Эндшпиль. Добро пожаловать во Тьму.

Глава 1. В которой Ник знакомится с послом, а читатель с миром.

Человек, который работает руками, — рабочий;
человек, работающий руками и головой, — ремесленник;
но человек, который работает и руками, и головой,
и сердцем, — мастер своего дела.
Луис Найзер.

      Сегодня был очень важный день — впервые за всё время после окончания «голода» в город было направлено посольство Ниппонии — страны восходящего солнца. В те страшные две недели его эвакуировали и наблюдали за развитием ситуации, будучи не в силах оказать какую-либо существенную помощь. Но теперь, по прошествии нескольких лет, они вернулись, тем самым показав, что не видят никакой опасности в своём нахождении здесь.

      Естественно, днём была официальная часть с прессой, взаимными уверениями в дружбе и несколькими подписанными соглашениями. Сейчас же была неофициальная часть — именно на ней многие уважаемые звери города заключали контракты, договоры, общаясь в неформальной обстановке, и принимали важные решения, которые не следовало оглашать общественности. Но оставим пока что различия, ведь сейчас, в маленьком и уютном кабинете, встречаются два главных действующих лица этого вечера — Николас Биг и посол.

— Господин посол, — поздоровался с ним Ник. — Рад, что Вы вернулись к нам.
— И я рад вновь вернуться в Ваш милый город, — ответил он. — К сожалению, нас друг другу не представили, но мне рекомендовали Вас для решения разных вопросов.
— Я думаю, это досадное упущение нужно исправить, — улыбнулся Ник и протянул лапу. — Николас Биг, скромный госслужащий, полицейский детектив.
— Игараси Тору, — пожал протянутую лапу посол. — Переводится как «пятьдесят штормов моря». Думаю, родители попали в самую точку, когда давали мне такое имя.

      Ник посмотрел на массивную фигуру панды и про себя согласился с ним. По комплекции он напоминал Андрео — телохранителя покойного дона Бига, теперь служащего ему. Конечно, они с собеседником уже давно узнали всё возможное друг о друге, но подобные формальности необходимо соблюдать, ведь таковы правила игры.

