Эмбер Глоу: Вестники Бури

Часть I. Мир позади Бездны. 1

***

Одинокая фигура в белом плаще сидела на ветхом деревянном причале и, болтая в воде босыми ногами, глядела вдаль, на другой берег реки, туда, где за сизыми холмами небо расцвечивали янтарные отблески заката.

Лёгкий ветерок лохматил её рыжие кудри, выбившиеся из-под глубокого капюшона, ноги замёрзли в прохладной воде, по бледной коже бегали мурашки, но она не обращала внимания, погружённая в свои мысли настолько глубоко, словно была в другом мире.

И это отчасти было правдой.

Там, в другом мире, открывающемся за закрытыми глазами, её ждали захватывающие приключения, невероятные путешествия, разноцветные солнца, межзвёздные полёты... и ещё ждал он.

Его звали Виград Сорли, и он был её единственным другом – пусть и воображаемым.

Он был рядом с ней всё время, сколько она себя помнила. Играл с ней в одинокие детские игры – с ней, отвергнутой шумными сверстниками по неизвестной для неё тогда причине. Утешал её, безутешную, когда у неё отнимали игрушки, обзывали и били, когда никто, совсем никто не хотел её защитить, да и некого было просить о помощи. Учил её постоять за себя – и держать себя в руках, когда она стала постарше и начала наводить на окружающих страх своими приступами злобы, во время которых могла укусить или расцарапать противнику лицо. Она дралась отчаянно, как будто речь шла не о сделанном ей ехидном замечании или подзатыльнике, а об угрозе самому её существованию. В такие моменты Виград Сорли осаживал её, призывая освободиться от гнева.

Он рассказывал о далёких звёздах и процветающих планетах под ними, и тогда его синие глаза становились задумчивыми, он шутил и смеялся, и его смех звучал как дивная мелодия, ласкающая слух и унимающая боль. Он обещал, что однажды заберёт её из этого жуткого мира и всё будет по-другому... И она верила, она свято верила каждому его слову.

А звали её Бета – просто Бета, без фамилии, ибо родители её были неизвестны, и она выросла там, где нет места слабости и чувствам. И очень скоро она разучилась их испытывать. Только одно заставляло её сердце биться чаще: общение с Виградом.

И, когда она стала взрослой девушкой, это общение заиграло новыми красками. Она влюбилась, влюбилась без памяти...

Но не смела ему в этом признаться: он был светел и чист, он был святым существом, осквернить которое даже мыслью было подобно смерти. И она страдала, о, как она страдала, разрываясь между возвышенностью своих чувств и пробуждающейся постыдной чувственностью.

– Бета, послушай, сегодня – в твой восемнадцатый день рождения – я должен рассказать тебе кое-что важное, – Виград Сорли сидел рядом с ней на причале, глядя в ту же сизо-янтарную даль, и голос его был необычайно серьёзен.

– О твоём мире? – улыбнулась она, готовая вечно слушать эти истории.

– О нашем мире, – поправил он, и их взгляды встретились: изумлённые тёмно-карие глаза уставились в бездонную задумчивую синеву.

– Я не говорил тебе этого раньше, потому что ты была ещё маленькая и нуждалась в моей помощи, – помолчав, продолжал Виград, – но сейчас... Сейчас я прошу тебя нам помочь.

Бета сцепила пальцы, поднесла руки ко рту, затаив дыхание.

Он вздохнул, словно набираясь решимости, и выпалил:

– Ты должна кое-что обо мне знать. Мы – миротворцы, стражи мира и порядка во Вселенной, и ты будешь одной из нас. Но, чтобы это сбылось, ты должна привести светоносцев в наш мир.

Бета разинула рот. Светоносцев? Привести?!

– Да, это будет непросто, – кивнул Виг, видя её сомнение, – но ты справишься: я верю в тебя.

Девушка нервно усмехнулась:

– То, что меня на днях приняли на обучение, ещё не означает, что они будут во всём меня слушать. Да и куда я должна их направить?

– В мир позади Бездны.

– Ты с ума сошёл! – она громко вскрикнула, всплеснув руками.

