Эрэн. Вызов судьбе 2

Глава 1

1.1

— Как тебе твои апартаменты? — неожиданно спросил Дан. — Не слишком высоко?
Моя квартира по списку у распорядителя по жилью оказалась на десятом этаже. Тан предлагал поменяться, так как ему выделили на третьем. Но я отказалась. Тут ближе к небу и моему дракону. А то, что в учебный корпус идти придётся через первый этаж, так ведь в лифте недолго — раз, и внизу. А потом ещё несколько шагов — и уже в нужное здание пришла. Идти-то всего ничего, только по коридорам.
— Мне всё нравится. Даже санузел очень удобный, всё рядышком. У вас ведь такая же планировка?
— Угу, — буркнул с пола Тан, — только в зеркальном отображении. Дом-то напротив и повёрнут лицом к твоему, вот поэтому все апартаменты окнами смотрят друг на друга.
— Э-э-х... Жаль, что нас всех в разные дома поселили, а то рядом жить было бы веселее, — проворчал из глубокого кресла орехового оттенка Дан. — Отец говорил, что на второй год можно просить другие апартаменты. Если группа курсантов сдружилась, им разрешают селиться ближе друг к другу.
— Это хорошо-о-о... — поглаживая громко урчащий живот, отозвалась я. — Скорей бы уже ужин. Кстати, а где столовая?
Неожиданная мысль заставила подняться в сидячее положение на диване.
— На первом этаже: если выйти из лифта, то сразу повернуть направо по коридору до конца, и за поворотом налево будут двойные двери в столовую на пятьсот мест, — объяснил Дан.
— М-да, скорее бы уже... — слушая рулады желудка, грустно сообщила и встала. — Пойду я тогда немного вещи разберу в спальне. Сидите здесь.
— Конечно, иди, ещё целых два часа до ужина. Думаю, там будет очень много людей. Нужно будет стоять в очереди. Причём в каждом доме своя раздаточная. Нам придётся разделиться.
— А почему нельзя поесть в одном месте? — спросила я, разворачиваясь у самого выхода в коридор.
Что-то не очень хотелось идти одной в места большого скопления практически одних парней.
— Потому что рассчитано на определённое количество мест. Потом можно будет с кем-нибудь поменяться. Но это уже когда курсанты найдут себе друзей. Может, уже есть такие, но нужно будет узнать.
Я подхватила одну сумку возле двери зала и пошла в спальню. Там есть высокий шкаф каштанового цвета и бежевый комод, под цвет занавесок на окне. Чем занимались братья, пока меня не было, не знаю, но, когда зашла в гостиную, они оба спали. Один — на диване, а другой так и уснул на полу, растянув длинные, тощие ноги как раз во всю длину ковра. Надо будет потом измерить его размеры, чтобы знать, какого роста младший из Аврэ.
— Мальчики, пора на ужин! — громко сообщила им.
Они, как по команде, дружно вскочили и ринулись на выход, по дороге отвлекаясь на обувь.
— Ох! Что же там сейчас будет? Если бы не голод, не пошла бы одна.
На первом этаже Тан похлопал меня по плечу и пожелал удачи. Я улыбнулась ему в ответ и пристроилась за спины остальных голодных парней в очереди. Аврэ же подошли к соседнему порталу лифта и по очереди ушли в свои здания — общежития.
Возле дверей в столовую оказалось столпотворение. Все галдели, ругались и толкались. Наверно, меня бы затоптали, не выберись я обратно против течения людей, всё прибывающих и прибывающих к двойным дверям столовой.
Я решила, что мои кости мне дороже, и поспешила обратно к себе в квартиру. В одной из сумок лежали деньги в мешочке — уж лучше я схожу куда-нибудь куплю себе поесть. Зря они проморили столько мужиков голодом. А голодный мужик — злой мужик! Доказано ещё в той, далёкой и счастливой жизни. Аркаша всегда злился на меня, если я затягивала с готовкой к его приходу с работы.
Поднялась на свой этаж, столкнулась с парой торопящихся на ужин парней. Они даже не обратили на меня внимания — так, досадная помеха на пути к насыщению. Вот что голод с людьми делает. Начинаю понимать демонов — их тоже подгоняет голод на земли империи. Но ничего не поделаешь: все хотят кушать и, по возможности, вкусно и сытно.
«Дрон?»
Поднялась на крышу и позвала друга. Он сказал, что услышит меня везде. Осталось подождать, когда он прилетит и отнесёт меня к любому продуктовому магазину в городе.
«Я здесь, Эрэн!»
Через пять минут раздался его голос в голове, но самого ещё не было видно.
«Ещё пару минуток — и буду на крыше».
«Жду…»
Отозвалась, подходя ближе к центру посадочной площадки крыши, где на её поверхности расчерчено квадратное поле, почти как для вертолётов в больших городах на «Земле».
Зря я это сделала. Сильный порыв ветра чуть не сбил меня с ног. Огромная туша золотого дракона приземлилась так неожиданно быстро, подняв кучу пыли и песка в воздух, отчего на зубах заскрипело. Лёгкий запах озона добавил антуража, и можно сказать, что сам дьявол спустился к моим ногам.
Прикрыла лицо обеими ладонями и сквозь приоткрытые пальцы посмотрела на стоящего надо мной огромного зверя.
«У-у-х! Какой ты у меня красавец! Но зачем, чёрт побери, надо было поднимать ураган?»
«О-о-о... Прости, Эрэн, я думал, что-то случилось и очень сильно торопился к тебе. Не подумал. А что, собственно, происходит? Почему ты стоишь сейчас на крыше дома, а не ужинаешь в столовой?»
Дрон лёг на сероватое пузо, чуть не придавив меня лапой. Пришлось спешно отходить к спуску на верхний этаж. Подошла к огромной голове с большими глазами и длинными костяными наростами. Провела рукой по горячей коже из золотых чешуек, отчего он блаженно закатил глаза, прикрывая их гладкой плёнкой века.
«Знаешь, где в Хофларе ближайшие магазины?»
Спросила у друга и поспешно добавила:
«Продуктовые».
Дрон поднял заднюю лапу и с упоением почесал то место на голове, где я водила руками. Крепкое здание даже не почувствовало маленького сотрясения, устроенного моим напарником.
«Конечно знаю!»
Сразу ответил он, как только прочесался.
«Отнеси меня к ближайшему, хочу что-нибудь купить из еды. В столовую сейчас на пушечный выстрел не подойти».
«Хорошо, не проблема. Только тебе придётся лететь в лапе — седло-то я сдал».
«Ничего, как-нибудь потерплю несколько минут. Я сейчас настолько голодная, что готова отгрызть твой хвост!»
«Эй-ей, хвост не дам! Самому нужен. Подойди и сядь на лапу».