— Не могу не согласиться, — улыбнулся Ник. — Вас мне тоже характеризовали как честного зверя, не забывшего про слова «честь» и «совесть» на таком высоком посту и невероятно сильно любящего свою семью.
— Эти звери мне очень польстили, — хохотнул посол и продолжил говорить. — Но они в чём-то правы: за свою семью и семьи моих друзей я сделаю всё что угодно. И именно поэтому у меня есть просьба к Вам, но она не должна выйти за пределы этой комнаты, исключая Вашего начальника.
— Естественно так и будет, — уверил его Ник. — Я слушаю Вас.
— Дело в том, что мой друг, сопровождавший меня в эту поездку, взял с собой дочку. На родине ему угрожал какой-то безумец, поэтому он и решил так поступить. Его имя Ясуда Мираи, переводится как «спокойное будущее», хотя оно мало подходит такому лису, как он. Проблема в том, что этот зверь похитил его дочь и теперь угрожает ему, требуя астрономическую сумму денег.
— Есть какие-нибудь зацепки, мысли о том, кто это мог быть? — сразу же задал вопрос Ник.
— К сожалению, никаких, — сокрушённо вздохнул посол. — Скорее всего, это был какой-то обычный зверь-исполнитель, которого не жалко пустить в расход сразу же после выполнения им дела. Само похищение, как мы поняли, произошло в городе, в одном из торговых центров, где бедная Айно решила выбрать себе несколько игрушек. Два телохранителя оказались спящими, когда их нашли. По всей видимости, было использовано сильное снотворное и нападение было совершенно неожиданным, потому что они ничего не успели сделать.
— У девочки есть какие-то отличительные черты, по которым мы сможем сузить круг поиска? — сразу же задал вопрос Ник.
— Всего две, — ответил Тору, делая вполне понятный намёк Нику. — Это чистый лисёнок, у неё фиалковые глаза и два хвоста.
— Такую точно не пропустишь, — удивлённо сказал Ник. — Скажите примерное время похищения и прочую информацию, всё, что Вы знаете.
— Её много, поэтому она уже записана на флешку, в том числе и всё о нашей «внутренней кухне», так сказать, — протягивая невзрачный кусок пластика, ответил посол.
— Тогда, как только закончится это мероприятие, я сразу же начну заниматься этим делом, и, думаю, скоро мы найдём этого похитителя, после чего передадим его в лапы правосудия. Вашего правосудия, — уточнил Ник.
— Искренне надеюсь на это, — вздохнул Тору. — Если Вы выполните мою просьбу, я буду Вашим должником.
— Бросьте, — сказал Ник возмущённо. — И даже не думайте про долг, ведь точно так же поступил бы любой уважающий себя зверь.
— Мы, ниппонцы, помним свои долги и всегда выплачиваем их, — степенно ответил Тору.
— Хорошо, я уважаю Ваше мнение, и, по моему скромному мнению, виною всему разное мировосприятие, — возразил ему Ник.
— Именно так, — с улыбкой сказал посол. — В нашей стране монархия, поэтому воспитание одно, у Вас же города-полисы объединены в одну страну, соответственно, воспитание происходит в другом стиле. Можно долго говорить об этом, но это неважно в контексте нашего разговора.
— Согласен, — Ник чихнул, говоря это.
— Вот видите, раз чихнули, значит, правда, — пошутил Тору. — Чих — это самое серьёзное доказательство.
— Всё, всё, убедили, — закончив смеяться, сказал Ник. — С Вашего разрешения, я пойду, мне надо работать.
— Николас, если в будущем у Вас или Вашей семьи возникнут какие-то проблемы, смело идите в посольство, мы вас защитим и, если потребуется, переправим в нашу страну, из которой, как известно, выдачи нет, — на прощание сказал посол.
— Это очень щедрое предложение, — в задумчивости проговорил Ник. — И я не понимаю, откуда такая уверенность в Ваших словах.
— Всё дело в том, что у нашего императора, да продлятся его дни, был брат, к сожалению, уже почивший. У них обоих были дети: Ясуда Мираи — сын его брата, Айно — любимая внучка. А я — скромный друг сына императора, поэтому уверен в том, что всё мной сказанное будет в силе.
— Тогда это в корне меняет дело, — сказал Ник, пожимая на прощание лапу посла, отметив для себя, что под шерстью перекатываются упругие шары мускулов. — Думаю, похититель скоро будет найден.
— Я очень, очень сильно надеюсь на это, — сказал Тору, дав понять, что разговор окончен.

      Ник вышел из кабинета и вздохнул. Не было печали… И дело не просто в похищении ребёнка, оно было сделано на территории его города, а это значит, что ему плюнули в лицо. Нехорошо… Надо срочно найти этого похитителя и доставить пред светлы очи закона, который, естественно, будет не на его стороне. Впрочем, это дело будущего, сейчас же надо изучить все материалы, которые дал ему Тору, и нагрузить работой аналитиков. Хотя, чтобы им помочь, он тоже приведёт в действие своих осведомителей — мошенников, бандитов и прочие криминальные элементы, включая лиц без определённого места жительства.

      Думаете, что раз они находятся на дне жизни, то не знают ничего? Уверяю вас, это совершенно не так! Они очень много видят и слышат, подмечают такие детали, которые не знают обычные полицейские. Естественно, официально полиция должна прогонять таких лиц из мест скопления зверей, но вот лично вы будете рыть могилу сами себе? Вот и они так не поступают. Чтобы иметь возможность за кем-то проследить, что-то сделать или, наоборот, избавиться от кого-либо или чего-либо, полиция с ними сотрудничает. Разве много им надо: место для ночлега, возможность просить подаяние или работать чернорабочим, а также своевременное предупреждение о готовящихся рейдах. Ну и конечно же защита от хулиганов, если особо допекают. Никто лучше них не знает «город под городом» — а такой есть в любом большом городе: это катакомбы, метро, канализация, теплотрассы… Там столько скрытых мест, что, спрятав тело, ты можешь быть уверенным в том, что поиски пропавшего затянутся и, скорее всего, не увенчаются успехом. Так что не становитесь поперёк жителям дна, они, если потребуется, всегда смогут достать вас. Недаром у нищих и беспризорных есть своя иерархия: графы, сэры и даже короли. «Нищий король» — звучит смешно, правда? Вот только Ник почему-то не видел живых зверей, посмевших оскорбить такую персону.