– О, смотрите, наша поехавшая, – раздался за спиной мальчишеский хохот.

Бета обернулась со злобой и страхом – и увидела компанию сверстников, с которыми она вместе росла – и с которыми отчаянно дралась несколько лет назад: одного побила палкой, другому исцарапала руки до крови...

– Да ладно, оставьте её, пойдём, – примирительно предложил Сет Вирилл, единственный из всех, от кого она ни разу не слышала издёвки в свой адрес.

Когда мальчишки с хохотом удалились, Сет задержался и молвил тихо, как будто украдкой от друзей:

– Я слышал, светоносцы взяли тебя на обучение в академию целителей? Молодец, поздравляю.

– Спасибо, – так же тихо ответила Бета: она действительно была ему благодарна – за то, что защитил её сейчас.

Не в первый раз.

– А я вот поступил на штурмана, – он мечтательно улыбнулся, и Бета вспомнила, как с самого детства он только и грезил о космических полётах.

Как и она.

2

***

– Где ты, Бета? – в синих глазах светловолосого полупрозрачного собеседника, носившего белые одежды служителей Света, застыла тревога.

– На корабле буревестников, – понурив голову, ответила она.

Девушка сидела на жёсткой койке в крохотной каморке среди железных вёдер, деревянных швабр и половых тряпок, от которых исходил едкий запах дезинфицирующего раствора.

– Что ты там делаешь?

– Лечу к миру позади Бездны.

– Но ты должна быть со светоносцами, они – наша единственная надежда!

Подняв виноватые глаза на друга, Бета с сожалением отметила незнакомое выражение страха на спокойном и светлом обычно лице.

– Я... не смогла, прости, – кусая губы, молвила она.

– Ничего, – Виград Сорли покачал головой, – ты ещё можешь всё исправить. Светоносцы хотят, чтобы мятежники переселились на тёмную планету Аурон и никак не могут допустить, чтобы те, нарушив все известные законы мироздания, отправились в другую Вселенную, которая, по их убеждению, вовсе не существует. Служители Света бросятся в погоню, как только поймут, куда на самом деле буревестники держат путь, и тогда ты к ним вернёшься. И покажешь дорогу в тот мир, где мы наконец сможем быть вместе.

Бета слабо улыбнулась, мечтательно прикрыв глаза. Она хотела этого больше всего на свете!

– Ты ведь обещаешь сделать так, как я говорю? – в голосе собеседника всё ещё звучала тревога.

– Обещаю, – тихо молвила она – и протянула руки к его полупрозрачной фигуре.

***

– Уборщику номер девять пройти на палубу один-шесть-ноль, повторяю: уборщику номер девять срочно пройти на палубу один-шесть-ноль!

В женском голосе, прозвучавшем в наручном коммуникаторе Беты, слышалось ехидство.

Она уже успела познакомиться с его обладательницей: ослепительно красивая длинноволосая блондинка Абили Фай была лучшей ученицей академии, любимицей проктора Вальдо Ксана.

Его Бета видела только мельком – и сразу была поражена тёмной мощью, исходившей от его высокой крепкой фигуры. Облачённый в элегантные чёрные лёгкие доспехи, черноволосый длинноволосый мужчина властно шествовал по нижней палубе, где она в тот момент, стоя на коленях, оттирала застарелое бурое пятно, и длинный чёрный плащ на его плечах развевался, подобно крыльям.

Заметив его, девушка отпрянула, освобождая путь, промямлила: «Здрасьте», – но он не взглянул на неё.

Бете даже не выдали стандартную чёрную униформу: вместо этого она была вынуждена носить синий халат уборщицы и почти всегда – резиновые перчатки, которые снимались только во время сна и еды, которую она принимала тоже в своей каморке: в общую столовую её не допускали. Её руки от моющих средств стали грубыми и потрескавшимися, а чуткое обоняние притупилось от едких запахов, но Бете не оставалось ничего, кроме как смириться с этой участью.