1.2

Я выполнила его просьбу, он аккуратно сдавил моё тело и легко поднялся в воздух. Полёт и правда занял не больше десяти минут. Сели на такое же высокое здание с большой посадочной площадкой.
«В соседнем доме ресторан на верхних этажах и магазин продуктов на первом. Спустись и обойди это здание с правой стороны, выйдешь из-за поворота и увидишь. Я не могу сесть на него, он слишком низкий и маленький по сравнению с остальными».
«Странно, я думала, тут все дома высокие».
Задумчиво ответила Дрону, поглядывая по сторонам, ища спуск на верхний этаж. Нашла и бойко потопала в его направлении.
«Подожди меня здесь, я только куплю чего-нибудь и вернёмся обратно. Потом, думаю, до завтра ты мне уже не понадобишься. В общем, я быстро!»
Быстро не получилось. Я нашла указанное место достаточно легко, и людей там оказалось немного. По крайней мере на первом этаже, куда я зашла с центрального входа.
— Как хорошо, что у меня есть деньги! — приговаривала, скидывая в плетёную корзину всё, что считала вкусным и полезным. Даже пару бутылок вина прихватила. Видела, в одном из ящиков на кухне лежали высокие стаканы из розового стекла. Наверно, бывшая хозяйка была девушка. — Отметим с братьями Аврэ поступление в академию.
Пришлось взять вторую корзину, потому что в первой уже некуда было класть продукты. Их, кстати, тоже придётся купить, так как в магазине нет таких, как в наших супермаркетах. Только покупать, но они недорогие и нести продукты в них удобно.
— Если в этом заведении такие проблемы с кормлением курсантов, лучше запастись едой впрок, — бормотала, скидывая во вторую корзину ещё продуктов.
На кассе, которая отличалась от наших супермаркетов тем, что никто не пикал специальной аппаратурой, а сканировал артефактом, который озвучивал наименование продукта и цену замороженным голосом, получилось достаточно быстро, несмотря на дребезжащий звук.
— Бр-р-р... — передёрнула плечами, выходя из магазина с двумя большими корзинами. — Осталось дотащить это всё до крыши.
Пошла по тротуару, цепляя правой корзинкой ветки кустарника, что рос вдоль дороги. По ней медленно шагали ленивые ездовые драконы, везя на спине по одному всаднику. По бокам висели седельные сумки: у кого-то пустые, у кого-то полные разными вещами.
— Уф-ф-ф... Жадность фраера сгубила! — поставила тяжести на брусчатку. — Надо что ли булочку съесть, а то так до самого дома ничего не поем.
Присела на корточки возле продуктов, пошарила внутри и достала завёрнутую в плотную бумагу вкусно пахнущую сдобу.
— С ума сойти, как вкусно! — прожевала первый кусок. — Никогда не ела ничего вкуснее!
Вгрызлась в румяный бок булочки с мясом и какой-то местной травой, очень похожей по вкусу на шпинат.
— Девушка, вам помочь? — за спиной, немного с правого бока, раздался голос.
Обернулась и чуть не села на попу от удивления. На дороге стоял, переступая с лапы на лапу, земляной дракон, а на его спине сидел мой недавний учитель танцев. Интересно, что он тут делает? Насколько я помню, Дофлара Схаэса со скрипом выделили мне на полгода для обучения из самой столицы империи.
— Учитель! — как только пришла в себя от удивления, вскочила на ноги и ломанулась сквозь редкие кусты. — Учитель Схаэс, как вы здесь оказались? Разве вы не в столице?
Подпрыгивая от нетерпения возле тёмно-серого бока дракона, ждала, когда спустится из седла мужчина. Обрадованно подскочила к нему, заглядывая в глаза с ожиданием ответов. Я была так рада увидеть знакомое лицо, что даже забыла о своих продуктах и о лежащей в левой руке сдобе.
— А-а-а-а!
— Меня...
Мы одновременно заговорили. Только я от испуга заорала, а он начал отвечать, но мой вопль его перебил.
— Что... это? А-а... Боже, как он меня напугал! — земляной ящер вырвал булку из руки вместе с бумагой и, словно жующая скотина, перемолол сдобу в два чавка. — Разве можно так пугать! У-у-у, вредная зверюга!
Погрозила флегматично смотрящему на меня дракону кулаком.
— Прости, Эрэн. Мой Фет голодный, мы едем из города другого региона и по дороге заезжали ещё в одно место. У меня не было возможности накормить его.
— Да ничего, я понимаю. Сама такая же голодная, как он. Просто он неожиданно вырвал булочку, чуть не оторвав мне руку. Так что там у вас со столицей? Почему вы в Хофларе?
— Меня перевели в академию неделю назад. Я по некоторым причинам впал в немилость к императору и теперь отбываю наказание.
— Надолго вас сюда? — стараясь не думать о том, о каких таких причинах говорит учитель, спросила, чтобы узнать, как долго он будет здесь.
— Не знаю, пока не остынет его императорское величество. В общем, думаю, на год точно, а там как получится. А ты, значит, в Хофларе поступила в лётное?
— Да, меня генерал сюда проводил. Мне-то всё равно, где учиться. Но народу здесь чересчур много. Не люблю столпотворение, лучше в тишине и одиночестве заниматься.
— Ты просто не поняла ещё всей прелести группового общения. В загородном доме генерала кроме нас никого не было. Даже обслуживающий персонал по минимуму, а тут, да, очень много молодых людей.
— В том-то и дело, что практически одни парни, девушек — одна-две, ну, может, с десяток наберётся на шесть тысяч человек.
— Ничего, ты привыкнешь со временем. Всё, Эрэн, мне пора. Надеюсь, ты попадёшь в мою группу. Тогда увидимся ещё, хотя подожди... — Дофлар залез в висящую на боку дракона сумку, достал небольшой блокнот и размашистым подчёрком написал на верхнем листе что-то. — Мой адрес, как появится время, найди. Я всегда рад гостям.
Он сунул оторванный листок мне в карман штанов и улыбнулся.
— Поеду, а то Фет объест не только кусты, но и траву на газоне. Меня потом найдут и накажут штрафом.
— Удачи, учитель! — помахала ему рукой, как только он тронулся в путь по своим делам.
«Дрон! Представляешь, кого я сейчас видела?!»
Вывалилась на крышу с корзинками наперевес и завопила от радости своему дракону, как только завидела его.
«Кого?»
Он лежал, скрутив тело в калачик, подсунув голову под левое крыло, так же как спят птицы. При моём мысленном вопле приподнял голову, чтобы увидеть меня.
«Моего учителя танцев из замка генерала! Представляешь? А ведь он улетел тогда в столицу!»
Я пересказала своему дракону всё, что приключилось со мной в магазине и по дороге обратно, пока он магически закреплял обе корзины на своей спине. А потом аккуратно подхватил меня, и мы полетели обратно.
«Эрэн, а ты на закат не хочешь посмотреть сегодня? Уже скоро».
Спросил меня Дрон, как только спустил мои продукты.
«Наверно, ты устала за сегодня. Давай с завтрашнего дня начнём».
«Нет, мы же хотели сегодня посмотреть. Я совсем не устала. Подожди, отнесу продукты в апартаменты и вернусь, только оденусь потеплее, чтобы в горах не замёрзнуть».
«Ладно, подожду. Глядишь, ещё немного успею вздремнуть, пока ты ходишь!»
Мой дракон подмигнул большим глазом и снова свернулся, пряча голову.
«На этот раз ты даже не успеешь уснуть! Я быстро!»
Пообещала Дрону и подхватила свою ношу под ручки.
«Где-то я это уже слышал».
Вот зараза, снова смеётся надо мной.
«Смейся, смейся…»

