Эмиссар: Каменные джунгли

Рен (1)

Сегодня мне исполнилось двенадцать лет. Болс на этот счёт пошутил, что самое время мне стать настоящим мужчиной, и пообещал сводить меня в бордель. Вот только я от борделей стараюсь держаться как можно дальше. В одном из них прошла большая часть моей короткой жизни. Моя мать была проституткой, а отец… Им мог оказаться кто угодно. Популярностью мама пользовалась повышенной, и как предохраняться знала. Но, видимо, знала не очень хорошо. Я – живое тому подтверждение.

Девять из десяти нежеланных детей редко живут больше суток, но мне повезло. На улицу меня не выбросили. Пока я был совсем мелким и несмышлёным, за мной приглядывала одна новенькая девчонка. Я был для неё кем-то вроде котёнка или щеночка. Матери же до меня не было никакого дела. Стоило немного подрасти, как до меня снизошла хозяйка борделя. Она объяснила мне, что здесь не дворянское имение и не постоялый двор, и за еду, одежду, проживание мне придётся расплатиться, если я не хочу оказаться на улице. А я этого очень не хотел и боялся. Пришлось согласиться на отработку.

В мои обязанности входила уборка, стирка грязного постельного белья, помощь на кухне. Последнее было самым тяжёлым и неприятным, так как повар сразу меня невзлюбил, и рука у него оказалась очень тяжёлая. Каждый раз, когда я делал что-то не так или недостаточно быстро, он отвешивал мне подзатыльникb, время от времени приговаривая, что скоро мне придётся оплачивать проживание другим способом, стоя голым на четвереньках перед одним или несколькими мужиками. Но спустя десятка три затрещин и зуботычин его отношение ко мне поменялось в лучшую сторону. Он даже начал дополнительно меня подкармливать втайне от хозяйки.

Что повар имел в виду под “отработкой на четвереньках” я понял уже позже, когда начал тихонько заглядывать в комнаты девчонок в тот момент, когда они принимали клиентов. Стоило понять, какую участь мне уготовила хозяйка в ближайшем будущем, как угроза быть выброшенным на улицу перестала быть такой уж страшной. Набрав на кухне полную сумку припасов, а также пару ножей, я выбрался из здания через маленькое окошечко четвёртом этаже, пролезть в которое было под силу только ребёнку, пробежал по крыше и спустился вниз по трубе. Куда идти дальше, было не так уж важно. Главное – подальше отсюда.

Припасов не хватило даже на неделю, хотя я и пытался их экономить. Да и не приспособленные для долгих путешествий башмаки довольно быстро развалились. Мои злоключения чуть не закончились в пасти голодного волка. Потрепал он меня сильно, прежде чем мне удалось воткнуть нож ему в голову. Истекая кровью, я какое-то время брёл по лесу, пока не вышел к костру, возле которого сидели и ели мясо какие-то мужчины в кожаных доспехах, после чего рухнул на землю, потеряв сознание. Так я и познакомился с отрядом наёмников “Дикие псы”. Состояла данная группа преимущественно из бывших разбойников, беглых преступников и дезертиров. Командовал этим сборищем мужчина по имени Локк – непризнанный внебрачный сын какого-то приграничного лорда. По крайней мере, так все говорили. Правда ли это на самом деле, наверняка никто не знал.

Как бы то ни было, наёмники меня выходили и приняли в свой отряд. Не в качестве бойца, ведь своими тощими маленькими ручонками я и меч нормально держать не мог, а в качестве мальчика на побегушках. Чистка оружия, уход за лошадьми, приготовление похлёбки, сбор дров – всё это легло на мои хрупкие плечи. Пинки и подзатыльники преследовали меня и здесь, но в моём положении грех было жаловаться, ведь всё могло закончиться намного хуже.

Спустя пару лет до меня случайно дошли слухи, что моя мама ушла из борделя, нашла себе богатого покровителя, и какое-то время жила за его счёт, пока он в припадки ярости её не убил. Будь это какой-нибудь дворянин с богатой или не очень родословной, ему бы это сошло с рук. Но убийца оказался успешным ростовщиком, на которого половина города точила зуб. За коротким судом сразу же последовала виселица. И хоть мать была для меня чужим человеком, её смерть меня расстроила. Всё-таки эта женщина дала мне жизнь, хотя запросто могла её прервать ещё на ранних сроках. Поэтому едва оказавшись в храме, я прочитал молитву за упокой грешной души моей матери.

Пока Болс и Сай спорили, в каком возрасте мальчишкам следует становиться мужчинами, в лагерь вернулся Локк. Вернулся он не один, а с каким-то парнем, лет двадцати пяти на вид.

- Знакомьтесь, парни, это Кир. Прошу любить и не жаловаться. Мы направляемся в Шезарский лес, и он великодушно согласился составить нам компанию. Если кто не понял, поясняю для тупых: Кир – маг, - объявил Локк после того как собрал всех ребят.

- А что мы там забыли? – полюбопытствовал Сай.

- Есть информация, что там обитает нимфа. Кое-кто отвалит за неё целое состояние, если мы доставим её целой и невредимой. Нарушать её целостность он планирует сам. Так что если увижу кого рядом с ней со спущенными штанами – оставлю без зубов, - пригрозил Локк.

Донеся до нас необходимую информацию, капитан ушёл в свою палатку. Следом за ним поплёлся и Кир. Глядя вслед уходящему магу, Болс ухмыльнулся.

- Я уже рассказывал, как столкнулся с одним колдуном, и победил его в магической дуэли? – поинтересовался он.

- Чего? Какая, нахрен, магическая дуэль? – проворчал Мод.

- В общем, повздорил я в кабаке с одним магом. Очень уж наглый и высокомерный оказался засранец. Как же он надулся, когда я плеснул выпивкой в его уродливую рожу. Стал грозить, что обрушит на мою голову огненный дождь, испепелит меня молниями, а пепел развеет по ветру.

- И что ты сделал? – полюбопытствовал Сай.

- Воткнул ему нож в бочину. По самую рукоятку. Вот уж не знаю, действительно ли он умел швыряться молниями или просто хорохорился, но моё колдунство оказалось круче.

Ребят поучительная история Болса позабавила. Мои же мысли были совсем о другом. Нимфы. Лесные девы. Существа настолько прекрасные, что даже эльфийские красотки на их фоне кажутся уродинами. По крайней мере, так говорят. Сам я за всю свою недолгую жизнь ни разу не видел нимфу. И это неудивительно, ведь их практически не осталось. А всё из-за орков. Примерно три сотни лет назад орды зеленокожих уродцев вторглись в эльфийские земли, подожгли леса, а их обитателей вырезали или угнали в рабство.

Арт: Лагерь "Диких псов"

1

Дэйну никогда не нравились эльфы. Эти существа были настолько же прекрасными внешне, насколько и высокомерными. Представителей всех прочих рас они считали созданиями второго сорта. Кое-кто, будучи хорошо воспитанным, скрывал своё отношение благодаря хорошим манерам, а кто-то заявлял о своём превосходстве открыто, не боясь быть услышанным. Поводом считать себя лучше других у эльфов было предостаточно. Как бы усиленно не тренировались человеческие стрелки, эльфийским лучникам они и в подмётки не годились. Да и эльфийские волшебники были на голову, а то и на несколько голов выше человеческих магов. Особенно это касалось магии природы и стихии. Тут уж остроухим не было равных. Но с недавних пор многое изменилось. Богиня, которой служил Дэйн, перестала откликаться на их зов, от чего связь эльфийских волшебников с природой начала ослабевать, а сами маги терять силы. Остроухих это сильно обеспокоило. Они попытались понять, в чём причина недовольства покровительницы природы, и Богиня снизошла до того, чтобы дать ответ.

Разочарованию волшебников не было предела. Они ожидали увидеть покровительницу природы вживую, но вместо неё на встречу в свящённую рощу явился какой-то человечишка, заявивший, что будет говорить от имени Богини, ведь она сама предоставила ему такое право. Будучи эмиссаром Богини, Дэйн спокойно выслушал упрёки и оскорбления в свой адрес, после чего объяснил остроухим волшебникам, что в немилость покровительницы природы они впали из-за своей жадности и лицемерия. Не так давно высший совет эльфов уступил людям под вырубку небольшую часть священного леса. Человеческому королю, строившему большой флот для вторжения в соседнее островное королевство, позарез была нужна качественная древесина, и эльфы ему её предоставили. С каким бы презрением остроухие не относились к людям, брать человеческое золото они не брезговали, доказав, что не так уж сильно они отличаются от жалких людишек.

Это были слова Богини. Дэйн просто их озвучил, чем вызвал гнев волшебников. Один из сопровождавших магов воинов, вооружённый парными клинками, и вовсе атаковал эмиссара. Проливать кровь в священной роще было категорически запрещено, но разъярённого эльфа это не остановило. Однако Дэйн оказался к этому готов. Отскочив в сторону и обнажив два гладиуса, он отразил несколько атак противника, после чего обезоружил его. Лишь когда к горлу их соплеменника оказался приставлен острый клинок, волшебники вдруг вспомнили, что находятся в священной роще, где запрещено проливать кровь. Если эльфы не изменят своего отношения к природе, их связь со стихиями продолжит ослабевать, а в какой-то момент и вовсе пропадёт. Донеся эту мысль до остроухих, Дэйн ушёл.

