Эра Богов I. Спасти дракона

Важно. Введение от автора

В книге фигурируют вымышленные персонажи с именами божеств и царей, взятых из угаритской, ханаанской, персидской и других древних мифологий. Однако это не значит, что сюжет в точности следует мифам и историческим фактам. Написанное имеет, прежде всего, фентезийный развлекательный характер и ни в коем случае не нацелен на оскорбление каких-либо культур.

Действие разворачивается в альтернативном средневековье, поэтому могут встречаться слова, предметы и явления, отклоняющиеся от заданной эпохи.
Также для вашего удобства в тексте было решено указывать современные системы измерения.

Наименования географических объектов и населённых пунктов могут совпадать с когда-то существовавшими, но на этом их сходство с реальностью заканчивается.

На протяжении чтения вам попадутся мифологические/исторические термины, либо слова, придуманные автором. Они помечены звёздочкой*, а их значение будет приводиться отдельно, чуть ниже в тексте.

...

История распишется на несколько томов. Каждый последующий является прямым продолжением предыдущего. Текста и событий запланировано много, я буду стараться, но не могу полностью исключить вероятность появления нестыковок по ходу написания.
Прошу вас сообщать о замеченных огрехах для своевременного исправления и улучшения текста. Спасибо!

Также буду благодарна, если подпишитесь на мой профиль и соцсети в разделе Обо мне. Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение.

Приятного прочтения!

Пролог

— А-а-а! Ваал-Хадад и Великие боги! Это дракон!!!

Совсем недавно Цатия думала, что боги дали знак, указали верный путь... А теперь сидела и тряслась в глубокой яме, один на один с чешуйчатым чудищем!

Не видя ничего, кроме глаз чудища, она в панике встала на четвереньки. Скорее поползла назад, задыхаясь от страха и неверия. Мифическое создание из детских сказок — дракон — прямо перед ней! Настоящий, во плоти! Цатия хотела зажмуриться, но не могла. Любопытство и желание разглядеть огромную ящерицу боролись в ней в отчаянной схватке с инстинктом самосохранения.

Горящие во мраке ямы глаза с вертикальным зрачками вызывали панику вперемешку с восхищением. Во взгляде дракона было столько ярости, животной и неумолимой. Он гипнотизировал, утробно рычал, нервно дёргал кончиком хвоста.

Через мгновение отползать было больше некуда. Спины коснулся пласт холодной земли. Немного осыпалось на макушку, но Цатия даже не заметила. Как робкий кролик, очутилась в ловушке хищника, и паника победила. Голос то срывался в крик, то ломался и дрожал.

— Нет-нет-нет! Тебя не существует! Ты просто д-детская сказка! Кошмарный сон! Надо проснут-ться!

Чудом Цатия вспомнила о кинжале, спрятанном за голенищем сапога. Дракон же пока не двигался. Смотрел на неё, оскалив зубастую пасть, шумно дышал через нос, как бык, нацеленный на красную тряпку. Но почему-то замер. Использовав это преимущество, Цатия выхватила кинжал онемевшими от страха пальцами так быстро, как могла. Решительно вытянула руку вперёд и сделала воинственное лицо. Лунный свет блеснул в гранях клинка.

Тут же захотелось расплакаться, когда стало ясно, что красивый кинжал, по сравнению со страшными когтями и огромной пастью, ничто.

«Прекрасно! И что сделает моё оружие? Он всё равно меня сожрёт, а этим после поковыряется в зубах!»

Огромная шипастая голова с парой массивных острых рогов приблизилась ещё и вновь остановилась. Этому зверю было абсолютно всё равно что у неё в руках, — кинжал, копьё, да хоть посох Великого бога Ваала! Он не боялся, но и сам тоже не торопился атаковать, просто наблюдал. С интересом смотрел на испуганную девицу, что попала в яму по чистой случайности. Или нет?

Цатия не отрывала взгляда от дракона так же, как и он не отрывал своего, хоть и пытался напугать страшным оскалом и вздыбившейся гривой. В светящихся хищных глазах вдруг промелькнула искра, такая живая и… осознанная? Взгляд стал совсем беззлобным, несмотря на то, что снаружи.

Цатия собрала в кучу те крошки смелости, что остались, и сунула кинжал обратно в сапог. С чего-то решив, что невиданный зверь всё поймёт, заговорила. Голос до сих пор дрожал из-за испуга.

— Л-ладно, ящерка… ты большая, страшная… и к-конечно… г-голодная… А я не хочу ум-мирать молодой… Может, ты меня отпустишь, а я п-принесу тебе что-нибудь поесть?

Какое-то время дракон всё так же не двигался. А Цатия уже потеряла надежду, что слова дойдут до его разума, если, конечно, таковой имелся. Провела пальцами по ручке кинжала в сапоге. Собираясь напасть первой, заранее помолилась про себя Моту, приготовившись к смерти.

Но неожиданно вертикальные зрачки сузились в две тонкие, острые линии. Дракон тихо фыркнул, отдалился и отвернулся, едва не задев своим грузным телом. Цатия оторопела и, рассматривая длинный чешуйчатый хвост, смогла протянуть лишь…

— Э-э?..

