Эльфов прошу идти лесом

Пролог

Итак, с чего началась эта история? А началась она с того, что мой прадедуленька, мир ему и покой, был падок на хорошеньких женщин, которых, как я надеюсь, нет там, где он изволит пребывать в своём посмертии. Мой случай доказал, что его влюблённости…чреваты. Так вот…

Давным-давно посчастливилось моему прадеду встретить Лилиль Катину, прекрасную юную(или старую, кто этих дивных разберёт) княжну, представительницу весьма проблемного и своеобразного эльфийского народа. А Лилиль, похоже, была не просто своеобразной, но и откровенно странной, так как её княжескому достоинству не жилось спокойно в родном дворце в Катине. Катина, если кто не в курсе, - это самое богатое и самое красивое эльфийское княжество из двенадцати входящих в Великое Княжество Киндил. Если у кого возникнет желание посетить эльфийскую обитель, то выберет он именно его. Переговоры, договоры и прочее тоже, чаще всего, происходят в Катине. И это притом, что главенствующим Катина не является. Главным княжеством является Киндил, в котором восседает Великий Князь и на земли свои редко кого пускает. Нет, серьёзно, если вы человек, то вряд ли когда-либо его увидите. Но я отвлеклась.

Когда мой прадедуленька был ещё молод и, не будем скромничать, хорош собой, прогуливался он как-то по столице нашего славного королевства и встретил иноземную гостью, Лилиль, если кто не понял. И понеслось: любовь с первого взгляда, конфетно-букетный период, свадебка и детки. А потом прекрасная эльфийка решила, что хватит ей играть с человеком в любовь, пора бы и домой возвращаться. К её чести, в Катину она свалила спустя несколько десятков лет, вырастив сына. Прадедуленька, конечно, тосковал по любимой, но отпустил спокойно. Что поделать, он уже был старым хрычом, а она все такая же цветущая, благоухающая, прекрасная... Зачем его розе и дальше наблюдать, как он теряет свою красоту?

Она и не наблюдала. Более того, вообще видать забыла о том, что когда-то заимела мужа и ребёнка, так как ни прадедуленька, ни мой славный дед её больше не видели.

И всё вроде бы чудесно! Дедушку моего, несмотря на эльфийку-мать, пронесло, родился нормальным человеком, без магии, чудных ушек и эльфийского долголетия, отсутствие которого я считаю благом: ну как бы он жил, если бы его родня старела, а он по-прежнему привлекательный и выносливый мужчина? С отцом та же история. Единственное, что предкам от Лилиль досталось, - это красота, но, глядя на портреты прадеда в молодости, думаю, что и без вмешательства эльфийки от недостатка женского внимания мои родственники бы не страдали.

Как я уже сказала, всё было чудесно, замечательно и просто прекрасно! Родство с дивным народцем никак не проявлялось, жить не мешало, пока... не родилась я! Представляюсь: Лилиль Нейтина Риндейл - единственный ребёнок в семье потомка дивной крови, королевского советника и владельца одного из крупнейших банков в Дастанбаре, Данория Рихарда Риндейла, и последней наследницы некогда богатого и великого рода, Нейтины Марианны Дерейра, на которой отец, что ожидаемо, женился из-за наследства и земель. И, если в роду моего отца стабильно рождались мальчики, то в роду мамули первенцами чаще всего были девочки. Кровь Дерейра пересилила, как понимаете.

Теперь представьте себе такую картину. Совсем юная девушка, только-только ставшая матерью, наивная, мечтательная, к замужеству не готовая, но уже жена, листает альбомы с портретами и натыкается на одной из пожелтевших страниц на мою дивную прабабуленьку. И поражает мамулю её дивная красота, и кажется ей, что глазки у дочери прямо, как у настоящей эльфийки, и волосики-то на головушке светленькие, и ушки-то слегка оттопыренные, только острых кончиков не хватает. В общем, эльфёнок, не иначе! И называет моя чудесная мама меня в честь прабабки, словно больше имён других нет.

Но всё, к моему и папенькиному счастью, обошлось! По крайней мере, так казалось первое время. Да, на дивную родственницу похожа, не буду спорить, так как смысла не имеет, но в остальном - нормальный человеческий ребёнок. Мама была немного расстроена, но сказочные мечты её так и не отпустили, а отец был рад, не дурак, чтобы не понимать, что эльфийка в семье – это проблемы. Прабабка это доказала: дивные не постоянны, безответственны, себе на уме, человеку сложно быть с ними на равных. Я его мнение разделяла: не нужно мне других эльфийских достоинств, кроме красоты. Обладай я ими, это повлекло бы проблемы со сверстниками, не слишком хорошее отношение при дворе и необходимость обучение под дивным крылом, так как эльфы – существа магические. Да и вообще папина неприязнь к эльфам, с которыми он был вынужден общаться, когда их послы посещали Дастанбар, и к его бабушке в особенности, передалась мне. Лилиль – не та, кто достоин подражания. Не примерная жена, не хорошая мать, семья для неё – лишь набор букв.

Мы вообще с папой были очень близки, ближе, чем положено людям нашего круга, он понимал меня с полуслова, иногда, если была примером идеального поведения(редко, к его и моему прискорбию), брал во дворец, в банк. И его расстраивало, что я больше рисую и читаю литературные труды, чем вникаю в политику и экономику. Потому, когда он умер два года назад, я больше полугода ходила ни жива ни мертва, и никто не мог да и не пытался меня утешить. Да и зачем ставить на ноги малолетнюю наследницу, когда на горизонте маячат объедки былого благополучия нашей семьи, которые придворные шакалы с удовольствием подберут? Мама моя, как была ребёнком в душе, так и осталась. Она хорошая, но грызня власть имущих – не её. Потому, лишившись моего отца, мы с матерью лишились и банка, и почти всего имущества. За несколько месяцев до его смерти у нас начались проблемы с другим королевским банком, при дворе отец также стремительно начал терять позиции. А после его смерти, официально из-за болезни, а я уверена, что из-за выпивающего его месяцами яда, внезапно обнаружилась куча долгов. И прощай почти всё, что мы имели!

Но не всё. Со всем мы расстаться всё же не успели. Когда я сумела взять себя в руки и осознать положение, мы жили в городском особняке, а мама искала себя нового мужа. Но и любовниками не брезговала: Нейтине повезло уродиться красивой и благородной, мужчин, которые бы желали с ней сблизиться, находилось немало. И помощь от них поступала. В этот период мне маменька прямо с новой стороны открылась: оказывается, она неплохо умела обольщать.

Глава 1. Не ходите, детки, в лес гулять

Библиотека встретила меня приятной, заключающей в тёплые объятия тишиной и запахом великого множества книг. И если сначала с моих губ сорвался вздох облегчения, то после – восхищения. Настоящего, неподдельного, детского восхищения.

Не хочу хвалить эльфов, но в сравнении с дворцовой библиотекой Катины, королевская библиотека Дастанбара, в которой мне доводилось бывать пару раз, - это деревянный, заброшенный и обросший мхом домик, стоящий у подножия величественной горы, в пещерах которой обустроили жилище горные феи. В королевской библиотеке было два этажа, а расстояние до противоположной стены было около двух минут быстрого шага. Здесь…

Я вскинула голову, насчитала пять этажей и упёрлась взглядом в искристый потолок. На деревянных балках плясали знакомые искры эльфийской магии. Этажи оплетали длинный, очень длинный зал прямоугольниками перил с замысловатой резьбой. На каждом этаже были окна, высокие, заполняющие невообразимых размером зал мягким солнечным светом. Центр первого этажа, где я стояла, занимал длинный стол, окруженный мягкими креслами. А ещё было множество лестниц. С левой и с правой стороны я насчитала по три обычных деревянных лестницы, но были и винтовые, узкие. К такой вот винтовой я и двинулась.

Едва ступила на первую ступень и вскинула голову вверх, увидела: винтовая лестница как бы таранит пять этажей, по ней можно попасть сразу наверх. Цепляясь за узкие, тонкие перила, порадовалась, что всё же позволила переодеть меня для свадебного обеда в платье по эльфийской моде. Я не в восторге от кожаного корсета, который на мне, как и на дивных, затягивать не надо, потому что тощая, как жердь, но юбка, что сзади достигает лишь щиколоток, а спереди чуть выше – это удобно.

Выбравшись на пятом этаже, подошла к перилам и посмотрела вниз: отсюда библиотека казалась ещё красивее и больше. Чудесно! Изучила обстановку: ряды шкафов у стен, ряды перпендикулярно им. У стены, противоположной входной: окна, а под окнами кресла. Я скользнула пальцами по коричневой коже, села и даже немного попрыгала на месте: мягонькие!

Спустилась на этаж вниз по обычной, деревянной лестнице, более широкой и удобной, увидела здесь ту же картину, что и наверху. Так… Что почитаем?

Стуча каблучками туфелек по деревянному паркету, подхожу к ближайшему шкафу и скольжу пальчиками по корешкам. Тут и кожаные, и тканевые, и металлические, с золотом и серебром. В момент, когда с моих губ срывается блаженный вздох, слышу, как хлопнула дверь в библиотеку.

Нет, ну за что?! Я сбежала с этого свадебного торжества в тихую обитель, надеясь побыть в тишине и не с кем не пересечься, даже начала думать, что у меня получилось, а теперь кто-то пришёл в мою библиотеку? С другой стороны… этажей много, лестниц много, может, даже не пересечёмся. Другая проблема, что сидячие места все по центру зала, начиная со стола на первом этаже, заканчивая креслами у стены на пятом. И слышимость здесь превосходная.

- Вот ты где! – появилась вдруг за перилами чья-то фигура, из-за чего я взвизгнула и ударилась плечом о шкаф, отпрыгивая.

В воздухе левитировал уже знакомый мне Арминар, широко улыбаясь. Волосы у него на сей раз были распущены, и я отметила, что для эльфа они у него довольно короткие: даже плеч не достают. А ещё вьются. Мило до смешного.

- Ты совсем ненормальный?! – держась за сердце, выкрикнула я. Мой звонкий голос разнёсся по всей библиотеке, и я досадливо поморщилась: сама же и нарушила волшебную тишину.

- А чего ты испугалась? – удивился этот… этот… нарушитель моего душевного равновесия, присаживаясь на перила. – Слушай, а ты почему тут сидишь? Я хотел тебя на обеде с остальными познакомить, а ты ушла.

- Сижу, чтобы меня ни с кем не знакомили, - отмахнулась я, вновь теряя настроение, и направилась в глубь этажа, подальше от дивного. Он намёка не понял – полетел следом. Он ходить не умеет, что ли?

- И весело тебе тут одной сидеть? – недоумённо спросил Арминар.

Я окинула его недовольным взглядом и направилась к показавшейся винтовой лестнице. Ножками. А этот отлетел в центр и следит, куда я там спущусь. Когда, раздражаясь всё больше, достигла первого этажа, он уселся на стол и уставился на меня. До сих пор ответа ждёт, что ли?

- Было, до того, как ты появился, - и я вновь двинулась к лестнице. Деревянной.

- Не понимаю я тебя, - выдал так и оставшийся сидеть на столе эльф, и я, сама не знаю, почему, всё же затормозила на середине лестницы, обернулась и тяжело посмотрела на него, ожидая дальнейших слов. – Ты же эльфийка! Из тебя магия так и хлещет, сам же видел. Но вместо левитации ты пользуешься лестницами, ссадины не заживляешь, надеваешь другое платье, хотя могла бы с лёгкостью почистить старое, сбегаешь с празднества, где можно повеселиться, в тихую скучную библиотеку.

- Я люблю читать, - как-то враждебно отзываюсь я, глядя на него исподлобья.

- Я тоже. Но этим можно заняться потом! Тебе ведь должно хотеться повеселиться. Так почему ты тут, а не со всеми, Лилиль?

Промолчала. Хмуро глянув на него, развернулась и двинулась наверх. Чего. Он. Ко. Мне. Прицепился?! Какое ему вообще до этого дело?

- Почему? – настиг меня у перил второго этажа Арминар, схватив за руку. Я испуганно придержалась свободной.

- Дивный, ты ненормальный?! А если бы я упала из-за тебя?!

- Я бы поймал, - отозвался эльф, чуть ослабив хватку на руке, но не отпустив. Так, мне это не нравится. – Да и ты бы слеветировала, разве нет?

- Разве нет! – в конец разозлилась я, выдёргивая руку. – Не все так хороши в магии, как ты.

- Ты что… не умеешь? – у Арминара глаза округлились, от неожиданности он даже чуть на пол не свалился, но нет, вновь воспарил. – Но тебе ведь шестнадцать, у тебя есть взрослый покровитель и теорию ты должна знать.

Я поморщилась и неохотно отозвалась:

- О том, что такие неприятности меня настигнут, я только в шестнадцать и узнала. Без теории – да сразу к практике! С появлением князя Катины мои всплески магии стали безопаснее, он следит за моим магическим фоном, но времени учиться пока как-то особо не было.

Глава 2. Трудно "человекам" среди дивных жить

Папа однажды сказал мне, что мужчина невольно ищет в любимой женщине образ матери. И далеко не всегда ищущий находит необходимое ему сходство в оттенке волос или цвете глаз. Дело в мелочах. В осанке, жестах, тонкости запястий, взгляде, одежде.

Свою бабушку я не знала, потому не могу судить, насколько они с маменькой схожи. Но вот с матерью Арминара я оказалась вынуждена столкнуться, и впечатление после этого знакомства у меня осталось смешанное.

У лесных фей не было городов. Не было у них и деревень. Зато была магия и природа, что всегда на их стороне. Магией они строили себе дома на деревьях, магия помогала им преобразить исходное в желанное: деревья становились могучими, ветви срастались в площадку для домика, они же образовывали крышу. Из облаков они могли сделать меховую перинку, из цветочных лепестков – шёлковое платье, из воды – искристое вино, из ягод – ягодный пирог. Казалось бы, удобная вещь, эта их магия, имей её люди, столько бы всего сотворить смогли! Дастанбар бы возвысился над всеми королевствами. Но люди ею не обладали, а плодами труда фей никогда не пользовались. Ночь в их постели, глоток их вина, кусочек их пирога – и, скорее всего, никогда больше ничего и никого иного, кроме их творений и их самих увидеть не суждено. Покидали фей, вступив в их кольцо, - сотни, насладившись их дарами – десятки.

Так что, к моему величайшему счастью, мне предстояло пообщаться лишь с Цветочной леди Ароузи Делавень. У фей имелся Лесной Дворец, где собирался Зелёный Двор и проводились официальные встречи, но проживала там лишь Лесная королева с дочерьми и сыновьями.

- Правда, дети фей, достигая лет эдак четырнадцати, дома ночевать перестают, - рассказывал мне Арминар по пути через лесную чащу. Солнце уже скрылось, небо окрасилось в фиолетовый с оттенком синевы, и территорию фей освещали жёлтовато-оранжевые светильники магического происхождения, находящиеся в кронах. Перенести нас не могли: феечки-то нам попались маленькие, глупые, и их уже клонило в сон, сил на сотворение мощных заклинаний перемещения в пространстве не было.

- И родители это позволяют? – равнодушно спросила я. От его болтовни у меня уже голова болела, и единственная причина, по которой дивный мною слушался, - это возможность его игнорировать. Пусть рассказывает, зато напрямую не лезет. Устраивать ему скандал сейчас, как бы ни хотелось, а смысла никакого.

- Поощряют, - хмыкнул Арминар, приобняв меня за плечики, и шепнул на ухо:

- Ведь тогда и они могут дома не ночевать. Или привести того, кто ночью дома ночевать не будет.

Ужас! Распущенность так и процветает.

- А что ты хочешь – любовь, - меня попытались прижать ближе, но я отстранилась, ещё и каблучком по ноге его ударила. Выберусь, запрусь у себя, на окнах решётки установлю и ни одному дивному не позволю со мной знакомиться!

- То-то ты такой… влюблённый, - поморщилась и ускорила шаг.

Наконец, мы вышли к огромному, такому, что его ствол и десять человек обнять, пожалуй, не смогут, дубу. В кроне его, что меня удивило, в отличие от остальных деревьев, сияли красные огни. Я вскинула голову: высоко-высоко там раскинулся большой дом, на подоконнике которого я различила розы.

- Вот и пришли, - заключила Лорея. – Дальше вы сами.

- А мы, пожалуй, полетим, - Луни зевнула, но, как мне показалось, наигранно.

- Да, мы спать хотим, - поддержала подруг Льена.

- Удачи, - это втроём, после чего они взмахнули полупрозрачными крылышками и стремительно улетели.

Я с недоумением посмотрела на Арминара.

- Маму боятся. Ты такая злая, ещё вынудишь их наказать.

- Знаешь, дивный! – начала я и осеклась. Сглотнула. Вокруг всего тела уже магические искры плясали, но мне нужно было удержаться. Всего ничего осталось. Выберусь, и забуду этого урода остроухого, как страшный сон.

- Арминар? – послышался незнакомый голос с властными нотками, и вот к нам с дерева слетает взрослая, высокая и величественная фея из тех, которых не просто боишься. Встреча с подобными – приговор в моём человеческом понимании.

Внешне она была молода, и я бы не дала ей больше двадцати человеческих лет, но одного взгляда в глаза леди Ароузи Делавень хватало, чтобы понять: за плечами этой феи, вероятно, десятки, если не столетия жизни. Она может быть как ровесницей моей прабабушки, так и прабабушки моей прабабушки. Годы жизни лесных фей…ещё одна причина, почему они вызывают у людей ужас. По слухам, старейшей из них и до сих пор живущей больше пятисот тысяч лет. Её, конечно, лично никто не видел, но слухи… Могут быть преувеличены, но не из воздуха возникли.

Глаза у Цветочной леди были тёмными, почти чёрными, и теперь ясно, в кого такие глаза у Арминара. Но если в глазах моего знакомого эльфика были проблески золотых искр, то в глазах леди Ароузи словно сама тьма плескалась, выплёскивалась на окружающих, смотрела в самую душу. Туда, куда сама себе смотреть запрещаешь, потому что не хочешь этого видеть. Знать. Осознавать. А она смотрит.

Леди Ароузи смотрела на меня. Смотрела с какой-то странной полуулыбкой, склонив голову к правому плечу, отчего её длинные, очень длинные волосы цвета древесной коры касались кончиками зелёной травы. Я же смотрела на неё и не могла отвести взгляда, словно зачарованная, испытывающая всепоглощающий ужас перед смертельно опасным хищником. Фея улыбнулась шире, обнажив острые зубы и вынудив меня испуганно отступить.

А потом вдруг подмигнула и отвела взгляд, перевела его на Арминара.

- Интересную девочку ты мне привёл, - стоило ей повернуться ко мне спиной, как я облегчённо выдохнула и отступила ещё на пару шагов подальше.

- Мама? – спросил Арминар, и столько в его голосе было неприкрытого любопытства, что у меня слёзы на глазах выступили. Меня тут только что чуть до седых волос не довели, а всё, что есть в его голосе, - это дивное любопытство!

- Кровь дивного народа пробудилась в ней спустя несколько поколений… - охотно пояснила та, от которой хотелось убежать подальше. – Впрочем, она первая девочка в линии, начатой Лилиль. А девочки, как известно, сильнее и восприимчивее.