Сделав остановку у ручья, эмиссар зачерпнул немного воды и выпил, а затем стал наполнять пустой бурдюк.

“Помоги!” – послышался женский голос.

Дэйн вздрогнул, сразу его узнав. Это был голос Богини. И звучал он в его голове.

“Помоги мне!” – повторила покровительница природы.

Дэйн был сбит с толку. Он появился на свет лишь благодаря воле Богини. Служение ей – это смысл его существования. Всё остальное не имеет значения. Как и подобает верному эмиссару, он следовал воле своей создательницы, беспрекословно выполняя все её желания и приказы. Но о помощи его она никогда не просила. Сейчас это случилось впервые. В её прекрасном мелодичном голосе эмиссар услышал страх. Не успел Дэйн отойти от ручья, как его посетило видение. Эмиссар увидел обнажённую Богиню, лежащую на каменном алтаре в каком-то храме, окружённую фигурами в чёрных плащах с капюшонами. В руках одной из фигур блеснул изогнутый ритуальный кинжал. Вонзил ли он его в грудь Богини или нет, эмиссар так и не узнал – видение рассеялось.

Дэйн сосредоточился. На балахоне одного из культистов промелькнул какой-то символ, показавшийся эмиссару знакомым. Покопавшись в закоулках памяти, Дэйн вспомнил, что год назад по приказу Богини зачистил один храм, в котором обосновались опасные фанатики, устраивающие жертвоприношения с целью открыть врата в другой мир и призвать орды демонических тварей. Последней их жертвой должен был стать похищенный младенец, но проведение кровавого ритуала прервало появление Дэйна. Эмиссар не просто прикончил культистов, но и сжёг их тела, развеяв прах по ветру, а спасённого ребёнка подбросил под дверь ближайшего трактира, где его подобрала молоденькая служанка. Дэйн думал, что полностью уничтожил культ, но видение дало понять, что это не так. Безумные демонопоклонники вновь подняли головы, и теперь их жертвой стал не какой-то человеческий младенец, а сама покровительница природы. Допустить этого Дэйн не мог. Сам храм был как две капли воды похож на тот, где демонопоклонники чуть не прикончили младенца. Понимая, где искать Богиню, эмиссар поклялся, что уж в этот раз обязательно доведёт дело до конца, и ни один культист не уйдёт от его клинка.

Путь был долгим и изнурительным. Первым делом Дэйн приобрёл в ближайшей деревушке молодого резвого скакуна. Не щадя ни его, ни себя самого, эмиссар загнал жеребца, так что тот в итоге рухнул от усталости, и уже не смог подняться. Избавив измученное животное от страданий, Дэйн продолжил путь своим ходом. Прошагавшему под проливным дождём и промокшему до нитки парню пришлось потом карабкаться по отвесной скале, рискуя в любой момент сорваться вниз и разбиться насмерть. Но до заветного храма уставший эмиссар, с трудом державшийся на ногах, всё же добрался.

Держа наготове не только гладиусы, но и метательные ножи, ворвавшийся в храм парень уже был готов устроить резню, однако делать этого ему не пришлось. Храм оказался заброшенным. Никаких культистов здесь не было. Мелькнувшую было пугающую мысль, что он ошибся, Дэйн тут же отогнал. Богиня точно находилась где-то здесь, как и её похитители. Они просто притаились, ожидая момента, чтобы нанести удар в спину. Не став закрывать за собой дверь, эмиссар проследовал вглубь храма. Возведённые культистами демонические статуи отбрасывали уродливые тени. Казалось, что они того гляди оживут и набросятся на незваного гостя. Однако уверенно шагавший вперёд Дэйн не боялся теней. Ради спасения Богини он был готов вступить в бой даже с демоническими отродьями.

Арт: Дэйн

2

Каждый раз, когда Лэнс Слэйтер вызывал её к себе, и запирал дверь на ключ, всё проходило по одному и тому же сценарию. Оголившаяся белокурая девушка ложилась на кровать, в то время как Лэнс спускал штаны вместе с трусами до колен, какое-то время тёрся о её бёдра и промежность, после чего переходил к главному. Поначалу всё это Барбару сильно угнетало, но со временем превратилось в унылую рутину, не вызывающую абсолютно никаких эмоций. Пока возбуждённый мужчина раз за разом вдавливал её в матрас, грубо сжимая в ладонях мягкие округлости, не издававшая ни звука Барбара смотрела в стену или потолок, думая о чём-то своём. В этот раз девушка досконально воспроизвела в памяти тот злополучный вечер, разделивший её жизнь на “до” и “после”.

Боб и раньше прохода ей не давал, а сейчас и вовсе повалил на стол и попытался изнасиловать. И ему бы это удалось, если бы под руки Барбаре не попался скальпель, который она вонзила насильнику в шею. Удирать после такого пришлось без оглядки, ведь в случае поимки уже саму Барбару вполне могла ждать смерть. Девушка не хотела становиться шлюхой, а в итоге стала не только шлюхой, но и убийцей. Попытавшись выбрать меньшее из двух зол, беглянка серьёзно просчиталась. Утешало её в данной ситуации лишь одно – она стала игрушкой не для всей банды, а лишь для её главаря. Лэнс ни с кем ей не делился, хотя подручные времени от времени от него этого ожидали. Уж больно лакомым кусочком была беглая докторша, в отличие от сморщенных уличных блудниц, накаченных всякой наркотической дрянью.

Когда всё закончилось, и Лэнс с неё слез, Барбара поднялась с кровати и стала молча одеваться.

- Слушай, Барби, может, ты времени от времени будешь какие-нибудь признаки жизни подавать? Ну там, подмахивать, например, или стонать, - проворчал Слэйтер.

- Да что-то не хочется, - холодно пробормотала девушка.

- То есть, так и будешь изображать из себя кожаную куклу? Нахрен ты тогда такая нужна?

- Если хочешь, чтобы я изображала бурный восторг, предложи что-нибудь взамен, - проговорила Барбара тоном прожжённой проститутки, надевая поверх серой майки кожаный жилет с короткими рукавами.

- Обязательно предложу. Но не тебе, а парням. Посмотрим, как ты запоёшь, после того как они… Хотя знаешь, давай не будем забегать так далеко вперёд. Вали отсюда.

Ничего не сказав в ответ, Барбара направилась к выходу. Как только за ушедшей девушкой закрылась дверь, Лэнс подвигал металлическими пальцами. В последнее время бионический протез барахлил, хотя тот, кто его ставил, уверял Слэйтера, что рука надёжная, и прослужит ему лет десять. Достав отвёртку, Лэнс принялся ковыряться в механической руке, как вдруг лежавшая на прикроватной тумбочке рация начала подавать признаки жизни. Отложив инструмент, Слэйтер ответил на вызов, поднеся рацию ко рту.

- Что? – спросил он раздражённо.

- Ну углу шестой и четырнадцатой какой-то хрен мутный крутится, - доложил один из разведчиков с поверхности.

- Из “Шрамов”? – уточнил Лэнс.

- Да вроде нет. Больше на одного из “дикарей” смахивает.

- Что по оружию?

- Какие-то две сабельки короткие. Огнестрела вроде нет. Продырявить ему башку?

Лэнс помедлил с ответом. Согласно заключённому ранее договору, лидеры банд заключили пакт о ненападении, и поделили город между собой. Упомянутый в разговоре район принадлежал банде Лэнса, и заходить на его территорию членам других группировок без разрешения Слэйтера было категорически запрещено. За нарушение границ можно было и пулю схлопотать. Но одиночку это не остановило. Лэнс было любопытно, что чужак забыл на его территории: вынюхивает что-то или же просто заблудился? Первый вариант казался ему более правдоподобным, но и второго Слэйтер не исключал. По-хорошему, его бы не мешало допросить, предварительно прострелив оба колена, а уже после того, как он всё расскажет, либо оставить истекать кровью, либо продырявить котелок. Или же можно было действовать не так топорно.

- Пока не надо. Для начала просто проследите за ним, - приказал Лэнс разведчикам, после чего отключил рацию и вновь взял отвёртку.

***

Разноцветные витражи. Это было первое, на что обратил внимание очнувшийся Дэйн. Никаких витражей в зале с алтарём не было, как, собственно, и окон. Обстановка изменилась до неузнаваемости. Зал стал гораздо просторнее, появились исповедальня и деревянные скамьи, на стене висел большой деревянные крест, повсюду валялся мусор. Вспоминая про чёрный обелиск с рунами, эмиссар пришёл к выводу, что это был какой-то портал, перенёсший его из одного храма демонопоклонников в другой. По всей видимости, это была ловушка, расставленная конкретно для него. Однако кое-что здесь не сходилось. Будь это ловушка, на другой стороне эмиссара непременно встретили бы и прикончили культисты. Но пока Дэйн был в отключке, никто не забрал у него оружие и браслет с жемчужинами. Если у демонопоклонников на его счёт и были какие-то виды, то всё явно пошло не по их плану.