Было совсем неясно, что делать, как вести себя... Но если бы она знала, что судьба приведёт её к этому, то получше подумала бы о том, стоило ли сбегать из замка!

«Боги... И как я докатилась до ямы с драконом?!»

Глава 1, часть 1

Зима 1103 г. после эры богов.
Вторая Земля, Тенне́жское Царство.
Дворец правящей династии
в окрестностях столицы.

•✦•✦•

Голове было больно, а руки и ноги отказывались двигаться. Ца́тия лежала на животе, раскинувшись на земле, покрытой тонким слоем растоптанного копытами несвежего сена.

В царской конюшне обычно убирали утром и вечером, но не сейчас. Царевич попросил всех рабочих выйти для проведения тайной разминки с сестрой. Как раз этой самой, что закончилась для неё внезапной потерей сознания.

Засушенные травинки пахли сыростью, лезли в закрытые глаза Цатии и щекотали щёки, но не было сил повернуть голову ни на миллиметр. Нежная кожа лица и рук чесалась от ошмётков засохшей грязи. На всё это ей было плевать, лишь бы полежать так ещё немножко и окончательно прийти в себя…

Но что-то мешало. Нет, кто-то. Сверху доносились вздохи взволнованных лошадей в стойлах, чей-то красивый женский голос на грани истерики…

— Ция! Ция! О боги!.. Ваше Высочество, что вы с ней сделали?!

Память неохотно выползала из закутков сознания. Цатия пошевелила пальцами руки, в которой недавно держала меч, и нахмурилась. В голове появились первые после потери сознания несвязные мысли…

«Странно… почему женский? Это Са́на? Со мной же был брат… Брат… Нири́м, где Нири́м?»

Чьи-то руки перевернули её на спину и придержали голову. Голос того, кого в полубреду искала Цатия, тут же раздался ответом на перепуганные выкрики Саны. Обеспокоенный, однако куда более тихий.

— Я ничего не делал. Мы, как обычно, тренировались, я дал ей свой меч, всё было хорошо… Но вдруг прогремел гром, она вздрогнула и упала в обморок… — слова брата наполнились сочувствием. Он склонился и отодвинул в сторону её слипшиеся волосы, открывая щёки. — Боги, совсем бледная… Ция, прости… Я не знал, не хотел…

— Сейчас приведу помощь!

— Нет, постой. Нельзя, чтобы кто-то узнал, отцу доложат, он будет недоволен.

— А почему вы не подумали об этом раньше, Ваше царское Высочество?

Сана специально обратилась с напускной официальностью, чтобы подчеркнуть степень недовольства. Поправила длинные перчатки у локтей и уткнула руки в бока, изображая из себя старшую. Казалось, её как фрейлину совсем не смущало, что говорит с наследником престола. А самого Нирима забавляло, когда она так на него строжилась.

За большими воротами конюшни снова раскатисто прогремело. Царевич и фрейлина, затаив дыхание, оглянулись в сторону источника звука. На маленькое окошко под крышей, из которого виднелся кусочек дымчато-серого неба.

Грозы на землях Ри́ммона* были частым явлением, но целую неделю и без капли дождя?.. Подобного даже самые старшие жрецы не припоминали. Мнения на этот счёт при дворе и в народе гуляли разные. Кто-то сетовал, мол, дурной знак, божеству нет покоя, нужно больше молиться или вообще устроить на всё царство празднование в его честь. А кто-то, наоборот, уверял, что это — символ удачи, чего-то грандиозного и великого. И опять же по такому случаю просили праздник.

Правитель не торопился объявлять гуляния. Без того скоро планировалось крупное торжество, презираемое им, но необходимое — в честь совершеннолетия «любимой» дочурки. Причём презираемое настолько, что отмечаться будет не в тот же день, а позже.

—
*Ри́ммон (Ра́ммон) — ханаанский бог грозы, который чаще всего отождествлялся с другими божествами пантеона. Здесь — бог грома и молнии, второй по силе и могуществу среди богов Пяти Земель.
—

Новый тихий всхлип ослабевшей царевны потерялся бы в очередном раскате грозы, если бы не её внимательный брат. Увидев, что Цатия подаёт признаки сознания, Нирим заулыбался, взял за плечи и несильно встряхнул.

— Сестра! Хвала богам, ты пришла в себя!

Цатия вяло отмахнулась и закрыла лицо дрожащей, вымазанной в земле ладонью. Виски ещё пока трещали так, словно сам Риммон пронзил ей череп искрящейся молнией.

— Тише… голова болит…

Услышав едва различимый шёпот, Сана тут же отбросила тревожные мысли о грозе, сосредоточила всё внимание на царевне, и лицо её прояснилось. В уголках синих глаз собрались маленькие капельки от радости. Наплевав на пышное сиреневое платье, она уселась на землю и в сердцах схватила другую дрожащую руку Цатии. Официальность тут же ушла куда подальше. В конце концов, они росли все вместе.

— Боги, ты открыла глаза! Как ты? Хотя нет, не говори, побереги силы! Сейчас позову лекаря!

