандидатов на роль супруга принцессы Леки.

Начо стало стыдно, ведь если женихов окажется четное количество, кому-то из этих прекрасных юношей придется встать рядом с ним. Предположил даже, что потом его тот парень изобьет, впрочем, это было бы заслужено. Идти рядом с таким как он было бы позорно.

Красивые! Все юноши, приехавшие на отбор, были невероятно красивыми. Вокруг Начо крутились женихи, одетые в идеально сидящие на тонких станах сюртуки, в почти до неприличия обтягивающие упругие задницы бриджи, обутые в начищенные лаковые сапожки, от обилия украшений пестрело в глазах, волосы у парней были в основном длинные, блестящие, глаза невероятно красивых оттенков. Остроту ушек подчеркивали изящные мужские серьги.

Начо стыдливо потянул за короткие ему рукава старого затертого сюртучка черного цвета, хотя бы брюки ему достались по размеру – его прежние совсем прохудились, и глава Дома его мать все же соблаговолила послать слугу, чтобы купил ему у старьевщика поновее. Начо было уже девятнадцать, он был вполне себе взрослым мужчиной, но даже найти подработку в мире, где правят женщины, было сложно.

- Я пойду с тобой! – раздался вдруг радостный голос рядом. – Я Меол из Дома Весенняя Слива.

Начо вздрогнул и с удивлением посмотрел на светловолосого высокого юношу. Розовый сюртук идеально сидел на высокой, стройной, но подкаченной фигуре, очень шел к его бордовым глазам. Бордовые глаза были редкостью для парня и особенно привлекали женщин. Впрочем, все в узком лице Меола должно было привлекать женщин - и благородный бледный цвет кожи, и тонкий нос, и невозможно длинные и пушистые ресницы, и аккуратные красиво очерченные губки. Начо смотрел растерянно, не понимал, как такой лощенный эльф мог заговорить с таким чучелом как он.

- Я Начо, - с трудом выдавил парень. – Дом Сизая Сова.

- Странно! – Меол двинулся за выстроившимися парами парнями. – Я думал, ты из какого-то разорившегося Дома. А Дом Сизая Сова благополучен. Почему ты так одет?

- Ну, я парень… Толку кормить и одевать бесполезное существо? Мать родила меня не от мужа, и хоть это значения не имеет, и ребенок считается законнорожденным лишь по матери, но в семьях к этому относятся по-разному, - на всякий случай пояснил эльф, не знал откуда прибыл Меол.

В мире Начо было лишь одно государство, но в его состав входило несколько автономных герцогств, и законы там несколько отличались.

- Ее муж тебя гнобил?

- Просто не обращал внимания. Мать все равно гуляет направо и налево, он лишь терпит и ведет хозяйство. А сестры - да. Избивали меня постоянно, так что я рад, что попал на отбор.

- Но ты же не рассчитываешь выиграть? – Меол с жалостью посмотрел на Начо. – Конкуренция тут… - тихо присвистнул.

- Нет, - заговорщицки улыбнулся Начо. – Но моя цель - все же понравится принцессе Леки, чтобы после отбора остаться работать во дворце.

Когда королевство решало созвать отбор женихов для той или иной девушки королевской крови или особы приближенной к королеве, то посылали приказ главам некоторых знатных Домов прислать сыновей.

Это не было такой уж привилегией, как могло показаться на первый взгляд. Сыновья теряли всякую принадлежность к Дому, и те, кто не становился мужем, оказывались зачастую в буквальном смысле на улице. В случае же замужества Дом привилегий не получал, и общаться с парнем родственникам было отныне запрещено. Конечно, тех сыновей, что не выиграли отбор, но были любимы родителями, матери все равно старались выгодно женить, предложить знатной особе взять сына вторым или третьим мужем или выдать замуж за пусть незнатную, но богатую купчиху. В крайнем случае давали денег. Однако для иных Домов отбор был отличным способом избавиться от ненужного балласта. Разорвав связи, Дом более никак не планировал помогать парню. Так было в случае с никому не нужным в семье Начо.

Внезапно помощница управляющей дворцом, представившаяся как Харси, велела парням выстроиться по обеим сторонам дороги. Меол хотел схватить Начо за руку, чтобы оттянуть на свою сторону. Парень испугано отдернул ладонь, но не хотел обижать единственного в мире эльфа, отнесшегося к нему так по-доброму, потому поспешно протянул ему другую ладошку.

Эта суматоха привела к тому, что Начо замешкался и чуть было не угодил под лошадь. Благо та шла на сокращенной рыси, к тому же всадница резко остановила ее, лишь сжав ноги и даже не натянув поводья.

- Прошу прощения, госпожа Сэнси, - помощница управляющей бросилась к всаднице со всех ног. Эти тупые мужчинки как стадо!

- Отойди, Харси! – громкий, но лишенной всякой звучности голос пронесся над аллеей.

Женщина спешилась и приблизилась к испуганному Начо. Впрочем, всем парням было не по себе. Судя по тому, как всполошилась их Харси, это была сама Сэнси Д’Эладис дочь брата королевы и советница по дворцовому этикету.

- Посмотри на меня, - приказала женщина Начо.

Сердечко парня испуганно забилось. Он заставил себя поднять взор. Сэнси была на голову выше него и была необычайно красива – бордовые глаза, длинные темно-каштановые волосы и красиво очерченные губы идеально сочетались на ее строгом лице.

- Прошу прощения, госпожа, - голос Начо сел.

- Почему ты испугался? – в голосе слышалась добрая насмешка. – Неужели думал, я не в состоянии остановить лошадь, да еще и с рыси?