Быстренько осмотрев здание, но не найдя ничего интересного, вышедший на улицу Дэйн не поверил своим глазам. Храм, а точнее небольшая церквушка, находилась в центре некогда крупного многомиллионного мегаполиса, превращённого в руины. Потрескавшаяся асфальтовая дорога, превращённые в груду металлолома машины, сломанные светофоры и дорожные знаки, столбы с порванными проводами, огромные каменные многоэтажки высотой под пятьдесят метров. Ничего подобного Дэйн никогда раньше не видел. Сумев сбросить оцепенение, эмиссар пришёл к вполне закономерному выводу. Чёрный обелиск не просто перекинул его из одного храма в другой – он перенёс его в другой мир. Насколько он был процветающим, пока судить было трудно, но конкретно эта его часть явно была не самой благополучной. Дэйну вспомнились некоторые пограничные поселения, пострадавшие от набега орков. Даже полностью разграбленные деревушки выглядели не настолько плачевно и депрессивно, как то место, где он сейчас находился. Кто и почему разорил это поселение, Дэйну было неведомо. Но его это не сильно и заботило. Богиня всё ещё нуждается в нём, и он её не подведет.

Арт: Заброшенная церковь/Троги

3

Хоть это была для него далеко не первая вылазка в Пустоши, на душе у Кёртиса Стоуна была неспокойно. В чём конкретно дело, парень толком не мог объяснить даже самому себе. Просто было у него на этот счёт какое-то нехорошее предчувствие. Раньше, когда он только тренировался и сдавал нормативы, выросший в безопасной зоне парень буквально грезил о вылазке в открытый мир. Тогда ему казалось, что это будет увлекательное и забавное приключение, о котором потом можно будет рассказывать девчонкам, малость всё приукрасив. Сейчас, когда Стоуну стукнуло двадцать три года, он понял, что никакое это не приключение, и вообще, в гробу он всё это видал. Сайнт и Пустоши – это как будто два разных мира. И чем реже они пересекаются, тем лучше.

Оба чёрных вертолёта совершили посадку на крыше заброшенного госпиталя. На посадочной площадке гостей уже ждали люди с пушками – представители нескольких крупных банд, поделивших между собой мёртвый город. Помимо них в этих бетонных джунглях проживали ещё тысячи людей. Но поскольку всё это была разрозненная безликая масса, поток гуманитарной помощи шёл именно через банды, ведь именно они были в этом городе какой-никакой, но всё же властью. Разумеется, большую часть припасов и медикаментов бандиты забирали себе, а то, что оставалось, передавали нуждающимся. Тут уже многое зависело от щедрости вожаков группировок. Но себя и своих ребят они никогда не обделяли, поэтому вооружённые боевики всегда были сытые и здоровые настолько, насколько это было возможно, живя в таких условиях. А простые люди подъедали всю мелкую живность, которую только могли найти, а порой и друг друга. Кёртиса такое положение дел коробило. Вылазки в открытый мир помогли парню снять розовые очки, но в глубине души он всё ещё оставался идеалистом, чего нельзя было сказать о его боевых товарищах. Они считали обитателей Пустоши людьми второго сорта, искреннее веря, что чем больше их передохнет от голода, болезней или зубов мутантов, тем чище станет этот мир.

Передача гуманитарной помощи прошла рутинно, без неожиданностей. Бандиты забрали еду и медикаменты, в очередной раз подняли тему, что было бы неплохо заодно наладить и передачу оружия, получили грубый отказ, после чего свалили, прихватив всё доставленное добро. Бойцы же забрались обратно в вертушки и полетели обратно в Сайнт. Казалось бы, самое время расслабиться, но не тут-то было. На обратном пути кто-то выстрелил во второй вертолёт из гранатомёта, попав в хвостовую часть. Потерявшая управление вертушка начала вращаться, словно волчок, и стремительно терять высоту. Пилот первого вертолёта запаниковал. Тёмное время суток, куча зданий внизу. Сделавший меткий залп гранатомётчик мог прятаться в любом из них. А ведь стрелков могло быть несколько. При таких вводных самым разумным решением было как можно скорее покинуть опасный район.

Однако сделать это пилоту не позволил Максвелл – командир отряда Кёртиса. Чуть ли не под дулом пистолета он заставил пилота совершить посадку рядом с местом крушения, чтобы подобрать выживших. Вот только подбирать оказалось некого – все погибли. Раздосадованный Максвелл тут же связался с Дарриусом Кауфманом, и сообщил о случившемся. Начальник службы безопасности Сайнта молча выслушал доклад подчинённого, приняв информацию к сведению. Кёртис не знал этого наверняка, но процентов на девяносто был уверен, что Дарриус задействует протокол “Возмездие”. Район, где был сбит вертолёт, находился на территории, контролируемой “Стальными Крысами”. Было ли это сделано по прямому приказу Лэнса Слэйтера, втайне от него или же вовсе каким-то одиночкой, особого значения не имело. Погибли граждане Сайнта, и виновные в их смерти должны были быть наказаны. Око за око. Кровь за кровь. Раз местное отребье понимает и уважает только силу, пора им напомнить, кто здесь сила, а кто придорожная пыль.

Чёрный вертолёт стремительно набрал высоту и вскоре покинул опасный район, а к месту происшествия уже вылетела грузовая вертушка с подцепленным крюком большим металлическим контейнером. Как и предполагал Кёртис, протокол “Возмездие” был задействован.

***

Очнулся Дэйн в маленькой тёмной комнате без каких-либо удобств. Голова после пропущенного удара побаливала, но эмиссара это сейчас волновало меньше всего. Его застали врасплох, и легко могли убить. Прямо там или пока он был в отключке. А всё из-за так невовремя пришедшего от Богини видения. Если бы оно ненадолго не вырвало Дэйна из реальности, чёрта с два кому-либо удалось бы подобраться к нему так близко. Оружие и броню у пленника забрали, а вот неприметный браслет с двумя маленькими жемчужинами чёрного и белого цвета оставили, посчитав ничего не стоящей безделушкой. Врагам было невдомёк, что именно браслет, а не клинки – самое смертоносное оружие эмиссара, с помощью которого он может учинить кровавую резню.

Внезапно в двери приоткрылось тоненькое окошечко для глаз, и в камеру с пленником просочилась тонкая полоска света. Приоткрыл её поднявшийся на мысочки Нил, решивший проведать пленника.

- Эй, ты там как, живой? – спросил мальчик.

Ответа не последовало.

- Здорово ты с теми четырьмя уродцами разделался. Ещё и так быстро. Как тебе это удалось? – начал допытываться мальчишка.

Дэйну вспомнился один безумный некромант, вторгшийся во владения Богини ради… Ради чего конкретно, эмиссар не знал, но то, что незваный гость задумал что-то нехорошее, было очевидно. Не зря же он прихватил с собой дюжину вурдалаков. Твари из супермаркета были чем-то на них похожи. Не только внешне, но и по повадкам. Разделаться всего лишь с четырьмя бледными уродцами особого труда не составило. Правда Дэйн лишь временно их нейтрализовал, а не прикончил. Добили их уже разведчики Лэнса, спалив дотла мутантов прежде, чем их раны затянулись.

- Где я? – спросил Дэйн, оставив вопросы визитёра без ответов.

- В нашей дыре.

- В чьей?

- “Стальных крыс”.

Эмиссар тяжело вздохнул. Услышанное ни о чём ему не говорило.

Арт: Кёртис/Нил

Рен (2)

Денёк выдался очень жарким. После долгих изнурительных скачек под палящим солнцем прохлада Шезарского леса была как глоток воды. Ещё приятнее было слезть с лошади и немного размять ноги. После всей этой тряски в седле моя бедная задница превратилась в один большой синяк. Сидеть прямо в ближайший час у меня вряд ли получится. Поэтому дальше иду пешком, наслаждаясь пением птиц. Временя от времени поглядывая по сторонам, любуюсь местными красотами.

Тишину прерывает Кир. Он рассказывает, что нимфы способны околдовывать и подчинять своей воле мужчин, используя для этого взгляд или голос, но получить устойчивость к её чарам нам поможет особое магическое зелье, которого как раз есть у него при себе. Также он упоминает, что отыскать лесную деву нам поможет поисковое заклинание, и что сразу после обнаружения на нимфу следует нацепить особый ошейник, который лишит её сил. И вроде бы нужные и правильные вещи объясняет, но делает это с таким важным видом и интонацией, что так и хочется зачерпнуть немного грязюки и швырнуть её в наглую магическую морду. Заметив выражение лиц некоторых ребят, догадываюсь, что они хотят примерно того же.