— Не надо… я… нормально…

— Нормально! Куда уж там! — Сана смахнула слёзы кончиком пальца в перчатке. — Бесцветная, как неупокоенный дух в Шео́ле*!

—
*Шео́л — в угаритской мифологии Царство мёртвых, владения Мо́та (Му́ту) — бога смерти и болезней.
—

В сравнении с тем, как Цатия чувствовала себя на самом деле, эти слова можно было смело назвать изысканным комплиментом. Даже му́ты в своих владениях выглядели более свежо. И вначале ведь всё было хорошо. Она упражнялась с мечом брата, стараясь следовать всем его советам и, более того, почти что попала в нужную точку деревянной колонны, как вдруг…

Глава 1, часть 2

По просьбе Саны ванну приготовили без лишних вопросов. Вопросы появились потом, когда потная и грязная Цатия появилась в купальне. Впрочем, невзирая на сильное желание согреться и помыться, раздеваться она не торопилась. Было неловко показываться обнажённой даже перед служанками.

Она неспроста стеснялась, а в гардеробе не было ни одного выходного платья с глубоким декольте. Все служанки во дворце и даже Сана знали о врождённой особенности на теле царевны, которую та тщательно пыталась скрыть.

Продолговатое пятно странной формы располагалось прямо по центру между грудей, на несколько тонов светлее, оно выделялось на её смуглой коже. Цатия была ещё одета, но уже робко прижимала руку к тому месту, хотя знала, что рубашка для верховой езды не просвечивает.

От купели с дымящейся водой исходил тонкий аромат цветов лимона, ванили и миндального масла. Так хотелось окунуться и забыть о тяжёлых мыслях хотя бы на какое-то время… Но присутствие помощниц и Саны вынуждало продолжать неподвижно смотреть, как вода понемногу остывает. Царевна моргнула и непонятно посмотрела на одну из служанок, когда та подошла к купели и вылила кувшин тёплого молока. Вода окрасилась в белый.

— А это зачем? — спросила Цатия.

— Молоко смягчает, питает и выравнивает тон кожи. Добавить ещё? Или, может, насыпать цветков миндаля?

— Нет, спасибо. Так уже хорошо.

— Занимались катанием на лошадях? — спросила другая служанка, будто бы возникшая за спиной из ниоткуда. На самом деле до этого она молча расставляла свечи. — Кажется, вы опять порвали одежду, Ваше Высочество. Позволите помочь?

— Нх-х… гхм! Нет… Я сама.

Цатия сжала губы, чтобы не расхохотаться на нервах. За эту зиму уже четвёртый комплект для верховой езды пришёл в негодность. И любовь к лошадям не при чём, просто это — самая удобная одежда. В платьях мечом брата особенно не помахаешь.

Проглотив ещё один смешок, она встретилась со строгим взглядом Саны, стоящей в углу.

«Ради богов, не смотри на меня так! Я знаю, что ты против и что это может плохо кончиться! Но мне уже почти восемнадцать!»

Находиться под прицелом взгляда Саны пришлось недолго. Служанки поставили ширму прямо к купели, в самый раз, чтобы благополучно спрятаться там. Раз одежда уже порвана, значит, можно было не медлить и не церемониться. Как только Цатия стянула с себя и оставила на полу последние вещи, за ширмой прозвучал тихий всплеск. Она легла в купель и немного спустилась, чтобы было видно только шею. Молочная вода оказалась хорошим средством красоты, а ещё прекрасной маскировкой. О родимом пятне на груди пока можно было забыть.

— Потереть спину, Ваше Высочество? — любезно спросила одна служанка.

— Или сделать массаж ног? — добавила другая.

Ни в чём из этого Цатия не нуждалась. Только бы хоть на пару минут остаться наедине с собой. Лежать в тёплой воде, вдыхая сладкие ароматы, и ни о чём не думать…

От излишнего внимания вновь спасла Сана:

— Ей ничего не нужно, пожалуйста, оставьте нас.

Не собираясь перечить, служанки тут же покинули купальню. Царевна и фрейлина остались вдвоём, и тут же вздох облегчения первой улетел под потолок вместе с паром. Однако оборвался, когда ширма вдруг резко отъехала подальше от ванны, заставив ту, что купалась, испуганно охнуть и сжать плечи.

— Проклятье, Сана… Ты чего?

— Рано расслабляешься, вот чего. Когда вы с Его Высочеством уже прекратите?

— О чём ты?

— Не прикидывайся. Тебе нельзя держать в руках меч наследника престола. Вообще никакой нельзя держать.

— Ха! Потому что я девушка?

— Да, Ция, да. А ещё потому что сегодня дошло до обморока!

— Я просто устала за целый день. Уроки, занятия, по танцам, этикет… — глядя на плавающие лепестки лимона и розового миндаля, Цатия отстранённо добавила: — И вообще, может, я тренируюсь, чтобы защищать замок и подданных?

— От кого защищать? Пять Земель живут в мире друг с другом уже больше тысячи лет.

— А как же чужаки?

— Для этого существуют рыцари и стража.