Она даже не знала, сколько времени прошло с момента, когда она поднялась на борт корабля-академии «Раздор», который уносил её в неизвестные космические дали. Дни сливались в бесконечном однообразии, а ночи приносили лишь обессиливающий сон, в котором ее мучили безотрадные видения прошлой жизни.

Каждый раз, когда она выходила в коридор, она сталкивалась с презрительными взглядами обитателей академии и чувствовала себя не менее одинокой и потерянной, чем на своей родной планете, которую она так отчаянно стремилась покинуть. Но ей было не привыкать.

Только Сет Вирилл по-прежнему был с ней дружелюбен, но его она видела редко в промежутках между своими дежурствами и его тренировками. Он по временам перебрасывался с ней парой фраз, а однажды даже угостил яблоком, о котором Бета не смела и мечтать: её рацион здесь состоял из каких-то консервированных отбросов, расфасованных в пластиковую посуду и, конечно, всегда холодных.

Иногда во время уборки она оказывалась на тренировочной палубе и украдкой подсматривала, как в просторном зале будущие стражи буревестников упражняются в фехтовании. Они двигались с грациозной точностью, каждый удар был отточен до мелочей, словно они всю жизнь только и делали, что готовились к сражениям. И это было правдой: в семьях буревестников детей с малых лет обучали боевым искусствам. А ещё сызмальства прививали им ненависть к учениям Света. Это было не только частью воспитания, но и тёмным наследием, передающимся из поколения в поколение с незапамятных времён, и никто уже не помнил причин этой вражды.

Буревестники и светоносцы жили на одной планете, происходили из одного народа, но были разделены бездонной пропастью древних обид и коварного предательства. Зависть, злоба и стремление к власти превратили соседей во врагов, и когда-то единый народ оказался на грани полномасштабной войны. Бета часто задумывалась, как бы изменилось всё, если бы в сердцах буревестников не поселилась эта ненависть, эта алчная Тьма, заставляющая идти против рассудка и здравого смысла в стремлении достичь необузданной свободы от каких-либо правил и догматов.

Подглядывая через щёлочку двери, девушка не выдавала своего присутствия и только жадно наблюдала за учениками, чьи тренировочные мечи пели о битвах, чувствуя, как в душе разгорается тёмная страсть: желание стать одной из них.

3

***

Комнату Беты освободили от хлама, ей выдали чёрную униформу и приняли в число учеников-стражей, и для всех это стало шокирующей неожиданностью. Прежде всего – для неё.

Внезапные успехи, которые она показала в первой схватке, больше не повторялись. Как и её сверхъестественные способности.

Только Абили со своими дружками её сторонились, а проктор, который нередко поднимался на наблюдательную платформу тренировочного зала, казалось, охладел к своей любимице.

Бета понятия не имела, что с ней тогда произошло. Вспышки сокрушительной злобы, помрачающие рассудок, она испытывала и прежде, но чтобы так, с громом и молниями!.. Это было невероятно, и девушка предпочитала успокаивать себя тем, что ей всё это привиделось.

Но Вальдо Ксан убеждал её в обратном.

Он приходил без предупреждения: просто врывался в её комнату и начинал избивать, целясь в живот и избегая наносить удары по лицу.

– Ничтожество! Давай, породи Бурю! – кричал он, и Бета тоже кричала, и тесное пространство содрогалось от этого рёва жестокости и боли.

Она рыдала надрывно, захлёбываясь слезами, и в самые непредсказуемые моменты избиение прекращалось, и перекошенное лицо отирали платком, а волосы гладили, расчёсывали пятернёй, и она содрогалась от ужаса в эти мгновения неожиданной нежности, которые так же внезапно сменялись новыми побоями.

***

Бета сидела на кровати в своей каморке, бессильно прислонившись к стене. Она только что вымыла огромную обеденную палубу – несмотря на новый статус ученика-стража, от обязанностей уборщицы её не освободили, – и чувствовала себя измотанной. К тому же тело нещадно ломило после тренировки... и после ночной встречи с проктором.

За дверью послышались шаги, и она в ужасе сжалась всем телом, готовясь к его визиту... но в дверь постучали.

