Эмбер Глоу: Странники Бури

Часть I. 1

***

Одинокая фигура в чёрном плаще неспешно брела по выжженной земле, и в полах её длинных одежд запутались всполохи красного огня. Огонь следовал за ней по пятам: огонь и дождь, смывавший пепел и кровь с опалённой войной планеты. Огнём горели её рыжие кудри, выбивавшиеся из-под глубокого капюшона. Горе, и боль, и смерть были её вечными спутниками. Она несла с собой – и в себе – ненависть и разрушение. Она была вестницей Бури, её Оком, способным пронзать пространство и время взглядом красных светящихся глаз.

Её знали как Виатрикс, что на древнем языке значит «странница», но её звали так не всегда. Хотя странницей она была от начала мира – странницей Тьмы.

– Госпожа, – окликнул её рыжеволосый кудрявый юноша в богатых тёмно-синих одеждах, расшитых золотом, с глазами цвета голубого неба – каким оно было когда-то над этим умирающим миром. – Всё готово к наступлению, мы ждём вашего приказа.

– Хорошо, Кадег, – молвила она, и голос её был приглушённым и глубоким, точно далёкие волны под сводами грота. – Отправляемся сейчас.

– Координаты верны?

Она резко остановилась и впилась полыхающим взглядом в растерянное лицо юноши.

– Разве я когда-нибудь ошибалась?

***

Город захлёбывался в водовороте грозового дождя. Небо раздирали на части красные всполохи, когда люди в чёрных одеждах с фиолетовыми пылающими длинными клинками сошли с борта боевого космического корабля. За ними следовали воины в чёрных сюрко и доспехах с плазмомётами и грозовыми мечами. Фиолетовые огни горели в прорезях их шлемов.

Они сели на окраине, за громадами бетонных зданий, и направились к центральной площади. По пути им встречались одинокие солдаты в красной потрескавшейся броне и изорванных янтарных плащах, и они, не останавливаясь, сметали их с дороги грозовыми вспышками, вызываемыми небрежным жестом руки.

Впереди всех шествовал Воргелл Торр – Повелитель Бури, предводитель разрушителей, в чёрном шлеме и развевающемся чёрном плаще. Его длинный клинок пылал яростью, неся врагам быструю смерть. Холодное пламя разило, подобно стали, и лезвие было обагрено кровью.

Рядом шёл аширец Ригор Гемест, сменивший королевский тюрбан на уродливую маску, в прорезях которой горели его жёлтые глаза.

В передатчике Торра раздался глухой голос:

– Впереди засада, через два квартала згражане приготовили бронекатер, начинённый взрывчаткой.

– Понял, Виатрикс. Мы с этим разберёмся.

Растопыренные пальцы воздетой руки Воргелла напряглись, и на кончиках пальцев заискрилось тёмное пламя. В мгновение ока оно разгорелось до неба, породив огненно-фиолетовый шторм, который гремел грозами и закручивался смерчем. Ослепительным взрывом он снёс высившиеся впереди серые здания, разбросав осколки бетона во все стороны, но воины в чёрном даже не шелохнулись, закрытые незримым щитом, что выставил Ригор.

Шторм нёсся вперед, выжигая просторный путь сквозь плоть обречённого города, разлетавшуюся на куски, и армия Бури победоносно следовала за ним.

Из развороченного переулка, из-под рушащихся обломков домов выскользнул босоногий ребёнок с плюшевой игрушкой в руках. Он бросился прямо под ноги Повелителя Бури и, затравленно озираясь, попытался перескочить на другую сторону улицы, но споткнулся и упал.

– Нет, пожалуйста, нет! – завопила растрёпанная женщина с обезумевшим взглядом, выбежавшая за ним.

Воргелл продолжил путь, переступив через маленькое тельце, а правая рука шедшей позади Нардин Маль’Ману взмахнула горящим клинком. Левой рукой, не глядя, в тот же миг она бросила в сторону фиолетовый всполох, разом оборвав две жизни.

Вдалеке – мощный взрыв и чёрно-огненный дым: бронекатер успешно ликвидирован.

Путь был свободен.

– На площади вас ждёт битва. У них боевые орудия и отряд миротворцев, – молвил глухой голос в передатчике.

– Могла бы и не предупреждать, – злобно процедил Воргелл, – эти твари всегда путаются под ногами.

АРОБА. Армия Объединённого Аурорига. Воины в красных доспехах и янтарных плащах – аробары, – ощерившись электрическими копьями из-за полупрозрачных энергетических щитов, приготовились стоять насмерть. И смерть Воргелл Торр был готов охотно им принести.

Плазменные снаряды орудий гусеничного бронехода вспыхнули над головами разрушителей.

Четыре человека, шедшие за Повелителем Бури, разом вскинули руки – и над войском простёрся прозрачный фиолетовый покров, мерцающий всполохами грозы. Всполохи капали на чёрные доспехи, обволакивая солдат и делая их неуязвимыми для плазмопуль противника.

Вихри грозовых штормов врезались в стан красно-янтарной армии. Но тут из-за щитов выскочили люди в белых сюрко поверх серебристых доспехов с сияющими ослепительной белизной клинками. Миротворцы – служители Света, защитники всех страждущих и обездоленных во Вселенной.

2

***

Видение растаяло, оставив перед закрытыми глазами только фиолетовые всполохи вихря – кружащегося тоннеля, в котором исчезло судно миротворцев. Эти тоннели незримо пронизывали всю Вселенную, но кто их построил и как, никому не было известно. Ходили легенды, что это были некие Создатели – неведомые существа, обладавшие мудростью и знаниями, недоступными человеческому разумению. Служители Света считали любое упоминание о них опасной ересью, ибо учили, что нет иного Создателя, кроме Света.