— Они не всегда рядом…

— Цатия! Да мут* с ними, с тренировками! Если Его Величество узнает, он…

—
*Мут (во мн.ч. му́ты) — злой дух в Царстве Мёртвых. Слово произошло от имени бога смерти.
—

Договорить Сане не позволили перешёптывания служанок под дверью. Те не только подслушивали, но ещё и сплетничали между собой о царевне.

— Если она даже нам не позволяет себя трогать, то как же будет с мужем?

— Хм, думаешь, у неё будет муж? Ей и одной неплохо.

— А ты не знаешь? Такие слухи ползут… Царь почти год думает, за кого бы отдать, лишь бы больше глаза не видели!

— Да ты что! Бедняжка, тогда туго ей будет…

— Это всё из-за пятна, точно тебе говорю. Проклятие на ней с самого рождения. Неспроста ж царица при родах умерла, будто сами боги мешали её появле…

Дзы-ынь!.. Не сдержавшись, Цатия дотянулась до стоящего на полу металлического ковша и со всех сил швырнула в дверь. Остатки воды на дне расплескались по полу, с той стороны послышались перепуганные вздохи, ругательства и торопливые шаги. Любопытные служанки поспешили уйти прочь.

Анкета персонажа. Цатия

1. Цатия

Логичнее всего начать с главной героини, правда?

Полное имя: Цáтия Айсóрская
Родилась: зима 1085 г. после эры богов
Возраст: 18 лет
Рост: 170 см
Знак Зодиака: Рыбы
Место рождения: Вторая Земля, Теннежское Царство, г. Будд

Роль в сюжете — основная (главная героиня)

Я долго определялась с внешностью главных героев. Первое, о чём я думала, когда представляла героиню, — взгляд. Глубокий, пронзительный. Цепляющий, запоминающийся. Нежный и невинный, но в то же время с отпечатком боли, тяжёлой судьбы и испытаний, с которыми предстоит столкнуться по ходу развития сюжета. При составлении портрета Цатии мне в голову сам собой лез симок “Афганская девочка” от National Geografic.
Смуглый тон кожи достался Цатии от отца, розовые губы красивой формы — от матери. Так же от мамы у неё глаза и густые тёмно-каштановые волосы.

Цатии удивительно удаётся сочетать в своём характере спокойствие, мечтательность, скромность… вместе с непоседливостью, некоторой инфантильностью и огромным упрямством. Но в основном она, конечно, больше робкая. “Благодаря” отцу и тому, что случилось с мамой, у неё много комплексов и страхов, с которыми неосознанно сталкивается и справляется ежедневно.

Интересный факт №1.
Пятно, светлее на несколько тонов, на груди у Цатии — витилиго. Но оно не совсем обычное.

Интересный факт №2.
У Цатии когда-то была кормилица, которая очень любила её и заботилась в отличие от отца. Но когда в три года Цатия назвала кормилицу мамой, то царь очень разозлился. Он отослал кормилицу из дворца в далёкое село на границе. И, конечно, Цатия о той кормилице уже ничего не помнит.

Интересный факт №3.
Первая книга “Эры Богов” неспроста названа зелёной. Она символизирует главную героиню. Ведь зелёный — цвет природы, юности, жизни и спокойствия. Ну и конечно, это отсылка на взгляд зелёных глаз Цатии.

Референсы: Шарбат Гула, Эль Фанинг
Фото: нейросеть

Анкета персонажа. Нирим

2. Нирим

Кто ждал, что после Цатии пойдёт её любовный интерес? Наберитесь терпения, у её брата не менее важная роль!

Полное имя: Нири́м Айсóрский
Родился: осень 1080 г. после эры богов
Возраст: 23 года
Рост: 177 см
Знак зодиака: Весы
Место рождения: Вторая Земля, Теннежское Царство, г. Будд

Роль в сюжете — основная (главный герой)

И снова я долго определялась с его визуалом. Что точно знала, так это то, что Нирим внешне куда больше похож на своего отца, чем его младшая сестра. Но при этом черты лица мягкие, как и у матери. Его родинки на подбородке приковывают внимание и нравятся многим девушкам. Растрёпанные русые, темнеющие к корням волосы намекают на лёгкость характера и мальчишистость, о которых пришлось забыть из-за долга перед страной. Ведь Нирима начали готовить к правлению аж с 15 лет.

Отсюда по характеру он более спокойный и дисциплинированный, чем сестра. Терпеть не может конфликты, старается избегать их, а если всё-таки оказался втянут, то предпочитает решать компромиссом. Но в то же время старается делать так, чтобы не пострадали его принципы. Стремится к равновесию, пусть не всегда удачно. Он хороший дипломат и слушатель. В будущем, как царь будет держать курс к чему-то вроде демократии или конституционной монархии.

Интересный факт №1.
Нирим научил сестру азам фехтования и стрельбы из лука. Любит расставлять ловушки и охотиться, но при этом ему очень тяжело стрелять в животных, каждый раз молится перед тем, как сделать решающий выстрел или удар. И специально часто промахивается. Ему намного больше по душе сам ритуал сбора на охоту, подготовки к ней. А ещё он любит охоту, потому что это возможность провести время с отцом в непринуждённой обстановке.