Это был не Вальдо Ксан, возликовала девушка.

Но кто?

– Открыто, – несмело произнесла она, и в комнату вошёл Сет.

Бета была рада его видеть: он стал ей почти родным в этом безумии, хотя прежде они не были особо близки.

– Принёс яблоко? – силясь скрыть смущение, с лёгким смешком спросила она.

– Кое-что получше, – сев рядом на кровати – стула у неё не было, – юноша подмигнул зелёными глазами и протянул ей какую-то маленькую плоскую коробочку.

– Что это?

– Мы вылетали на планету Фай, вот там удалось раздобыть. Открой.

Бета осторожно приподняла крышку и обомлела от изумительного запаха сладости: это были шоколадные конфеты!

Она схватила сразу две и сунула в рот – и с набитым ртом промямлила:

– Шпашыбо.

– На здоровье, – улыбнулся Сет и легонько коснулся её руки.

Выронив коробку, девушка отпрянула и забилась в угол комнаты.

– Эй, ты чего? – обомлел он.

– Что тебе нужно? – прошипела Бета: за последние дни она привыкла, что любые прикосновения заканчиваются страданием.

– Я просто хотел сказать... как хорошо, что ты здесь. И что нам нужно держаться вместе, потому что это место – настоящий ад!

***

Бета и Сет сидели в каморке, забыв обо всём, ели конфеты и вспоминали дом: такой ненавистный когда-то, теперь он казался почти раем. Она положила голову юноше на плечо и была просто благодарна за то, что он существует. И не бьёт её.

– Там, наверху, творится настоящий кошмар! – голос Сета задрожал, а лицо побледнело. – Я видел какие-то стеклянные инкубаторы с фиолетовыми молниями, кучу трупов животных, которые сжигали в печи, а ещё нас заставляют стрелять друг в друга!

– В симуляторе? – поморгала девушка, озадаченно уставившись на собеседника.

– Если бы! Нам говорят, выживут только сильнейшие. Двух парней уже убили! Их просто размазало по космосу... Ты даже не представляешь, во что мы ввязались...

– Что они хотят?

– Известно что: попасть в мир позади Бездны. Разорвать пространство и время. И для этого им нужна какая-то Буря. Я слышал разговоры там, наверху. Не знаю, про какое-то оружие, способное сокрушать миры. Так он сказал, Чамбер Лоттос.

– Ты его видел? – изумилась девушка.

– Ну так, издалека. Обычный немолодой профессор в чёрной мантии, седой, с длинными волосами. Но глаза... Бета, ты не представляешь, что это за глаза! Я стоял в толпе на верхней палубе, когда он спускался с мостика, и на миг мне показалось, что он посмотрел прямо на меня! Это было... как будто мне залезли в голову! Его взгляд пронзил меня насквозь, он видел меня, всю мою подноготную!

– Ну уж, – Бета покачал головой, собираясь успокоить собеседника тем, что ему это всё показалось, но слова застыли на губах: она уже сомневалась, не способны ли буревестники и на такое.

4

***

– Эти твари идут по следу.

Вальдо Ксан был необычайно мрачен сегодня.

Бета лежала на кровати, прижимая его голову к своей груди, расчёсывала пятернёй чёрные волосы и радовалась, что последнее время он наконец перестал её избивать.

Она научилась вызывать грозовой шторм силой мысли, просто закрывая глаза и представляя себе, как убивает проктора самыми ужасными способами.

Но в реальности девушка была готова дарить ему лишь самую глубочайшую нежность, отдавать ему саму себя до последней капли – и отчаянно не желала с ним расставаться.

– Кто – они? – сонно вздохнула Бета.

– Твои дружки. Светоносцы. Они прознали, что мы направляемся не на Аурон, так как корабль свернул с предполагаемого курса, и теперь выслали за нами отряд.

– И что? Разве они смогут нас остановить?

Бета приподнялась, заглянула Вальдо в лицо: она искренне не понимала, как кто-то вообще может угрожать безопасности исполинского корабля с мощнейшим оружием и непробиваемыми системами защиты.

Вальдо Ксан нахмурился, в его чёрных глазах сверкнула злоба.

– Ты даже не представляешь, на что они способны. Они могут разрушить всё, чего мы достигли.

– Я всё равно не понимаю...

– Светоносцы используют свою светлую ауру, чтобы влиять на разум врагов, – в голосе проктора послышалось напряжение. – Они могут заставить членов экипажа сомневаться в себе, внушить страх и неуверенность... И даже раскаяние. Это не просто физическая угроза, Бета. Это психологическая война.

Девушка замерла, осознавая, что он говорит о методах ментального воздействия, знакомых ей не понаслышке. Она не раз замечала, как лица её сверстников и даже воспитателей озарялись необычайным умиротворением, когда кто-то из служителей Света навещал их в детском доме. Только она, сколько себя помнила, оставалась хмурой и нелюдимой в их присутствии.

– Но на тебя, кажется, это не действует, – заметил Вальдо, словно прочитав её мысли.

– Как и на тебя, – лукаво улыбнулась она, вновь притягивая его голову к своей груди.

Проктор вырвался из её объятий, сел на кровати, подперев голову руками.

– Всё сложнее, чем ты думаешь, – произнес он тихо, – мы не можем позволить себе расслабиться, когда они рядом.

Бета почувствовала, как его беспокойство передается ей.

– Чем, чем они так опасны?

Вальдо кинулся к ней, схватил за плечи:

– Они видят нас насквозь. Они могут предугадывать каждый наш шаг. И вставать у нас на пути. Они знают слабости каждого из нас, знают, как найти уязвимые места и нанести удар.

– Тогда мы просто должны быть осторожнее, – ответила она, стараясь сохранять оптимизм.

– Нужно ускориться, – проктор встал и сжал кулаки. – Буря должна повести нас.

– Я сделаю всё, что в моих силах...

– Этого недостаточно! – прорычал он, и Бета привычно закрылась рукой, ожидая удара, но вместо этого Вальдо протянулся к ней и погладил по голове.

– Одевайся, – приказал он. – Я познакомлю тебя с ректором.

***

Идя за Вальдо по путаным коридорам верхней палубы, Бета чувствовала, как её сердце стучит в унисон с быстрыми шагами проктора. Шаги отдавались тихим эхом, и казалось, что за ними кто-то крадётся. Свет люминесцентных ламп тускло мерцал над головой, создавая атмосферу тревоги и неопределенности.

Они прошли мимо двери, за которой слышался глухой шум, и она невольно остановилась, прислушиваясь.

– Это просто техника, – сказал Вальдо, заметив её замешательство. – Здесь много механизмов, которые работают в фоновом режиме. Не обращай внимания.

Они продолжили путь, и вскоре перед ними появилась массивная дверь ректорского кабинета. Проктор остановился и глубоко вздохнул.

– Готова? – спросил он, и в его голосе прозвучала неожиданная забота.

Бета сделала шаг вперёд, чувствуя, как её страх постепенно уходит.

– Да, – ответила она уверенно. – Идём.

Вальдо нажал на кнопку вызова, дверь медленно открылась, и они оказались на пороге просторного светлого помещения с массивными книжными шкафами и многочисленными техническими устройствами, о предназначении которых Бете оставалось только догадываться.

Она разглядела на стене экран с записями видеонаблюдения, и невольно вздрогнула от мысли, что скрытая камера может быть и в её комнате.

И в следующий миг сердце оборвалось, когда она осознала, вспомнив слова Сета, что ректор и так может видеть её насквозь!

Чамбер Лоттос был таким, каким описал его штурман: немолодой человек с длинными седыми волосами, собранными в хвост, одетый в чёрную мантию с высоким воротником-стойкой, который был застёгнут серебряной цепочкой.

5

***

Наспех одевшись, Вальдо и Бета вбежали на командный мостик и с изумлением уставились на белую громаду космического корабля, преградившего им путь.

– «Раздор», вам запрещено появляться в этом секторе, – раздался спокойный, но грозный голос по громкой связи. – Возьмите курс на Аурон.

– А не то – что? – зарычал проктор.

Штурманы за панелью управления переглянулись.

– А не то мы будем вынуждены применить силу, – ответил голос, и в его тоне слышалась угроза.

– Ну попробуйте, твари, – Вальдо зашипел, активируя бортовые орудия и щиты.

– Может, не надо? – Бета коснулась его плеча.

Проктор пренебрежительно отмахнулся.

– Я размажу эту гниль по космосу!

Голос из передатчика прозвучал более настойчиво:

– «Раздор», вы нарушаете закон. У вас есть тридцать секунд, чтобы покинуть этот сектор. В противном случае мы будем вынуждены принять меры.

– Закон? – проревел проктор с побагровевшим лицом, заходясь от гнева. – Мы не признаём ваших законов!

– Мы будем вынуждены вас атаковать, – светоносец как будто извинялся, и Бету это изумило.

– Это мы будем вас атаковать! – рявкнул Ксан и отдал приказ по внутренней связи: – Подготовить орудия к бою!

Корабль загудел от пробуждающейся мощи ракетных установок.

Бета замерла, предчувствуя что-то недоброе, вымолвила дрожащими губами:

– Вальдо... мне кажется, надо отступать.

Но проктор не слушал. Он продолжал отдаваться своей ярости, игнорируя её слова.

– Мы не будем подчиняться! – произнес он, глядя за лобовое стекло, где корабль светоносцев уже направлял на «Раздор» свои орудия.

Бета воскликнула с неожиданной решимостью – и невесть откуда взявшейся непоколебимой убеждённостью:

– Если ты это сделаешь, нас ждёт беда!

– Мы должны показать, что мы сильны! – произнес он, нажимая на кнопку запуска.

«Раздор» выпустил ракетный залп, и снаряды устремились в сторону корабля светоносцев, однако сработали их мощные системы защиты, и ракеты, как будто наткнувшись на невидимую стену, рассеялись в воздухе.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, корабль буревестников сотрясся всем корпусом, и на экране бортового компьютера возникло предупреждение о том, что наружная обшивка повреждена.

– Они как-то отключили наши щиты! – взорвался проктор. – Бета, бегом в коридор три-пять, дверь три-ноль, проверь, поднят ли красный рычаг.

Девушка вспомнила, что это было то самое помещение, мимо которого они проходили, когда направлялись к ректору, и где слышался глухой шум.

«Механизмы работают в фоновом режиме», – сказал тогда Вальдо.

Она кинулась в указанное место, ибо штурманы были заняты, а другого персонала поблизости не было, и только она могла первой успеть активировать щит до нового залпа...

...который не замедлил себя ждать.

От тряски корабля она повалилась на пол, но мгновенно вскочила, и, держась за накренившиеся стены, побежала дальше.

Добравшись до нужной двери, девушка дёрнула за ручку – и с ужасом обнаружила, что дверь заперта.

– Вальдо, – крикнула она в наручный коммуникатор, – здесь закрыто, а у меня нет ключа...

– На что тебе ключ? – взревел он. – Просто снеси проклятую дверь своей силой!

Бета закрыла глаза, концентрируясь на тёмной энергии, вмиг заполнившей её существо, и, выставив руки в метре от двери, обрушила на неё грозовой вихрь.

Мысленно окутав себя защитной пеленой, чтобы закрыться от обломков, она не глядя шагнула в комнату и среди всевозможных механизмов нашла панель с массивным красным рычагом.

Он был опущен.

Она невольно прислушалась: в помещении было тихо, техника не работала!

Но каким образом её отключили?

«Силой мысли», – мелькнула страшная догадка, и Бета вспомнила слова Вальдо о том, что светоносцы на многое способны.

Девушка схватила рычаг обеими руками, рванула наверх – но механизм не поддавался.

– Его заело! – сообщила она по коммуникатору.

Вальдо грязно выругался.

Корабль сотряс новый сокрушительный удар.

Не медля ни секунды, Бета, стиснув зубы, выбросила в окружающее пространство всю свою ярость и страх. Грозовой вихрь вмиг объял помещение.