Глава 2

В своей квартире я пронеслась, как ураган. Нет, скорее тайфун. Быстро разложила продукты в холодильный ящик, больше похожий на ларь с картошкой. Такой у нас был на балконе в комнате коммуналке. Только меньше раз в пять. Этот же большой, с кучей отделений. Интересно, для чего курсантам такой большой морозильник? Уж не трупы ли разделывать для домашнего задания. Ладно, не до него сейчас.
Скинула футболку и штаны, так как они были грязными после всех приключений и сдачи экзаменов. Заскочила в ванну, сполоснулась под горячими струями и переоделась в чёрный костюм. Поверх накинула куртку на натуральном меху с капюшоном. Залезла в высокие берцы и выскочила в коридор. Вспомнила, что мой ужин был съеден, но не мной, вернулась. Достала кусок вяленого мяса, который в этом мире изображал колбасу, сунула в подмышку. Быстро добежала до крыши и без слов подошла к готовому взлететь дракону. Он привычно подхватил меня.
«Подожди, Дрон, а если мне сесть у тебя на шее, сразу за наростами на голове? Как раз буду держаться за них. Ты ведь удержишь мой вес там?»
Остановила друга своим предложением. Я давно уже обратила внимание, что в том месте у Дрона самая узкая часть шеи, как раз как круп лошади, может, чуть шире.
«Последний раз меня взвешивал генерал в своём замке за пару дней до отлёта, и весила около шестидесяти пяти килограмм. Тяжело для тебя?»
Заглянула в подставленный правый глаз и провела ладонью по нижней челюсти — там, куда достала.
«Не уверен, но надо попробовать. Залезай!»
Он положил голову на каменный пол крыши, я подошла вплотную и закинула ногу. Цепляясь за костные наросты на затылке дракона, подтянула тело на шею.
«У тебя здесь даже просвет специально для меня есть, между рогами. Всё хорошо видно. Думала, не смогу ничего видеть, а получается как раз наоборот. И чешуя гладкая подо мной, ничего не упирается в зад».
Хихикнула, представив, что бы было, будь у него гребень, идущий вдоль всей длинной шеи. Села бы на колья из костяных наростов и скончалась от кровопотери. Ух-ха-ха...
Пока веселилась, не заметила, как Дрон начал медленно поднимать голову. Но тут я всё же отвлеклась от своих мыслей, и у меня захватило дыхание, как при первом полёте, когда я очнулась в лапе друга.
«Ого! Как здорово! Лучше, чем на спине. Проверь, не трудно тебе вертеть головой со мной на шее».
Предложила ему сразу, как он поднялся на лапы в полный рост.
«Я вообще не ощущаю разницы. Как будто тебя и нет на мне. Наверное, потому что ты лёгкая и обмундирования на тебе нет. Вот с амуницией не знаю, получится ли тебя поднять».
«Потом надо будет проверить. А сейчас лети в горы, пропустим закат».
Напомнила о цели нашей встречи сейчас.
Никогда не думала, что будет так здорово лететь почти на голове дракона. Сам полёт уже круто, а видеть перед собой всё, что видит дракон, вообще сравнимо с экстазом. Ветер в лицо, но благодаря магии золотого дракона он совсем не ощущался как злой и лютый морозный воздух. Тем не менее дух захватывает каждый раз на виражах.
Несмотря на частые пикирующие спуски и быстрые подъёмы вверх, я совсем не ощущала дискомфорта и страх свалиться с шеи дракона. Похоже, магия удерживала не только сумки на спине, когда надо было, но и меня, сидящую на шее.
«Надо найти хорошего мастера по кожаным сидениям для драконов и заказать для тебя индивидуальное. Под меня, чтобы тебе было легче и мне было где положить артефакты с огнём. В общем, я потом подумаю, как сделать лучше. Так ведь удобнее и тебе, и мне?»
«Да, согласен. Я совсем не вижу разницы. Может, если лететь так долго, то устану, но пока всё нормально. Вот будем летать на практике и узнаем».
«Дрон, смотри, нижний край солнца спустился за горизонт! Торопись, миленький».
Похлопала его по шее рядом с собой.
«Понял».
Ответил он и быстрее замахал крыльями. Место на вершине заснеженной горы нашли уже когда огромный диск солнца почти полностью скрылся за горизонтом.
«Ну вот, не успели».
Расстроилась я и пошла осматривать небольшое плато на вершине горы, покрытое толстым слоем плотного снега. Здесь, по всем ощущениям, стоял крепкий мороз, отчего шаги каждый раз скрипели под моим весом.
«Ничего страшного, как говорится: „первый блин комом“, завтра уже успеем. Если к этому времени у меня не будет занятий. А то, судя по словам Тингреда, будут гонять и в хвост, и в гриву».
Я посмотрела на браслет, на гладкой поверхности которого мерцали цифры часов.
«Сейчас тридцать часов. Через два часа нужно быть в своей квартире, так как в тридцать два часа начинается комендантский час. Это я на входной двери прочитала. Там целая депеша разных правил и положений написана».
Подошла ближе к тёплому боку дракона, пряча руки в карманах куртки.
«Что-то очень холодно здесь, прям как в наши суровые зимы на земле».
«Между прочим, не самая низкая вершина горной гряды, хоть и растянулась на юге империи. Забирайся на шею, а то совсем замёрзнешь тут».
Дрон растянулся во всю длину, положив голову рядом со мной, чтобы я могла забраться на него.
«Подожди, не взлетай. Я совсем забыла про захваченное мясо в кармане. Если бы не ворчание живота, совсем бы без ужина осталась. Хочешь попробовать кусочек?»
Отломить не получилось — уж очень качественно его спрессовали. Пришлось, скрепя сердцем, доставать свой артефакт с пояса, чтобы порезать свой ужин на кусочки. С того самого дня, как его мне подарил генерал, я носила его везде и всюду с собой.
«Надо бы обычный складной нож приобрести для продуктов. Жалко пачкать жиром клинок».
«Нет, спасибо, я сыт. К тому же этот кусочек для меня совсем не заметен будет. Мне нужно сразу целую тушу глотать целиком. Тогда будет хоть какой-то прок. Кушай, пока ещё более-менее светло, а то потом быстро лететь буду».
В общем, мой дракон одобрил мою идею с обычным ножом для нарезки продуктов, а когда мы уже летели обратно, сказал, что он не против, если мы закажем у какого-нибудь мастера специально под меня седло.
«Так я точно тебя не потеряю. Да и подхватить с земли смогу, не приземляясь, на лету. Подумай, как его лучше сделать. А лучше вообще нарисуй на бумаге».
Решили, что каждый вечер будем собираться на крыше кадетского дома, где я теперь живу, пока не придумаем удобное сидение для меня. Пока летели до города, мои конечности полностью отогрелись о горячее тело дракона. На крышу я сползла с него уже в полной темноте. Так как оба устали, распрощались быстро.

2.1

Возле двери меня ждал сюрприз. Один подпирал спиной саму дверь, постоянно роняя голову на бедро лежащего у него под боком второго. Оба брата бессовестно спали, не чувствуя холодные плиты коридорного пола.
— Ну здрасти, приехали! — первое, что пришло в голову, проворчала, как только поняла, что за бесформенные кучки лежат возле моего порога. — Вы что тут делаете?
Присела на корточки и потормошила за плечо Тана. Он, как самый длинный и тощий, выступает своими конечностями дальше, чем плотного телосложения Дан. По крайней мере, на его бедре не получится так хорошо лежать. Всё тело изломаешь, пока будешь пристраиваться.
— Та-а-ан... — позвала снова парня, но первый открыл глаза лежащий на полу его старший брат.
— Эрэн? Ты где была? — он с силой спихнул голову младшего с своего бедра и начал подниматься. Я же, видя, что черепушка парня должна столкнуться с каменными плитами, быстро подсунула обе руки ему под голову.
— У-у-й-ё-о... — вся тяжесть головы упала на мои ладони, больно придавив к камню. — Тан! Твою мать, а ну просыпайся!
Гаркнула ему в свободное правое ухо и выдернула руки из-под него. Больно, между прочим. Хотя бывало и больнее на тренировках, особенно на полосе препятствий. Ага, бревном в бок. Но всё равно — что они тут забыли так поздно?
— Скоро комендантский час! Что вы оба тут делаете? — поднялась на ноги и только сейчас заметила чёрный свёрток из ткани подле старшего из Аврэ. — Что это?
— А это — вкусняшки, — взял кулёк Дан, прижимая словно ребёнка к груди. — С этим надо быть осторожнее, а то разбиться может. Нам этого не надо.
В нос ударил лёгкий запах спиртного. Похоже, кто-то, как и я, решил сегодня отметить поступление в академию и немного расслабиться.
— Проходите, — открыла дверь и отошла, пропуская парней. — Но только ненадолго. Скоро отбой, и нужно быть в кровати к тому времени.
— Не-е-е... Эрэн, сегодня ничего не будет, если мы проведём эту ночь с бокалом вина. Сегодня можно. Проверять не будут.
— Точно не будут? — усомнилась я.
— Точно! — оборачиваясь на меня, идущую следом за ними, подтвердил Дан. — Отец сказал, что только в первую ночь после поступления можно отметить как следует, а потом лучше не попадаться. Выгнать не выгонят, но накажут строго.
— Ладно, вы пока располагайтесь в зале, я сейчас переоденусь и что-нибудь придумаю с закуской. Вы ведь тоже ходили в магазин? — крикнула из спальни, стаскивая костюм возле шкафа. — Как ужин в столовой прошёл у каждого? Я не смогла попасть в свою, слишком много народу было.
— Так ты что, до сих пор голодная? — громко спросил Тан, гремя чем-то на кухне.
— Нет, я вяленое мясо поела совсем недавно. Пришлось лететь в магазин за продуктами.
— Ну ты даёшь, Эрэн! — восхитился Дан, чей голос прозвучал из коридора. — В магазин на драконе лететь по городу. На такое не каждый способен, — теперь голос звучал прямо за дверью в комнату, и мне показалось, он смеётся надо мной.
— Для перемещения по городу есть специальный транспорт. Даже общественный есть. Ты разве не знаешь? — он постучал с той стороны по двери. — Ты скоро? Вино нагреется, пока тебя ждёт.
Я же в спешке натянула большую для меня рубашку генерала, в которой обычно сплю, и подтянула капри. Ещё ж и завязки перезавязала попрочнее, на всякий случай. Мало ли. А то знаю я этих мужиков, когда они в пьяном виде подкатывают к женщинам с милой улыбочкой, а потом утром просыпаешься в одной постели, голые и безвозвратно согрешившие. Нет уж, не надо мне такого счастья. Второй раз искушать судьбу не стоит. Одного раза достаточно.
С Аркашей мне одной ночи хватило, чтобы потом родилась наша дочка. Теперь буду бдить во все глаза.
— Э-р-э-э-н... Ты к нам идёшь или собралась спать ложиться? — мурлыкающие нотки в голосе молодого человека заставили табуном бежать по спине мурашки. — Уже всё готово, ждём только тебя...
Может, ну её, эту пьянку? Я уже представляю, что будет, как только выпью первый бокал.
— Я, наверное, спать лягу, — громко выдала и подошла к двери, ища глазами, чем бы подпереть её. — Вы веселитесь, а мне что-то уже не хочется.
Как назло, ничего путного в комнате не оказалось. Только одна сумка с моими вещами, которую я успела всю разобрать и разложить в шкаф и комод.
— Не-е-е, мы так не играем. Пойдём с нами! Только тебя и ждали отпраздновать поступление. Хорошо, что мы тебя встретили сегодня, никак не думал, что буду с мелким учиться ещё и девушку такую встречу. Выходи, мы будем хорошо себя вести.
— Хорошо — это значит как? — решила уточнить.
— А как ты хочешь, чтобы мы себя вели? — воркующим голосом спросил он.
— Руки распускать не будете? — подошла к двери и подпёрла её спиной.
— Не будем! За кого ты нас принимаешь? — возмутился Дан.
— За молодых мужчин в самом расцвете сил, — конечно, я знаю их без года неделю, и пить с ними всю ночь как-то боязно.
— Если мы попытаемся хоть что-то тебе сделать, нас найдёт твой учитель и вырвет нам сердце, — добавил тут же он.
— Значит, трогать не будете?
— Не будем!
— Точно?
— Точно!
— Обещаешь?
— Обещаю!
— Ну, если ты обещаешь, то сейчас выйду, — спешно распустила длинную косу, чтобы переплести. — Волосы заплету и выйду.
— Хорошо, выходи в гостиную, мы там всё накрыли.
— Ага, — и чего это я так разнервничалась? Даже косу нормально плести не получалось. Пальцы дрожали и совсем не слушали меня.
«Зачем только согласилась на эту пьянку? — корила себя за глупое решение. — Лучше бы спать пораньше легла».

2.2

Осмотрела себя, как смогла, без зеркала и вышла из спальни. До обоняния донеслись запахи еды и фруктов. Прошла по маленькому коридорчику и в проёме гостиной двери увидела на бежевом ковре с чёрными рисунками накрытый импровизированный стол.
В середине ковра и центра комнаты, на расстеленной чёрной ткани, в которой они принесли что-то, стояли несколько тарелок с разной нарезкой и фруктами, растущими на землях империи. С трёх сторон по краю стояли три высоких розовых стакана, которые я видела у себя на кухне. Заполнены они были чуть больше половины чем-то тёмно-красным. Скорее всего, вино.
Оба Аврэ сидели на полу в одной и той же позе, отзеркаливая друг друга. Одна нога вытянута, вторая согнута в колене, и поверх неё вальяжно лежала правая рука у Тана, так как он сидел, опираясь спиной на кресло. У старшего же лежала левая рука, так как он опирался на диван. Второе кресло было свободно.
— Садись, — похлопал Тан по ковру, дотягиваясь с места до пола возле второго кресла. — Выпьем за наше благополучное поступление в лётную академию Хофлара.
Оба парня подняли с пола стаканы, и третий подали мне. Я села, куда показали, и приняла из руки Дана своё вино.
— За тебя, Эрэн! — поднял свой стакан чуть выше лица Тан. — За наше чудесное знакомство!
После тоста оба залпом осушили до дна всё, что было в стаканах. Я поднесла к носу жидкость, почувствовала присущий всем винам запах кислинки с примесью фруктов и цветов. Облизнулась и приложилась к краю.
— До дна, Эрэн! — Дан поднёс руку к донышку моего стакана и не отпускал до того момента, пока я всё не допила.
— У-у-ф... — крепость напитка оказалась совсем слабенькой, что помогло мне легко его выпить. — Вкусное!
Резюмировала и потянулась к тарелке с ягодами. На Азеро фрукты и ягоды полностью отличались от привычных мне земных. Да и названий я не знаю — не те знания учила весь этот год. Я считала: вкусно, и на том спасибо.
— Конечно вкусное, самое дорогое выбрали. Знали, что будет девушка его пить, — Тан лучезарно улыбнулся мне и потянулся за стоящей возле его кресла бутылкой. — Надо ещё налить. Думаю, не зря взяли сразу три.
Разливая по стаканам ещё вина, бормотал он себе под нос. А не маленькая бутылочка, однако, на ноль семь тянет по виду, может, и весь литр уберётся. Чувствую, пьянка будет грандиозной.
— На, держи. Теперь ты скажи пожелание для кого-то из нас, как я недавно.
— Ты про тост? — решила уточнить.
— Тост? Что это такое? — переспросил он, глядя мне в глаза с любопытством.
— Тост — это как раз то, что произносится перед тем, как выпить. Вот, например: «За здоровье хозяев! Пусть у них всегда будут такие классные гости, как сегодня». Или вот: «Мы здесь, чтобы выпить. Выпьем за то, что мы здесь собрались».
— О! Интересное высказывание. Давайте за это выпьем! — тут же подхватил идею Тан, как раз успевший заполнить все стаканы доверху.
Бутылка и правда оказалась пузатой — на целый литр. Где они только поместились, три штуки, в чёрном кульке. Правда, и обнимал его Дан так, словно большую подушку держал. Мы дружно ударили до тихого звона стеклянной посудой и приложились к напитку. Пить его было очень приятно, как простой компот, и послевкусие оставалось изумительное.
— Ням-ням, — допила до дна и облизнула губы, — никогда не пила ничего подобного. Дорогое?
Тан посмотрел на брата, тот пожал плечами, загадочно улыбнулся и ответил:
— Отец выделил приличную сумму на вино. Сказал, что, если я не найду друзей в первый же день в академии, то не смогу потратить эти деньги на выпивку и буду обязан вернуть их по приезде на каникулы. Я рад, что у меня теперь есть друзья! — он покосился на младшего брата и добавил: — Подруга и всё тот же приставучий младший брат. Вот уж не ожидал, что буду учиться с этим оболтусом. Никто в семье даже предположить не мог, что наш милый, щекастый «пумпусичка» станет наездником, да ещё в таком юном возрасте.
— Я, кстати, тоже очень удивилась, когда увидела его в том коридоре. Тан, как так вышло, что ты теперь имеешь напарника — дракона? — перевела взгляд с одного брата на другого и, держа в руках стакан, подпёрла голову подбородком, ожидая ответа.
— Сначала выпьем! — подхватил парень бутылку, явно отвлекая нас от его персоны.
Забрал из моей руки под подбородком стакан и налил тягучей бордовой жидкости. Я следила за его руками, ощущая лёгкость в теле. Мне захотелось пошалить.
— Ну пумпу-у-усичка-а-а... — нараспев протянула, складывая ладошки на свои щёчки, пододвинулась к нему ближе и, хлопая ресницами, сложила губки бантиком. Видела такое по телевизору в каком-то фильме. Так девушка выпрашивала у своего парня купить ей вкусняшки. — Ну, расскажи-и-и, а-а-а?
Тан посмотрел на меня и прыснул со смеха, заваливаясь спиной на кресло. Он держался за живот и приятным голосом смеялся. «Ну хоть не как кисейная барышня и не как конь „Пржевальского“ — уже хорошо», — подумала, слушая, как он смеётся, но руки с щёк не убрала.
— На, держи свой бокал, — сунул мне в лицо стакан Дан, явно недовольный тем, что я уделяю сейчас внимание его брату. — Тан, хватит ржать, поднимай бокал. Осторожно, болван, прольёшь ведь!
Он гаркнул на пацана, когда тот чуть не задел его своей длинной ногой.

Глава 3

— М-м-м... — простонала, держась одной рукой за голову, но не поднимая её. Любое движение отдавалось в мозгах и стреляло вдоль всего позвоночника, расходясь во все клеточки организма. — Кажется, я вчера перебрала-а...
Попыталась пошевелить левой ногой, так как непонятная тяжесть придавила, и я её почти не чувствовала. Пришлось приподнять голову, чтобы посмотреть, но резкая боль и помутнение в глазах помешали.
— Ну и чёрт с тобой, — буркнула раздражённо и закрыла глаза.
— Эрэн, кого это ты к чёрту отправила? — с правого бока раздался голос Дана, чуть выше моей макушки.
Скрепя шейными позвонками, с трудом повернула голову, чтобы посмотреть на лежащего рядом парня.
— Ничего не понимаю, — выдохнула куда-то ему в район солнечного сплетения, почему-то голого торса. Спустила взгляд ниже, — фу-у-ух... хорошо хоть в штанах.
В памяти всплывали некоторые моменты из ночной пьянки, но, чтобы лежащий молодой человек оказался раздетым, такого не помню.
— Как ты оказался в моей постели? — абсолютно не понимаю, когда успела перейти в спальню из зала.
— В какой постели, Эрэн? У тебя совсем с головкой беда после выпитого вина? То чертей каких-то упоминаешь, то мерещится всякое.
— Ей просто надо немного похмелиться! Я где-то тут закурковал немного вина, — со стороны моих ног подал голос второй парень из семейства Аврэ. — О, вот оно!
Спустя полминуты возни по моим ногам перед носом показался розовый стакан с небольшим количеством бордовой жидкости. Тонкие длинные пальцы держали его с мелкой дрожью и грозили выронить мне на лицо в любой момент.
— Не-е-е... — с трудом отодвинула стеклянный сосуд и попыталась сесть. — Не хочу вино, хочу водички. Дай лучше руку, я не могу подняться.
Посмотрела снизу вверх на помятое, с торчащими вверх волосами лицо Тана. Он оказался тоже до пояса голым и почему-то очень довольным. С двух сторон сразу в четыре руки мне помогли принять сидячее положение.
Первым делом осмотрела себя, облегчённо выдохнула, увидев на месте рубашку генерала.
— Подождите, а где мои штаны? — в голову пришла та самая мысль, в результате чего в прошлый раз родилась наша с Аркашей Катюшка. Я тут же задрала полы ткани вверх, проверяя, на месте ли нижнее бельё. — Ничего ведь не было? Да?
Уставилась в оба ореховых глаза сидящего передо мной паренька. Обернулась на подпирающего мою спину Дана.
— Ты обещал, что вы не тронете меня! — обличительно уставилась уже в чёрные глаза парня. — Дан! Демон ты безрогий! Вы что, использовали меня, пока я была пьяная?!
От шока и злости меня начало трясти, и даже боль в голове слегка отступила. Перебралась на колени, сжала кулаки и приготовилась дать ему в морду лица за поруганную честь.
— Успокойся... — мягко произнёс он, поднимая руки, выставляя ладони передо мной. — Ну с чего ты взяла, что мы тобой воспользовались?
— А что я могу ещё подумать, видя вас голыми и сама оказалась раздетой! — от злобы у меня даже лицо перекосило.
— Так мы же играли вчера в игру, между прочим тобой предложенную. Под названием «правда или действие». Ты же нас и научила. Не помнишь?
Я мотнула головой и тут же вспомнила, как сама же отказалась отвечать на первый вопрос и после того, как выпила очередной стакан вина, полезла на спинку дивана и начала там танцевать «Танец маленьких утят», ещё и подпевала.
— Ладно, тут я понимаю. А почему тогда вы до пояса раздеты? — обернулась на сидящего совсем вплотную к моим нижним девяносто Тану. Положила левую руку ему на грудь и попыталась оттолкнуть. — Не прижимайся ко мне с тыла, негодник!
Рявкнула на него, когда приложенные силы не привели к результату. Пришлось встать на ноги, и только теперь поняла, что мы вовсе не в моей кровати находились всё это время, а лежали посреди зала между стоящими креслами с одной стороны и мягким диваном — с другой.
Вокруг валялись скинутые с нас части одежды и много пятен бордовой жидкости на бежевом ковре.
— Чем это мы тут занимались? Почему такой бардак?
Мои сумки стояли сиротливо в углу комнаты, так до сих пор не распакованными. Хотя одна оказалась раскрыта, и из неё торчали мои вещи. Ещё и рюкзак лежал на дороге в кухню, а из него тонким ручейком по полу расположились все мои труселя. Решила, что там им будет самое место, когда собирала вещи, готовя их к перевозке.
Перепрыгнула сайгаком через раскинутые колени упирающегося на них Тана и рванула собирать компромат. Конечно же, споткнулась о задранный ковёр и пролетела на животе до самых ближних вещиц.
— Эрэн, ты в порядке? — с двух сторон подскочили оба брата и помогли подняться.
Я же за это время успела захапать всё, докуда дотянулись руки, и затолкала бельё себе под рубаху. Выдернула свои локти из цепких рук, приседая, чтобы собрать остальное.
— Мы уже всё видели, — шутливо сказал Тан. Он, как самый молодой, оказался совсем бестактным во многих моментах. Никогда не мог промолчать, задавая каверзные вопросы, от которых даже Дан краснел, не только я. — Дай-ка я помогу тебе.

3.1

Он присел рядом со мной и потянулся к последним, кружевным трусикам из моей коллекции. Может, я и не ношу платья, но вот нижнее бельё — красивое, мне нравится носить. Тут же перехватила свою тряпочку и сунула туда же, под нижний край рубахи.
— Да ладно тебе, подумаешь, трусы. Хочешь, я свои покажу тебе? — он привстал, чтобы удобнее было стянуть верхний край штанов.
— Нет! — визгливо попыталась остановить парня, отворачиваясь от него. — Не стоит, я не хочу этого видеть.
Прижала левой рукой низ у рубашки, чтобы не выронить своих крошек, а правой прикрыла глаза.
— Можно я останусь в неведении?
— Да ну тебя! — расстроился Тан. — У меня, может быть, травма останется — душевная, если ты не посмотришь. Кто тогда будет нести ответственность за это?
— Што-о-о? — удивилась наезду от пацана, убрала руку с лица и уставилась ему в глаза. Он же стрельнул глазами вниз, побуждая меня тоже опустить взгляд. — Пф-ф-ф...
Чуть не упала от смеха, вовремя взяла себя в руки, чтобы не травмировать мужскую психику. Сжала кулак зубами и громко сглотнула.
— О-о-о... — с трудом выдавила из себя, смахнула слёзы, выступившие в уголках глаз от вынужденного воздержания смеха. Кашлянула в кулак, — очень миленькие трусики.
Вся картина из стоящего в узком коридоре, на чуть согнутых ногах, парня была очень комична. Антуража добавляли спущенные до середины бёдер штаны, завершали сей шедевр сами трусы из серой ткани в виде обычных плавок. Только вот на самом интересном месте красовалась аппликация из мордочки какого-то мелкого животного в виде мультяшки. С большими глазами по бокам, на уровне тазобедренных суставов. На глазках были пришиты тонкие полоски чёрных ресничек, что давало подсказку, что это мордочка девочки. На выпирающей части светлел круглый нос с двумя точками ноздрей, а под ним висел и даже раскачивался из стороны в сторону тоненький красный язычок.
— Дан, — посмотрела на старшего из Аврэ, — у тебя тоже такая прелесть на этом месте?
— Нет, — тут же открестился парень, — я такой ерундой не страдаю. Это у нас пумпусичка вечно придумывает подобные штуки, а вся семья ему в этом потакает. Он же ведь такой миленький у нас, с самого детства. Сколько себя помню, мне всегда доставались все оплеухи и наказания за шалости младшего брата.
— Точно, точно! — подтвердил слова старшего Тан, натягивая штаны обратно на место. — Я ещё так смеялся над ним, когда его в очередной раз запирали в своей комнате и не разрешали выходить оттуда, пока дядя — его отец — не приходил в чувства и переставал злиться на Элладана.
— А потом вы наконец-то уехали жить в другой город, и в моей жизни наступила тишина и покой, — радостно сообщил Дан.
Мне надоело слушать байки из детства двух братьев, и я пошла в спальню, чтобы положить своё богатство из нижнего белья.
— А который сейчас час? — посмотрела на правую руку и не увидела на ней браслета. — Где мой браслет?
В груди начала подниматься паника, и я прибавила шаг в спальню, чтобы скинуть бельё на кровать. Нужно было срочно найти ценную вещь. Придерживая низ живота, пулей пролетела по коридору, подскочила к постели, вытряхнула тряпки и вернулась в зал.
Если верить моим воспоминаниям, я пыталась вчера отправить сообщение Тингреду. Что меня побудило это сделать, я не помню, но точно помню, что сидела в тот момент на диване и рыдала в три ручья. Но почему — не помню...
— Мальчики, кто видел мой браслет вчера? — ползая возле дивана на коленях, пыталась найти гаджет этого мира. — Без него ж меня не пустят на лекции!
Выпалила, хватаясь за голову, сгребая пучки волос в пятерни.
— О! Надо под диваном посмотреть! — посмотрела на стоящих в проходе комнаты, молча наблюдающих за моей паникой, парней.
— Может, потом найдём? Нам пора собираться на общий сбор в спортивный зал. Сегодня будут проводить вводную лекцию по законам академии, уставам и прочей важной информации.
— А меня туда впустят? Помню, вчера нужно было приложить запястье с браслетом к большой двери на входе в зал. Только после сигнала она открылась, и я смогла войти. Между прочим, вы были со мной и сами всё прекрасно видели, — стоя на четвереньках, пыталась заглянуть под низ дивана, но видно было плохо из-за темноты под мебелью.
— Эрэн, не стоит этого делать. Мы потом поможем тебе найти браслет, а сейчас уже времени осталось совсем мало. Нужно же ещё сполоснуться, а то липкие все из-за пролитого тобой вина.
— А кто её подтолкнул под руку? — Тан решил напомнить брату, по чьей вине забрызгано половина пола в комнате вином. Даже на парней попало, а нечего было сидеть так близко к пьяной мне.
— Да, это всё твоя вина! — поднялась с пола и ткнула пальцем в стоящего напротив меня Дана. — Но помыться вам точно надо. У вас все волосы чем-то измазаны и торчат вверх. Конечно, прикольная причёска получилась, но, боюсь, преподаватели не оценят.
Прошла мимо обоих парней в коридор, чтобы взять вещи для душа в спальне.
— Дан, подскажи, сколько у меня времени до начала сбора всех курсантов? — спросила уже из ванной комнаты, чуть повышая голос. — Вам самим не надо сходить к себе и привести себя в порядок? От вас тоже, наверное, пованивает алкоголем.
За дверью послышалась возня и несколько глухих ударов, словно кто-то приложился пустой черепной коробкой.
— Что у вас там происходит? — высунула голову из двери, завёрнутая в полотенце.
— А? Не, ничего, всё нормально... — ответил Тан. — Мы сейчас уйдём. Встретимся через полчаса возле входа в спортзал.
Он задорно улыбнулся и помахал обеими руками перед собой.
— Мы уходим, Эрэн. Закрой за нами дверь, а то мало ли кто зайдёт. Хоть в академии и строгие правила, но люди всякие есть, — вышла уже полностью из ванны, чтобы сделать, как велел Дан. Обратила внимание, как загорелся ореховый взгляд у Тана при виде моих плохо прикрытых ног и голых плеч под полотенцем. Поёжилась. Только этого мне не хватало, чтобы совсем ещё юный пацан начал так смотреть на меня. Нет уж, нужно будет что-то придумать. На худой конец стану игнорировать его или вообще избегать.
Прошла вслед за братьями и щёлкнула задвижкой на входной двери.
— Отлично! Теперь можно немного расслабиться и заняться собой.

3.2

После того как привела себя в порядок в душе, оделась и всё же решила найти сперва браслет. Мало ли, вдруг понадобится. А он, как путный гаджет, лежал спокойно на подоконнике в спальне и тихо мигал непрочитанным сообщением от генерала.
Подошла к нему, надела на руку и нажала на кнопочку-камень.
«Эрэн, демон тебя побери! Что у тебя там происходит?» — заорал голосом генерала браслет, который я приложила к уху, между прочим. «Завтра же прилечу к тебе и устрою разнос! Ты что, пьяная?»
Кажется, я отправляла ему вчера сообщение, но в упор не помню, о чём говорила. Жаль, что предыдущие сообщения стираются и нет возможности прослушать их снова. Ещё раз нажала на камень.
«Ради всех богов Азеро, скажи, пожалуйста, что случилось и почему ты плачешь?» — уже более спокойно добавил он. — «Завтра утром хоть сообщи, как ты?» — совсем тихо сказал последние слова, и запись отключилась.
Задумалась на минуту, придумывая, что ответить, а потом нажала на камушек и сказала:
— У меня всё хорошо. Да, отмечала вчера поступление, сегодня всё нормально. Голова только немного болит. Из-за чего плакала, не помню, наверное, вино заставило, не обращай внимания. Пошла на вводную лекцию.
Отключила дальнейшую запись и направилась на выход из квартиры. Вообще-то я думала, нам выдадут одну комнату на несколько человек. По крайней мере все виденные мной общежития представлялись именно так, а тут целая квартира на каждого поступающего. Неплохо, можно не волноваться о соседях, которые шлялись бы где хотели, раздражая друг друга.
Закрыла входную дверь и прошла по коридору до арки лифта. Только хотела войти и озвучить первый этаж, как из неё вышел мужчина. Определённо это был именно мужчина, так как на вид ему можно было дать не меньше тридцати — тридцати пяти лет. Был он в обычной одежде, не по форме одетый.
На полголовы выше меня, но очень широкий в плечах. Когда он прошёл мимо меня, до носа долетел сопровождающий его аромат. Терпкий запах какого-то фрукта пощекотал мои ноздри, но дольше стоять и пялиться на человека было неприлично, и я шагнула в арку портала, так и не рассмотрев лица незнакомца под широким козырьком кепки.
— Странный тип, — хмыкнула, выходя из лифта на первом этаже здания.
Перешла ко второму лифту, чтобы попасть в учебный корпус академии. Там снова перешла к другой арке. Озвучила нужный этаж и вышла в царстве хаоса и вони.
Масса курсантов в вестибюле перед стадионом моментально развеяла из головы все мысли о том мужчине, которого я увидела на моём этаже.
— Фу-у! — зажала нос и прошла чуть в сторону от лифта, вдруг ещё кто-то выйдет из него, — и когда же мы все протиснемся в зал через одни двери? Тут же народу не меньше трёх сотен, а может, и больше.
Меня кто-то задел рукой, отчего я чуть не отлетела в сторону. Пришлось отползать к стене, чтобы совсем не затоптали. Девушек среди всех этих молодых парней я не увидела и решила не искушать судьбу, вернулась к лифту, проталкиваясь между высоких фигур.
— Фу-у-х... — выдохнула, как только оказалась на свободном пяточке возле арки, — чуть не задохнулась. Ну и вонь, одним перегаром пахнет. Этой ночью все, что ли, пили?
Обернулась на людей посмотреть, прежде чем шагнуть в лифт.
— Первый! — не забыла озвучить нужный этаж, вошла в лифт.
На первом этаже учебного корпуса стояло несколько типичных имперских парней и о чём-то весело говорили.
— О! Это же та самая девушка, которая вчера под ноги мне свалилась, когда я сдавал экзамен по рукопашному бою. Эй, девушка, как тебя зовут? — один из парней подошёл ближе ко мне и помахал рукой у меня перед лицом.
— Извините, мне некогда, — решила сбежать от лишнего обсуждения моей вчерашней неуклюжести. — Пустите, я спешу.
Меня за руку ухватил другой парень в тот момент, когда я хотела зайти в лифт для перехода в свой корпус жилого комплекса.
— Ну что ты как маленькая? Тебе человек вопрос задал, не будь такой невеждой, ответь ему, — посмотрела на говорившего, им оказался высокий смазливый парень, но учтивости в котором тоже не оказалось ни на грамм. — Чего молчишь? Или плохо расслышала вопрос? Так я...
Договорить он не успел — из арки лифта вышел тот самый мужчина, которого я видела на десятом этаже перед тем, как спуститься вниз.
— Эрэн Нитич? — подойдя ко мне, спросил он.
— Я! А в чём дело? — мою руку аккуратно высвободили из захвата смазливого парня и отодвинули его в сторону.
— Дерек Адванс! Штабс-капитан по учебной практике, направлен к вам помочь получить всё необходимое для проживания и обучения в лётной академии Хофлара. Пройдите со мной!
Он постучал по плечу кулаком, щёлкнул каблуками друг о дружку.
— Ох, простите, я не по форме сейчас одет, — тут же расслабился он. — Пройдёмте...
Последовала его совету, подошла ближе к арке, но обернулась посмотреть на удивлённые лица оставшихся стоять как вкопанных парней. Дерек Адванс подошёл к лифту следом и громко озвучил место нашего выхода:
— Академический склад! — я даже вякнуть не успела, как меня подтолкнули в арку. Только глаза прикрыла от неожиданности. — Испугались? — услышала голос за спиной и открыла глаза.

3.3

Мы стояли в точно таком же вестибюле первого этажа, как во всех зданиях.
— Я по просьбе генерала Иллара. Он сказал, что тебе нужно помочь получить всё необходимое для учёбы, ну и о правилах немного расскажу. Пройдёмте к лифту, нам нужно на третий этаж, получить всё на складе, пока сюда не нагрянула толпа курсантов, — он показал рукой в сторону другой арки телепорта, куда мы, собственно, и направились.

По дороге он продолжил говорить, объясняя свои действия.

— Третий! — громко произнёс он, и я шагнула в арку вместе с ним.

— Так значит, вы пришли помочь мне по просьбе генерала Иллара? — обернулась на шагающего по коридору третьего этажа мужчину, с кем шла сейчас рука об руку. Отодвинулась немного, чтобы не задевать его расстёгнутым рукавом лёгкой, летней рубашки. Сегодня второй день начала осени, погода стояла по-летнему жаркая, и кутать себя в тёплые вещи не было нужды. Только я всё равно носила одежду немного больше своего размера, чтобы скрыть фигуру, а то она и правда у меня плоская по сравнению с обычными женщинами империи. Глядишь, так и за парня примут, если не считать длинной, светлой косы. Убрать под кепку или спрятать капюшоном — и вылитый мальчишка. Правда, кожа у меня на три тона светлее, а то может и больше. Я с палитрой не бегала, не сверялась. Рост мой тоже подкачал для мужчины, а вот горничные в замке Тингреда были чуть ниже меня, так что по сравнению с другими женщинами я не сильно отличаюсь. — «Ага, ну прям совсем нисколечко», — вякнул внутренний голос.

— А как же остальные девушки? Их же тоже затопчут! Надо бы и им помочь.

Мы шли по длинному коридору к какому-то помещению, где мне сейчас должны были выдать всё необходимое.

— Не волнуйтесь, Эрэн, о них тоже позаботились. Все курсанты женского пола сейчас подойдут сюда в сопровождении, — мило улыбнулся мой проводник и остановился возле коричневой двери. — Нам сюда.

Он открыл передо мной дверь, пропуская вперёд. Яркий, солнечный свет хорошо освещал помещение, поэтому смогла разглядеть огромный склад во всех подробностях.

Длинные, высокие ряды широких полок стояли через каждые два метра. На них были сложены разные вещи, в основном в упаковках. Почти все упаковки имели один тёмно-зелёный цвет. Что-то было похоже на скрученные рулоны одеял с утягивающими завязками с одной стороны. Что-то лежало в картонных коробках такого же цвета, как всё вокруг. Какие-то вещи лежали простыми стопками.

Пахло краской для тканей, ноткой кожи и нагретой шерсти. Прошла несколько шагов вперёд и обернулась к капитану.

— Этот склад на всех поступивших курсантов? Что-то подсказывает мне — всем не хватит того, что здесь лежит. Хоть вещей и много, но там, — показала рукой в сторону двух самых больших корпусов, где нам предстояло учиться с завтрашнего дня, — столько народу, что они с полок быстро всё сметут.

— А никто им не даст смести всё с полок, и вещи тут не все. Здесь мы с тобой сейчас выберем то, что в первую очередь нужно для курсантов-девушек.

Пока мы ходили среди стеллажей, в мои руки регулярно перекладывалось то одно, то другое, то третье. В результате мне пришлось взмолиться и попросить какую-нибудь ёмкость, чтобы сложить все предметы. Тщательно смотрела, что же мне выдают. И получился следующий список:

Постельное бельё — два экземпляра;

Полотенце для ванны (банное) — две штуки, на кухню — две штуки;

Форма летняя: штаны, рубашка, китель, кепка, ремень — всё в двух экземплярах;

Обувь летняя: туфли без каблуков, ботинки низкие мужские (женских нет) — два экземпляра;

Бронезащитный костюм лёгкого сплава в виде каркаса из тонких пластин, пришитых к кожаным ремням — один экземпляр;

Бронезащитный шлем с прозрачным визором — две штуки.

Мы вышли из склада, на двери которого было написано номер триста шестой. Прошли до лифта и поднялись на четвёртый этаж. Там прошли мимо нескольких дверей и остановились возле таблички «четыреста седьмая».

— А что мне выдадут здесь? У меня уже руки отваливаются под тяжестью этих-то вещей, а как я потом всё донесу до апартаментов? — в левой руке у меня находилась сумка, больше похожая на объёмный мешок с завязками под горловиной, а в правой — точно такая же, но пока ещё только наполовину наполненная.

— Сейчас увидишь, — загадочно сообщил капитан и предложил мне войти в помещение первой.

Глава 4

Результат моих походов по складам академии — еду на какой-то тарантайке с артефактом вместо двигателя, он же определяет дорогу, главное — задать параметры, куда ехать. Всё как положено: четыре колеса, сиденье на одного, а сверху вместо руля — кристалл-артефакт, отвечающий за скорость движения и повороты в сторону. Местный транспорт очень похож на квадроцикл, только сзади у него прицеп на двух колёсах, а в нём лежит огромное сидение для дракона.
В само сидение затолкала свои мешки с выданным барахлом. Амуниция, одежда, посуда и другие вещи. Мне вот больше интересно, как я эту громадину поставлю на Дрона? Я же не смогу, оно больше меня в два раза и похоже на каракатицу. Нужно срочно придумать, как сделать другое седло!

Еду по коридору четвёртого этажа складского корпуса. Мне нужно доехать до лифта. Оказывается, есть грузовой, а я не знала. И всего-то нужно свернуть за угол, ближе к лестнице — да-да, в каждом здании она есть, просто пользоваться портальным лифтом намного удобнее. А что? Шагнул — и уже внизу, прошёл пару метров и снова шагнул в арку лифта.

С тарантайкой, возможно, будет сложнее. Кстати, на самом деле перевозка называется по-другому, просто я название не запомнила. Да оно мне и не надо, в следующий раз перевозка понадобится только когда буду сдавать академическое имущество.

Так вот, еду к лифту, а за спиной послышались голоса — видимо, первые курсанты добрались уже до складов. Или остальных девушек сопровождают, я их так и не увидела сегодня. К тому же арки лифта есть с обеих сторон зданий, в конце коридора.

Обернулась. В самом начале широкого прохода идут четыре фигуры, но разглядеть не получилось — слишком далеко. Всё-таки здания не только высокие, но и длинные.

— Надо поднажать, — приложила левую руку к камню артефакту, чтобы он больше энергии выдал на конструкцию. — Е-е! Как быстро, оказывается, она может ехать.

Едва вписалась в поворот за угол, на скорости влетела в широкую арку в том самом месте, которое описал штабс-капитан. Чуть не проворонила момент, когда надо называть точку выхода.

— Первый! — пролетая мимо перламутровой плёнки, выкрикнула и вылетела в озвученном месте.

Слишком разогналась, и поэтому пришлось делать крюк, чтобы вернуться к рядом стоящей такой же арке портала.

— Интересно, всем будут давать такую повозку для перевозок седла? — задумчиво остановилась возле лифта, из-за повышенной скорости я совсем убрала руку, и тарантайка остановилась. — Что-то народ не видно. Кроме тех четверых, что я видела, больше никого нет.

«Сглазила!»

Успела подумать, когда из портала начали по одному появляться курсанты, и все сплошь парни. А я стою совсем рядом, чуть за углом, перед грузовой аркой лифта. Мне с сидения хорошо видно всех прибывающих и переходящих к другому телепорту, чтобы подняться наверх, к складам.

— Лучше не попадаться им на глаза, — пробубнила, кладя снова руку на кристалл. Как только тарантайка тронулась, произнесла номер корпуса общежития, чтобы скорее попасть к себе. — Не стоит снова попадать в какие-либо неприятности. Хватит с меня ночной пьянки.

Я ехала теперь уже по коридору десятого этажа в своём корпусе и радовалась, что совсем скоро смогу немного отдохнуть и покушать. Утром ничего не хотелось с похмелья, а теперь мой организм напомнил о себе. Остановилась возле двери своих апартаментов.

— Вещи перенести в квартиру не проблема, а вот как дотащить седло до крыши — это уже другая песня. Может, стоит подождать братьев Аврэ, пусть силушку свою богатырскую применят, заодно девушке помогут.

Много времени не ушло на обычный скарб, а вот с седлом пришлось покорячиться. Семь потов сошло, только пока стаскивала его с прицепа, который ещё не сильно высокий, и задний бортик можно открыть, а то бы до обеда провозилась. В дверь затащила спокойно, но оно заполнило своими габаритами всю прихожую.

— И как я теперь выйду из дома, чтобы вернуть тарантас штабс-капитану? — пнула ногой седло, раскорячившее свои конечности и ремни по всему коридорчику. — Придётся по нему переползать. Ух! Тяжелы учебные будни наездницы! Ох, тяжелы...

Выбралась через проём квартиры, заперла дверь и поторопилась отогнать транспорт ответственному человеку.