Интересный факт №2.
У Нирима уже есть немалый опыт в физической близости. Грустно то, что далеко не всегда он сам выбирал партнёрш. Чаще всего его романы навязывались с подачи царя и заканчивались быстро. По этой причине при дворе ошибочно имеет репутацию казановы.

Интересный факт №3.
Глубоко в душе мечтает, чтобы Саргон женился во второй раз. Оставил скорбь по матери, нашёл подходящую женщину, которая бы смягчила его сердце и, может быть, даже подарила возможность ещё раз стать отцом. Но в то же время Нирим страшится этой же мечты, ведь возможно, что после второй женитьбы отец станет ещё более жёстким по отношению к Цатии.

Референсы: Тимоти Шаламе, Крис Эванс в юности (актёров в кучу собрала ;D)
Фото: нейросеть

Анкета персонажа. Сана

Следующий на очереди персонаж из "Эры Богов" у нас...

3.Сана

Куда же без нашей милой преданной фрейлины!

Полное имя: Са́на Тенне́жская
Родилась: осень 1084 г. после эры богов
Возраст: 18-19 лет
Рост: 174 см
Знак зодиака: Дева
Место рождения: Вторая Земля, Теннежское Царство, г. Будд

Роль в сюжете — основная (главная героиня)

В этот раз, в отличие от Цатии и Нирима, я чётко видела перед собой внешность этой героини. Открытый небесно-голубой взгляд, золотистые густые волосы, веснушки. Внешне Сана - солнышко, светит и пытается согреть всех вокруг, особенно свою лучшую подругу. Очень опрятна, чистоплотна, следит за своими волосами, кожей и внешним видом, чтобы с виду трудно было понять, что она простолюдинного происхождения. Но иногда перебарщивает с душистой водой (так в мире Эры называют парфюм).

По характеру добрая, последовательная, трудолюбивая и верная. Из-за пережитого прошлого много повидала и быстро морально повзрослела. Иногда может показаться навязчивой и дотошной занудой, но это от того, что пытается помочь и сделать как лучше. И пусть она привыкла поступать по совести и следовать правилам, но ради особо близких людей готова эти правила нарушать.

Интересный факт №1.
В мире «Эры» родовые фамилии есть только у знатных и зажиточных людей. У простого народа фамилий нет, как не было изначально и у Саны. Но чтобы по всем правилам назначить фрейлиной, ей дали фамилию в честь государства, где она родилась.

Интересный факт №2
Сана много читает. Во-первых, она это любит и гордится тем, что научилась читать, когда стала жить при дворе. Во-вторых, читая книги, она подсознательно пытается «нагнать» окружающих по уровню знаний, потому что в глубине души стыдится своего происхождения и не хочет, чтобы другим была заметна разница в познаниях.

Интересный факт №3
Сана ведёт дневник и тайком придумывает и пишет комедийные миниатюры и пьесы. Мечтает поставить одну из них в городском театре, либо на каком-нибудь празднике во дворце. И, конечно, не отказалась бы сыграть роль в собственной постановке. Но только не главную, для этого она слишком стесняется ;)

Референсы: сложно сказать, но кажется, я вижу в ней Синди Кроуфорд и кого-то ещё.
Фото: нейросеть

Глава 2, часть 1

Отец ни при каких обстоятельствах не упускал возможности отчитать её, но последние несколько месяцев вызывал к себе так часто, как не вызывали вместе взятые Рондан и сварливая учительница Чуру́ш на занятиях по этикету.

Когда по пути сказали, что царь играет в шахматы с наследником, Цатия испытала небольшое облегчение. Ведь, если его мысли будут заняты игрой, куда больше вероятность, что до сильного скандала дело не дойдёт. Воспоминания об уроках арифметики тут же подпортили надежду. Вероятность — это далеко не точный результат.

До нужного места она будто бы добралась чересчур скоро, и сердце через участившееся биение подсказывало, что не прочь оттянуть момент ещё немного, но увы. Цатия стояла перед нужной комнатой не одна, в сопровождении двух гвардейцев. Через перчатки не чувствовала ткань платья, которую нервно перебирала пальцами, и слишком придирчиво рассматривала герб Второй Земли.

Крылатый бык с большими золотыми рогами и светящимися глазами — символ бога грозы, молний и его благосклонности к царской семье — был везде. Почти на каждой двери, на гобеленах, на коврах в тронном зале. И, конечно, на флагах, украшающих шпили башен дворца.

Ри́ммону здесь молились почти так же часто, как и главному из Великих богов Пяти Земель — Ваа́л-Хада́ду*. И сейчас, ожидая, когда собственный отец позволит войти в гостиную, Цатия не могла не помолиться им обоим.

—
*Ваа́л-Хада́д — в ханаанской (угаритской) мифологии верховное божество, олицетворявшее бури, смену погоды и плодородие. Здесь — верховный бог неба, воздуха и мудрости.
—

Свела в кулак пальцы левой руки, приложила к центру груди и, закрыв глаза, мысленно обратилась:

«Прошу, о Великие Ваа́л-Хада́д и Ри́ммон… Смилуйтесь, помогите пройти через…»

— Проходите, Ваше царское Высочество.