      Впрочем, хватит разговаривать о них, ведь за это время Ник успел доехать из посольства в штаб аналитиков и начать изучать предоставленную ему информацию.

      Естественно, стандартная информация, доступная каждому на сайте правящей династии, прилагалась, но было множество других данных, которые заметно могли облегчить поиски: её характер, поведение в экстремальных ситуациях и прочие полезные сведения. Но это вполне могло подождать до завтра, как-никак на дворе ночь, завтра рано вставать, а его дома ждут любимая жена и дети.

      Закрыв свой кабинет, Ник спустился на стоянку, сел в джип и выехал домой. Его привлекали ночные улицы города, живущие своей, особенной, жизнью. Пёстрые и нарядные в центре, полные шума, гама и зверей, направляющихся в разные увеселительные заведения. Но стоило лишь выехать на окраины города, как его образ менялся: начинались спальные районы, полные тишины и опасности. Именно здесь вас могли взять на банальный гоп-стоп, избить или даже убить, что, к чести полицейских, случалось крайне редко, но если нечто подобное происходило, то сделавшему это лучше было самому сдаться в лапы властей, иначе срок мог быть намного больше. А если ещё этот глупец убил свою жертву с особой жестокостью, ведь убийство само по себе уже жестокость, то с ним мог случиться несчастный случай, почечные колики например. Думаете, от этого не умирают? Ну да, конечно, хотел бы я посмотреть на вас после того, как вам в почки несколько раз ткнут ножом. Если после такого вы останетесь живы, вернее, вас эвакуируют и успеют спасти жизнь, пересадив новые почки, что крайне маловероятно, то ваше сердце может не выдержать груза всех преступлений, совершённых вами.

      Впрочем, оставим размышления о вине и наказании за неё, потому что наш герой за это время успел доехать до дома, поставить на стоянку машину и встретиться со своей семьей, обняв детей, а после поцеловав любимую жену. Но какими бы сильными ни были у него чувства к Джулии, в его сердце навсегда осталось место, посвящённое Джуди. Да, она была не идеальна, иногда выедала ему мозги чайной ложечкой, но они искренне и беззаветно любили друг друга, а плодом этой любви стали их дети. Сколько бы времени ни прошло, эта рана всегда будет болеть, напоминая ему о том, что он сделал. Ведь можно было после дела о горлодёрах перевестись в Малые Норки, забрать с собой Джуди и стать шерифом. В таких маленьких городках, из которого приехала его первая любовь, полицейские давно перестали быть только государственными служащими, а скорее стали старыми добрыми друзьями, к которым всегда можно обратиться за помощью и которые могут закрыть глаза на какие-то мелкие правонарушения. Эх, мечты… Сейчас у него есть любимая жена и дети и он счастлив. Но любит ли он Джуди? Несомненно да. До сих пор и всю свою оставшуюся жизнь будет любить её, несмотря на то что она уже давно не с ним.

      Остаток вечера прошёл вполне обычно — поздний ужин, ванна, пожелания спокойной ночи и сон, ведь его завтра ожидает новое дело. Могу сказать по секрету, если вы, конечно, никому не расскажете, что Ник не чувствовал себя молодым уже давно, и бессонные ночи, проведенные над раскрытием очередного дела, всё больше и больше вредили ему, поэтому он принял тяжёлое решение: спать по ночам. А молодые пускай работают, если хотят, им-то здоровье это позволяет, да и смена расти должна.

 

Глава 2. В которой рассказывается про детей Ника и Джуди с Джулией.

 Утро у Ника не задалось — за окном бушевала вьюга, и на расстоянии вытянутой лапы не было ничего видно. К тому же Пиберий признался, что вчера в школе разбил окно снежком и подрался с одноклассником из-за новой лисички, переведенной к ним в класс. Не сказать, что это сильно расстроило Ника и Джулию, ведь эти происшествия сами по себе безвредны. С окном вообще случайно получилось: Пиберий кинул снежок в одноклассника, тот увернулся, а за ним как раз оно и находилось. Драка же — не более чем детские разборки, тем более что пара синяков и шишек — такие мелочи, о которых даже и говорить не стоит. Главное, что никого не покалечил и не убил, остальное можно решить. Наказывать сына Ник не стал — просто сказал, чтобы в следующий раз был аккуратнее, — а стоимость стекла возместил из своих карманных денег. С учёбой у него всё в порядке, приносит хорошие оценки, но видно, что он больше технарь, чем гуманитарий, — с точными науками у него всё было гораздо лучше, чем с той же литературой. В отличие от его сестры, Лизы, для которой не было более любимого предмета, чем рисование. Маленький Алекс пока не показывал в чём-то своих сильных сторон, но можно быть уверенным: с такими генами он точно найдёт себя в этом мире, став, к примеру, хорошим полицейским или писателем. Кто знает, как повернётся жизнь в будущем.

      Но довольно говорить о том, что сейчас происходит в столовой, давайте вернёмся в прошлое и узнаем, как же получилось так, что Пиберий и Лиза считают Джулию своей мамой, зная, что у них была ещё одна мама — Джуди. Для этого нам надо будет перенестись на годы в прошлое и поднять занавес, скрывающий эту тайну.
 

Время переезда Ника с Джулией и детьми в особняк дона Бига.

— Папа, а почему мы с сестрой не похожи на маму? Мы серые, она рыжая, как огонь, а ты темнее? — одним вечером задал вопрос Пиберий, подойдя к Нику с Джулией вместе со своей сестрой.
— Потому что у вас была ещё одна мама, — за вздохом и затаённой болью ответил Ник. Он хотел рассказать об этом детям, но они всего лишь на несколько часов его опередили.
— Не понимаю, — грустно сказала Лиза, сидя на коленях у Джулии и смотря ей в глаза. Ты же моя мама, почему у меня есть ещё одна?
— Потому что до того, как ваш папа встретился со мной, он познакомился с одним кроликом, её звали Джуди, они полюбили друг друга, а потом очень-очень сильно обнялись, и у неё в животике появились вы оба, — ответила Джулия, обняв свою дочку.
— А где тогда она? — задал вопрос Пиберий, сидящий на коленях своего папы и пытаясь незаметно стянуть со стола шоколадную конфету, которую очень любил.
— Вы были очень маленькими и не помните её, — грустно вздохнув, сказал Ник, потрепав сына по голове и протянув ему конфету. — Она очень сильно заболела и, чтобы вы не пострадали, уехала в другую страну, где сейчас и живёт.
— А мы поедем к ней? — радостно задала вопрос Лиза. — Папа, мама, поехали?
— Нет, доченька, мы не можем к ней поехать, — ответила ей Джулия, почёсывая её за ухом. — В эту страну можно уехать, но вернуться оттуда нельзя.
— Но мы к ней поедем когда-нибудь? — серьёзно задал вопрос Пиберий. — Вот я выросту, стану сильными-сильным, поеду за ней и привезу обратно. Она же выздоровеет?
— Конечно выздоровеет, — пряча блеснувшую в уголке глаза слезу, ответил Ник. — Но мы с мамой, сестрёнкой и братиком будем скучать без тебя, ведь ты не вернёшься обратно.
— А из этой страны точно нельзя уехать обратно? — Лиза урчала от нежных и аккуратных почёсываний Джулии. — Вот совсем-совсем нельзя?
— Да, доченька, — Джулия ответила ей, не прекращая чесать за ушами. — Но мы все когда-то поедем к твоей маме, папа со мной раньше, ты с братьями позже, так что ты увидишься с ней.
— Папа, мама, а вы покажете нам маму Джуди? И как нам тогда называть маму? — Лиза недоуменно посмотрела на своих родителей.
— Давайте посмотрим фотоальбом и видео с ней и вами? — предложил Ник. Стоит ли говорить, что это предложение было с радостью подхвачено детьми, и этот вечер стал ежегодной традицией с названием «Вечер воспоминаний». Когда он наступал, семья откладывала все свои дела и Ник вспоминал о той, кого любил всем своим сердцем, рассказывая смешные и не очень истории из их с Джуди прошлого.
 

Настоящее время.

      Закончив завтракать и сложив грязную посуду в посудомоечную машину, Ник начал развозить свою семью по местам их учёбы — детей в школу, а он сам с женой на работу в штаб аналитиков. Вполне возможно, что за ночь они могли что-то найти, хоть какую-нибудь зацепку, которая даст ход этому делу. Но об этом он будет думать, сидя в своём кабинете и сопоставляя известную информацию с тем, что успеют обнаружить его подчинённые и аналитики.

      А найденной информации было не густо, вернее было бы сказать, что её по сути и нет — всего лишь несколько секунд видео, в котором похититель, спрятавший своё лицо маской, в доли секунды расправляется с телохранителями, а после, обездвижив таким же способом Айно, забрал её и пропал из всех возможных камер. Было точно понятно, что это лис, вот только это и осталось всей известной им информацией о возможном похитителе. Ясуда Мираи, её отец, недолго оставался под подозрением — у него имелось алиби, неоднократно проверенное разными зверями из не менее разных спецслужб. Похитителем не был ни один из зверей, прибывших с посольством, они не имели никаких контактов с жителями Зверополиса, кроме как во время неофициального вечера, но и там хорошо вышколенная прислуга, выполняющая многие годы роль живых диктофонов и видеокамер, не смогла обнаружить ничего интересного. Естественно, парочка грязных тайн не в счёт, потому что они не способны помочь расследованию или же нахождению какой-либо информации о похищенной девочке.

      Если этот похититель и раньше совершал подобные преступления, то найти его будет всё-таки попроще — отыскать в архивах похожие дела, сравнить их, и в случае удачного поиска они будут знать всё об этом звере. Он не сможет скрыться, как бы ему этого ни хотелось. Но если похититель действует впервые, то найти его становится очень сложно, в особенности если он — новичок. В том-то всё и дело, что у зверей, промышляющих подобным ремеслом, со временем появляется свой стиль, они действуют во многих мелочах одинаково, что и помогает с высокой долей вероятности указать на одного из них. Любитель же думает и действует нестандартно, поэтому с ними больше проблем: он может ошибиться на какой-то тривиальной вещи, но и похищенный также может обнаружиться в абсолютно невозможном месте. Взять хотя бы одно из не особо громких дел, которое так и не стало известно общественности: пара подростков, детей довольно известных зверей, влюбились друг в друга, но родители были против их брака, говорили что надо подождать, притереться друг к другу, узнать своего избранника получше, однако эта парочка не стала ждать и одной ночью исчезла из своих спален, прихватив с собой хорошую сумму денег в наличности. Семейные и прикормленные сыщики сбились с лап во время их поисков и, лишь признав свою несостоятельность, всё-таки обратились к Нику. Поиски заняли несколько дней вместе с обработкой всей известной ему информации. Знаете, где он их нашёл? Никогда не догадаетесь! В отеле для гей-парочек! Девушка замаскировалась под парня и довольно хорошо играла свою роль, так что их никто не раскрыл. Не стоит недооценивать хитрость любителей, в некоторых случаях они намного смышлёней матёрых профессионалов.

      День Ника шёл… как обычно. До обеда работа как одного из аналитиков «призраков», после — как дона. Такой уж у него сложился за последние годы распорядок дня. Собственного консильери у него официально не было, но реально во многих делах ему помогал молодой дон Винцент. Благодаря ему Ник мог сосредоточиться на проблемных делах, требующих полной отдачи, а всякую текучку вполне успешно разбирал и решал его друг. Проработав все версии, которые пришли в головы ему и аналитикам, он отложил это дело и занялся работой дона — решать внутренние проблемы семьи, которые обратившиеся сами не смогли разрешить, распределять финансы и другие ресурсы, расширять сеть своих осведомителей и ждать обратной связи от уже существующих агентов, которые роют землю в поисках одной маленькой лисички.