Сверхсветовые коридоры – межзвёздные тоннели – представляли собой особые пространственно-временные аномалии, позволяющие космическим кораблям перемещаться со скоростью, превышающей скорость света. Игдрамарские учёные объясняли, что они действуют по принципу искривления пространства за счёт экзотических форм материи и энергии, создавая невидимые пути, которые соединяют удалённые точки Вселенной. Координаты этих точек рассчитывались бортовым компьютером на основании анализа данных сенсоров и навигационных систем о гравитационных аномалиях и магнитных полях, что обеспечивало точность и безопасность перемещения.

На борту космического корабля имелся специальный переключатель скорости для смены режима движения с субсветового на сверхсветовой. При активации последнего по достижении рассчитанных начальных координат включались системы навигации для входа в искривлённое пространство коридора.

Когда корабль приближался к координатам выхода, режим скорости переключался обратно, и судно, безопасно покинув коридор, возвращалось в обычное пространство.

Но выход из тоннеля до прибытия по заданным координатам мог привести незадачливых путников в Пустошь Гаратина – чёрный космос, разлитый между секторами Вселенной и разделяющий их друг от друга. Секторы представляли собой восемь протяжённых звёздных областей, простирающихся от центральных миров к окраинам Вселенной, подобно тонким спицам в колесе. Окраинные миры – доминионы, сплочённые под управлением Коммуны, – в этом колесе были ободом, а центральное звёздное скопление, известное как метрополия Аурорига, – ступицей.

И секторы, и Коммуна подчинялись метрополии и входили в состав Космической Федерации, объединившей всю известную Вселенную, которая возглавлялась Советом правления Аурорига, находившемся на Алессионе – главной планете центральных миров, названной так в честь столичного города. Именно там, в столице, располагался древний Чертог миротворцев – злейших врагов разрушителей.

***

– Зграженка должна быть уничтожена.

Круг Бури – восемь главных разрушителей – собрался в командном пункте захваченной крепости Зграж’геррон.

Это был просторный зал, расположенный в центральной башне с узкими бойницами, сквозь которые виднелось серое дождливое небо.

Приказ Воргелла Торра не обсуждался: планета обречена.

Элаиг Гадар, главный технический специалист Круга, только что доложил о готовности нового оружия.

– Его мощности будет недостаточно, – на пороге зала бесшумно появилась Виатрикс в чёрном плаще с глубоким капюшоном.

– Может, у тебя получится лучше? – ехидно бросила Гаридо Маль’Гутун.

– Да, – просто ответила та, и в глухом голосе слышалась непоколебимая уверенность.

– Мы опробуем «Огненный шторм» завтра же! – Воргелл Торр сверкнул глазами.

– Спасибо, – кивнул Элаиг Гадар. – Обещаю, вам понравится.

Это был довольно молодой человек с короткими тёмно-русыми волосами и жёстким взглядом холодных сумрачных глаз, одетый в тёмно-синий плащ Академии Игдрамара. Он был изгнан из высшего учебного заведения Алессиона – главной планеты метрополии Аурорига – за маргинальные взгляды и опасные эксперименты, и только разрушители оценили его таланты по достоинству. Теперь изобретённое им оружие гремело на всю Вселенную.

Виатрикс была далека от технологий, зато прекрасно владела ментальной силой. Они с Элаигом будто жили в разных мирах и относились друг к другу со сдержанно-холодным уважением.

Но она не кривила душой, когда сказала, что может уничтожить планету. Опустошительная Буря, метеоритный дождь, космический шторм – всё было в её власти. Нужно только сосредоточиться, приложить определённое мысленное усилие – и... Из-под капюшона сверкнули красные всполохи: она могла бы усилить орбитальный обстрел своим вмешательством и доказать Воргеллу Торру... А что доказать? И зачем? Он и так весьма высоко ценил её способности. И всё же мысль покрасоваться перед Повелителем была заманчивой.

Виатрикс досадливо хмыкнула, отгоняя её: вот ещё! Воргелл Торр для неё не больше, чем командующий, чьи приказы она должна выполнять. И всё же... в нём было что-то, напоминавшее ей о потерянном доме и позабытом родстве, и о чувствах, которые она давно разучилась испытывать. И это её злило.

***

Месяц назад он вместе с Ригором Геместом нашёл её на крохотной планете на краю Вселенной в гроте Менауту – в зловещей чёрной пещере, где клубится потусторонняя Тьма. Тогда она выглядела как невинная рыжеволосая девушка в длинной белой рубашке, растрёпанная, растерянная, будто со сна. Она не помнила, как оказалась там – не помнила ничего, даже своего имени. Но, увидев Воргелла, она сразу его узнала: он был удивительно похож на того, кого она ждала в гроте – и, как подсказывало чутьё, ждала долгие годы. Бессчётные века.

3

***

Шёл второй год Бури, и разрушители стояли на пороге Аурорига: закрепились в ближайшей к центральным мирам системе Ламмитор сектора Гинзо, расположенного по соседству с Заградой, но в метрополию так и не вошли. И Воргелла это злило.

Поэтому, собрав Круг среди ночи в высокой башне дворца Ам’Тер-су, он был мрачнее обычного.

– Мы должны уничтожить Алессион! – прорычал Повелитель Бури, сжав кулаки.

– Да! – радостно воскликнула Нардин Маль’Ману, решительно кивая головой, от чего непослушная прядь гладко зачёсанных тёмно-русых волос упала на лицо.

Остальные разрушители вторили ей одобрительными возгласами.