Молитва оборвалась, толком не начавшись, когда гвардеец открыл для Цатии дверь. Поправив складки платья, она распрямилась и медленной поступью пошла навстречу очередной проверке силы своего духа.

В гостиной стояло много канделябров с горящими свечами, горел камин. Царь всегда нуждался в том, чтобы помещения, где он пребывал, были очень хорошо освещены и отоплены. Любил комфорт и уют куда больше, чем свою дочку.

Цатия остановилась у небольшой тахты с пышным сиденьем, обитым узорчатым бархатом, но садиться не торопилась, ведь царь ещё не позволил. Вместо этого, она пригнула колени в лёгком реверансе и покорно опустила взгляд в пол.

Саргон даже не сразу обратил внимания на неё. Потирал жёсткую бороду, в его сорок семь уже поседевшую у корней, хмурился до выступающих жил на висках…

С сосредоточенным видом задержав белую ладью над доской, размышлял, как лучше сделать ход, чтобы не поставить своего ферзя под удар. С одной стороны, он мысленно ругал своего сына за то, что играть с ним в шахматы с каждым днём становилось всё сложнее. С другой — по-отечески гордился. Но вот белая ладья опустилась на выбранную клетку, а Нирим возвращаться к доске с фигурами не торопился. И Саргон наконец понял, почему.

— М, это ты… — негромко и даже почти спокойно протянул он, посмотрев на явившуюся дочь.

— Хотели меня видеть, Ваше царское…

— Молчи, — бесцеремонно перебил Саргон. — Не открывай рот, пока не будет велено.

Цатия всё так же не поднимала головы, поэтому никто не увидел, как до белизны сжались её губы. Чувство тяжёлого строгого взгляда с каждым мигом всё сильнее давило на голову. Самое обидное, что к другим людям отец был зачастую великодушен. К ней же, а иногда и к брату, по понятным причинам, относился «по-особому».

От шумного вздоха Саргона, пропитанного разочарованием, потухла одна из свечей в подставке рядом с ним. Цатия внутренне напряглась и неосознанно отступила на полшага ближе к двери, готовясь к скандалу.

— Кажется, я уже неоднократно говорил не впутывать брата в свои дурные авантюры.

Теперь уже Цатия не выдержала и подняла голову. Удивлённо переглянулась с Ниримом. Оба негласно решили, что отец совершенно точно говорил про тренировку в конюшне, но откуда узнал? Так быстро… Они же всё тщательно проверили перед этим. Да и Сана бы никогда не подставила.

Саргон, не дождавшись ответа, отодвинулся на стуле от шахматной доски, с громким скрипом ножек по полу, и грубее уточнил:

— Говорил или не говорил, Цатия?

— Да…

— Не слышу.

— Говорили, Ваше царское Величество.

— Тогда какого мута ты делала в конюшне? Отвлекла наследника престола, взяла его меч! Ему и без тебя есть чем заняться, Цатия!

Она вдруг поняла, что меч остался в конюшне, и забегала глазами в панике. Другое оружие ей как женщине было просто-напросто недоступно, а меч царевича считался чуть ли не священной реликвией наравне с орудием царя. Представить страшно, в какой ярости был бы отец, если бы они ещё и потеряли.

— А если бы ты его потеряла? — тут же вторил Саргон. — Он освящён в главном храме страны! Для тебя оружие наследника это какая-то игрушка?

— Отец, я сам ей предложил.

— Не ври мне, Нирим, я знаю твою сестру. Ты бы не дал ей свой меч, если бы она не выпросила. Перестань каждый раз её выгораживать.

Глава 2, часть 2

Цатия с криком проснулась, резко распахнув веки. Вздрогнула всем телом в момент пробуждения, ещё немного, и упала бы камнем с кровати. Центр грудной клетки болел до такой степени, что не получалось дышать.

Какое-то время она была вынуждена неподвижно лежать и смотреть в потолок, чтобы восстановить пропавшее дыхание. Вспомнить, где она и кто. И понемногу помогало. Однако по мере того, как возвращалось понимание реальности, так же и терялась связь со сном. И совсем скоро Цатия уже почти не могла вспомнить, что ей снилось. Лишь обрывки.

— Опять какой-то дым? — шепнула она в темноту, положив руку на бьющееся сердце. Тело в том месте продолжало побаливать и нагрелось. — Как странно…

Тревоги мешали заново провалиться в сон и досмотреть его. Цатия без конца ворочалась в постели, меняя положение. Считала овец в уме и вслух. Опять буравила взглядом потолок. Прислушивалась к за́мку, но, кроме свистящего ветерка снаружи и крыс, громко топающих где-то в промежутках между стенами, ничего.

Мысли всё сильнее путались и мешали. Цатия вздохнула, обругала свой уже забытый сон и поднялась на ноги. Подошла к окну, надеясь, что наблюдение за монотонным видом поможет успокоиться. Отодвинула плотную штору…. И приоткрыла губы в восторге. За окном распогодилось, все серые тучи ушли!