      К концу рабочего дня Ник всё-таки разобрался в своих чувствах после просмотра видео с похищением. Одна маленькая деталь, как заноза, не давала ему успокоиться и мыслить здраво, и он её наконец-то достал. Его смутила скорость и точность выстрелов, сделанных похитителем. «Старею, — подумал Ник. — Раньше бы уже догадался об этом, а сейчас потратил массу времени на решение». Закончив свой рабочий день на этой мысли, он забрал свою жену с работы, находившейся на несколько этажей ниже, и, заехав в магазин за овощами и свежей рыбой, они поехали домой, где их уже давным-давно ждали дети.

      Приехав домой, Ник и Джулия оказались буквально погребены под своими детьми, сбившими их с ног, когда те зашли. Оказалось, у каждого из них есть хорошие новости и каждый хочет их рассказать первым. Быстро приведя себя в порядок, они вернулись на кухню, в которой, как оказалось, уже похозяйничали их дети: приготовили своим родителям немудрёный, но полный любви ужин. Пиберий сделал уху, наловчившись готовить её на кухне во времени своего наказания, и, к его чести, она получалась настолько хорошо, что покойный дон любил есть именно её, когда заболевал и ему хотелось чего-то горяченького. Лиза приготовила пюре с овощным салатом, которые были ничуть не хуже ухи, а младший Алекс, цветом шерсти пошедший в маму, с помощью брата и сестры сделал блинчики, к которым Ник питал особую слабость. Что может быть лучше блинчика со сгущёнкой или черничным вареньем? Правильно, только два таких блинчика! Но хватит рассуждать о гастрономических пристрастиях семьи Бигов, ведь каждому нравится что-то своё. Кто-то любит арбузы, а кто-то их терпеть не может, но без ума от дынь.

      Ужин шёл своим чередом, и, когда была съедена последняя печенька, а семья устало откинулась на спинки стульев, уничтожив-таки коварного врага, прятавшегося под личиной такого вкусного ужина, настало время делиться новостями. Наверное, случилось что-то очень хорошее, раз все трое неугомонных лисёнка умудрились сбить их с лап, а вот что именно — они сейчас и расскажут.

— Пап, мам, а у меня хорошие новости, — сияя сказал Пиберий. — Я лучше всех написал контрольную по математике, у меня ни одной ошибки и я получил О[1*]!
— Молодец, сынок, — потрепал его по голове Ник.
— Мы гордимся тобой, — не осталась в стороне и Джулия.
— А я лучше всех рассказала стихотворение на память! — похвасталась Лиза. — И у меня тоже, между прочим, О!
— Ты большая умница, — сказал Ник, поглаживая её по голове.
— Думаю, все в классе завидуют тебе, — предположила Джулия, почёсывая свою дочку за ушком, и обратилась к Алексу. — Теперь твоя очередь рассказывать, мы же видим, что ты сейчас взорвёшься, если не расскажешь свою новость.
— Я лучше всех написал сочинение «Как я провёл лето» на уроке, и учитель наклеил мне в дневник самую красивую наклейку с мотоциклом, я сам её выбрал! — похвастался младший Биг. — А ещё подрался с одноклассником на перемене, потому что он её хотел себе.

      Ник понимающе улыбнулся. Все дети дерутся в школе, неважно, мальчики это или девочки. Он после того случая со следокопытами не дрался, но вот пакостить научился отменно. И если в кабинете химии что-то взрывалось, на физике кого-то било током, а на математике нельзя было писать мелом по доске из-за того, что кто-то натёр её воском, то все знали, кто в этом виноват, правда доказать не смогли ни разу. Со временем, повзрослев, он нашёл своему уму куда лучшее применение — сначала мошенничество, а после одной известной всем встречи и не менее известного дела стал полицейским детективом.

      Но вернёмся к Алексу. Почему у него нет оценок, а в такую архаику, как бумажный дневник, клеят наклейки? Всё просто! Зачем с детства показывать зверю, что он в чём-то плох, что он хуже других? Можно же просто помочь ему разобраться в этом, не наказывая и не показывая его незнание чего-то. Просто этот ребёнок не получит в дневник наклейку, которую хочет, вот и всё. Согласитесь, это намного лучше, чем «2» с подписью учителя.