– Мы разрушим башни Чертога, – бесстрастно отозвалась Виатрикс: в её сознании только что промелькнули варианты будущего, включающие и такой исход.

– С помощью «Огненного шторма»? – оживился Тайтем О’Марр.

Око Бури закрыла глаза, нахмурилась.

Видения были бессвязны и неотчётливы, они мелькали перед внутренним взором, не складываясь в единую картину. Она постаралась мысленно сконцентрироваться, усилием воли собрать фрагменты паззла, но они продолжали вертеться и путаться, туманя разум.

Тогда она, сжав кулаки и стиснув зубы, схватила один из них невидимыми руками – и шагнула в открывшийся ментальный проход.

Она стояла в светлом зеркальном зале между высокими колоннами, а на дальней стене за золочёными резными дверями виднелся янтарный занавес, колышущийся на ветру. Виатрикс сощурилась, закрылась рукой: тёплый свет, исходящий от занавеса, слепил глаза.

– Пришла наконец, – послышался за спиной мягкий голос, будто бы слышанный раньше.

Она обернулась и увидела немолодого миротворца в белой мантии, расшитой золотом. Его лицо, расплывающееся в ослепительно ярких лучах, казалось смутно знакомым, и она подумала, что это, вероятно, и есть Верховный Хранитель.

– Тебе здесь понравится, – Виатрикс различила едва заметную улыбку. – Оставайся сколько захочешь.

Она невольно сглотнула: это видение – возможного, грядущего? – было устрашающе реальным, как будто всё происходило на самом деле.

Разрушительница сильнее сжала кулаки. Промелькнула мысль: а вдруг он сейчас тоже её видит?

Вспомнив, зачем она здесь, Виатрикс решила обследовать это место. Им надлежало однажды войти в Чертог с горящими клинками, и хотя Ригору Геместу это место было хорошо известно, она должна была лично всё осмотреть, чтобы проложить путь.

Не обращая внимания на миротворца – это же только её видение, не так ли? – она решительно направилась к стене с занавесом, но – что за шутки? – помещение начало растягиваться, и стена, к которой она шла, всё больше удалялась.

Виатрикс побежала – но злополучная стена растворилась в пространстве, и зал превратился в бесконечный серебряный коридор.

Это видение словно больше ей не принадлежало: она оказалась в нём взаперти!

Она летела стремглав в ярком свечении люминесцентных ламп, глаза слезились от рези, коридор петлял, обрывался лестничными проходами, – а она всё бежала, пока не оказалась в похожем зале, только поменьше и без колонн. Спиной к ней стоял высокий светловолосый миротворец, и у Виатрикс по спине пробежали мурашки, когда она догадалась, что это тот самый Виград Сорли, которого она искала после Зграженки – и всё это время не могла найти. Словно он растворился в космической пустоте.

Миротворец обернулся и заботливо поинтересовался:

– Всё хорошо?

В его синих глазах плясали тёплые искорки.

Виатрикс похолодела. Никогда ещё она не оказывалась пойманной в своих чудовищно реальных видениях, как в этот раз!

– Ты какая-то бледная, – миротворец улыбнулся.

– Мы уничтожим вас! – злобно процедила разрушительница, потрясая кулаками, но Виград Сорли её будто не слышал.

Она отшатнулась в ужасе, когда он протянул к ней руку, и видение тотчас растаяло.

– Так что же, Виатрикс? – Воргелл Торр испытующе смотрел на неё.

Она снова была в Ам’Тер-су, на базе служителей Тьмы в аширском дворце Ригора Геместа.

– Я... я не знаю, – хрипло выдавила она, и все переглянулись.

Никогда ещё они не видели её такой растерянной и... напуганной?

– Но мы должны действовать, – решимость быстро вернулась к ней, – и Буря направит нас.

***

Линкоры разрушителей огромной армадой вошли в пространство Алессиона. Вдалеке, в черноте космоса виднелась голубая планета: ещё никогда они не были так близко к цели!

Флот эсминцев класса «Дьюти» под командованием миротворцев стоял перед ней стеной.

«Огненный шторм» первым дал залп, и космическое пространство озарилось потоками плазмы. Ракеты «Дьюти» незамедлительно атаковали врага.

4

***

Собрание Круга Бури началось в напряжённой тишине, нарушаемой лишь тяжёлыми шагами Воргелла Торра, который, заложив руки за спину, расхаживал из угла в угол по мрачному залу высокой дворцовой башни. В центре зала располагался огромный каменный стол, вокруг которого стояли массивные кресла с величественными спинками и резными подлокотниками, где восседали члены Круга, среди которых не было только братьев Далерхи: будучи меценатами войны, они лично не участвовали в сражениях. На угрюмых лицах залегли чёрные тени.

Нардин Маль’Ману, сцепив пальцы, подпирала подбородок, задумчиво глядя в пустоту. Гаридо Маль’Гутун тихо вздыхала, вальяжно облокотившись на стол, с выражением скуки и досады. Тайтем О’Марр недовольно поджал тонкие губы. Ригор Гемест, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди, осуждающе смотрел на Виатрикс, застывшую на пороге зала чёрным призраком.

Элаиг Гадар, стоявший возле своего кресла, опираясь на спинку и переминаясь с ноги на ногу, выглядел растерянным. Он говорил что-то о мощных защитных системах противовоздушной обороны, энергетических щитах, рассеявших большую часть смертоносного излучения «Огненного шторма», интенсивность которого оказалась нестабильной на низких высотах, сетовал на неверный выбор места атаки, угловая позиция которой оказалась крайне невыгодной для распространения поражающего огня на нужное расстояние.

Его слова с трудом достигали слуха Виатрикс, погружённой в свои мрачные думы. Как такое могло произойти? Как она могла так просчитаться?