Было отчётливо видно, как голубыми и белыми вспышками редкие звёзды разбрелись по чёрному небу, иногда затухая, но загораясь вновь. Такие яркие, далёкие и свободные… Последний раз настолько чистое, безоблачное небо стояло осенью, больше тридцати дней назад.

Серебристый с желтоватым оттенком свет полной луны падал на землю, но сразу ворвался в комнату к Цатии, как только стало позволено, и разлился по стенам и полу.

— Запретил мне с братом видеться, ха! Скоро даже в зеркало смотреться запретит! Вот возьму и сбегу! — решительным шёпотом произнесла она, глядя на луну. — А что? Даже если не вернусь, не думаю, что отец расстроится, ему на меня плевать. Зато смогу с кем угодно общаться... С братом, сватом, да хоть с мутом!

Идея перестала выглядеть заманчиво, как только в голову полезли варианты, что же могло ждать Сану из-за этого побега. По рукам поползли мерзкие мурашки, забираясь под широкие бретели сорочки. Цатия снова посмотрела на чарующий бледный диск в небе, надеясь увидеть подсказку. Луна раньше всегда выглядела безразличной, но сегодня казалось, что она говорит. Вот и сейчас своим мерцанием успокоила и вселила надежду.

— Ну да… Нирим меня поймёт. Поймёт, что меня не похитили, что я ушла сама. Он обязательно защитит Сану от отца, и они будут счастливы. Нет, конечно, первое время будут беспокоиться за меня, но я обязательно напишу им, когда устроюсь на новом месте. Хорошая же идея?

Луна одобрительно подмигнула своим волшебным бледным свечением. Совсем как живая. И тогда Цатия окончательно решилась. На её губах расцвела хитрая, немного нервная улыбка, как у воровки, которой предстояло обчистить царскую сокровищницу. Она побежала в гардеробную, попутно стягивая с себя ночную сорочку и ломая голову, что надеть, ведь форма для верховой езды отправлена в утиль.

Среди пышных юбок и роскошных тканей далеко не сразу нашлось что-то более или менее подходящее для путешествий. Прямое синее платье с расклёшенными рукавами всё равно оказалось слишком длинным. А серый войлочный плащ с капюшоном, расшитый золотистыми нитками, — сплошная приманка для грабителей и бандитов, на которых можно было наткнуться по пути. Но чего-то более скромного в шкафах не нашлось... И вообще, за одни только походные сапоги с длинным голенищем её запросто могли убить, ведь это же кожа ручной работы!

Цатия спрятала руки в старых тёмно-коричневых перчатках, что не носила около года, рассмотрела себя в зеркале и захихикала. Элементы одежды абсолютно не сочетались. Она выглядела нелепо и по-прежнему дорого для обычной искательницы приключений. Но ничего не поделаешь. Чтобы в платье было удобнее бегать, Цатия вытащила кинжал из временного тайника и косо отрезала лишнюю длину. Вот теперь дворцовая мода наконец издала свой посмертный писк!

«Ха-ха-ха! Если бы Талай и Пирай увидели меня в этом, у них случился бы обморок от безвкусицы…»

Прихватив с собой небольшой мешочек монет и спрятав кинжал в сапоге, Цатия накинула капюшон на голову и посмотрела в окно. Луна горела будто бы ещё ярче, чем до этого. Плавный вдох, до краёв наполняющий лёгкие… Выдох…

Она прошептала, глядя на холодное ночное светило…

— Пожалуйста, помоги мне. Пусть у меня получится…

Луна не ответила. Цатия вздохнула и аккуратно пошла к двери, ведущей из её покоев. Прислушалась. Тишина… Потянув за ручку, напряглась, опасаясь скрипа. Но скоро обрадовалась. Рядом с комнатой стражи не было.

На цыпочках, как нашкодившая кошка, старалась ступать тихо, иногда прижимаясь спиной к стене. За то время, что жила здесь, Цатия успела выучить сеть коридоров дворца почти наизусть, но страх всё равно не покидал.

Каждый раз, когда слышались чьи-то шаги, пряталась. За углами, колоннами, величественными статуями и парадными рыцарскими доспехами, чищенными настолько хорошо, что в них виделось отражение. В очередной раз, когда едва успела нырнуть за широкий гобелен с царским гербом, Цатия ударила себя ладонью по лбу. Стала мысленно перечислять всех демонов Шеола.

«Ну молодец! А как я выйду за ограждение? Там на посту куча стражи. И, даже если у меня получится, по городу стража тоже ходит. Меня сразу узнают… Что же делать?»

Глава 3, часть 1

Луна светила непривычно ярко, поэтому Сана той ночью тоже плохо спала. Беспокойно ворочаясь в постели, думала о том, как нелегко сейчас Цатии. Вся прислуга уже знала, какую сцену устроил Саргон своей дочери. И, конечно же, никто не упустил случая перемыть косточки царской семье.

Одни винили во всём слишком импульсивную царевну, для которой путь к исправлению — срочное замужество, либо принудительное жречество в храмах. Другие жалели и прикидывали, где бы её жизнь сложилась лучше. Третьи просто надеялись на скорую смену царя, после чего при дворе обязательно должен наступить покой.