Спустя часа полтора наконец-то делаем привал, и начинаем обустраивать временный лагерь на просторной полянке. Когда Кир показывает своё чудо зелье против чар нимфы, оказывается, что у него при себе лишь маленький пузырёк. Даже я сразу понимаю, что на всех этого не хватит, разве что каждый хлебнет по паре капель. Понимает это и сам Кир, и говорит, что добавит зелье в чан с похлёбкой. Тогда его хватит на всех и надолго. Настрелять дичи вызываются Сай и Мод. Меня же отправляют натаскать воды. Взяв два походных котелка, иду выполнять приказ капитана.

Побродив немного по лесу, вскоре выхожу к какой-то речке. Наполнив котелки, а заодно хлебнув немного речной воды, хочу уже уйти, как вдруг замечаю, что не один. Метрах в двадцати слева от меня выныривает из воды и неторопливо идёт на берег обнажённая девчонка, лет семнадцати. Увидев её, от неожиданности роняю оба котелка, расплескав всю воду. Пока девушка идёт к берегу, бесстыдно на неё таращусь. Голых девчонок я видел и раньше, пока работал в борделе, но никто из них даже отдалённо не был похож на вышедшую из воды незнакомку. Она была прекрасна. Спадающие ниже плеч волосы солнечного цвета, стройные ноги, гладкий живот, сочная грудь. Но смотрю я не на холмики незнакомки, а на её лице. До чего же красивые у неё глаза. Зелёные, словно два изумруда. Когда же незнакомка лучезарно улыбается, у меня перехватывает дыхание, сердце начинает биться быстрее, а колени - дрожать. Чувствуя себя выброшенной на берег рыбой, не понимаю, что со мной происходит.

Подойдя ближе, незнакомка останавливается от меня на расстоянии вытянутой руки. И молчит. Не знаю, что сказать, и я. Глядя в эти прекрасные бездонные глаза, я просто в них тону.

- Здравствуй. Как тебя зовут? – интересуется незнакомка, прервав очень долгую паузу.

- Рен. А тебя?

- У меня нет имени.

- Как это? У всех есть имена! Даже у собак и кошек, - бормочу удивлённо.

Незнакомка грустно улыбается, затем протягивает руку и касается моей головы.

- У меня было имя. Но я его потеряла, - говорит она, начав ласково гладить меня по макушке.

Странно. Как можно потерять имя? Это же не сапоги или перчатки! Но пока тонкая нежная ладошка поглаживает пою голову, развивать эту мысль совсем не хочется. Убрав руку, незнакомка рассказывает, что уже давно живёт в этом лесу, и насколько же это место замечательное. Рассказывает она об этом долго, но уже на второй минуте смысл сказанного от меня ускользает. Глядя, как шевелятся её губы, иногда киваю, соглашаясь сам не знаю с чем. До чего же у неё прекрасный и мелодичный голос. Будто не говорит, а поёт. И делает это так хорошо, что любой менестрель удавился бы от зависти. Девушка всё говорит и говорит, а я слушаю, киваю и улыбаюсь, словно деревенский дурачок, которому тяжелым поленом все мозги отбили. Под конец она говорит, что ей пора уходить, но если я снова захочу её увидеть, то должен просто прийти к реке в любое время дня и ночи, и трижды громко назвать своё имя. Не знаю, почему, но именно эта информация откладывается в моей памяти. Провожая уходящую незнакомку взглядом, пока она не скрывается в зарослях, затем подбираю оброненные котелки. Наполнив их водой, шагаю обратно к своим.

Лишь когда отхожу от реки на приличное расстояние, клубящийся в голове туман начинает рассеиваться. Приходит осознание, что прекрасная незнакомка с изумрудными глазами – и есть та самая нимфа, ради поимки которой мы явились в этот лес. Вслед за понимание приходит и злость, а руки сами сжимаются в кулаки. Будь ты проклята, двуличная гадина! Ты и весь твой поганый лес, гори он синим пламенем! Обманутый в лучших чувствах, как могу пытаюсь накрутить себя посильнее, но получается так себе. Да, девчонка с изумрудными глазами меня околдовала. Но этот лёс – её дом. А мы в нём незваные гости, явившиеся сюда с недобрыми намерениями. Так что это я ещё легко отделался. Не сомневаюсь, что прикажи она мне утопиться, я бы сделал это без малейших колебаний и с улыбкой до ушей. Нимфа же просто меня отпустила. Сделала бы она это, если бы знала что на уме у меня и моих спутников? Сильно в этом сомневаюсь.

Добравшись до нашего лагеря, вижу, что Сай и Мод уже вернулись с охоты, притащив сочного кабанчика. Пока заполняю водой чан, получаю подзатыльник от Локка. Капитану кажется, что за водой я ходил слишком долго. Надо было быстрее. Заодно он интересуется, не заметил ли я по пути что-нибудь интересное. Немного посомневавшись, качаю головой. Раз Кир сказал правду о том, что нимфы способны околдовывать людей, значит, и про поисковое заклинание он тоже не соврал. А раз так, то девчонку они легко найдут и без моей подсказки. Ускользнуть ей вряд ли удастся, но я не хочу быть тем, из-за кого на этой прекрасной тонкой шейке защёлкнется рабский ошейник. Сами ловите. Мешать я вам не буду, но и помогать не стану.

Арт: Нимфа

4

Списки погибших во время вылазки бойцов были оперативно составлены ещё до того, как второй вертолёт вернулся в Сайнт. Родные павших были информированы о случившемся, получив официальное оповещение, приправленное не очень искренними соболезнованиями. И хоть необходимости в этом не было, и ничего подобного от него никто не требовал, Кёртис навестил родных некоторых погибших, чтобы выразить соболезнования лично, а не дистанционно.

Покинув жилые корпуса, решивший подышать свежим воздухом Стоун отправился на стену. Сам он был сиротой. Мать умерла во время тяжёлых родов, а отец погиб во время несчастного случай в сталелитейном цехе. Воспитанием мальчика занимался родной дедушка, но и его не стало, когда Кёртису исполнилось десять. Так что случилось что-нибудь плохое со Стоуном, отправлять официальные соболезнования было некому. Помимо отца и дедушки, была в жизни Кёртиса одна девчонка, к которой он неровно дышал, хотя это чувство и не было взаимным, но и её не стало. Сбежала из Сайнта в Пустоши при каких-то мутных обстоятельствах, где и сгинула. Всё это порой наводило Кёртиса на мысль, что всех, кто его окружает, ждёт смерть. При этом Стоун понимал, что сам сегодня выиграл в некой мистической рулетке. Оба вертолёта друг от друга ничем не отличались, и стрелку явно было без разницы, какой из них сбивать.

- Не спится? – отвлёк Стоуна от размышлений мужской голос.

Повернув голову в сторону, Кёртис увидел Скотта Дитца – ещё одного бойца из службы безопасности. Подойдя к коллеге, Дитц протянул ему пачку сигарет, на что Стоун покачал головой. Употреблять никотин, алкоголь и наркотические препараты бойцам службы безопасности были запрещено. В Сайнте ничего из этого не производилось, зато в Пустошах всего это добра было навалом. Надёжный канал доставки контрабанды в безопасную зону был налажен, и некоторые командиры отрядов частенько закрывали глаза на то, что от их подчинённых иногда попахивает запрещёнкой. Бойцам было полезно время от времени снимать напряжение. Табак и алкоголь для этих целей вполне подходили.

- Ясно. Следишь за здоровьем и планируешь прожить долгую и счастливую жизнь, - проговорил ухмыляющийся Дитц, убирая сигареты в карман.

- Можно и так сказать, - уклончиво ответил Стоун.

- Ну а с девчонкой какой-нибудь хотя бы переспал? Или так и планируешь девственником помереть?

- Я помирать не планирую. По крайней мере, в ближайшее время.

- Парни из второй вертушки тоже не планировали. Но их мнением на этот счёт забыли поинтересоваться.

Прозвучало грубовато и цинично, но возразить Кёртису на это было нечем. Частенько он слышал мнение, что жизнь человеку нужна для того, чтобы успеть распробовать все её удовольствия, чтобы было что вспомнить перед смертью. Вот только смерть порой приходит внезапно, и те же парни из второго вертолёта вспомнить что-то яркое, скорее всего, даже не успели. Всё произошло буквально по щелчку. Были живые люди. Бац! И теперь их больше нет.

- Я бы на месте Дарриуса вправил Линнет мозги. При условии, что там ещё есть что вправлять, - проворчал Скотт.

- Ты о чём? – уточнил Кёртис.

- О том, что хватит уже подкармливать эту неблагодарную падаль. Надо перестать поставлять им продовольствие. Как думаешь, сколько понадобится времени, чтобы они от голода пережрали друг друга? Два месяца? Три? Полгода?

- Зря ты так. Это всё-таки живые люди.

- Вот тут ты ошибаешься, Стоун. Живые люди находятся с этой стороны стены. А с другой никаких людей нет. Есть лишь человекоподобные создания. И троги. Даже не знаю, кто из них хуже.

Что-то подобное Кёртис слышал уже не в первый раз. Скотт в своей неприязни к обитателям Пустошей был ещё не самым радикально настроенным. Некоторые горячие головы и вовсе предлагали помимо прекращения поставок продовольствия заодно сравнять с землей бывший мегаполис, чтобы его обитатели наверняка сгинули. Но особой поддержки данная идея не получила, во многом из-за того, что массивная бомбардировка – это очень затратное занятие, а тяжелые снаряды на грядках не растут. Да и рабочих время от времени где-то надо было набирать.

- А ты не думал, что вместо того чтобы уничтожать друг друга из-за дефицита еды, вся эта толпа объединится и придёт сюда? – поинтересовался Кёртис.

- Да пусть приходят. Им же хуже. Огня и свинца на всех хватит, - уверенно заявил Скотт с недобрым огоньком в глазах.

- Рабочих из Пустошей ты тоже предлагаешь пустить в расход?

- Да нет. Нахрена? Пускай и дальше вкалывают с утра до позднего вечера за еду и мягкую койку. Всё равно это лучшее, на что эта грязь может рассчитывать в этой жизни.

Подобные кровожадные разговоры порядком утомили Кёртиса. Желания что-то доказывать собеседнику у Стоуна не было. Решив, что и так вдоволь надышался свежим воздухом, Кёртис сдержанно попрощался с Дитцом, после чего поковылял к себе.

***

В качестве основной базы “Стальные крысы” выбрали заброшенное депо, находившееся неподалёку от станции метро. Как и большая часть объектов города, депо было полностью обесточено, но вернуть энергоснабжение, пусть и частично, Лэнсу и его ребятам удалось. Что-то силой отняли у другой банды, что-то заполучили через бартер, после чего сумели запустить резервный генератор. Но ради экономии энергии электричество пустили лишь в некоторые участки депо, такие как столовая, арсенал, лазарет, мастерская, комната Лэнса, а также несколько коридоров и спальное помещение. Роль последнего сыграл просторный зал, откуда выкинули всё лишние, расстелив в разных уголках матрасы и подушки. Для освещения других участков базы использовали самодельные факелы и свечи. Выкопав колодец в нужном месте, банда добралась до грунтовых вод. Какой-нибудь простенький водопровод строить не стали, обойдясь вместо этого металлическими вёдрами, в которых и таскали воду в депо, преодолев лабиринт технических коридоров.

Барбаре, выросшей в безопасной зоне, и привыкшей к комфорту, всё это поначалу казалось дикой архаикой, но девушка быстро адаптировалась к новым условиям жизни. Она не спала в общем зале вместе со всеми остальными членами банды. Лэнс выделил для неё просторную комнатушку, которая раньше была кладовкой. Роскошными апартаментами это даже с натяжкой сложно было назвать, но Барбара качать права не стала, понимая, что рассчитывать на что-то большее ей не стоит.

Арт: Барбара

5

Узнав, что его вещи, предположительно, сейчас находятся в арсенале, Дэйн уточнил, как до него добраться, после чего вырубил Нила, слегка надавив на сонную артерию. Оставив потерявшего сознание мальчика на полу, эмиссар отправился возвращать своё снаряжение. Наличие рядом с арсеналом вооружённого охранника не стало для Дэйна преградой. Охрана оружия была занятием непыльным и откровенно скучным, поэтому сидящий на стуле рядом с дверью охранник задремал, приставив винтовку к стене. Хоть Дэйн и видел автомат впервые, он сразу догадался, что это какое-то оружие. Бесшумно подкравшись к спящему бандиту, Дэйн подобрал его пушку. Быстренько осмотрев оружие, эмиссар понял принцип его действия, едва увидел спусковой крючок.

Именно в этот момент добравшаяся до комнаты Лэнса Барбара прикончила Митча. Услышав выстрел, стороживший арсенал головорез тут же пробудился ото сна. Направив на проснувшегося бандита оружие, Дэйн нажал на спусковой крючок, но услышал лишь безобидный щелчок. Повторное нажатие дало тот же результат. Принцип действия незнакомого оружия иномирец понял правильно, а вот про предохранитель не догадался. Не растерявшись, Дэйн резко развернул оружие, и заехал вскочившему бандиту прикладом по физиономии, от чего тот рухнул обратно на стул, вновь возвратившись в царство снов. Выламывать дверь эмиссару не пришлось – открыть её Дэйну помог найденный в левом кармане жилетки охранника ключ. Отсутствие света и незнание о наличие такой простой вещи, как выключатель, не помещали Дэйну отыскать нужные вещи. Надев доспех и забрав гладиусы с ножнами, эмиссар спешно покинул оружейную.

Благодаря всё тому же Нилу Дэйн знал, где находится ближайший выход из депо. Раз уж его пленители до сих пор были не в курсе о его побеге, эмиссар надеялся, что сможет покинуть бандитское логово по-тихому, не попавшись никому на глаза. В случае, если этот план провалится, и его засекут, Дэйн был готов пробиваться к выходу силой, прикончив всех, кто встанет у него на пути. В своих силах эмиссар был уверен, и наличие у врагов неизвестного оружия его не беспокоило. Боялся он лишь одного – потерять слишком много времени и не успеть прийти на помощь Богине. Служение создательнице было смыслом всей его жизни. Не станет её - прекратит своё существование и он. Такова участь любого гомункула, чья судьба тесно переплетена невидимыми нитями с судьбой создателя, кем бы он ни был.

Вспомнив про Нила, Дэйн решил, что в качестве проводника и источника информации мальчишка может ему пригодится. Вернувшись к месту, где оставил юного “стального крысёнка”, эмиссар закинул худенькое тельце на плечо. Главный вход в депо охраняли вооружённые стрелки. Такие же они растяпы, как и тот, кому доверили сторожить арсенал, Дэйну проверять не хотелось. Покинуть бандитское логово можно было и другим путём – через технические коридоры, выходящие в тоннель метро. И всё бы ничего, да только этот лабиринт был напичкан смертоносными ловушками, если верить словам Нила.

Добравшись до входа в технические коридоры, за которым в данный момент никто не присматривал, Дэйн оказался в кромешной темноте. Вновь использовать чёрную жемчужину эмиссару не хотелось, но сделать это всё же пришлось, за неимением альтернатив. Вызов огненного шара размером с небольшую дыню сопровождался характерным покалыванием в районе запястья. Дав призванному сгустку мысленный приказ лететь вперёд и освещать дорогу, Дэйн последовал за ним. Исследовать опасные катакомбы ему было не в первой, поэтому эмиссар был начеку. Касательно ловушек Нил не соврал – они действительно были. Но слова о том, что технические коридоры ими напичканы, оказались преувеличением. Да и сам лабиринт оказался не таким уж запутанным. Внимательно глядя под ноги, Дэйн обнаружил три растяжки, прежде чем выбрался из технического коридора в тоннель метро. Уже там он решил привести мальчишку в чувство.

После встряхивания и лёгеньких постукиваний по щекам Нил очнулся. Придя в себя, мальчик первым делом покрутил головой, а когда увидел зависший в воздухе огненный шар, не поверил своим глазам. Схватив мальчика за подбородок, Дэйн развернул его лицом к себе.

- Не обращай внимания на шар. Смотри на меня, - потребовал эмиссар.

- Почему огонь висит прямо в воздухе? Как ты…

- Вопросы задаю я, а ты на них отвечаешь, если не хочешь, чтобы я сделал тебе больно. Ты ведь этого не хочешь?

Нил растерянно покачал головой.

- Хорошо. Насколько я понял, мы сейчас находимся под землёй. В какую сторону надо идти, чтобы поскорее выбраться на поверхность? – поинтересовался эмиссар.

Мальчик вновь покрутил головой, пытаясь понять, где конкретно они сейчас находятся, после чего показал рукой влево.

- Наверху безопасно? – уточнил Дэйн.

- Наверху редко бывает безопасно. Даже на нашей территории не всегда всё спокойно.

- Что же ты тогда гулял там в одиночку, да ещё и без оружия?

- Не твоё собачье дело! Где хочу, там и гуляю! – огрызнулся Нил.

Инстинктивно ощутив чьё-то присутствие, Дэйн резко повернул голову в сторону. Рассмотреть что-либо в кромешной темноте оказалось проблематично, и эмиссар дал мысленную команду магическому огню сместиться в сторону. Благодаря свету от сгустка, Дэйн сумел разглядеть несколько человекоподобных железных фигур, шагающих по тоннелю. Чем-то они напомнили эмиссару стальных големов. Повернув голову в сторону, заметил их и Нил. При виде чужаков по покрывшейся мурашками спине мальчика пробежал неприятный холодок.

- Жестянки! – тихо пробормотал Нил дрожащими губами.

Этих роботов изобрели ещё до катастрофы. В обществе шли дискуссии о том, чтобы передать им часть полицейских полномочий, таких как охрана порядка во время проведения массовых мероприятий, а также разгон демонстраций. Зарекомендовать себя с положительной или отрицательной стороны роботы попросту не успели. Во многом благодаря Дарриусу “жестянки” оказались в распоряжении Сайнта, где местные механики их модернизировали, добавив к нелетальному вооружению ещё и летальное, заодно усовершенствовав защиту от взлома, чтобы контроль над “жестянками” никто не смог перехватить.

Арт: "Жестянки"

6

Исчезновение Дэйна не осталось незамеченным. Бандиты тщательно осмотрели депо, но нашли лишь вскрытую оружейку и вырубленного охранника. Пленника же и след простыл. На пропажу Нила никто внимания не обратил. Подобно бродячему коту, мальчишка любил целыми днями где-нибудь шляться, а возвращался лишь затем, чтобы поесть и поспать. Не выкинули его до сих пор из банды лишь благодаря умению Нила незаметно пробираться на неподконтрольную “Стальным крысам” территорию, подслушивать разговоры тамошних обитателей, подмечать всякие разные интересности и собирать слухи. А ещё потому что Лэнс успел привязаться к этому пацану, хотя признать это вслух главарь “Стальных крыс” был не готов.

Допросом пришедшего в сознании Пита Лэнс занялся лично. Ассистировали ему двое здоровяков, намявшие предателю бока, а заодно выбившие пару зубов. Присутствовала на допросе и Барбара, хотя необходимости в этом не было. Поначалу предатель всё отрицал, утверждая, что девушка его оговорила, и вообще она его соблазнить пыталась, но прозвучало всё это очень неубедительно. После того как ему разбили нос, и пообещали кастрировать, предатель всё же раскололся. Оказалось, что Митч и Пит действовали не по своей инициативе. Попытаться устроить переворот их убедили члены группировки из соседнего района.

“Стальные крысы” и “Аспиды” всегда друг друга недолюбливали. Первое время грызня между ними была яростная, да и после заключения перемирия члены обеих банд не перестали делать друг другу различные пакости. Но попытка устроить переворот чужими руками – это уже перебор. В случае успеха заговорщикам были обещаны кое-какие территориальные уступки, а заодно бонусом и несколько девочек для утех. И всё бы ничего, да только “Аспиды” выполнять свои обещания не собирались. Убийство Лэнса было нужно им для того чтобы посеять хаос и неразбериху перед нападением на депо. Устранить ненавистных соседей, превосходящих их по численности и огневой мощи, они тоже хотели чужими руками. Именно “Аспиды” сбили вертолёт из Сайнта, в расчете на то, что в случившемся обвинят и жестоко накажут “Стальных крыс”. Будучи не самой полезной и осведомлённой пешкой, Пит ничего этого не знал.

Закончив допрос, Лэнс стал думать, что делать с предателем. Решение пришло довольно быстро.

- Есть два варианта. Первый – пулю в башку. Сдохнешь быстро и без боли. Или же можешь попробовать отмудохать меня в честном поединке один на один. Только ты и я. Если победишь – уйдёшь отсюда на своих двоих, и искать тебя никто не будет, - озвучил Слэйтер дальнейшие перспективы.

Услышав предложение Лэнса, Барбара нахмурилась, а костоломы недоверчиво переглянулись.

- А если проиграю? – осторожно уточнил предатель.

- То пожалеешь, что не выбрал пулю. Какой вариант нравится тебе больше?

Питу не нравились оба варианта, но второй хотя бы давал шанс сохранить жизнь. При условии, что Слэйтер сдержит своё слово.

- Второй, - озвучил предатель своё решение.

Лэнс ухмыльнулся.

- Я так и подумал.

По его приказу Питу заломили руки, подняв их вверх, и поволокли предателя в спальное помещение.

- Не хочешь пожелать мне удачи? – осведомился Лэнс, оставшись наедине с Барбарой.

- Не хочу. Как-нибудь и без этого справишься.

Хмыкнувший мужчина отправился следом за ушедшей троицей, прихватив отвёртку, и по пути к спальному помещению на всякий случай подкрутив протез. Слэйтер считал, что подручным время от времени необходимо показывать свою удаль и напоминать, кто в этой стае истинный альфа-самец. Собравшимся в зале ребятам, уже знавшим о предательстве, он объявил, что будет драться с Питом один на один, и если тот одержит верх, то сможет уйти отсюда живым. Преимущество над противником у Пита было лишь в весе, да и то не за счёт мускулов, а из-за подросшего в последнее время пуза. Лэнс был выше, сильнее и опытные предателя. Шансы бы это не уравняло, но чтобы появилась хоть какая-то интрига, Слэйтер швырнул к ногам Пита отвёртку. Предатель недоверчиво на неё посмотрел, и, после недолгих сомнений, подобрал.

Бросаться сломя голову на более опытного противника Пит не торопился. Вместо этого он встал в левостороннюю стойку, выставив перед собой оружие, и начал делать неуклюжие выпады. Лэнс запросто мог перехватить его руку или сбить соперника с ног, но предпочёл просто уворачиваться, даже не использую механическую руку в качестве щита. Помимо членов банды, окруживших дерущихся, понаблюдать за ходом боя пришла и Барбара, хотя изначально делать этого не собиралась. Подобные забавы были ей не по душе. Но девушка хотела убедиться, что её обидчик понесёт заслуженное наказание.

Посчитав, что его соперник как-то не слишком яростно сражается за свою жизнь, Лэнс начал всячески его обзывать. Так он этим делом увлёкся, что пропустил меткий плевок точно в глаз. Когда его противник зажмурился, Пит сделал резкий выпад вперёд, метя отвёрткой в горло Лэнса. Однако сделавший резкий нырок Слэйтер заехал противнику механическим кулаком в живот. Врезал он даже не в полсилы, однако пропустившему удар Питу хватило и этого. Выронив отвёртку, задыхающийся бандит принялся жадно хватать ртом воздух. Вытерев лицо, Слэйтер схватил противника за голову, наклонил, заехал коленом по морде, а когда тот упал, уселся сверху и обрушил на его физиономию град мощных ударов. Бил он Пита лишь своей рукой, а не механической, чтобы ненароком не превратить голову предателя в лопнувший арбуз. Нанеся семь ударов, поднявшийся Лэнс слегка помассировал костяшки.

- Вставай, кусок дерьма! – грозно потребовал Слэйтер.

Что-то жалобно промычав, Пит попытался схватить противника за ноги, и опрокинуть на пол, однако ловко сместившийся в сторону Лэнс не дал ему этого сделать, после чего как следует отпинал предателя. Подняться после такого Пит уже не смог. Окинув поверженного предателя презрительным взглядом, Лэнс приказал отнести его в тоннель, и повесить на стене, вбив в руки и ноги по несколько гвоздей, а рот плотно заклеить скотчем, перед этим напихав туда битого стекла. Услышав такой приговор, Пит пожалел, что не выбрал пулю. Встретившись взглядом с Барбарой, самодовольно улыбнувшийся Лэнс покинул место драки, вынудив зрителей расступиться, и направился к себе.

Арт: Лэнс

Рен (3)

Голодный и уставший, добираюсь до Бельфара. Время позднее, и пускать в город кого попало местная стража желанием не горит. К счастью, во время пересменки мне удаётся незаметно прошмыгнуть за ворота. Хочется рухнуть на мягкую постель и не подниматься с неё до полудня, но денег в кармане всего ничего. Приходится делать непростой выбор между сытным ужином и небольшой комнатушкой на постоялом дворе. Выбираю ужин, так как есть хочу настолько сильно, что готов впиться зубами в собственные сапоги. В таверне один за другим закидываю в себя куски жарёного мяса, и глотаю, не прожёвывая, а потом ещё и тарелку начисто вылизываю. Потирая живот, ещё раз обыскиваю карманы и нахожу одну медную монету. Для оплаты ночлега даже на самом захудалом постоялом дворе этого недостаточно, зато хватит на завтрак. Побродив по городу, нахожу неприметный закуток, где и провожу ночь, вздрагивая от каждого шороха. Если стражники меня заметят, то либо высекут, либо бросят в темницу за бродяжничество. Но к счастью, ночь проходит спокойно.

Утром удаётся полакомиться кашей. Хотя полакомиться – это сильно сказано. Выглядит и пахнет она как помои. Такой гадостью только свиней кормить! И на это я потратил последний медяк. Пока есть силы, брожу по городу, и думаю, где бы раздобыть деньжат. Всерьёз подумываю о том, не облегчить ли чьи-нибудь карманы, но когда добираюсь до площади, вижу, как стражники под одобрительные выкрики зевак отрубают какому-то бедолаге руку, а затем тут же чем-то её прижигают, от чего вопящий от боли воришка теряет сознание. Представив себя на его месте, сглатываю подкативший к горлу комок. Желание запихнуть ручонку в чей-нибудь карман тут же улетучивается. Продолжив думать, что же делать дальше, набредаю на домишко с подковой над входом, и решаю, что это мой шанс.

Но кузнец считает иначе. Презрительно посмеиваясь, он говорит, что с такими тощими ручонками мне только девчонок щипать за разные места, после чего советует проваливать, но я уходить отказываюсь. После получасового спора, кузнец Ролан всё же соглашается взять меня в ученики, но не за просто так. В качестве платы за обучение приходится отдать нож, сапоги и ремень. Босой и в штанах, подпоясанных верёвкой, я становлюсь похож на нищего бродягу, из-за чего стражники пытаются выкинуть меня из города. С трудом сумев от них удрать, стараюсь без необходимости лишний раз из кузницы не высовываться. Живу и ем там же. Прибираюсь в кузнице, таскаю тяжести, потихоньку осваиваю ремесло кузнеца, ловлю уже такие привычные пинки и подзатыльники и от Ролана.

И вот проходит больше года, и своими теперь уже не такими хилыми ручонками я ловко орудую кузнечный молотом. Пинков и подзатыльников больше не прилетает, зато похвалы в свой адрес слышу всё чаще и чаще. Всё ещё оставаясь учеником, получаю за свою работу по 2-3 монеты. Всё остальное забирает Ролан. На жизнь вполне хватает. Даже умудряюсь что-то откладывать на “чёрный день”. Когда не надо платить за проживание, не так уж это и сложно. У заглядывающих в кузницу наёмников пытаюсь ненавязчиво узнать что-нибудь о судьбе Локка и остальных ребят, но все они как будто сквозь землю провалились. С того момента, как “Дикие псы” отправились в Шезарский лес, никто их больше не видел. Не знаю, что там с ним случилось, но точно ничего хорошего.

А ещё в моей жизни появилась Лара – симпатичная подавальщица из таверны. Худенькая, смуглая девчушка где-то на год старше меня. С парнями общаться намного проще, чем с девчонками. Они, если чего-то хотят, говорят об этом открыто, без всяких дурацких намёков. Лара же строила мне глазки и частенько ошивалась рядом с кузницей, чем сильно меня раздражала. Решив, что она ждёт подходящего момента, чтобы что-нибудь стянуть, ловлю девчонку, и обещаю сдать страже или собственноручно как следует отлупить, если ещё хоть раз увижу рядом с кузницей. Лара сильно обижается, и убегает. Ролан открывает мне глаза, объяснив, что ничего смугляночка красть не собиралась – просто я ей понравился. После услышанного становится жутко стыдно. Хочется извиниться перед Ларой, но наговорил я ей много чего обидного. Так что одних слов тут явно будет недостаточно. Лучше подкрепить их каким-нибудь подарком. Пользуясь своими знаниями, изготавливаю для Лары симпатичную брошку с буквой “Л” в центре, и иду в таверну. Принявшая подарок девчонка меня прощает, хотя и называет при этом чёрствым дураком.

И вот мы уже вместе гуляем по городу, болтая обо всякой ерунде. Во время одной из таких прогулок Лара вдруг прижимает меня к стене и впивается в мои губы. Настолько это оказывается неожиданно, что впадаю в ступор. Язык Лары проникает в мой рот, а я стою как истукан, не зная, что делать, хотя и провёл детство в борделе, где и не такого повидал. Но видеть – это одно, а испытывать на своей шкуре – совсем другое. Так и не дождавшись ответной реакции, смугляночка отстраняется.

- Какой-то ты деревянный, - жалуется она.

- Да не деревянный я! Просто это было так неожиданно, - пытаюсь оправдываться.

- Ладно. Раз ты такой заторможенный, в следующий раз предупрежу о своих коварных намерениях заранее, - говорит Лара с улыбкой, затем снова меня целует, но на этот раз в щёку.

Не знаю, связано ли это с моим первым поцелуем, или же так просто совпало, но этой ночью мне снится зеленоглазая нимфа из Шезарского леса. Отплясывая на просторной полянке в том же самом платье, что я видел её в последний раз, прекрасная чаровница призывает меня вернуться к ней. Сам сон был очень волнующим, но таким реалистичным. Поэтому пробудившись на своей койке в кузнице, испытываю небывалое разочарование, будто меня поманили пальцем, но лишь для того, чтобы захлопнут дверь перед самым носом. Даже не знаю, как после этого мне удаётся собраться с мыслями и не напортачить с работой.

Лара своё обещание сдержала, и во время следующей прогулки заблаговременно предупредила, что собирается меня поцеловать. В этот раз всё прошло гораздо лучше. Лара это отмечает, но добавляет, что можно это делать ещё лучше, если как следует попрактиковаться. И мы практикуемся при каждой последующей встрече. Всё бы ничего, да только целуя смуглянку, я каждый раз представляю на её месте зеленоглазую нимфу из Шезарского леса. Продолжая являться ко мне во снах, она всё настойчивее зазывает меня вернуться к ней для… Для чего именно, понять не могу. Зачем ей какой-то мальчишка, мало на что способный? Ничего во всех этих колдовских штучках не смыслю, но тут даже дураку понятно, что это не просто сны, а какая-то магия. Лесная дева хочет видеть меня. И с каждым новым сном всё сильнее этого хочу и я.

Арт: Город Бельфар/Лара

7

После блуждания по тёмным тоннелям приятно было вновь оказаться на свежем воздухе. Хотя свежим он был исключительно по местным меркам. Витал в нём запашок гари вперемешку с какой-то гнилью. Неприятно, но вполне терпимо.

- Ты обещал, что отпустишь меня, - напомнил Нил, едва они отошли от спуска в подземку.

- Отпущу. После того как ты ответишь на мои вопросы.

- Ну так спрашивай.

- Расскажи мне о вашем мире.

Нил нахмурился.

- В каком смысле, вашем? Хочешь сказать, что сам ты из другого мира? – недоверчиво пробормотал мальчишка.

- Да.

- Да ладно! Хорошо заливать!

Дэйн на это ничего не ответил – лишь повернул голову в сторону. Встретившись с ним взглядом, скептически настроенный Нил сразу понял, что его собеседник не шутит.

- Охренеть. Серьёзно? Да быть этого не может! – ошарашено пробормотал мальчуган.

- Как видишь, может.

Диалог был прерван появлением двух трогов. При виде мутантов, вздрогнувший Нил попятился назад, в то время как Дэйн обнажил клинки, смело двинувшись врагам навстречу. Момент для бегства был идеальный, но удирать Нил не стал. Издав мерзкий рык, обе твари бросились на эмиссара. Одному бегущему на него монстру ловко сместившийся в сторону Дэйн снёс голову, а второму пронзил сердце, от чего дёрнувшийся трог тут же замертво рухнул к его ногам.

- Ты можешь снова вызвать огонь? – спросил Нил, едва короткий бой закончился.

- Зачем?

- Если не сжечь эту тварь, через пару минут она оживёт и…

Не дослушав мальчика, размахнувшийся Дэйн снёс голову второму мутанту.

- Ну, так тоже можно, - пробормотал Нил с облегчением в голосе.

Когда оглушённого ударом приклада по голове Дэйна тащили в депо, Нил всё гадал, кто же он такой, придя к выводу, что это просто псих, обчистивший какой-то музей. Нормальные люди в кожаных доспехах и с клинками по Пустошам не разгуливают – только сумасшедшие. Вот только ненормальный, каким бы психованным он ни был, не способен вынести толстую дверь, так чтобы она на несколько метров отлетела. Псих не может призвать огненный шар, следующий за ним словно послушный питомец. И уж тем более ему не под силу в одиночку и без единой царапины уложить целый отряд карателей из Сайнта, использовав лишь холодное оружие. Разве что в своём больном воображении. Может быть, Дэйн и был психом, но психом особенным. Прямиком из другого мира.

- Эти твари, те големы, вся эта разруха – так ведь было не всегда? – вдруг спросил эмиссар.

- Нет, не всегда. Раньше это был крупный процветающий город, в котором жили сотни тысяч, а может и миллионы человек. Вряд ли это был рай на земле. Наверняка и в нём попадались какие-нибудь злобные вооружённые кретины, любящие портить жизнь другим людям, но так паршиво, как сейчас, тогда точно не было. Хотя сам я этого не видел. Я родился уже после того, как всё накрылось медным тазом.

- Как это произошло?

- Всё началось со вспышки какого-то неизвестного вируса.

- Что такое вирус? – уточнил Дэйн, услышав незнакомое слово.

- Болезнь. В какой-то момент она чуть не спровоцировала эпиде… спровоцировала чуму. К счастью, какие-то яйцеголовые в белых халатах быстренько нашли лекарство. По крайней мере, им так показалось.

В этом месте Нил сделал паузу. Про старый мир он периодически разговаривал с Барбарой. Сама она катастрофу тоже не застала, зато успела просмотреть кучу архивных видеозаписей, на которых тогдашние обыватели радовались жизни и занимались всякой повседневной ерундой, даже не подозревая, что их ждёт впереди. Наслушавшись этих историй, Нил то и дело проникал в заброшенный парк аттракционов, ставший пристанищем для шлюх и наркоманов, и пытался представить, каким это место было до того, как всё накрылось медным тазом.

- Что было дальше? – вернул его к реальности голос Дэйна.

- Болезнь вроде как отступила, но остался риск, что она ещё вернётся. И какой-то придурок с большими полномочиями, гореть ему вечно в аду, решил провести массовую вакцинацию. Сначала уговорами, а затем и принудительно, вполне здоровых людей заставили принимать чудо-лекарство, которое должно было защитить их от заражения.

- Но не защитило, - догадался Дэйн.

- Не просто не защитило, а сделало только хуже. Если раньше заражённые просто умирали, то теперь начали терять рассудок и нападать на других людей. Их волосы выпадали, кожа бледнела, а полученные раны, даже смертельные, через короткий промежуток времени сами затягивались. Что после этого началось, ты, я думаю, и сам понимаешь.

Дэйн коротко кивнул. Как-то раз он лицезрел небольшую деревушку, где побывал некромант с толпой поднятых мертвецов. Картинка была не самая приятная. А всё из-за того, что староста, нанявший колдуна для какой-то грязной работёнки, не только отказался платить, но и попытался убить некроманта. За его жадность в итоге поплатилась вся деревня, жители которой стали кормом для мертвецов. Обо всём этом Дэйну поведал тот самый колдун, прежде чем эмиссар выпустил ему кишки и лишил обеих конечностей. Едва некромант умер, отправилось в небытие и всё его войско. Здесь произошло нечто похожее, с той лишь разницей, что на месте маленькой деревушке оказался огромный город, а колдуна, чья смерть могла остановить дальнейшую резню, попросту не существовало.

- Возможно, ты этого не ощутил, но троги очень опасны. Всего один укус – и через какое-то время ты станешь таким же, как и они. От этой заразы нет лекарства, - пояснил Нил.

- С этими тварями всё более или менее понятно. Но кто уничтожил город?

- Военные. Надеялись, что таким способом смогут остановить дальнейшее распространение заразы. Повезло ещё, что всё ограничилось бомбардировкой с воздуха. По другим городам эти мрази и вовсе ядерные ракеты запустили.

- Что это такое?

- Страшное оружие, способное стирать с лица земли целые города. До других стран эпидемия в итоге всё равно добралась. Началось заражение отсюда или изнутри, сейчас уже никто не знает. Да и неважно это теперь. Весь мир превратился в одну большую обуглившуюся помойку. Возможно, какие-то отдельные участки или даже континенты этой участи сумели избежать, но находятся они так далеко, что добраться дотуда вряд ли получится. Да и не ждут нас там с распростёртыми объятиями. Вот как-то так.

Арт: Лестер

8

“Аспиды” должны были заплатить за своё вероломство, и затягивать с ответом было нельзя. Именно к такому выводу пришёл Лэнс после драки с Питом. Конкурирующую банду было необходимо полностью уничтожить, так чтобы у всех остальных обитателей Пустошей не оставалось сомнений, что со “Стальными крысами” шутки плохи. Оставалось только придумать, как это сделать. У “Стальных крыс” было превосходство как в численности, так и в вооружении. Именно поэтому “Аспиды” и решили нанести удар исподтишка. С большой долей вероятности, лобовая атака на “змеиное” логово закончилась бы победой Лэнса и его ребят. Вот только заплатить за неё пришлось бы слишком высокую цену. Слэйтеру же хотелось избежать больших потерь со своей стороны, и помочь ему в этом мог Нил.

Мальчишка, которого в банде многие считали бесполезным нахлебником, как-то раз сумел незаметно пробраться в логово “Аспидов”, и так же незаметно оттуда свалить. Находясь внутри, юный разведчик зарисовал, где что находится. Эта бумажка лежала в сейфе со всяким прочим барахлом средней важности. И вот она наконец-то пригодилась. База конкурирующей банды находилась на крупной заброшенной фабрике. Проникнуть туда можно было по трубе из соседнего крыла, что в своё время и сделал Нил. Эту секцию “Аспиды” не стали занимать, так как там в своё время произошло утечка каких-то едких и очень смертоносных химикатов. Вместо этого данную область предпочли изолировать.

Проблема заключалось в том, что сама труба была не слишком широкой. Мальчишка налегке там ещё мог пролезть без особого труда, а вот группа здоровых мужиков с оружием – нет. Однако Нила отыскать не удалось. Поэтому ответственная миссия была возложена на Барбару. Она хоть и не была такой мелкой и тощей, как пропавший мальчуган, но всем прочим обитателям депо по габаритам уступала. Видел Лэнс эту трубу. Любой из его парней, как и он сам, там точно застрянут. А вот у докторши был шанс добраться до фабрики, и заложить бомбы в нескольких местах. Вот только сама Барбара, от выпавшей на её долю чести, была, мягка говоря, не в восторге.

- Я не хочу в этом участвовать, - заявила девушка после того как Слэйтер объяснил ей суть задания.

- Дорогуша, мы уже это проходили. “Не хочу, не буду, у меня сейчас голова болит” – на меня вся эта хрень не действует. Я приказываю – ты подчиняешься. Только так, и никак иначе, - безапелляционно заявил Лэнс.

- Я ведь спасла тебе жизнь, - напомнила докторша, не особо надеясь, что этот аргумент что-то изменит.

- Спасла. Вот только помогая мне, ты помогала и себя. Ты понимала, что если со мной случится что-то плохое, твоя жизнь тоже изменится, и отнюдь не в лучшую сторону. То же самое произойдёт, если ты и дальше продолжишь мне перечить. Так что засунь свои бабские капризы в задницу, и делай то, что тебе говорят.

- А если я в этой трубе застряну?

- То будешь там сидеть, пока не похудеешь.

Девушка после этих слов едва сдержалась, чтобы не сказать в ответ какую-нибудь гадость. Видя, что его слова Барбару скорее деморализуют, Лэнс решил чуточку подсластить пилюлю. Как только Слэйтер приблизился к ней, девушка заметно напряглась.

- Расслабься, Барби. Всё будет хорошо. Ты справишься, - проговорил он подбадривающим голосом, похлопывая докторшу по плечу.

Не особо этот жест и слова девушку воодушевили, но немного обстановку разрядить всё же помогли. Для столь грубого и чёрствого мужлана, как Лэнс Слэйтер, это уже было верхом заботы и чуткости. Выдвинувшись в путь, через тоннели ударный отряд проник в канализацию. Через улицу добраться до фабрики удалось бы намного быстрее, но риск наткнуться на часовых “Аспидов” был слишком велик. Помимо подсумка с взрывчаткой, Барбаре выдали нож, пистолет с глушителем, респиратор, шахтёрскую каску с фонариком, рацию, а также резиновые перчатки, чтобы ползая по трубе, девушка не повредила руки. Тут уж не было никаких напутствий и пожеланий. Лэнс лишь сказал, чтобы после закладки взрывчатки в нужных местах докторша сразу об этом сообщила, а потом покинула “змеиное логово” тем же путём.

Фонарик в каске потух ещё на полпути, что девушку не сильно расстроило, так как куда и в каких местах поворачивать Барбара и так запомнила. Гораздо сильнее девушку напрягал какой-то шум снизу. Докторша заподозрила, что внизу сейчас копошатся троги, почуявшие её присутствие. Если труба вдруг проломится… Пугающую мысль, что будет после этого, Барбара постаралась отогнать. Добравшись до нужного места, девушка выбралась на поверхность, приподняв решётку. К счастью, поблизости в этот момент никто не ошивался. Добравшись до запасного выхода, Барбара чуть ли не лицом к лицу столкнулась с одним из “Аспидов”, вышедшим подышать свежим воздухом. Тот при виде незваной гостьи впал в ступор, а когда всё же выхватил из-за пояса оружие, было уже слишком поздно. Парой выстрелов из пистолета с глушителем, девушка продырявила бандиту голову. Взяв упавшего на спину покойника за шкирку, Барбара отволокла его в сторонку, спрятав тело за контейнерами с отходами. Надеясь, что больше её никто не увидит, вернувшаяся к двери Барбара зашла на территорию фабрики.

***

Неспокойная ночка в Сайнте выдалась не только у Лестера, потерявшего свою помощницу, но и у Кёртиса. Его по тревоге поднял Максвелл. От своего непосредственного командира Стоун узнал, что рабочие, трудящиеся в цехе по сборке патронов, подняли бунт, прикончили одного охранника, и взяли в заложники другого. Обо всём этом сообщили двое охранников, успевших сбежать. Не считая подручных средств, из оружия у смутьянов были два дробовика и один пистолет. Собираемые в цехе патроны были совсем другого калибра, поэтому пользы от них бунтовщикам не было никакой. А вот от заложника – очень даже была. Прикрываясь им как щитом, часть рабочих попыталась добраться до арсенала, чтобы обзавестись нормальным оружием и бронёй. Остальные же попробовали выбраться за стену и сбежать в Пустоши. Вот только это была очень плохая идея.

Арт: Логово "Аспидов"