Алессион устоял. Как и Чертог: его исполинская громада продолжала пронзать небо, но вершины белых готических башен были разрушены. Эсминцы «Дьюти» понесли большие потери, но закрыли планету от орбитального обстрела, и только «Огненному шторму» удалось прорваться сквозь оборону. И чудом уйти.

Око Бури ошиблась: видения грядущего сбылись не полностью. Или она сделала неправильный выбор между возможными вариантами.

Она с досадой отметила, что этим святошам удалось провести её не в первый раз: то они исчезали под самым носом, то атаковали внезапно, окутанные затмевающими её мысленный взор облаками света, но это – это уже выходило за всякие рамки! Видения грядущего раньше не подводили её. Это миротворцы что-то сделали с её чутьём!

Воргелл Торр был в ярости. Он лишился многих кораблей в этой битве – и всё ради показной бравады?! Он надеялся покончить с миротворцами раз и навсегда – и тогда никто во Вселенной не смог бы встать у Бури на пути.

– Почему их не было в Чертоге? – рычал он, нависнув над Виатрикс и сверля её гневным взглядом.

Его глаза полыхали тёмным пламенем.

Скрестив руки на груди и сохраняя обычное каменное равнодушие, она ответила, глядя ему прямо в лицо:

– Я думаю, они меня засекли.

– Тогда впредь будь осторожнее! Не подведи меня снова.

***

«Оставайся. Тебе здесь понравится».

Этот мягкий вкрадчивый голос ворвался в её сон – а за ним ослепительный янтарный свет и яркие синие глаза...

Виатрикс вскочила на кровати: ей было неуютно в этом королевском ложе под огромным балдахином, да вдобавок местный жаркий климат заставлял страдать даже ночью. Тонкая рубашка насквозь промокла.

Нужно сосредоточиться. Нужно ещё раз окинуть внутренним взором поле битвы – всю Вселенную, – чтобы предпринять следующий шаг.

Буря поведёт их. А она поведёт Бурю.

И всё же... Может статься, этот злосчастный старик в том видении действительно узнал о готовящейся атаке разрушителей?

И в тот момент, когда они бездумно бросили все силы на пустую приманку, основная часть армии Света ворвалась в Ламмитор.

Она пошла в умывальную комнату, окатила голову водой.

«Я не могу работать в таких условиях».

***

Виатрикс и Тайтем О’Марр отправились в Каштенебро, крепость разрушителей на Даганаке в системе Ламмитор. Им предстояло отбить атаку служителей Света, пока Воргелл разбирался с АРОБА в секторе Ригстон.

Здесь царила зима, и разрушители кутались в чёрные плащи, идя по колено в снегу. «Ну всё же лучше, чем Ашир», – подумала Око Бури, когда резкий порыв ветра чуть не сбил её с ног.

Тайтем был молчалив, и Виатрикс это полностью устраивало: она не любила разговаривать. По большому счёту, она бы и не смогла так сразу сказать, любила ли она что-нибудь. У неё не было чувств. Только чутьё – сверхпроницательное, безошибочное.... до недавнего времени.

– Мы должны найти источник силы Даганака и направить его энергию в космос, – сказала Виатрикс, когда они наконец добрались до крепости и сидели в высоком обсидиановом зале, греясь у старинного электрокамина.

– Разве это не уничтожит планету?

– Первый раз, что ли?

5

***

– Ты в своём уме? – Тайтем схватился за голову. – Тебе что, хочется умереть?

«...и быть снова запертой в тёмном гроте, где тебя никто не найдёт».

– Гаридо сказала, что я лишаю вас кораблей. Что ж, один я верну, – Виатрикс усмехнулась, подивившись сама себе.

Она чувствовала необычайное воодушевление, граничащее с безумием, – и это было само по себе ненормально: она чувствовала.

Миновав защитный экран, «Лоттос» опустился на посадочную платформу, где его тотчас окружили солдаты в красных доспехах и янтарных плащах, держащие плазмомёты наготове.

– Аробары и ни одного миротворца, – в её голосе прозвучала лёгкая досада, – будет скучно.

– А ты не забыла, что планета сейчас рванёт? – в блёклых глазах Тайтема читался ужас.

– Давай на мостик, я беру остальных, – отрезала Виатрикс, – доверься Буре. И помни: ты здесь для того, чтобы разрушать. Ты хотел увидеть, как горит Вселенная, так подожги фитиль.

***

Красный огонь плазмопуль.

Фиолетовый огонь грозовых мечей.

Огонь пылающих глаз.

Огонь ненависти.

Виатрикс закуталась в шторм. С Бурей на плечах она кружила по посадочной платформе, сметая ладьи грозовыми ударами, разбрасывая врагов незримыми вихрями.

– Нужно подкрепление! – кричал аробар в наручный коммуникатор.

– Окружаем её!

Раскинув руки, разрушительница создала вокруг себя полупрозрачную защитную сферу, на которой плясали фиолетовые электрические всполохи. Собрав все силы, в чудовищном прыжке она взвилась в воздух – и смерч подхватил её, понёс к верхней платформе, откуда подкрепление аробаров вело огонь.

– Меня зажали, – раздался голос Тайтема в передатчике, – помощь бы не помешала.

В мгновение ока окинув внутренним взором корабль, она нашла нужный коридор и понеслась туда на крыльях Бури.

Но какая-то часть её разума была занята столпом света, поднимающимся с планеты в космос. И она знала: счёт пошёл на минуты.

Рявкнув с досады, она разметала отряд аробаров, преградивший путь, и, направив впереди себя волну грозового вихря, побежала по коридору.

– Сзади тебя за поворотом лифт. Быстро туда, я их задержу.

На мостике царила паника – и она весьма гармонировала с состоянием Тайтема. Он вихрем подлетел к приборной панели, на ходу разя смертоносным клинком и разбрасывая врагов грозовыми ударами, и направил эсминец в сверхсветовой тоннель за миг до того, как Даганак разметало на куски. Эскадра потонула в огненной волне чудовищного взрыва.

***

Внутренняя обшивка кусками свисала со стен. Гудели сирены. Свет погас, и помещения корабля освещало красное мигание аварийных огней.

Виатрикс и Тайтем рухнули возле приборной панели. Она чувствовала двойную усталость: помимо собственного изнеможения неумолимое чутьё улавливало состояние спутника. Голова раскалывалась от боли, к горлу подступила мучительная тошнота. Каждая мышца разрывалась от недавнего напряжения.

«Теперь на Даганаке весна никогда не наступит», – подумалось вдруг, и она снова вспомнила слова юного миротворца.

И пологие взгорья Миндлоса, укутанные серым туманом: он никогда не будет свободен, даже если сбросит власть Аурорига. Цена, которую придётся за это заплатить, слишком велика, и после всё, что они сделали, навсегда искалечит не только судьбу Вселенной, но и их собственную.

И Арсакс, родина Воргелла Торра, где он ещё мальчиком сжёг Собор Света, навсегда останется мрачной обителью холода и льда. Как и их души, объятые Тьмой, будут вечно страдать, снедаемые неутолимой жаждой – знаний, власти, могущества... разрушения. Но, когда они разрушат всё до основания, они останутся наедине с собой – и с тем, что натворили.

***

– Отправляйся на Иссот. Ты должна защитить Цитадель.

Виатрикс коротко кивнула. Приказ Воргелла не обсуждался: с миротворцами надо покончить. Они обнаружили одну из главных баз разрушителей в Пустоши Гаратина между секторами Руран и Ройя и теперь собирали силы для наступления.

Это был отличный шанс для атаки на Алессион, лишённый защиты служителей Света. Именно они препятствовали продвижению армии Тьмы: ускользающие от всевидящего Ока, окутанные незримыми щитами, останавливающие грозовые шторма, тушащие пожары – не только пламя огня и взрывов, но и пламя ненависти в сердцах простых солдат, – они были способны останавливать армии и прекращать войны.

Шёл третий год Бури, и разрушители добрались до центральных миров, но многие системы окраин остались непокорёнными и отнимали силы, необходимые для сокрушительного удара. От битвы на Иссоте зависела судьба Вселенной, Виатрикс чувствовала это всем своим существом.

И ещё, разлучаясь с Воргеллом, она чувствовала нарастающую тревогу: ей вдруг показалось, что она больше не увидит его. Видения грядущего были смутными и разрозненными как никогда. В её разуме царили смятение и хаос.

6

***

Когда миротворцы высадились на планете, Виатрикс одиноко сидела в подземном высоком зале с обсидиановыми колоннами за огромным круглым столом, где собирались предводители Бури. Глаза её были закрыты, руки сложены на коленях. Она глубоко дышала, силясь мысленно оказаться на поле боя, чтобы защищать своих солдат штормовой завесой, координировать их атаки и разжигать ненависть в их сердцах. Но – о ужас! – она не могла этого сделать. Её словно ослепили, лишили внутреннего зрения, и перед глазами была только Тьма.

Тьма окутывала её, как чёрный туман, вечно клубящийся над стылой планетой. В зале стояла мёртвая тишина, сотрясаемая отзвуками далёкой битвы.

Нарастающая паника мешала сконцентрироваться. Виатрикс пыталась вспомнить, как лететь над полем боя, наблюдая за своими войсками, как пронзать взглядом пространство и время, как сплетать нити возможного и ткать судьбу Вселенной, но вместо этого она ощущала только неуверенность и страх.

Она будто снова стала той девчонкой из грота Менауту: беспомощной, потерянной, одинокой, лишённой памяти и смысла существования. И разрушители дали ей этот смысл... но сеять хаос и смерть – разве это достойное предназначение?

***

Когда Виатрикс открыла глаза, она не знала, сколько времени прошло: несколько минут... часов, дней? Время потеряло значение в пустоте этого мрачного зала, стены которого ощутимо давили на неё. Обсидиановые колонны, некогда величественные и внушающие трепет, теперь выглядели как тёмные тени, поглощающие остатки света.

Бой затих, и в мертвенной тишине этого места она слышала только биение собственного сердца.

Молчавшее прежде чутьё всколыхнулось неясной тревогой: на периферии внутреннего зрения она различила какую-то тень.

Разрушительница постаралась разглядеть её внутренним взором, но тень скользнула к стене тёмного лабиринта и скрылась в подземном мраке, словно окутанная мысленной завесой, защищающей от чужого взора.

Миротворец!

Виатрикс выхватила меч.

Каким же глупцом надо быть, чтобы сунуться сюда в одиночку – ведь тень была одна, разбуженное чутьё повсюду искало её и не нашло никого другого.

Тень выскользнула из-за колонны внезапно – и обернулась черноволосой девушкой в белой чалме и белом сюрко. В сумраке зала её ослепительно белый клинок сиял, как солнце.

– Ты – Око Бури, – звонкий голос в оглушительной тишине был подобен грому. – Я пришла, чтобы остановить это безумие.

– Ну попробуй, – сощурившись, прошипела Виатрикс.

– Тебе не победить. Ты можешь убить меня, но победа будет на нашей стороне. С нами Свет, и Он не оставит нас. Никогда.

– Здесь нет Света! – немыслимая дерзость девчонки поражала воображение, разрушительница не могла поверить, что это происходит на самом деле, и на миг ей показалось, что она снова поймана в чужом видении.

– Ты ошибаешься. И ты сама это знаешь. Все знают истину, просто кто-то упрямо отказывается её признавать. И погибает в своём ослеплении.

Руки Виатрикс дрожали – от гнева и смятения. Она напряглась, ощущая, как холодок страха проникает в её душу.

В чёрном зале девушка с белым клинком была подобна яркой звезде, и непоколебимая решимость в её словах выдавала скрытую силу, превышающую человеческую.

– Даю тебе последний шанс, одумайся! – сказала миротворица.

– А я не дам тебе шанса!

Виатрикс кинулась на неё с мечом в левой руке, одновременно вызывая незримый вихрь, но белый клинок разбил чары – и скрестился с фиолетовым лезвием.

Зал наполнился всполохами грозы. Клинки сверкали, рассыпая искры.

Кейдорский обруч – поток энергии едва не сбил разрушительницу с ног.

Она расстелила перед собой грозовой щит – но сияющий клинок противницы развеял его, как дым.

Виатрикс сжала меч обеими руками: как обезумевшая, она била наотмашь, но миротворица ловко отражала её удары.

Закрывшись клинком, разрушительница сконцентрировала всю свою ярость – и выбросила её грозовым шаром из правой руки.

Девушка увернулась, и молнии врезались в колону, озаряя сумрачный зал россыпью искр.

И тогда Виатрикс отпрянула – и остановилась. Фиолетовый клинок погас, оставив в ладони чёрную рукоять. Она не хотела больше сражаться.

Миротворица замерла в недоумении – и, помедлив, убрала свой меч.

– Я знала, что ты выберешь правильный путь. Поэтому и пришла за тобой. Свет открыл мне...

Она сделала шаг, протянув разрушительнице руку.

Та шагнула навстречу – и схватила протянутую ладонь.

Виатрикс давно забыла, каково это – ощущать прикосновение. Рука девушки оказалась тёплой и напомнила о чём-то далёком, а может, о том, о чём она только мечтала, но никогда не испытывала.

7

***

Виатрикс больше ничего не видела. Не только телесными очами – она лишилась внутреннего зрения. И чувствовала в глазах режущую боль.

Ощупав голову, она поняла, что её глаза забинтованы, но когда она сорвала повязку, то ощутила что-то горячее, тонкими струйками стекающее по щекам.

Липкий страх наполнил её существо. Никогда ещё разрушительница не чувствовала себя такой беспомощной. Она понятия не имела, ни где находится, ни сколько времени прошло, – знала только одно: что Иссот пал.

Виатрикс стала шарить руками вокруг себя: под ней было что-то жёсткое, голая койка, под которой она нащупала свои сапоги.

Она встала и пошла, держась за стену. Что-то сыпалось на пол, билось стекло, с грохотом налетев на какую-то тумбу, она едва не упала.

Послышались торопливые шаги.

– Всё хорошо, – раздался знакомый тёплый голос совсем близко. А потом на обнажённое плечо легла горячая ладонь.

Виатрикс отпрянула в ужасе – и снова налетела на тумбу, но её подхватили и усадили обратно на постель.

– Сейчас придёт Кадмар, он наложит повязку. Только больше не срывай её, пожалуйста.

– Где я? – хрипло выдавила разрушительница.

Помедлив, собеседник неопределённо ответил:

– У миротворцев.

– Что... что вы сделали со мной?

– Ты сама это с собой сделала, – раздался другой голос, жесткий, холодный, в котором слышалась боль.

И разрушительница его узнала.

«Ты в своём уме, Виг? Я убью её», – прошептал миротворец, бросившийся на неё с мечом, когда она передавала воинам Света тело девушки в белой чалме. Теперь, протерев лицо чем-то влажным, он в жутком молчании забинтовывал ей глаза.

И это молчание она не смела нарушить.

В её душе происходило что-то странное: мешались гнев и досада, смятение и сожаление.

Чувство вины. Разрушителям оно неведомо – и Виатрикс злилась, что позволила себе его испытывать. Но это всепрощающее милосердие миротворцев вызывало недоумение...

– Зачем ты притащил сюда эту мразь? – зашипел целитель, когда они со вторым служителем Света вышли за дверь

– Тише, Кадмар.

– Вы с Верховным Хранителем сошли с ума! Держать её здесь опасно, её нужно немедленно поместить под стражу!

– Бево Беато говорит, она должна остаться.

– Остаться в Чертоге, здесь?!

– С нами.

***

В Чертоге. Значит, разрушители не взяли Алессион, и Виатрикс оставалось только догадываться, что случилось.

Она снова потеряла счёт времени и пребывала в тягостном полузабытьи, прерывавшемся видениями жутких кошмаров.

Разрушенные планеты, горящие дома, убитые дети...

Она вопила от ужаса, мечась на жёсткой койке, хваталась за голову, сбивала повязку – глаза начинали кровоточить, и потоки крови застилали внутренний взор.

Кровь, и огонь, и грозовой ливень увидела она внутри себя, когда мысленное зрение начало возвращаться. И кровавые слёзы текли по её щекам.

В душе царила буря – но не Буря разрушителей, а хаос новых, неведомых доселе переживаний. И чувство вины камнем давило на сердце.

– О Свет, даруй прозрение Твоему созданию, – когда она приходила в себя, то по временам снова слышала рядом с собой тёплый голос – и его она тоже узнала.

«Ты в своём уме, Виг? Я убью её», – прошептал тогда Кадмар, убитый горем.

«Только не так».