      Так и закончился вечер в большой и дружной семье Бигов. Дети отправились спать, их родители также направились в спальню, и, засыпая, Ник подумал: «Как же хорошо, что дети мирно соперничают друг с другом дома, но не где-либо ещё — там они стоят друг за друга горой, и мне искренне жаль любого, кто попробует обидеть их».

Примечание автора.
1* О — аббревиатура оценки «5+», в американской системе образования читается как «The best of the best/ Outland/ Prime leader», переводится, соответственно, так: «Лучший из лучших/ Запредельно/ Первый из лидеров» и соответствует 100% выполнения работы без ошибок.

Глава 3. Кто сделал лисёнка заложником?

Мы всегда обвиняем других. Или перекладываем
ответственность на обстоятельства нашей жизненной драмы.
Но на самом деле есть лишь несколько людей, которые могут
нас прикончить. И лишь одна личность имеет силу полностью
разрушить нас, если мы это допускаем. И это мы сами.
Себастьян Фитцек. Дьявольская рулетка.

      Как вы считаете, можно ли назвать добрым утро, когда ты просыпаешься и тебя гложет чувство, что сегодня обязательно случится что-то плохое? Ты опоздаешь на автобус, на работе начальник заметит твоё отсутствие, чего в любой другой день не сделал бы, и тебе зададут трёпку. Целый день будет занят опостылевшей работой, от которой тебя уже давно тошнит, а вечер ты проведёшь сидя в кресле перед телевизором, тщетно надеясь хоть как-то поднять себе настроение абсолютно несмешными шутками из разных комик-шоу. Именно с таким настроением проснулся Ник, предчувствуя нечто скверное, ситуацию, которая неотвратимо случится, словно топор палача, опускающийся на его шею.

      С таким отвратительным настроением он приехал в свой офис и начал свою обычную работу — расследование дела, за которое не взялся бы никто другой. Постоянные угрозы, подготовки к терактам, шпионаж всех видов и типов… Как же он устал от этого! И на этом пути его поджидали сплошные потери. Бойцы квадов «клыков» и бараны, которых пришлось убить, чтобы не дать Дугласу свершить задуманное. Семья старого дона Винцента, полицейские, пожарники, медики и простые жители города, пострадавшие во время «голода», его Джуди… Сколько же крови на его лапах? Не счесть…

      Ник горько улыбнулся, когда сравнил себя в момент его встречи с Джуди с ним теперешним. Он всё это время постепенно превращался в бесчувственного исполнителя, отбрасывающего прочь чувства и порывы души. Незаметно для самого себя он вступил на так называемую «дорогу королей» — путь служения высшей цели, для достижения которой можно пожертвовать чем угодно — жизнями простых зверей, сослуживцев, семьи. Главенство закона — непреложная истина, к которой он стремился всё это время. Ник внезапно оборвал себя со всей злостью, которая долгое время копилась внутри него, — семья выше законов. Если для её спасения ему придётся утопить этот город в крови, он, не задумавшись ни на мгновение, уничтожит его, чтобы жили четверо самых дорогих ему зверей — любимые дети и жена.

      На тёмном дереве стола остались глубокие борозды от следов когтей — в порыве ярости сжимая её своими лапами, Ник выпустил всю свою силу, чтобы хоть немного потушить огонь, пылающий в его сердце. Спустя несколько минут он находился в спортзале и в буквальном смысле уничтожал боксёрскую грушу — глухие звуки ударов громом раскатывались по всему залу. Это помогло выпустить пар и остудить голову. Но для полного умиротворения было бы ещё неплохо отдохнуть со своей женой, лёжа в кровати или занимаясь физической активностью, но это успеется вечером, после работы. А вы как думали? Для мужчины секс с красивой женщиной во все времена служил четким критерием успешности, уверенности в себе и своих силах.

      Зло улыбнувшись, Ник пошёл в душ и, вернувшись на рабочее место, нежно погладил царапины на столе. Они будут служить ему напоминанием о том, что пар нужно выпускать вовремя, а на любой удар он ответит с избыточной силой, чтобы у врага даже не возникло и мысли делать свой следующий ход. После удара по левой щеке подставить правую? Бросьте эти глупости! Вырви печень врага своего и сожри её у него на глазах, пока он будет выть от непереносимой боли, — именно так и следует поступать со всеми, кто покусится на то, что ему дорого. Пребывая в этих мыслях, Ник услышал звук сообщения, пришедшего ему на один из почтовых ящиков, который он обычно использовал для связи с обычными зверями. Если письмо прошло через все фильтры, отсекая всяких просящих, обычные дела и прочий мусор, значит, в нём было действительно что-то интересное. Конечно, у него было сейчас дело, которое он вёл, но это не значило, что на письмо можно не отвечать. Нажав на ссылку с названием «Информация», Ник озадаченно посмотрел на фотографию. Под ней был текст, который объяснял происхождение письма:

Добрый день, Николас Пиберий!
Меня зовут Уолл Баррет, я бездомный зверь. Сегодня утром я нашёл этот заламинированный лист возле одного из мусорных баков. Надеюсь, я помог Вам.
 

С уважением, Уолл, в прошлом врач.

      Приложением к письму была фотография с текстом:

Николасу Пиберию Уайлду.

ROT0

Рсеотютйтсн, ыэщяшаз.

Хмн яжоьы июкдъавэ, зяо Шд бнсъбх ревч н шьйчйсняс мншгся шизомун, ичшховчвсещаых оифзантзхпозз ны севухх вср. Ущуьдюь зкннч лувяьф с зхтвуэ, дте ни цт дящдидскс ыэщрчощч бщтшо, в ъеь цд ьэфъя х шыщрыцвщщ. Яабпд ьпщтящлхж, цыь Цоэ ъе жиръшфцрши шъдт эеотры, яъссыф аяоежбдцыг чюмя. Зчбназм аыкцряый сбя ьизелч ц щся ьежнбчс чърое ёчрчщрагоа ъфю шьавзсняз ачщщу аыджчацью чюбожхяяцэ. Ьррефъы, шьёъх эазупдаэн юскеынщий брцн, Шичн пэтхъиы ъзыбфещх июхдццжап. Ьодслил, лбя ювес очцёщщ Оы дн нъафрщяе, ёчьыьбв щ ъе ёщдмщфсрк пжнйщнжчги ил. Мкз Пфа няо ънкч ещагх — рцъйщижк аыхявдццщ ыршедейчч шутычбс. Мисщмви, чич Бд эгшэтты аткяжрр х пжсцсып, щяяождд мпэсрши гцнт.
 

Я зрруедсдх, эгдщяиинке.

      Ник сидел и улыбался. Его программа по обеспечению неимущих и бездомных мобильными телефонами и базовыми средствами для выживания понемногу давала свои плоды. Поступило несколько десятков звонков в службу спасения от счастливчиков, оставшихся в мусорном баке на ночь, которых забрал мусоровоз, а после им потребовалась медицинская помощь. Вот и сейчас один из всходов этой программы принёс ему крайне интересную фотографию, которая, согласно внутренним чувствам матёрого профессионала-детектива, выведет их на верный путь и поможет найти пропажу.

      Впереди был целый рабочий день, который, несомненно, будет занят именно этой фотографией. Не переставая улыбаться, Ник вызвал секретаря и попросил его приготовить чай с печеньем для лёгкого перекуса. Шикнув на Альта и Като, в один голос уверявших его во вредности частого поедания сладкого и уже начавшегося небольшого набора лишнего веса, он облизнулся и потянулся к клавиатуре, чтобы ответить своему нежданному, но очень ценному информатору. Лапы, казалось, сами собой забегали по ней, едва касаясь клавиш, а на экране появились строки текста:

Добрый день, уважаемый Уолл.

Ваше письмо очень сильно помогло мне в ходе расследования одного дела. Буду откровенным — оно стало краеугольным камнем, на котором и стало возможно продолжать расследование. Прошу Вас незамедлительно доставить этот лист в любое отделение полиции, а награда найдёт своего героя. Мы просто не успеваем её подготовить за такой небольшой промежуток времени, но сейчас поддержим чем можем.