Сану не волновали дворцовые сплетни и интриги. Просто хотелось знать, что с подругой всё хорошо. И, конечно, только сама Цатия могла заверить в этом. Накинув тяжёлый халат поверх ночной сорочки, Сана взяла зажжённую свечу с комода и вышла из комнаты. Знала, что стража, даже если и встретится на пути, не будет задавать неловких вопросов. Младшая фрейлина частенько приходила в покои царевны по ночам, за поддержкой или добрым словом.

Постучавшись в нужную дверь, она не услышала ответа. Подумала, что Цатия крепко спит, но всё равно вошла, удивившись, что дверь не заперта. Да так и застыла в проходе, приоткрыв рот.

Постель оказалась разбита и пуста. В гардеробной Цатии тоже не было. Паника ослепила вспышкой. Первый порыв — поднять всех и вся на уши, закричать о пропаже, направить стражу на поиски. Но Сана вовремя взяла себя в руки.

«Может, ушла на кухню? Она уже когда-то хотела поесть ночью…»

Сана подошла к окну. На освещённом белым светом полу лежал комок знакомой лёгкой ткани — ажурной сорочки. Паника вновь подкралась со спины: а вдруг кто-то похитил Цатию и сделал с ней что-то очень нехорошее?

«Её надо искать! Срочно! Если царь и царевич узнают, они будут в… точно. Царевич! Он заходил к Цие перед сном, он может что-то знать!»

Бросив сорочку обратно на пол, Сана уже почти выбежала из комнаты, но тут впала в ступор. Её щёки покрылись лёгким румянцем, свеча в руке задрожала.

«Фрейлина царевны в спальном белье идёт в покои наследника престола ночью… Если кто-то увидит меня, интересно, что же подумает? По двору точно слухи поползут…»

Сана тут же сжала рукав халата ногтями, злясь на себя. Прошипела в темноту…

— Дурёха! С Цатией, возможно, что-то случилось, а я думаю о своей репутации! Нужно бежать к Его Высочеству!

Бежать — слишком громко сказано. Сана пыталась идти спокойно, чтобы не вызвать подозрений. Пару раз останавливали стражники, спрашивая, куда она. Ситуация вынуждала изо всех сил врать, что на кухню. Хоть и врать Сане очень не нравилось. Заглянув за поворот, где виднелась дверь в комнату Нирима, она тихо выдохнула с облегчением. Стражников поблизости не было.

Встав близко-близко к двери, Сана прикрыла глаза, пытаясь унять взволнованное сердце. Наконец решилась и постучалась. Реакции долго не было, поэтому постучалась снова, чуть настойчивее. Только тогда послышались шорохи за дверью, приближающиеся шаги. Она сглотнула, а губы почему-то сами по себе растянулись в улыбку. Из-за приоткрывшейся двери показалась взлохмаченная голова Нирима.

— Миледи? — удивлённо обратился тот, почти сразу взбодрившись. — Что-то случилось? Что-то с сестрой?

Сана шёпотом затараторила, нажимая на нужные слова.

— Случилось, Ваше Высочество. Царевна пропала, её комната пуста. Я волнуюсь.

— Подожди, как пропала? Когда?

— Не знаю… Думаю, вам лучше самому увидеть…

Не спрашивая больше ничего, Нирим кивнул и вышел в коридор. Теперь уже они вдвоём пошли в комнату Цатии. Как ни странно, фрейлине было намного легче и спокойнее рядом с царевичем. И она тут же зажмурилась, чтобы прогнать из головы странные мысли. Стражники на пути вопросов уже не задавали, а только склоняли головы в знак почтения к будущему царю.

Уже на месте Сана снова подбежала к оставленной на полу ночной сорочке, затем кинулась в гардероб, чтобы проверить, какие именно вещи пропали. Впрочем, это мало что дало. Там очень много нарядов, и физически просто невозможно запомнить их все.

— Говоришь, сестру могли похитить? Но зачем перед этим раздевать?

— Не знаю, Ваше Высочество. В голове у маньяков разное бывает…

— Или могла уйти сама. Она была очень расстроена разговором с па… царём.

— Уйти? Но куда? Она вернётся?

— Вот тут уже кто знает… Погоди-ка… — Нирим подошёл к одному из комодов в гардеробной и немного выдвинул вперёд. — Да, я так и думал… хоть кинжал взяла с собой, уже неплохо.

— Кинжал? Откуда у царевны кинжал?

— Я подарил, когда приходил вечером.

— Ваше царское Высочество! — возмущённо шикнула Сана. — Вас мог увидеть царь Саргон и ещё сильнее наказать! К тому же, кинжал — не самый лучший подарок для юной леди!

— Для юной леди — может быть. Но не для моей сестры.

Сана уж было приоткрыла рот, чтобы ответить ещё что-нибудь недовольное, но запнулась, решив, что с наследником престола спорить и дальше будет непозволительно. Вместо этого плотнее закуталась в халат и, глядя перед собой, грустно сказала: