Эльмери: Первостихия

Глава 1.1

Милый друг, иль ты не видишь,

Что всё видимое нами —

Только отблеск, только тени

От незримого очами?

В. С. Соловьев

Глава 1.1

Джулия

— Джеймс, пасуй мне!

— Сюда, Джеймс!

— Давай, чувак!

По ушам резал мерзкий скрип от скользкого пола в спортивном зале, старшеклассники возбужденно кричали, и их гневные возгласы эхом отлетали от крашенных в зеленый стен.

Чертов волейбол. Как же я терпеть его не могу! Как и остальные командные игры, если уж на то пошло. Всю эту беготню, нервозность и азарт я никогда не понимала. Да и мое больное тело, собственно, тоже никогда не было довольно нагрузками выше, чем при растяжке.

Я, как обычно, стояла в углу площадки, сложив руки на груди и притворяясь, что я в команде. Рядом со мной, делая примерно то же самое, за исключением мало на что влияющих телодвижений, была моя подруга Анна, среднего роста и с тонким конским хвостиком девушка.

— Когда там уже конец, черт… — вздохнула я.

— Не чертыхайся, — сказала набожная Анна, поправляя очки и доставая мобильный из кармана кардигана. Шерстяного, мать твою, кардигана, который она отказывалась снимать даже здесь, под ворчание преподавателя и смешки ровесников. — Та-а-а-к… Ну, наверное, еще минут пятнадцать.

— Агх! Последняя физкультура в этой сраной школьной жизни, какое счастье! Ауч!..

Я и опомниться не успела, как мяч на всех скоростях влетел мне прямо в живот, отчего я зашипела и слегка согнулась, ухватившись за ушибленное место. Так и знала, что нужно было соврать что-то про месячные и отсидеться на скамье. Хотя, уверена, меня бы и там достали.

— Да-а-а! — кричали ребята из другой команды и давали друг другу «пятюни». Они даже не заметили, что я, вообще-то, пострадала! Конечно, ведь нет же ничего важнее их гребаных игр…

Раздался оглушающий свист от физрука. Который, кстати, тоже на меня даже не взглянул.

— Двадцать шесть: восемнадцать! Меняемся сторонами!

— Эй, Джеймс, козел! — завопила Анна, бодро шагая прямо на качка в обтягивающей майке, которую он самоуверенно задирал на радость женской половине спортзала. — Ты чего творишь?! Ты ей прямо в живот зарядил! Специально целился?!

— Воу-воу-воу, зубрилка Фишер! — усмехнулся Джеймс. — Ты как всегда самая умная, да? Но на самом деле я хотел зарядить в вас обеих. Жаль, промазал.

— Что ты сказал?!

— Да завались ты, придурочная! — воскликнула Рози, наша одноклассница из команды Джеймса. — Реально жаль, что не заехал по вам обеим! Стоите, как клуши! Неудивительно, что вечно проигрываете!

— Анн, не надо… У меня сегодня нет на них злости.

Я кинула такой взгляд исподлобья на эту ненавистную парочку, что они пусть и не поспешили снять с лица спесь, нервно сглотнули. Честное слово, если бы не законодательство, я бы разукрасила их гадкие физиономии!

Взяв себя в руки, я зашагала прочь к нашей раздевалке. Не хватало еще разрыдаться здесь от злости и обиды.

— Ой-ой, носатая, а если бы была? Давай, покричи, истеричка! Ха-ха! — насмехался Джеймс вслед. Ни капли не сомневалась, что он в очередной раз упомянет мой так называемый «изъян».

— Джули, стой! Тебе надо в медпункт! — Анна залетела следом, обеспокоенно осматривая меня. Ну хоть кто-то здесь искренне обо мне печется. Что бы я без тебя делала, мамочка?

— Я в порядке. Просто они меня выбесили… Очень.

Я до хруста сжала кулаки. Анна вздрогнула, нервно улыбаясь и выпучивая глаза, и это немного помогло мне вернуться в реальность. Иногда я и правда пугаю людей, что, в свою очередь, пугает меня саму.

— Купишь мне воды, пожалуйста? — попросила я как можно более спокойным голосом.

— К-конечно! Сейчас! Только не умирай! Мне еще нужно, чтобы ты проверила мое сочинение по литературе, хе-хе…

Анна выбежала из раздевалки, пока я тяжело вздыхала и ухмылялась ее уже таким знакомым повадкам. Правда, моя ухмылка тут же испарилась, когда за дверью возобновились суета и грохот. Те же «Пасуй!» от Джеймса, смазливого хулигана, и его влюбленной подпевалы Рози.

Как же все-таки легко выпасть из жизни! А вот как в нее влиться, когда ты паззл из абсолютно другого набора, неясно.

Я все еще прерывисто дышала, пожираемая яростью, заламывала руки и вертелась. И тут я выцепила взглядом сумку Рози. Сделать это было несложно: я хорошо знала, как Рози обожает «Gucci». Все знали.

За секунду я оказалась у сумки, схватила ее и вывалила все содержимое на грязный прогнивший пол. Игры воспаленного разума подкидывали картинки, где вместо сумки — бездыханный труп, из которого течет кровь и, возможно, даже вываливаются внутренности. Я зарычала.

— Где твои учебники, паскуда?! Одна косметика, черт тебя дери! Ох, надо же! Это что, тетрадь?

Когда все вещи оказались внизу, я с ненавистью швырнула сумочку в стену. Та брякнула позолоченной застежкой и свалилась за шкафчик.

Мое дыхание никак не могло прийти в норму, а изнутри не прекращали доноситься животные звуки. Не почувствовав ни капли облегчения, я принялась остервенело переворачивать скамейки, несмотря на то что сил в руках было не так уж и много. Сейчас же я летала, подгоняемая обжигающими толчками адреналина. Пока не наткнулась на ту скамейку, на которой уже кто-то сидел. И пытался рисовать.

— Мари?..

— Ага.

Мари Уайльд, моя одноклассница. И бывшая подруга. Она увлеченно водила карандашом в скетчбуке и делала вид, будто вовсе не замечала моего приступа.

Как обычно, уставилась на меня своими раскосыми карими глазами, всего на секунду, чтобы снова опустить взгляд и не встречаться с моим. Она и раньше-то на меня не особо смотрела, а теперь и подавно не станет. Не захочет. И дело не в агрессии. Уж это ей, по какой-то причине, удавалось терпеть во мне.

Глава 1.2

Глава 1.2

— Дети! Минуточку тишины! — добродушно пролепетала классная руководительница двенадцатилетних монстров.

Ребята будто и не заметили ее, продолжая нецензурно выражаться на всю аудиторию и галдеть. Женщина вздохнула и принялась ждать, пока они хоть немного успокоятся. Это все-таки случилось, когда из-за массивной спины преподавательницы скромно выглянула макушка с длинной лохматой косичкой.

— Опа! Новенькая? — крикнул светловолосый мальчик.

Все тут же затихли и развернулись к доске. Даже мне было интересно.

— Правильно, Майкл, — улыбнулась женщина. — Познакомьтесь, это Джулия Шэйд, наша новая девочка. Ее семья недавно переехала, поэтому она теперь будет учиться в нашей школе. Ну, что скажете?

Раздался смачный хлопок от надутой жвачки. Все пожирали глазами ее несуразное квадратное лицо, усыпанное акне, оттопыренные уши и длинную клетчатую юбку, прикрывающую ноги колесом.

— Страшная! — послышался вердикт из толпы, а вслед за ним и дикий звонкий хохот.

Джулия прикусила губу и затеребила ногтями. Расплакаться перед всеми в первый учебный день наверняка не входило в ее планы. Мне стало жаль эту девчушку. Надо мной раньше тоже смеялись из-за очков и маленького роста. Тогда Джулия была, кажется, немного выше меня. Забавно вспоминать это сейчас, когда мы так и не доросли хотя бы до 160 сантиметров.

— А ну-ка прекратите это! Немедленно! Тихо! Как вам не стыдно?! — силилась успокоить класс преподавательница, но ее попытки делали только хуже. Я не слышала ее сквозь этот гул, да что там, даже своего неловкого кашля не слышала. Женщина вздохнула еще тяжелее, прижав к себе напряженную девочку. — Может, ты что-то хочешь сказать, Джули?

Джулия подняла свои зеленые глаза, еле заметно поблескивающие в свете ламп. Будто сканируя, она пробегалась взглядом от одного ряда к другому. Костяшки ее кулаков побелели. Кривая улыбка обозначилась на ее губах. С плохой дикцией, тихим, дрожащим голосом она сказала:

— Не советую вам меня обижать.

— Чего ты там мямлишь? — прилетело ей в ответ, но Джулия ничего не стала отвечать, а лишь сильнее заулыбалась, показав заметную щель между зубов.

— Ого, она еще и беззубая!

— Джули… присаживайся, нам пора начинать урок.

Новенькая еще раз осмотрела класс в поисках свободного места. Сразу же она обнаружила руку с последней парты, дружелюбно машущую ей в знаке сесть рядом. Это была Анна Фишер, стройная девочка в очках и с длинным тонким хвостиком. Джулия расслабилась. Я не знаю мыслей, которые были у нее в голове в тот момент, но, возможно, она поняла, что как минимум один приятный человек ей обеспечен, а значит, жить будет немного легче.

Джулия героически побеждала подножки и бумажки, летящие в ее сторону. С первыми она боролась напролом, пиная наглые ступни на ее пути, иногда слишком сильно, а на вторые просто стараясь не обращать внимания, что было весьма трудно. Когда Джулия наконец села, она смогла отвлечься на разговор с Анной.

Я с опаской поглядывала на новенькую. С одной стороны, это был прекрасный шанс для меня, чтобы познакомиться с кем-то после того, как моя подруга Полли уехала в другой город и наше общение плавно прекратилось. Но все же я была уверена, что с Джулией что-то не так. Я не отдавала себе в этом отчета, но непроизвольно следила за этой девочкой внимательнее, чем следовало бы…

***

На одном из уроков изобразительного искусства мне и Джулии посчастливилось, если это верное слово, сидеть вместе. Была свободная тема, и я увлеченно рисовала персонажей из любимого мультфильма, временами кося взгляд в альбом соседки. Та довольно долго смотрела в пустоту своего белого листа, раздумывая, что же ей на нем разместить. Наконец она принялась водить карандашом по бумаге, опасливо прикрываясь локтем.

Мы не разговаривали, хотя я и хотела спросить у Джулии что-нибудь. Например, о ее приветственных словах или о том, какая темная энергетика от нее исходит. Очень тяжелая энергетика.

— Что-то вы совсем громкие стали! — воскликнула преподавательница, встав из-за стола. — Давайте проверять, как вы закончили!

— Не-е-е-т! Еще минуточку! — кричали из класса.

Джулия и я тихо добавляли последние штрихи и незаметно смотрели на рисунки друг друга. В какой-то момент я поняла, что она уже совершенно не скрывает своего интереса и бесцеремонно пялится мне за плечо. Это стало безумно раздражать. Неужели сложно попросить взглянуть?

— Некрасиво, я знаю. Необязательно так пристально рассматривать каждый косяк, знаешь ли.

— Оу, — Джулия отпрянула, улыбаясь, — извини, я нечаянно залипла. Круто, вообще-то. У тебя так рука… летает. И позы очень динамичные. У меня вот не получается…

— Хорошо, очень хорошо, — заявила преподавательница в тот же момент, как увидела мой рисунок, и повернулась к Джулии. — А тут у нас… Ох. Ну тоже чудесно. Очень милая девушка!

— Извините, но это парень… — немного заикаясь, сказала Джулия.

Сидящие сзади мальчишки ожидаемо захрюкали от смеха.

— Она по этим, анимешным всяким встревает!

— А ну, цыц! — рявкнула женщина. — Прошу прощения, Джули. Красивый молодой человек.

Когда она пошла проверять остальных, еще какое-то время хулиганы тыкали Джулию в спину, но быстро потеряли интерес, поняв, что ей все равно на них. Та знала, что лучший способ отвязаться от этих прилипал — притвориться, что их нет.

— Мне, конечно, аниме вообще не нравится, — начала я, — но выглядит прикольно. Я не думала, что ты тоже рисуешь.

Джулия смущенно улыбнулась, осмелившись поднять голову. Паника внутри залегла, когда она начала более уверенно лепетать.

Глава 1.3

Глава 1.3

— Скучаешь?

Парень держался немного нахально, держа руки в карманах. От него несло перегаром. Моя нервозность усилилась. Я в принципе терпеть не могу алкоголь, от одного лишь запаха воротит, а пьяных людей вообще боюсь, как огня. Сейчас передо мной стояло именно такое существо. И откуда он только умудрился взять выпивку?

— Не особо. А ты что тут делаешь? Разве веселье там подошло к концу? — я скептически выгнула бровь в своей привычной манере, стараясь держаться уверенно.

— Нет. Я к тебе.

— Ко мне?

От неожиданности я растерялась, не зная, что ответить.

— Увидел, что ты ушла, и подумал: негоже такой даме бродить в одиночестве. А то мало ли что.

Парень ухмыльнулся, и это мне не понравилось. Чувство приближающейся опасности вдруг овладело мной.

— Какая наблюдательность… Спасибо, что составил мне компанию, но я, пожалуй, пойду…

Я хотела проскочить мимо Жака, но тот внезапно схватил меня за запястье. Рука его была неприятно теплой.

— Стой, уже уходишь? И даже не уделишь мне минутку?

— Я не хочу с тобой разговаривать! — я повысила голос, но парень не обратил на это никакого внимания. Должно быть, пары алкоголя совсем вымыли ему мозги.

— А я хочу. Знаешь, хотел бы поговорить по душам!

Жак резко прижал меня к себе, не давая вырваться. Да что там, даже вдохнуть полной грудью! Паника стала подниматься во мне ледяным цунами.

— Пусти меня! Пусти!

— Детка, я знаю, что я тебе нравлюсь. И ты тоже ничего!

Жак прильнул губами к моей шее, заставляя меня чуть ли не заорать от ужаса. Большим усилием воли я подавила крик и принялась остервенело отбиваться. Бесполезно. Жак держал крепко.

— Отпусти меня! Козел!

— Тш-ш-ш-ш, не мешай людям праздновать! — издевательски протянул парень, наваливаясь на меня всем телом и таким образом укладывая на подоконник.

Я почувствовала, как мои ноги начинают раздвигаться под натиском насильника. Одна рука Жака проникла мне под лиф и сжала правую грудь. Я затряслась, как зверь, загнанный в угол. Легкие что-то беспощадно жгло, взгляд метался туда-сюда.

— Отпусти! Отпусти меня!

Голос мой хрипел, я пыталась ударить Жака, но тот перехватил мою руку. Мне казалось, что я уже умерла. Ладонь юноши проникла мне под платье и…

— Слышь, урод, руки убери!

Жак резко обернулся. Перед ним стояла Джулия. Девушка была похожа на разъяренную тигрицу, глаза горели, дыхание с громким свистом выходило наружу. Она была точно пламя с этими рыжими локонами и алым закрытым декольте. Спокойнее мне не стало, но, будучи вот так распластанной под мертвецки пьяным парнем, я уже готова была закричать, чтобы она спасла меня. Только в горле что-то стояло и не давало даже прошептать хоть слово.

— А то что, мелочь? Что ты можешь мне сделать? — самоуверенный тон Жака прервал громкий шлепок. Парень пошатнулся, прижав ладонь к левой щеке. На ней стал разгораться красный след от пятерни Джулии.

— Какая же ты скотина, Мовэ! Я ничуть не жалею, что не позволила Мари с тобой встречаться! Пошел. Вон.

От жуткого тона девушки даже у меня внутри все похолодело. Сейчас здесь была не Джулия, а Дьявол во плоти. Казалось, еще немного, и она накинется на Жака и расцарапает ему лицо.

— Ишь, какая дерзкая! — прошипел Жак. — Ты должна меня благодарить за то, что я тебя хотя бы поцеловал! И я бы дал тебе больше, будь ты покладистее. Гадать нечего: с таким подходом ты всю жизнь будешь одна! Как и твои подружки!

Я опешила. Сама не понимаю, почему, но это задело меня. Он вел себя так, будто делал нам одолжение, и это вырывало из глубин ярость и обиду. То ли на себя, то ли на него, то ли на весь мир.

Увидев, как Джулия прищурила глаза и дернула головой, я поняла, что сейчас она перейдет черту, и это, возможно, пугало даже сильнее, чем руки Жака у меня под платьем.

— Закрой свой гребаный рот, позорище, — почти запела девушка. Ее брови сложились домиком, словно ей было его жаль. — Все, что мне нужно сделать, — это позвать директора. Тогда ты сможешь засунуть свой аттестат себе поглубже в задницу.

— Ха, — парень хихикнул, но я увидела капельку пота, образовавшуюся у его виска, — мой батя…

— Твой батя, — перебила его Джулия, — может пойти к черту, потому что мой дед раньше работал в полиции, и он еще с молодости в ладах с начальником нашего участка, — она тыкнула его в грудь, за ворот оттаскивая от меня, и я наконец вспомнила, как дышать. — Так что проблемы у тебя явно будут, хоть и не смертельные. Ты действительно хочешь вляпаться в это дерьмо? Тогда я могу прямо сейчас поговорить с твоим батей.

Жак попятился, почесывая затылок и стараясь не смотреть на нас. Он цокнул и зашагал обратно к освещенному залу, бормоча ругательства.

Джулия глубоко вздохнула и перевела затуманенный взгляд на меня.

— Как ты?..

— Я?.. — я тупо уставилась на девушку. — Я?..

И внезапно я разревелась.

Джулия

Мы сидели в пустом школьном коридоре на одном из многочисленных подоконников. Здесь, прямо под носом у учителей, родителей и одноклассников творилось такое! У меня до сих пор руки не разжимались из кулаков. Мари тряслась, а из ее глаз текли слезы. Тушь размазалась по раскрасневшимся щекам.

— С-спасибо т-тебе! — ее новый приступ плача заглушил конец фразы.

Повинуясь внезапному порыву, я обняла подругу. Мари не сопротивлялась. Она была настолько потрясена, что сил реагировать на что-то у нее не осталось.

— Какая же сука этот Жак! — прорычала я.

Мари отстранилась от меня, вытирая глаза.

— Он просто был пьян…

— Это не отменяет того, что он полез к тебе под юбку! А если бы я не успела, а? Что тогда?

Мари молча пожала плечами. Меня всегда бесила эта ее привычка, но сейчас было не время для моих истерик. Я старательно прятала бешенство, вызванное Жаком, и недоумение от слепоты других на вечеринке.

Глава 1.4

Глава 1.4

… «Столкновение неизбежно! Критическая дистанция! Столкновение неизбежно!», — раздавался жуткий голос из динамиков. Подсветка, некогда голубая и приятная глазу, сменилась яростно-красной, больно бьющей по глазам.

Я в ужасе металась по коридорам, не зная толком, куда я бегу и что хочу найти. Приходилось придерживать подол длинного платья, чтобы не споткнуться. На руках что-то зазвенело. Я перевела на них взгляд. Золотые браслеты? Откуда? Кто я и где я?

Поток мыслей прервала диадема, упавшая с моей головы. Секунда — и она оказалась раздавлена. Я буквально вжалась спиной в стену, когда мимо меня пробежали несколько человек. От миниатюрной короны остались лишь осколки, но задуматься над этим я не успела, потому что вдруг осознала: надвигалось нечто гораздо более страшное. Зловещее.

«Столкновение неизбежно! Критическая дистанция!»

Корабль… Мы были на корабле. Нет, не на том, которые бороздят моря. Этот путешествовал в космосе. Я не отдавала себе отчета в том, откуда пришло понимание того, что эта маленькая девочка и я были одним целым. И это «целое» находилось в опасности.

Зажмурившись, я отсчитала до пяти. Помогло. Паника слегка отступила, но сердце все так же стучало, как ненормальное. Капитан. Здесь точно был капитан, и мне нужно было к нему.

Как только я сделала шаг, чтобы отойти от холодной металлической стены, пространство сотряслось, и тут же я услышала грохот. Повернула голову и увидела, что в нескольких метрах от меня лежало тело. Молодой мужчина. Это… Идриль. Да, точно, это был он. Правая рука самого главного здесь человека. Нет, не человека… Заостренные и вытянутые уши ясно давали понять, что все присутствующие здесь не были людьми.

К своему великому ужасу, я заметила, как под головой Идриля начала растекаться багряная лужа. Он был мертв.

Но я не хотела такой же участи!

«Критическая дистанция!»

Проклятые сирены! Они сбивали с толку, мешали сосредоточиться!

Собрав остатки мужества в свой маленький детский кулачок, я практически ползком направилась вперед. А вот и нужная дверь. Раздвижная, в форме листа. Капитанская рубка. Я молила всех богов, чтобы нам дали хоть крохотный шанс.

«Столкновение неизбежно!»

Да заткнись ты!

Я принялась яростно колотить в дверь. Если бы могла, то точно выломала бы этот кусок стали, но, к сожалению, сил моих явно было недостаточно.

— Дейлири! Капитан! Вы слышите меня? Откройте! Немедленно! Это приказ! — услышала я собственный тоненький голосок. Он звучал совсем не угрожающе, а скорее жалко.

Стоило мне занести руку для очередного удара, как створки двери разъехались в разные стороны, и я ввалилась внутрь небольшого отсека. Капитан, высокий светловолосый мужчина, ухитрился поймать меня, не дав упасть.

— Юная леди, вам нельзя здесь находиться! — проревел Дейлири, стараясь перекричать вой сирен снаружи.

— К черту! Что происходит?!

— Где Идриль? — вопросом на вопрос ответил капитан.

— Умер! Он умер… А теперь скажите, что происходит?!

— Дьявол бы побрал эти гребаные метеориты! — выругался Дейлири, гневно сверкая глазами. — Мы падаем! Наш отсек с топливом оказался пробит! Я экстренно сменил курс, направив «Цирцею» к Земле, но проход через воронку сжег последнее горючее! Поэтому посадка невозможна!

— Сделайте хоть что-нибудь… Ай!

Новый толчок заставил меня вскрикнуть и прижаться к полу. Капитан удержался на ногах, жадно изучая глазами приборную панель, словно какая-то из комбинаций кнопок могла тут помочь. Нет, шансов не было.

«Критическая дистанция!»

Или все-таки был один?

— Силовое поле должно защитить нас! Отец говорил, что корабль оснащен подобной защитой! — крикнула я, поднимаясь. Это оказалось нелегко. Мерзкий вой сирены плавил мозги, тряска вынуждала напрягать одновременно все мышцы.

— Оно вышло из строя! Все системы работали за счет топлива! Оно все вышло! Прошу вас, уходите! Запритесь в своей каюте! Возможно, вы сможете уцелеть!

Мужчина обратил на меня умоляющий взгляд, но в этот момент раздался удар. И следом за ним еще один.

Я снова оказалась на полу, но вдруг почувствовала, как теплые губы коснулись моего лба, а крепкие руки прижали к чужой груди. Раздался треск, грохот; мир взорвался раскатами грома. Удар. Еще удар. Волны адской боли током прошибли тело. Взор застлала пелена. Цвет у нее был такой… красный…

Что-то хрустнуло. Наверное, ребра. Кажется, они вонзились куда-то внутрь.

Все затихло, но гадкий громкий шум в ушах заставил меня сомневаться в этом. Что произошло? Спазмы скрутили желудок и кишки в узел. Кровь тонкими струями стекала по подбородку и капала на одежду, на руки. Капли оставались и на полу.

Я попала в ад.

Кое-как перевела еле видящие глаза на своего защитника. Тот лежал лицом вниз и не шевелился. Я дотронулась дрожащими пальцами до головы капитана. Волосы слетели с его затылка, обнажая дыру в черепе. Там было красное месиво... Обломки кости торчали вверх, а сквозь толщу крови проглядывался мозг. Наверняка еще теплый…

От жуткого отвращения хотелось закричать, но сил не было даже на вдох. Глазные яблоки и те двигались с трудом.

— Д-дейлири… Дейлири… — вместо детского фальцета раздался лишь хриплый шепот. Неужели эти звуки исходили из моих уст?

Я перевела взгляд наверх и увидела, что стеклянный купол «Цирцеи» разбит. Небо было расцвечено рыжим. Вероятно, день подходил к концу. И для меня, по всей видимости…

Но я не хотела умирать, нет! Не хотела!

В нос ударил запах елей и сосен. Значит, крушение произошло в лесу. В этот момент в мое сознание закралась мысль, что я все-таки смогу выбраться.

Глава 2.1

Глава 2.1

Мари

Прошла уже неделя с той ночи, когда я впервые увидела того очаровательного юношу на балконе роскошного здания. В голове настойчиво билась мысль, что это был не просто сон, потому что в каждом последующем я успевала заметить уже знакомую высокую фигуру. И могу поклясться: многие места из этих сновидений я уже видела, только не знаю где и когда.

Я ощущала незримое присутствие вампира практически постоянно. В одном из снов он спрятался за ствол дерева и исчез, стоило лишь застать его за тем, как он наблюдал за мной. А так хотелось узнать его имя! Каждый раз что-то мешало. Однако прошлой ночью я все-таки одержала эту маленькую победу.

Лестер Фоксерот.

Так он представился мне после того, как спас. Я находилась на берегу залива, но то были не воды Хэйзи-Хиллс. Позади меня изумрудным полем простиралась лента холмов, они уходили вдаль, и им не было видно конца. Под ногами покачивались от ветра трава и россыпи желтых и розовых цветов. Я находилась на скальном возвышении, какие обычно охраняют сушу от морских атак.

Почувствовав себя животным, диким и свободным, каким я всегда мечтала быть, я принялась перескакивать с камня на камень. Все дальше и дальше. Со всех сторон раздавались крики птиц и брызги волн. Мне было очень весело, и ноги с легкостью летали по скользкому базальту.

Пока резкая боль не прострелила лодыжку. Я не смогла сохранить равновесие и начала падать. Сила притяжения неумолимо стаскивала меня к прожорливой синей глубине и острым, как пики, камням внизу.

Я зажмурила глаза, готовясь к самому страшному, но полет закончился так же внезапно, как и начался.

Крепкая рука схватила мою ладонь и рывком потянула вверх. Я не успела даже сделать вдох, как уже лежала на безопасной поверхности, а прямо перед лицом покачивались взад-вперед лютики. Осознав, что мне больше ничего не угрожает, я буквально вжалась в землю, будто обнимая ее.

— Надеюсь, ты в порядке.

Услышав знакомый голос, я рывком вскочила на ноги. Он здесь! Он что, в самом деле призрак? Ходит за мной по пятам…

— Т-ты! Хах, знаешь, сейчас я искренне благодарна за то, что ты меня преследуешь! Иначе… Даже думать не хочу.

— Миледи стоит быть осторожнее, — с мягкой улыбкой заявил парень. — Не будь это сном, скалы внизу уже вспороли бы тебе живот. Но не будем о плохом. Ты в порядке, и это самое главное.

Улыбка вампира сделалась теплее, и в ответ на это мое сердце застучало чуть быстрее. Я уже не видела пейзажа вокруг. Только бледное лицо и ясные глаза…

Имя! Надо спросить его скорее!

— Эм, слушай!.. — затараторила я. — Я могу в любой момент проснуться, поэтому спрошу прямо: как тебя зовут? Я ведь чувствую, что все это не просто так, что ты следишь за мной. Зачем? Кто ты?

Вампир тихо усмехнулся и отвел взгляд на солнечные блики на горизонте. Некоторое время он ничего не говорил, а меня буквально раздирали любопытство и страх того, что я снова останусь ни с чем. Время утекало, как песчинки в песочных часах. Ну же, произнеси хоть слово!

Юноша, видимо, понял мое состояние, поэтому снова взглянул на меня, но уже не так ласково, а с той самой непроницаемой маской, которую я уже успела запомнить.

— Я Лестер. Лестер Фоксерот. А ты — Мари Уайльд, верно?

— Да, но… я же не называла тебе своего имени при нашей первой встрече.

— Это же сон, Мари. Здесь может быть все, что угодно.

— Но черт, это не просто сны! Нет, это не так! Иначе я бы не запомнила твоего лица!

Лестер ничего на это не ответил, лишь загадочно приподнял одну бровь. Как только он открыл рот, чтобы что-то сказать, мир вокруг потускнел, растворяясь, чтобы вернуть меня в оковы реальности.

— Я знаю о тебе очень много.

— Нет, стой! Подожди!..

Глаза распахнулись, и я с гулко колотящимся сердцем села на кровати. Будильник надрывался вовсю. Захотелось швырнуть телефон в стену, но что бы это дало? Все равно сон уже бесследно исчез. Все как обычно. Как сериал, прервавшийся на самом интересном месте!

Я опустила ноги на пол, чтобы отправиться в ванную, но вместо этого тяжело вздохнула и обхватила голову руками. После всех этих ночных приключений настоящий мир казался тусклым и искусственным. Неполноценным.

Парадоксально, но персонаж сновидений ощущался куда более живым, чем все люди в материальном мире. Лестер… Лестер Фоксерот. Интересно, что значит это имя? Оно очень подходит к его внешности. Такое же утонченное.

Внутри разлилось тепло, и губы непроизвольно изогнулись в улыбке. Которая тут же померкла. Вампир сказал, что знает обо мне очень многое. Но откуда? И что ему нужно? Так и не сказал ведь.

Возможно ли, что кулон имеет ко всему этому какое-то отношение?

Точно! Кулон! Все началось как раз после того, как Хелен подарила мне эту странную вещь. Может, этот кулон когда-то принадлежал ему, и он хочет его вернуть? Нет, что за бред… Вампиров не существует, хах. А спрашивать мать бессмысленно, она просто покрутит пальцем у виска.

Что ж, значит, придется ждать следующей ночи, чтобы продолжить разговор.

***

Изысканный, едва слышный звон серебряной посуды раздавался в столовой темного, холодного особняка на холмах Меландарии. Камин, красовавшийся позади длинного стола, был здесь лишь показателем роскоши, богатства, но не предметом, дарившим тепло и уют. Семья, владевшая этим местом, в тепле не нуждалась. Зато нуждалась в крови, разлитой по их бокалам.

— Лестер, сын мой, — высокий темноволосый мужчина поднял сосуд с живительным напитком, — не могу не произнести тост в твою честь! Генерал подразделения! Уже больше тридцати лет! Я невероятно горжусь тобой. Если уж даже Его Императорское Величество не сомневается в твоих способностях, то я тем более не смею и мыслить об этом. За тебя, мой юный храбрый волк!

Глава 2.2

Глава 2.2

В просторной комнате, залитой янтарным светом уходящего дня, на кровати лежала девушка. Ее смуглая кожа и черные длинные локоны выдавали в ней представительницу ближневосточных кровей. Веки, обрамленные пышными ресницами, дрогнули, и она медленно открыла глаза, потягиваясь.

Это была Эвелина Хаксли. Еще минуту назад она не спеша прогуливалась по пыльным улицам Мемфиса, любуясь его красотами, а сейчас уже бодрствует у себя дома.

Улыбнувшись, девушка приподнялась на локте, все еще ощущая запахи песка, инжира и розового масла. Перед глазами еще мелькали десятки бронзовых тел. Египтяне в большинстве случаев проходили мимо, не замечая призрачной гостьи, но некоторые, в особенности дети, с любопытством глядели на нее. С несколькими из них Эвелине даже удалось заговорить. Обменявшись с ними парой фраз, она в очередной раз порадовалась способности Астрала стирать границу между языками и давать любым существам общаться друг с другом без проблем.

Эвелина выбиралась на подобные прогулки с десяти лет, и ни разу ее семья не заподозрила ее в этом. Девушка знала, что до наступления совершеннолетия ей строго-настрого запрещалось проникать в иные миры, но ничего не могла с собой поделать. Любопытство было слишком велико.

Размяв затекшие конечности, Эвелина поднялась с кровати. Желая утолить жажду, вызванную палящими солнечными лучами призрачной страны, она задумала побаловать себя кружкой ароматного черного чая с нотками лимонника и гибискуса, каким в древности потчевали себя фараоны.

Спускаясь по лестнице, Эвелина услышала приглушенные голоса. «Должно быть, все собрались для светской беседы», — подумала она, но, спустившись еще ниже, услышала свое имя.

— Эвелина у нас послушная девочка, Аарон. Она не станет делать глупостей, — говорил голос.

Это была ее тетя Маргарет. Намереваясь пройти мимо гостиной, в которой находилась ее семья, в кухню, девушка замерла.

— Да, но откуда нам знать? — голос Аарона, брата Эвелины, слегка встревоженный. — Она у нас очень любопытна. Мало ли, полезет, куда не следует.

— Не говори ерунды! Девочка целыми днями корпеет над учебниками, учится делать расклады на Таро да общается с друзьями в интернете. Что в этом плохого? Ей меньше года осталось до посвящения, пусть наслаждается свободой, пока может, прежде чем стать частью нашей миссии.

«Миссии? Какой еще миссии? Звучит слишком громко. Миссия…»

Эвелина вся превратилась в слух. Неожиданно голос подала Ева, ее мать.

— Аарон, Марго, думаю, вы зря тревожитесь. Я уверена в том, что наши слова для Эвелины имеют больший вес, чем излишнее любопытство. Она ни за что не отступится от правил, так уж мы ее воспитали. Она прекрасно понимает, что запрет означает запрет.

— Возможно, ты и права, но… — не унимался Аарон, — сейчас у нее такой возраст, сама понимаешь. Ей хочется бунтарства, хочется пререкаться. Она просто пока что сдерживается… В эти годы все мы совершаем глупости, суем нос не в свои дела. Я ведь и сам был таким! Однако Эвелина должна стать прямым продолжателем нашего дела, будет следовать нашему пути. Она не должна подвести нас. Покровитель не прощает… ошибок.

В груди Эвелины что-то оборвалось, когда она услышала это. Кожу обдало холодом.

«Покровитель? Любопытно… Кто такой этот Покровитель? Что они скрывают от меня?»

Готовая впитывать каждое слово, она прижалась телом к двери, практически сливаясь с ней.

— Дорогой, в твоих словах есть доля истины… — Маргарет ненадолго замолчала. — Но я не думаю, что мы должны сомневаться в ней. Да, возможно, Эв не всегда покладиста, но это случается крайне редко, и она знает, что ковен — ее все. Она не глупенькая маленькая девочка. Мы делаем благое дело, защищая Покровителя. Наши предки поклялись Сайлосу в верности, и мы до сих пор храним ее. И будем хранить.

Последние слова Маргарет прозвучали жестко и твердо, словно удар стального прута. Эвелина почувствовала, как от волнения ее щеки покраснели. Логики девушки хватило, чтобы понять, что Покровитель и Сайлос — одно и то же лицо.

— И все же я считаю, что вам следует хорошенько подумать над тем, кого лучше поставить во главу ковена, — процедил Аарон. — Я чувствую… Запах предательства, запах лжи. Неужели вы не ощущаете этого от нее?

— Замолчи, сейчас же! — шикнула Маргарет. — Ты прекрасно знаешь, что ты не можешь, ты…

— Потому что у меня в штанах нечто иное, ха… Только и всего!

Эвелина вздрогнула, услышав, как скрипнуло старое кресло, с которого вскочила тетя, уже явно готовая влепить племяннику звонкую пощечину. Но вдруг вмешалась Ева, неловко посмеиваясь.

— Ну ладно вам! Нет повода переживать. Даже если Эвелина воспротивится, мы сумеем ее… Заставить. Не думаю, что в предшествующих нам поколениях все были согласны с планами Покровителя, но, как видите, ковен до сих пор цел. Иногда нужно силой наставлять кого-то. Не только пряником, но и кнутом, — Ева, судя по звуку, тяжело плюхнулась на диван. — Эвелина не подведет нас.

Эвелина перестала дышать от жестоких слов матери. Все, что она знала про ковен, — это то, что их задача — сохранять магические навыки и древние знания, но теперь перед ней встал вопрос: какие именно знания? Мурашки пробежались у нее по спине.

«Сайлос. Покровитель. Не каждый день узнаешь о ком-то, кто уже много веков сотрудничает с твоими родственниками. Что-то есть такое в его имени, что отпугивает меня. Оно… холодное. Неприятное. Похоже на змеиное шипение».

Эвелина зацепилась за эту мысль. Кем бы ни был этот Сайлос, девушка решила разузнать о нем побольше. Она неровной походкой, стараясь не издать ни единого звука, поднялась по лестнице обратно в свою комнату. Чаю расхотелось. Она поняла, что прогулка по Астралу не закончена.

***

Время близилось к полуночи. Семейство Хаксли давно видело десятый сон. Но не Эвелина. Она проснулась от вибрации будильника.

Глава 3.1

Глава 3.1

Мари

Пора экзаменов подошла к концу, и теперь можно было выдохнуть спокойно. Оставалось лишь дождаться результатов, но, если быть предельно честной, они меня мало волновали. Мои желания при выборе профессии никто не учитывал. На этой почве у нас с Хелен было немало ссор. К тому же я точно не знала, кем хочу быть, четкой цели перед собой я никогда не видела. Из-за давления матери мне пришлось отказаться от журналистики, дизайна и географии, хотя последняя всегда была для меня одной из самых привлекательных сфер. Я не могла ответить твердым «нет», и, по настоянию семьи, передо мной замаячил лишь один вариант: преподавание, несмотря на то что таланта доносить материал другим людям у меня не было.

Джулия тревожилась почти каждую минуту, и это немного выводило из себя, особенно ее «Как ты можешь быть такой спокойной? Это же твое будущее!». С другой стороны, ее можно было понять, потому как она собралась поступать в Брайт-Вэлли в какое-то крутое место, а баллы там требуют заоблачные.

Что же касается Лестера, то после нашего последнего разговора на краю обрыва он исчез. И это как раз тогда, когда я хотела выбить из него всю правду! Однако и среди бела дня я стала ловить себя на мысли, что все-таки ощущаю на себе его взгляд. На одном из экзаменов мне даже почудилось, что вампир совсем рядом. Представьте, как тяжело было потом сосредоточиться на заданиях!

Внутри боролись любопытство и страх. Разумеется, мне было не по себе от всех этих странностей, но просто отмахнуться от них не получалось. Практически каждый вечер я садилась на кровать и брала в руки кулон, надеясь, что он подскажет мне что-нибудь, но ничего не происходило… Кроме ощущения странной пульсации скрытой от глаз энергии, что таилась в этом драгоценном камне.

Пару дней назад я сидела на кухне и пила чай из собственноручно собранных смородиновых листьев. Этот напиток всегда приводил меня в тонус, и потому в верхнем шкафчике у меня были щедрые запасы засушенных листочков и мяты. В очередной раз склонившись над чашкой, я зажмурилась в наслаждении. Все мысли ушли на второй план. Казалось, я стою где-то в лесу, в кронах деревьев переговариваются птицы, а со всех сторон вьются ароматы ольхи и диких ягод.

И вдруг среди этих чудесных картинок промелькнули темно-синие локоны, ниспадающие к шее, белой, точно фарфор. Образ Лестера.

Я вздрогнула всем телом и открыла глаза. Чашка чуть не вывалилась из моих дрожащих пальцев. Сердце прерывисто толкнулось с такой силой, что еще немного — и оно бы остановилось. Пришлось пару раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы сбавить напор адреналина.

— Так, Мари, тебе нужно успокоиться, — прошептала я в пустоту комнаты, проходя мимо зеркала в коридоре.

Вместо нашептывания каких-нибудь мантр по типу «все хорошо», я принялась рассматривать свое отражение. Провела пальцами по округлым щекам, по высоким скулам, по пухлому носу, после чего повернулась в профиль, тут же скривившись в отвращении. Маленький подбородок, которого практически не было видно, портил весь вид, из-за него губы казались вытянутыми вперед, как утиный клюв. Уродство.

Оценивающий взгляд прошелся по остальным частям тела. Не выделяющиеся ключицы, широкие плечи, довольно крупные руки, после локтя вдруг резко теряющие свою толщину. Талия не отличалась тонкостью, как и лодыжки с запястьями. В общем и целом, можно было сделать вывод, что до хрупкой феи из сказок мне очень и очень далеко. На таких, как я, вряд ли засмотрится хоть один парень.

Я нахмурилась и с раздражённым рыком отвернулась от зеркала. Все вокруг пытаются доказать, что каждый человек красив, но сама я не могу в это поверить. Не в свою красоту. Я весьма редко чувствовала себя уверенной в своем внешнем виде.

До меня дошло, что я, вообще-то, не успокоила себя, а только испортила себе настроение, поэтому я решила прогуляться. За окном жарило июльское солнце, температура подобралась к тридцати пяти градусам по Цельсию. Такая жара в нашей местности — явление довольно редкое. Не было слышно ни машин, ни людских голосов, ни даже птиц. Все впали в дремоту и попрятались в тень. Меня это, естественно, не остановило.

Буквально за минуту я сменила домашний наряд на черные штаны до колен, белую льняную рубашку, перехваченную тонким поясом, и потоптанные синие балетки. На бедре красовался охотничий нож. Он всегда был моим верным спутником во время вылазок на природу, помогая срезать пучки трав или цветов с особенно жесткими стеблями.

Поколебавшись, я все же решила захватить с собой кулон. Он словно обрадовался предстоящей прогулке, обдав меня волной мурашек по руке.

Как только я вышла из дома, тут же вспотела, но ноги продолжали упорно вышагивать вперед. Спустя минут пятнадцать энергичной ходьбы по лесу я наткнулась на незнакомую тропинку. Со всех сторон ее окружали густые заросли ольхи, поэтому проход больше напоминал туннель.

Интересно, что там?

Заблудиться я не боялась от слова совсем, и каждый раз находя неизведанные уголки или тропы, внутри я оставалась абсолютно спокойной. Небесные светила и стороны света всегда были хорошими ориентирами.

Пока я пробиралась сквозь кустарники, мыслями ушла в воспоминания о красочных сновидениях, где за мной тенью следовал Лестер. Фантазия и реальность настолько перепутались в сознании, что я начала думать, что вот-вот увижу вампира, выскакивающего из травы или из-за ствола дерева.

Отогнув еще пару ветвей, я увидела небольшую поляну. Она была уютно окружена все той же ольхой и несколькими березами. Тут и решено было устроить привал. Ноги гудели от напряжения, а по спине ручьями стекал пот. Я уселась на землю, жалея, что не захватила с собой воды.

Стоило об этом подумать, как на языке появилось ощущение чего-то прохладного и мокрого. Я замерла в испуге, совершенно точно понимая, что мой рот наполнен водой, сладковатой на вкус и восхитительно-свежей. Я сглотнула. Фантомная жидкость полилась в желудок.

Глава 3.2

Глава 3.2

Пока я занималась бытовыми делами, наступил вечер. Несмотря на усталость и боль в глазах, я решила вернуться на заинтриговавший меня сайт. Прочитанного оказалось уже очень много, но все же статей здесь оставалось еще достаточно. Например, статья под названием «Существа Астрала, а также иных миров и измерений». В ней подтверждались слова Лестера о том, что люди не одиноки во Вселенной и при желании могут наладить контакт с представителями других рас и видов. В такое поверить мне было пока трудно, но за одну из фраз мозг-таки уцепился.

«Вибрация Земли слишком низкая, а ее энергия — слишком грубая, поэтому физический контакт практически невозможен. Лишь общение с помощью снов, мыслей или медитаций. Однако в крайне редких случаях представитель одного мира может перенести свое тело в другой, но зачастую эти способы связаны с огромными рисками. Часто таким «мостом» становится смерть».

Смерть? От этих слов стало не по себе. Неужели все настолько серьезно? Значит, мы с Лестером можем общаться только вот так, на расстоянии?

Настроение как-то разом упало. Цитата о невозможности реальной встречи звучала, как приговор. Моя рука зарылась в волосы, нервно теребя их. С большим усилием я заставила себя отвлечься от мрачных мыслей и принялась шерстить страницу дальше.

Спустя часа два голова запротестовала, грозясь вот-вот лопнуть, и я закрыла сайт, перед этим добавив его в закладки, чтобы не потерять такой ценный источник информации. В целом вопросов только прибавилось. Моя привычная картина мира стала трещать по швам.

Прошлые жизни? Вампиры, демоны, эльфы? Другие планеты и измерения? Не то чтобы я сомневалась в существовании мистических сил, но никогда не думала, что они примут такое обличье.

Я сидела на стуле, прижав кулак к подбородку и думала, думала, думала. Я думала даже тогда, когда стрелка часов стала стремиться к полуночи. Проигнорировав крик матери из соседней комнаты о том, что пора спать, я все так же продолжала размышлять.

Разумеется, я понимала, что я не обычный ребенок и что мои странные способности проявились еще в детстве. И я догадывалась, что именно послужило триггером. В одной из статей Эвелина писала, что сильное эмоциональное потрясение может стать толчком к активации дремлющего дара.

Я устремила взгляд на двух керамических голубей, украшенных голубыми камушками, и тихо цокнула. Воспоминание врезалось в мозг, словно осколок стекла.

***

Это случилось восемь лет назад. Стоял сентябрь месяц. Солнце уже зашло, уступая место сумраку. Мне было всего десять. Я находилась на дне рождения Полли. Вокруг шумели попсовые песни и раздавался смех других девочек, когда внезапно телефон зазвонил. В трубке сквозь судорожные рыдания матери послышалось: «Бабушка умерла…»

В глазах потемнело, я упала на колени, цепляясь рукой за подоконник. Пальцы не хотели слушаться и соскальзывали вниз. В конце концов я оказалась скорчившейся на полу. Громкие всхлипывания заглушали остальные звуки.

Я не помню, как ко мне подбежала мать подруги, как меня поставили на ноги, как усадили в машину. В голове, как заезженная пластинка, звучало одно: «Бабушка умерла».

Меня благополучно привезли домой, где стояла холодная тишина. Как потом мне сказали, мама была у сестры, моей тети, они хлопотали вокруг мертвого тела. Я, не раздеваясь, кинулась на диван, из горла вырвались стоны и громкий плач.

Когда силы иссякли, я просто откинулась на спинку, смотря перед собой. Пришло опустошение.Ночью я заснула, едва моя щека коснулась подушки.

Спустя дня три после утраты любимой бабушки я снова лежала в постели, но не могла уснуть. Стресс давал о себе знать, выражаясь бессонницей. Я ворочалась с боку на бок, принимала различные позы, но глаза все так же оставались открытыми.Поняв, что все усилия зря, я смирилась и стала просто пялиться в потолок.

Внезапно по телу пробежали мурашки. Ухо уловило непонятный звук где-то справа. Я приподнялась на локте, всматриваясь в темноту перед собой, но ничего не увидела.

Как только я снова легла, что-то невидимое сотрясло воздух рядом. Нет, кто-то. Я была не одна. Но все же, если бы зашла мама, я бы это услышала. Ее храп раздавался из соседней комнаты.

Холодный ветерок обдал лицо, от которого отлила кровь. Слезы страха потекли по щекам. Я закрыла глаза, но поняла, что не выдержу. Лучше уж видеть опасность, если она есть. Невидимка кругами ходил вокруг, я отчетливо слышала тихие шаги по мягкому ковру.

Я уцепилась за спасительную мысль, что это, возможно, Саманта, но, как на зло, именно в этот момент в коридоре раздалось тихое «мяу».

Это была не Саманта… Язадрожала. Прямо на меня в упор смотрело нечто, но само нечто увидеть было нельзя.

Когда я моргнула, перед глазами возник облик бабушки. Она стояла у стола и смотрела на меня. Все та же, с короткой кучерявой стрижкой, в ее любимой зеленой футболке и в очках, которые она постоянно носила при жизни.

Нервы сдали, и я закричала. Мама пришла на зов, взволнованная и растрепанная.

— Мари, что случилось? Что такое?

— Т-там… Там… — я указала еле двигающейся рукой в сторону. — Там бабушка…

— Ну-ну, тише, тише, — ворковала мама, прижимая меня к себе. Стало спокойнее. — Там никого нет, видишь? Никого. Все хорошо.

Я покосилась на то место, где минуту назад находился призрак. Сейчас там действительно никого не было. Я сдавленно выдохнула и зажмурилась. Было страшно снова открывать глаза.

Мама легла рядом, накрыв меня рукой, словно крылом. Сердце постепенно перестало выламывать ребра изнутри. Под тихий напев любимой колыбельной я погрузилась в сон.

***

Я поежилась, прогоняя жуткое воспоминание. Дух бабушки потом приходил почти каждую ночь. Спустя год призрак навсегда ушел, а я смогла выдохнуть спокойно. Однако позже я заметила за собой некоторые странные способности, которые Хелен считала чуть ли не проклятием. Женщина нервно закусывала губу после того, как я рассказывала ей сны, подтверждение которым потом находилось в реальности.

Глава 3.3

Глава 3.3

— Неужели это то, о чем я подумала… — задумчиво сказала Эвелина, крутясь в мягком кресле за рабочим столом.

Темно-синие шторы в комнате юной гадалки были задернуты. Стопками старых пыльных книг был заставлен пол, различные энциклопедии и тетради лежали на полке рядом с картами в бархатном мешочке, сверху которого поблескивал шарик розового кварца. С портативной колонки доносилась приглушенная медитативная мелодия. Пахло лавандой.

— «Цирцея», Айрос… Это все, о чем мне говорил Нэкс!

Эвелина снова и снова пробегалась глазами по тем же словам, доказывающим ей правдивость того, что ей рассказывал демон в библиотеке. Она рывком встала и начала ходить по комнате, поглаживая себя по плечам.

***

— …и если он доберется до принцессы, то… Дьявол, она не знает, в какой опасности находится! И она, и сила, которую она хранит. Если все еще хранит, если это все еще она…

Нэкс закрыл глаза, выдыхая через зубы. Увидев его клыки, Эвелина вжалась в спинку плетеного кресла.

— Я уверен, что госпожа выжила. Вот только хорошо ли это для нее, знает один Создатель.

— Неужели Сайлос настолько опасен? — пролепетала Эвелина.

— Это существо должно умереть! — Нэкс проигнорировал вопрос девушки и потряс кулаком, скрипнув зубами. — Первостихия не должна попасть в его руки, иначе…

— Иначе что?

Эвелина затаила дыхание. Демон взял ее маленькую ладонь в свою огромную когтистую лапу и слегка сжал.

— Объясняю максимально просто: эта сила имеет абсолютно светлую энергию, а демон — абсолютно темную. Вместе они не работают, а ведут к разрушению. Моя планета будет разрушена, если ты мне не поможешь.

— Предположим, что я поняла, — сказала Эвелина, вырывая свою руку из хватки мужчины. — И что ты хочешь, чтобы я сделала?

— Ничего. Я выйду из Астрала вместе с тобой, приду в твой дом, всего лишь немного поиграю с мыслями твоих родителей, как делал это с твоими, заберу меч, и ты больше никогда меня не увидишь.

Девушка хмыкнула и прищурилась.

— А если я тебе откажу?

— Боюсь, уже поздновато для этого.

С этими словами и победной ухмылкой Нэкс сжал ладонь Эвелины сильнее. Та успела лишь открыть рот в недоумении, когда белый свет ослепил ее и прогремел взрыв.

***

— Нэкс… Я была тогда в таком шоке, что совершенно забыла о барьере, — шептала девушка, мысленно настраиваясь на энергетику демона, взывая к нему. — Из-за моей неосторожности моей семье пришлось уехать в это отвратительное место. Все вокруг шумит, все куда-то спешат, и деревья больше похожи на картонные украшения, чем на творение природы. А ты? — она села на кровать и опустила голову. Ее густые локоны защекотали шею, прикрывая стекающие по щекам слезинки. — Я убила тебя? Вот так, одной своей ошибкой? Ты ведь просто хотел сделать что-то хорошее… Просто сражался за то, что тебе дорого. Наверное, тебе можно было доверять…

Вдруг ей показалось, что она чувствует в сознании чье-то незримое присутствие, словно пара глаз неотрывно смотрит на нее.

— Скажи мне, что ты жив!

Эвелина смахнула слезы. В ответ — ни слова, однако мысль ударила стрелой: «Все хорошо». Девушка, привыкшая не сомневаться в своей интуиции, расслабленно выдохнула.

— Слава богу! Нэкс, я, кажется, нашла того, кто тебе нужен! Ее зовут Мари… Она написала мне. В ее рассказе было почти все, что ты упоминал! Она говорила про то, что прикоснулась к кулону, который вроде бы подарила ей мать, и тут же к ней пришло видение! Там она была на корабле под названием «Цирцея», странные существа, и она сама словно была не в своем теле, а в теле маленькой девочки. А потом что-то пошло не так, корабль разбился, и она… погибла. Это она? Что нам делать? Она в опасности?

Тишина. Пустота в голове. Такая пустота, будто мозг никогда и не знал, что такое думать. Эвелина терпеливо ждала хоть какого-то знака, малейшего признака жизни где-то там, далеко-далеко.

«Увидеть ее… Убедиться…» — отчеканило сознание.

— Увидеть? Но… Постой.

Девушка вернулась к чату с Мари. Эвелина потерла подбородок, с сожалением отмечая, что та уже вышла из сети.

— Кажется, есть у меня одна идея.

***

К югу от Лирии, самого технологичного государства на планете Айрос, простирался огромный лес Тармъянд. Грозная и мрачная, таинственная тайга, рассеченная тремя реками, что несли свои воды прямиком в море Стинкс: Аугава, Тако и Лессо.

Магический фон Лирии был понижен. Все из-за Бларкуса, портала, установленного в близлежащей пустыне под названием «Камелия» древними эльфами Уна. Он-то и забирал себе все энергетические потоки, обделяя жителей этого государства, а также границ соседних. Но, возможно, благодаря этому недостатку, своего расцвета здесь достигли кораблестроение и космическое дело. Местные жители — в основном это были люди и эльфы — отдавали предпочтение технологиям, поэтому редко кто удосуживался заглянуть в лесную чащу.

Здесь, под покровом гигантских кедров, притаилась крохотная лачуга, кое-как сколоченная каким-то лесником и давно уже им покинутая. Именно в ней, надежно скрывшись от лишних глаз, устроился Нэкс.

Он зажмурился и приложил все усилия, чтобы подняться с разваливающейся кровати, в три слоя устеленной шкурами. Его конечности дрожали от бессилья, а сам он тяжело дышал. Рубашка валялась где-то на сером от пыли полу: демон давно сорвал ее с себя, оставив лишь свободные шаровары.

— Вот же ж… Черт!

Едва Нэкс поднялся на ноги, как земля потянула его вниз, но он успел совладать с собой и мягко опуститься на постель. Мужчина через зубы выдохнул, сосредотачивая все свое внимание на том, чтобы регенерировать, но как только он начал это делать, воздух будто выбило у него из груди, и он все-таки упал.

Глава 4.1

Глава 4.1

Мать Джулии, Стейси Шэйд, походила на богатую и эксцентричную кинозвезду. Ярко накрашенные зеленые глаза, темно-малиновые губы, карамельные волосы, собранные в сложную прическу, и благородный «орлиный» нос, передавшийся и ее дочери. Роковая женщина.

Стейси с детства мечтала стать актрисой. Или преподавателем литературы. Или еще кем-то, чтобы можно было показать свои таланты и амбиции. Но жизнь распорядилась иначе. В юности она связалась с мужчиной, что был старше нее на двадцать лет, забеременела, бросила колледж и осталась в крошечном Хэйзи-Хиллс, в захудалом городке без всяких перспектив и надежд на светлое будущее.

Сейчас она с тяжелыми вздохами читала «Илиаду» Гомера в ожидании посетителей. Женщина работала продавцом-кассиром, а по совместительству еще уборщицей и бариста в магазине сладостей.

Здесь было тихо, тесно, холодно. Зато пахло всегда чарующе. На стенах были поклеены выцветшие фотообои, изображавшие кофейные зерна. Кроме стеллажей с конфетами, печеньем, соусами и чаем больше смотреть было не на что, и поэтому каждый раз, когда Стейси пересчитывала кассу, ее взгляд ненароком падал туда.

В том же здании располагался другой магазин ее босса, где продавались багажные сумки, одноразовая посуда, целлофановые пакеты и другой подобный товар. Кассирша оттуда иногда наведывалась к женщине, чтобы посплетничать об ухажерах и посетовать на то, как же несправедливо так много работать за нищенскую зарплату.

Усталыми, пустыми глазами Стейси посмотрела на гудящий автомат с газировкой, похлопала себя по карманам джинсов и потянулась к сумочке, лежащей на стульчике за прилавком.

— Покурить сбегать… — пробубнила она себе под нос.

Не успела она и шаг сделать, как послышался звон колокольчика над дверью, заставивший ее гневно выдохнуть.

«Ну какую суку там еще принесло…»

— Здравствуй, Стейси, — сказал звонкий бодрый голос.

— Здравствуйте, — ответила она с натянутой улыбкой.

Посетительницей оказалась Хелен. С такой же фальшивой радостью и надменным прищуром она оглядела Стейси с головы до ног. У последней дернулся нерв над губой, настолько тяжело было держать в горле крик отчаянного изнеможения.

— Мне, как всегда, ваш прекрасный черный чай.

— Конечно.

Стейси ринулась к нужной полке, стараясь мысленно не материть ненавистную гостью, а вместо этого вспоминать последние строчки из книги. Правда, как на зло, ни слова не вспоминалось.

— Выпускные экзамены уже позади, так волнуюсь за свою Мари, какие у нее баллы… — начала Хелен, расхаживая взад-вперед по крошечному залу и рассматривая товары. — По моим стопам пойдет. Будет французский преподавать. А ваша на кого учиться собралась?

— Хочет поступать на международные отношения в Брайт-Вэлли.

— Ох, надо же, — усмехнулась Хелен, — как замахнулась.

Стейси покосилась на женщину с отвращением и невыносимым желанием пинком отправить ее за дверь. Желательно вместе с колокольчиком, от которого под конец смены ее начинает тошнить.

— Я в свою дочь верю, — сказала она. — Даже если не поступит туда, всегда можно поступить в университет в Лайтсайде. Он и ближе к нам, и дешевле. Главное ведь не престиж диплома, а знания, которые останутся в голове.

— М-м-м… Да, согласна с вами. А вот это что за конфеты такие у вас? — Хелен ткнула пальцем в стекло, показывая на сладости в яркой обертке с рисунком оранжевого гиацинта. — «Королева цыган». Название-то какое!

— Внутри вафля и лимонная начинка. Вкусные очень, к чаю хорошо подойдут.

— Ой, замечательно! Я возьму тогда еще и их… А что это вы тут такое читаете? — женщина повернула книгу, оставшуюся раскрытой, обложкой к себе, и ее лицо приняло мученический вид. — Ох, сложные вещи какие… Моя Мари вот тоже любит всякое. Сидит у себя целыми днями, уткнется в эти книжки! Или рисует одно и то же. Да в лес еще ходит иногда, вообще не понимаю, что там одной делать можно! Я ей говорю: «Дочка, сходила бы лучше в кафе какое-нибудь с подружками, погуляли бы по торговым центрам». «Не хочу, мама, — говорит, — мне с людьми скучно. С ними и поговорить не о чем». Ну не странно ли для молодой девчонки так мыслить?

Стейси вскинула брови и заулыбалась, сдерживая смех, пока взвешивала пакет сладостей.

— А я вот считаю, что пусть лучше книжки читает и рисует, чем шляется где попало и приходит домой пьяной. С людьми в наше время и правда не о чем разговаривать.

— Видимо, Джули ваша, домоседка, как раз на мою и повлияла так! У Мари раньше была подружка, так она с ней допоздна веселилась, в дом ее не затащишь! Всегда смеялась, жизни радовалась. Теперь же… Все только со мной пререкается.

— С вас пять долларов, — как можно более громко сказала Стейси, давая понять, что продолжать данный разговор не намерена.

— Спасибо, дорогая. Как все-таки хорошо, что ваш магазинчик прямо рядом с остановкой автобусной! Так удобно после работы к вам заходить!

— Приходите еще.

Едва дверь за Хелен захлопнулась, Стейси кинулась к сумочке за зажигалкой, по пути кидая в рот сигарету, и почти бегом вышла на улицу.

— Ваша Джули это, ваша Джули то… За своей бы следила лучше, Господи! Святоша…

***

Мари

— … у двоих мальчиков шишки, окно рядом с моим кабинетом разбито! Я уже просто не знаю, что мне с ними делать! Они постоянно ищут повод для драки. Господи, как же я устала от всего этого! — громко жаловалась Хелен, жадно глотая запеченный картофель между словами и стуча вилкой по тарелке. Однако я все это слышала приглушенно, мыслями витая далеко отсюда.

Во-первых, я с нетерпением ждала обещанного гадания, которое, по словам ведьмы, состоится не раньше, чем недели через две. Эвелину сразила тяжелая болезнь, а это помешает ее работе с картами. Я то и дело заходила на сайт, чтобы перечитать статьи и сделать из них выписки в тетрадь. Так я могла просидеть хоть весь день.

Глава 4.2

Глава 4.2

Черт, как можно было так облажаться? В панике я совсем растерялась, поэтому смогла только встать, прикусив язык и лихорадочно придумывая отмазки.

Только сейчас я задумалась о том, как в этот раз общалась с Лестером. Я видела, как размыкаются его губы, почти ощущала исходившие звуковые волны, однако кое-что было не так.

Он попросту не может знать моего языка, а даже если и знает, разве не звучали бы его слова несколько иначе? Как, например, японец, непременно меняющий закрытый слог на открытый, или русский, произносящий межзубные как «с» и «з». Акцент. С его-то клыками мое имя явно звучало бы на грубоватый финский или шведский манер, учитывая то, как широко он открывал рот на «р» и как напрягались его скулы. Да и вообще, если вспомнить, он выглядел, как какой-нибудь персонаж из фильма с дубляжем. Знаете этот момент, когда человек складывает губы для одного звука, но слышите вы другой? Или когда он уже закончил реплику, а голос все еще звучит?

Да, это было то же самое. Как будто в моей голове был встроенный переводчик… Это была телепатия и в то же время не совсем она. Как, черт возьми, вообще работает все это?

Так или иначе, видимо, что-то я неосознанно сказала вслух. Сейчас было важно выяснить, что именно.

— О чем ты?

— Не придуривайся. Я слышала, как ты разговаривала.

— Я просто… Я говорила сама с собой. В этом же нет ничего страшного. Так, мысли вслух. И вообще, почему ты не постучала? — буркнула я, сложив руки на груди.

— Я вернулась, чтобы нормально все обсудить, но услышала, что ты что-то бормочешь. Что-то про другие планеты.

Воздух перехватило. Сейчас я чувствовала себя мышью, загнанной в угол. Защищая себя, я перешла на раздражение, и это стало ошибкой.

— А ты что, подслушивала? Зачем? Это моя комната, значит, мое пространство!

— Это наша общая комната, — Хелен прошла внутрь и села на диван. На то место, где недавно сидел вампир. Я развернулась всем корпусом в сторону Лестера, чтобы незаметно посмотреть, как он там. Тот грустно смотрел себе под ноги. — Присядь, пожалуйста.

— Для чего?

— Мне нужно с тобой поговорить. Присядь.

Я неуверенно подошла и опустилась рядом. Что бы она ни сказала, я не желала этого слушать. Не после того, что произошло буквально десять минут назад. Как она вообще смеет вот так заваливаться ко мне теперь? Может, все-таки извинится?

— Мари… Прости меня за пощечину. Я была в бешенстве, поэтому… Давай забудем это?

Неожиданно… Однако эти слова мало меня тронули. В душе все еще сидели обида на мать и осадок от ссоры. Я ничего не ответила. Хелен вздохнула:

— У меня уже сдают нервы с этой работой. Так мне это надоело все… Тем более ты взрослеешь, скоро уедешь отсюда, я одна останусь. Экзамены, поступление, как мать я не могу не волноваться, понимаешь? Я все-таки хочу лучшего для тебя. Наверное, мне не стоило сегодня так реагировать… Мари, я очень хочу, чтобы ты доверяла мне. Очень.

Доверие? Вряд ли я могла им похвастаться. Парадокс, но даже парню, с которым познакомилась не так давно, я доверяла больше, чем собственной матери, которую знаю с рождения. Сидя сейчас напротив нее, я чувствовала только дискомфорт. Не было никакого желания открыться. Да и что она видит? Только мои ошибки, мои лишние детали, которые никак не впихнутся в рамки. Но она не видит, как мне больно, когда она пытается их подпилить.

Мое молчание было красноречивее всяких слов. Хелен вздохнула, похлопала меня по ладони и подошла к столу, ища какие-то документы. Лестер стоял рядом с ней и смотрел ей под руку. Интересно, что он думает? О ней, обо мне, о наших с ней отношениях? Его непроницаемое лицо не давало ни единой догадки.

Выходя из комнаты, мама развернулась и произнесла тоном, полным заботы и грусти:

— Если захочешь рассказать, что тебя тревожит, знай: я всегда тебя выслушаю. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Наконец Хелен оставила меня, позволяя выдохнуть спокойно. Наверное, она подумала, что мы помирились. Пусть думает. Да, дышать стало легче, но это не отменит того, как мне обидно.

— Я мог бы остаться, если ты хочешь, — раздался голос Лестера. Прохладный, успокаивающий голос.

Да, это определенно то, чего я сейчас хочу.

***

На центральной площади небольшого болотистого городка Брун на севере Меландарии располагалось государственное учреждение из коричневого камня и с потрепанным гербом императора на крыше. На деревянном видавшем виды крыльце валялся старый, но с богатыми узорами и бахромой ковер, по периметру здания были высажены строгие ряды кипарисов, округу освещали высокие фонари, внутри которых сияли белые кристаллы.

Работали здесь в основном вампиры и молодые демоны, эльфам такая благородная работа не была позволена, но некоторым все же удавалось выбить себе местечко. В конторе было три отдела: экономический, переводческий и писарской. Но помимо них был также и тот, что объединял их обязанности, отдел по обеспечению работы, в котором трудились сотрудники с самой ничтожной оплатой, занимающиеся при этом грязными мелкими поручениями. Однако даже сюда попасть из народа было весьма проблематично.

Но Мистрелль работал тут. Ничего из себя не представляющий воришка из низших слоев, он попал в это место благодаря своей девушке Виктории. Они жили в ее доме, для двоих вампиров весьма роскошном. Неважно, что Виктория и сама родилась в трущобах, что недвижимость была подарена ей ее бывшим обеспеченным любовником так же, как и суммы на ее счетах. В глазах общества она была влиятельной леди, к тому же чрезвычайно привлекательной. Кто же такой посмеет отказать?

Парень опаздывал. Рабочий день начался уже около получаса назад, но больше его это не волновало. Высокий и худой как щепка, он был одет в наряд, совершенно не сочетающийся с его хамоватым выражением лица: белые брюки, приталенный дублет с закругленными рукавами, высокие сапоги и золотой ободок, поблескивающий в коротких медно-русых волосах. Виктория знатно раскошелилась, но лишь один раз, и потому Мистрелль, в отличии от коллег, хвастающихся расшитыми рубашками и кольцами, каждый раз приходил в одном и том же, ловя на себе насмехающиеся взгляды. Но стоило ему поднять свой, как все тут же прятались в документах.

Глава 4.3

Глава 4.3

Просторная больничная палата была освещена лучами уходящего солнца. Оранжевые тени плясали на стенах, подобно живым существам. В приоткрытое окно залетали струйки теплого летнего ветра, а с улицы доносился шум проезжающих мимо машин, их гудки и многочисленные шаги прохожих.

Эвелина приоткрыла сонные глаза и слабо потянулась, но тут же зашипела от боли. Игла в ее вене зашевелилась, когда девушка случайно натянула трубку капельницы.

«Отвратительное место…» — подумала Эвелина и со вздохом опустилась на подушку.

В палате она была одна, но радоваться этому у нее не получалось. Ей было очень одиноко и страшно. Стерильность обстановки удручала, заставляя чувствовать себя микробом в банке.

Сеанс гадания для Мари пришлось отложить. В тот же вечер, как она предложила ей это, Эвелина слегла с температурой и болями в животе, а уже ночью ее везли на «скорой» в инфекционное отделение.

«Нэкс… Я должна показать ему… Он должен увидеть… Не успел…» — беспрестанно кружилось в голове ведьмы, когда бред накрывал ее темным туманом.

В больнице Эвелину напичкали антибиотиками, ее несколько раз рвало, сознание то и дело ускользало, и в конце концов девушка забылась тяжелым сном.

Утром последовали утомительные процедуры, уколы, лекарства, обход врача. Эвелина с нетерпением ждала выписки, но температура все не спадала, поэтому девушка оставалась в больнице. Ева и Маргарет заходили каждый день, надеясь на ее скорое выздоровление.

А вот Аарон отказался навещать сестру, чему она совершенно не удивилась, зная, как он ее недолюбливает. Несмотря на то, что ее брат был старшим, управление ковеном все равно ляжет на ее плечи, ведь, как говорили ее тетя и мать, их ведьминский род испокон веков следовал принципам матриархата. Эвелина понимала, как это обидно для такого самоуверенного парня, как Аарон, но спорить с решением родителей в открытую не могла.

Промелькнула мысль, что ее брат прав, что сомневается в ней, подозревает в чем-то. Правдивы все его жестокие слова. Эвелина идет по тропе предательства, запах которого так тонко чует Аарон.

Все началось с безобидных раскладов, чтобы немного разбавить скучную учебу в школе и бесконечное изучение истории ковена и заклинаний. В учебниках, что ей предоставили, немного затрагивалась тема Астрала, и именно недостаток информации будоражил фантазию, будил жадное любопытство. Все, что она о нем знала к пятнадцати годам, — это то, что там опасно и туда лезть не следует.

Но такие ответы ее не устраивали, и потому, проникнув однажды в их семейную библиотеку, девушка докопалась до правды, и эта правда ее воодушевила. Она сфотографировала инструкции к тому, как попасть в Астрал, что там можно делать, как себя вести, кого можно встретить.

Уже через год Эвелина продвинулась в своих умениях достаточно, чтобы посетить древнюю родину, побродить по улицам других стран, потанцевать под водой и полетать в космосе. Когда ей стало мало и этого, она переключилась на другие планеты. Ей казалось, что она знает уже гораздо больше своей семьи. Для идеально послушной девочки скрывать такую тайну было чем-то вроде азартной игры. Но лишь сначала.

Эвелине часто говорили, что знания, которые хранит их ковен, обычные люди считают за шарлатанство или недалекость, а Просвещенных — тех, кто не согласен с первыми, — высмеивают. Потому нет никакого смысла в донесении этих знаний. В перевернутый стакан воды не нальешь.

Девушка кивала, а внутри была полна решимости исправить эту несправедливость. Начинать всегда нужно с малого. Природное желание помогать вылилось в создание форума «Потерянный странник», куда она выкладывала все, что знает. Ей нравилось, что люди писали ей, общались, просили совета и гадания. Эвелина всегда улыбалась, глядя на новое сообщение. Это означает, что не все потеряно в людях, как говорят родители.

Все бы ничего, не свяжись она с демоном. Да, опасности можно ожидать где угодно, но именно эти существа являются главным ее источником. Все из-за тьмы, которая пожирает их изнутри. Управление ей требует титанических усилий. Потому-то люди, вставшие рядом с ними, зачастую становятся заложниками собственной силы.

Она не успела даже понять, верит ли ему, как относится к его истории, к этому загадочному Сайлосу, как Нэкс уже решил все за нее, и теперь девушка чувствовала себя виноватой, как маленькая девочка, которая взяла конфетку у незнакомца, хотя знала, что нельзя этого делать.

Из Эвелины вырвался очередной тяжелый вздох. Сегодня к ней никто не заходил, кроме медсестер. Грусть камнем сдавливала ей грудь. Солнце уже ушло за горизонт, и землю накрыл полумрак. На небе стали появляться первые звезды. Девушка повернула голову к окну, считая немногочисленные сверкающие точки.

Вдруг она почувствовала колебание воздуха справа. Ветер стих, шторы не шевелились. Легкий укус страха заставил ее напряженно всматриваться в пространство перед собой. Оно стало расплываться, словно воздух от костра, и перед глазами Эвелины проявились черты некой фигуры.

Спустя полминуты таинственный гость предстал перед ней во всей своей красе.

— Нэкс! — Эвелина широко улыбнулась. — Я так рада, что ты здесь! Тут просто невозможно тоскливо.

Демон сдержанно улыбнулся и осмотрелся. Эвелина не спускала с него глаз. Его гигантский рост ужасал. В голову врезались воспоминания о том, как он сжимал ее крохотные плечи в библиотеке. Если бы он, будучи вместе с ней в реальном мире, приложил больше усилий, то попросту сломал бы ее.

— Странное место. Оно пахнет… болью.

— Это больница. Здесь не может быть по-другому, — девушка усмехнулась.

— Ах, ну да… Как ты оказалась здесь?

— Брюшной тиф. У нас, у людей, такое случается. А египетская кровь подвержена этому заболеванию в большей степени.

Нэкс подошел к кровати Эвелины и сел на стул, который стоял рядом. Девушка вцепилась в край одеяла, желая укрыться до самого подбородка.

— Звучит неприятно. И я чувствую от тебя жар.