Это был Виград Сорли, он был рядом с ней всё это время, он вытащил её с Иссота, он бередил её сны. У него были горячие руки и слишком доброе сердце – и от этой доброты её собственное сердце разрывалось на части.

***

Когда она проснулась, то сразу почувствовала, что повязки на лице больше нет. Виатрикс осторожно ощупала глаза: они были на месте и не болели. Она медленно разлепила веки.

Свет в комнате был приглушённым, и глаза быстро привыкли к полумраку. Она взглянула на серые стены со следами пожара, и вспомнила разрушение башен Чертога. Его облик, должно быть, всё ещё носил отпечаток войны, обрушившейся на Алессион.

Её сердце забилось сильнее при мысли о том, что она находится в самом сердце вражеской территории и может послать на «Лоттос» сигнал, дать разрушителям знать об их уязвимостях, которые предстояло отыскать. Только враги ли они? Эта безумная мысль терзала её нещадно.

Мир рушился, и выбор, стоявший перед ней, давил тяжёлым камнем. Кому ей следовало отплатить предательством: соратникам, бок о бок с которыми она сражалась три года, тем, кто вывел её из мрака вечного заточения и беспамятства в гроте Менауту, или служителям Света, которые спасли её на Иссоте, исцелили её и заботились о ней всё это время?

8

***

Красное пламя в её глазах погасло: теперь это были обычные глаза обычного человека, не светлые, но и не слишком тёмные.

Виатрикс долго рассматривала себя в зеркале, словно видела в первый раз. В светлом платье с аккуратно причёсанными рыжими волосами она выглядела как девчонка – но печать тяжёлых дум на лице и глубокие круги под глазами выдавали возраст... Сколько ей лет? Она не знала и этого, но, покрутившись перед зеркалом, с удовлетворением отметила, что сохранилась хорошо.

Откуда это кокетливая мысль? Разрушительницу вдруг захлестнула ярость – от того, какой она стала, какой её сделали эти святоши, – и зеркало разлетелось вдребезги.

***

– Вы не можете её просто отпустить! – Кадмар схватился за голову, вцепился в смоляные волосы скрюченными пальцами.

В его глазах застыло отчаяние.

– Она убила твою ученицу, – сочувственно молвил Бево Беато, – но мы не должны позволить ей убить собственную душу.

Кадмар взвыл от бессилия – и Виатрикс ощутила, какой болью полнится его сердце.

Око Бури мысленно подкралась к комнате Верховного Хранителя и слышала разговор о её судьбе.

– Она сама должна принять решение, – в твёрдом голосе Бево Беато вдруг послышалась неуместная усмешка: – Ты ведь тоже так думаешь, а?

Миротворец снова её засёк!

Виатрикс отскочила – и влетела в преграду, больно ударившись спиной. Она сидела на жёсткой койке в своей комнате с опалёнными стенами и приглушённым светом, и размышляла о том, что задумали миротворцы. Отпустить её? Но куда ей идти? Между ней и разрушителями теперь залегла бездна. Она не хотела войны. Больше нет. И она поняла, что делать.

«Настала пора тушить пожар, который мы разожгли».

***

Последние всполохи янтаря догорали в костре заката.

Но другой костёр, разведённый прямо в поле среди жёлтых цветов под боком небесной ладьи, подбрасывал в воздух озорные звёздочки оранжевых искр.

– Это луна Ортос планеты Харисия-3, самое тихое место Вселенной. Она всегда скрыта от злонамеренного взора, и только чистые сердцем могут её отыскать. Я хотел показать тебе это место, чтобы ты знала, где можешь быть в безопасности – в случае, если тебя разоблачат.

– Но моё сердце... я не найду дорогу.

– Найдёшь. Я позабочусь об этом.

Голос Виграда Сорли звучал так, словно рассказывал убаюкивающую сказку. Они сидели у костра, провожая взглядом тлеющие угольки солнца, и Виатрикс снова вспомнила песню: «Вдруг предо мною ты возник – всего на миг, на краткий миг, – но я тебя коснулась наяву... Я не могу сбежать...».

Янтарное свечение. На альтерианском языке это звучало как «эмбер глоу», и разрушительница молвила:

– Я придумала позывной.

Миротворец кивнул, одобрительно улыбаясь.

– Эмбер Глоу, – нараспев повторил он, представляя, как это имя будет разноситься между звёздами, и янтарные искры заплясали в его синих глазах.

В наступающей ночи раздавался треск догорающего костерка, над головой раскинулся фиолетовый космос, тихий ветерок холодил спину через защитный костюм: длинную тунику поверх легких чёрных доспехов. На Виатрикс снова было одеяние разрушителей, но она не хотела больше носить это имя.

Теперь у неё был новый путь, и она была готова следовать им, даже если он вёл её узкой тропой над межзвёздной бездной.

Виград Сорли вышел из ладьи с каким-то свёртком – и осторожно набросил серый плащ ей на плечи. Миротворец сел рядом на землю, обхватив колени руками, глядя на янтарные искры костра, и разрушительница молча положила голову ему на плечо.

И больше всего на свете она хотела сейчас, чтобы эта ночь никогда не кончалась.

***

– Око Бури, ну надо же! – в голосе Гаридо слышалось обычное ехидство.

– Что с твоими глазами? – первым делом спросил Воргелл Торр.

– Я была ослеплена, – ответила Виатрикс.

– Где ты пропадала?! – зарычал Повелитель, бросившись к ней с кулаками. Он схватил её за шиворот, притянул к себе и сверлил тёмным безжалостным взглядом.

– У миротворцев, – разрушительница решила ничего не скрывать.

Кроме своих намерений.

С обычным каменным равнодушием, глядя Воргеллу прямо в глаза, она добавила:

– Эти святоши были настолько глупы, что отпустили меня на свободу. Им, видите ли, Свет не позволяет убивать безоружных врагов.

– Так уж и отпустили? – сощурился Тайтем О’Марр.

– Как видишь.

– Твоё зрение восстановилось? – прошипел Воргелл, вплотную приблизившись к её лицу.

– Да. И теперь я ясно вижу, что делать дальше.

– Так просвети нас! – он встряхнул её и отшвырнул в сторону. – После Иссота всё пошло прахом. Мы теряем миры. Солдаты бросают оружие на поле боя. Наш флот терпит поражение за поражением!

9

***

С минуту они, застыв, смотрели друг на друга.

Торр крепче сжал её горло, словно силился выдавить последние капли преданности.

На скривившихся губах Виатрикс застыла жуткая ухмылка. Эта затянувшаяся игра её опьянила.

– Сильнее, – прохрипела она, впившись ногтями в его лицо и протянувшись к нему всем своим существом.

Она не могла дышать, к ней подступала Тьма, обволакивала её разум и сердце, и она почувствовала, что игра окончена. Её пробудившаяся жажда разрушения заполняла опасно сузившееся пространство между ней и Повелителем Бури, силилась проникнуть в его мысли и чувства и закружить в едином вихре, что сокрушит Вселенную до основания.

На волнах надвигающегося беспамятства она словно нежилась в своих мечтах о хаосе, и казалось, ничто не способно её остановить, ничто не способно унять тёмное пламя, пожиравшее её душу и готовое испепелить всё дотла.

Лишь далёкий знакомый голос на задворках сознания выл ледяным ветром – и пронзительный холод синих глаз вспыхнул перед внутренним взором за миг до того, как Виатрикс из последних сил притянула Повелителя Бури в свои объятия.

– Ты просто безумна! – Воргелл отпрянул, с силой оттолкнув её руки, и наваждение развеялось чёрным дымом.

Осталась только ошеломительная пустота.

– А ты не знал? – потирая горло, оскалилась Виатрикс.

Но в душе полыхало уже другое пламя: пламя мучительного стыда. Ещё вчера она твёрдо решила идти по пути Света – и только что едва не нырнула во Тьму с головой!

***

Эскадра эсминцев «Дьюти» преградила путь. «Огненный шторм» ринулся напролом. Окутав корабль грозовой пеленой, Око Бури мысленно летела впереди него, уворачиваясь от ракетных ударов.

– Нет времени сражаться с ними, нам нужно просто проскочить! – бросила она Воргеллу, когда тот вывел на экран схему управления орудиями.

Повелитель рявкнул с досады, сжав кулаки, и у Виатрикс промелькнула мысль, что он уже не человек, а просто несчастное искалеченное существо, не знающее и не желающее ничего, кроме разрушения.

Только разве она была лучше?!

Но правда состояла в том, что она, минуту назад едва не поглощённая тёмной страстью, больше этого не хотела.

– Клянусь Бурей, Виатрикс, я убью тебя, если угробишь мой корабль!

Слаженные удары множества ракет сотрясли фюзеляж. Знакомый грохот и вой сирен наполнили палубу. Замигали аварийные красные огни. Внутренняя обшивка трещала по швам. Око Бури сидела на мостике в обычной позе, напрягшись всем телом и разумом.

– Защитное поле слабеет, ты вообще что-нибудь делаешь?! – рычал Воргелл.

– Присоединяйся, – спокойно ответила Виатрикс, и Повелитель Бури опустился рядом с ней, скрестив ноги.

Сейчас они должны прорваться к другому сверхсветовому коридору, координаты входа в который совпадали с местом расположения флагмана эскадры. Прорваться – и просто уйти. Сегодня никто не должен погибнуть. Только не от её руки.

Грозовые всполохи забегали по корпусу линкора, оплетая его полупрозрачной фиолетовой пеленой. Чудовищная сила из пустоты ворвалась в космическое пространство, ударила по флагману, от чего его закачало, словно на волнах. Новый удар – и «Дьюти» сдвинулся с места.

Ещё немного – и они проскочат!

Орудия «Огненного шторма» сами собой нацелились на эсминец.

– Мы должны его просто оттолкнуть, не сокрушить! Доверься мне! – мысленно завопила разрушительница, когда ощутила, что Воргелл активирует излучатели.

Сверхмощный красный луч взрезал черноту космоса, мгновенно достигнув эсминца и разорвав его на куски, – и вдруг начал расширяться, превращаясь в широкий поток, захлестнувший своей энергией целую эскадру!

Виатрикс в ужасе распахнула глаза, бросилась к лобовому стеклу: за ним был лишь багровый сумрак, догорающий на обломках растерзанных кораблей.

– Элаиг неплохо его доработал в твоё отсутствие! Жаль, после усиленной атаки его приходится долго заряжать. Но со временем он решит и эту проблему.

***

«И время идёт на часы».

С таким оружием они сокрушат Аурориг. Разрушат Чертог, который её приютил, и весь Алессион, где кипит жизнь, звучит музыка и играют дети.

«Бежать, бежать отсюда прочь...»

Ей хотелось вырваться из этого кошмара и бежать, бежать прочь – но от себя не убежишь.

И у неё было задание, о котором в постыдном помрачении чувств она чуть не забыла.

«Разрушители собираются атаковать Иссахат. Будьте готовы», – она послала мысленный сигнал на спрятанный «Лоттос», чтобы ментально настраиваемый передатчик ладьи перекодировал её сообщение в голосовое послание и перенаправил на Ортос, откуда через репитер его смог бы мгновенно получить Виград Сорли.