— Мать моя женщина! — как только выехала из лифта на четвёртом этаже складского корпуса, чуть не укатала стоящую группу парней на самом повороте от лифта. — Дорогу! Дайте проехать! — не зная, как ещё обозначить своё присутствие, громко выкрикнула им.

Все пять человек обернулись как по команде, и я услышала, как кто-то из них присвистнул.

— Ого! Какая клёвая штучка! — воскликнул тот, что стоял ближе всего к носу тарантайки, и смотрел он не на меня.

— Ребята, я спешу, дайте проехать, — стараясь не смотреть в лицо ни одному из них, обратилась сразу ко всем. С мгновение подумала и решила добавить, вдруг на вежливую просьбу откликнутся и отойдут. — Пропустите, пожалуйста!

Двое из них отошли, но остались ещё трое, два из которых просто пялились на яркий тарантас. Ещё бы, мне и самой он понравился в первый момент. Но когда капитан вложил в него с одной из полок седло для дракона, вся радость исчезла сама собой.

— Слушай, дай прокатиться! Это же всё равно не твой! — подошёл тот, что восхитился транспортом сразу, как увидел. Он оказался самым высоким и плечистым среди остальных ребят. — Если не пустишь за кристалл, не отойду!

Его слова прозвучали как угроза.

— С дороги! — тут же отказала парню. — Пока не задавила! Вот сдам транспорт преподавателю, тогда и проси у него покататься! — сообщила я и положила руку на кристалл, только слегка дотрагиваясь до него, чтобы скорость была маленькой. Не давить же в самом деле этих оболтусов. Решила показать им, что готова ехать, даже если они не отойдут. Поехала потихоньку, чтобы они успели отойти, и я их не задавила.

— Вот тварь... — буркнул парень, когда я проехала мимо. — Пожалеешь, болезная!

От его слов стало не по себе, и я передёрнула плечами.

4.1

— Штабс-капитан! — громко крикнула, въезжая в большое помещение склада. — Дерек Адванс! — добавила ещё громче, когда поняла, что меня никто не слышит.
Слезла с тарантайки и пошла вдоль рядов из широких стеллажей. Чтобы вместить большое драконье седло, обычной полки недостаточно, вот и сделали их не меньше полутора метров шириной.
Дошла до самого конца и не увидела ни одного человека, хотя стоящих коробок и предметов быта на проходах было достаточно.

Я уже развернулась в обратную сторону, когда услышала тихие голоса. Один был явно капитана Адванса, а второй оказался женским. Мне следовало развернуться и уйти, но ноги сами понесли меня против воли. Быстро преодолела пятьдесят метров прохода и притихла за стоящими двумя коробками.

— Дерек, что ты делаешь? Щекотно... Отпусти меня, вдруг кто-то войдёт и увидит нас вместе, — шептала девушка. Судя по тоненькому голосочку, проскальзывающему между шёпота, она явно была молоденькая. Если, конечно же, эта особа не магичка и не убавила своей внешности лет. — Кому сказала, а-а-х... руки у-у-у... да, да, да!

На последнем вопле-стоне я перестала стоять столбом и рванула на выход. Тарантас привезла, на место его поставила, а то, что принимающий занят своими делами, я не виновата.
Из-за спешки чуть не хлопнула входной дверью и, прикрыв её всё же осторожно, поспешила вернуться домой.

— Оп-па! — вырвалось у меня, когда, завернув за угол, чтобы пройти тем же путём, что и приехала, увидела стоящих всех пятерых.

Парни о чём-то болтали и не заметили моего выхода из-за поворота. Быстро спряталась назад, за угол, и прислушалась. Сегодня день такой — весь в шпионских засадах.

— Да ладно тебе, Винст, чё ты психуешь? Подумаешь — девка отказала, с кем не бывает. Так ты теперь нам будешь нервы делать весь день? — «сам ты девка!» — мысленно ответила на грубость. — Иди и спроси у штабс-капитана испытать новую модель Нувера. Ты же этого хочешь.

— Да, этого! Вот возьму и схожу! — рыкнул в ответ парень и, судя по шагам, направился к складу.

Но там капитан сейчас не один, а с какой-то девушкой. Надо бы задержать, иначе все эти пять курсантов узнают тайну Адванса. Ничего не поделаешь, пришлось выходить из-за угла и преграждать путь.

— Ну вот мы снова и увиделись! — произнесли вместе с тем самым парнем. Словно долго репетировали, слова сами вылетели из уст.

— Туда, — указала большим пальцем себе за спину, — сейчас нельзя! — глядя в тёмные глаза парня, который выше меня на голову, сообщила и встала, раздвинув ноги пошире, чтобы было удобно перетечь в стойку.

— Что ты сказала, немочь белая?! Кто ты такая, чтобы мне указывать, куда ходить, а куда нет? — взревел обозлённый парень и занёс руку, чтобы ударить меня по лицу.

Я тут же вильнула в сторону, уходя из-под удара. Сделала только один маленький шаг и оказалась чуть левее забияки.

— Ах, та-а-ак! — чуть не врезавшись в угол стены, снова рыкнул он. — Тебе не жить!

Наша драка была эпичной. Я в основном уходила от прямых атак, перетекая из одной стойки в другую. Время от времени раздавала ему подзатыльники и щелчки под нижнюю челюсть с комментарием:

— За испуг — саечка!

И всё повторялось в точности, как по сценарию, пока он окончательно не взбеленился и не бросился, озверевший, на меня. Я бы увернулась, но кто-то из его дружков подставил свою ногу, и мы кубарем полетели по коридору, влетая в арку грузового лифта вместе. Именно возле него происходило действие.

Мы вылетели с другой стороны, абсолютно не глядя, где находимся, так как никто из нас не произнёс точку координат выхода. Нам было не до этого, потому что оба вцепились друг в друга не на жизнь.

Словно кошка с собакой мы катались по земле, рыча не хуже зверей. Когда в мой левый глаз прилетел кулак, я даже не пискнула, но звёзды словила. А вот когда я вцепилась зубами в его ухо, он заорал тоненьким фальцетом, чуть не оглушив меня. Сейчас мы полностью забыли про все правила рукопашного боя и просто выливали свою злобу друг на друга.

— Отпусти, ненормальная! — попытался отцепить мои зубы уже не сопротивляющийся парень подо мной. — Больно же!

— А мне, думаешь, не больно было в глаз кулаком?

— Ты сама напросилась! Заслужила!

— С чего это я заслужила? — вопила ему в лицо, сидя сверху на животе парня. — Ты вообще руку первый поднял, на девушку, между прочим!

— Слезь с меня, убогая! — попытка спихнуть меня не удалась: я засела на нём прочно, заплетая свои ноги под его, чтобы он не смог столкнуть. Всё как учил Аклихан Котхон. Этот метис меня многому научил.

— Сам убогий! — рыкнула в ответ и подняла взгляд от лица лежащего парня подо мной. — Матерь божья, где это мы?

От увиденного по позвоночнику прошла волна страха. Везде, куда доставал взгляд, была выжженная земля. Тонкий дымок от потухшего остова чьего-то дома поднимался ввысь, совсем безучастный к нашим перебранкам и возне на чёрной от сажи земле. Ни одной живой души рядом, ни звука. Полная, я бы сказала, вакуумная тишина. Только ветер слегка подгонял чёрный дым и поднимал с земли пепел. Совсем чуть-чуть, словно пробовал свои силы.

— Что там? — завертел головой парень. — Да слезь ты уже!

Он пихнул меня бёдрами, приподнимая, только я не успела расплести ноги и, опираясь на руки, не удержалась — ткнулась носом в чёрную землю рядом с головой парня.

— Пф-ф-ф... Тьфу... тьфу-тьфу-тьфу... — тут же набился полный нос и рот лёгких частиц сажи. — Не... тьфу, не дёргайся... тьфу, — скрепя пеплом на зубах, попросила его.

— Давай быстрее! — поторопил он.

С трудом выпуталась из захвата и села на его живот.

— Эй! Шталомная! Ты из меня кишки решила выдавить? Слезай уже давай.

Я из вредности ещё раз подпрыгнула на его пузе и встала. А нечего обзываться.

— Р-р-р-р...

Где-то недалеко, кажется, за небольшим холмом послышалось рычание. Я обернулась, высматривая на пустыре хозяина рычащего голоса.

Глава 5

Бежим вдвоём, как в той песне: «Бежит по полю Афанасий, семь на восемь, восемь на семь». Вот так же мы вдвоём выглядели сейчас вместе с Винстом. Нас окутывали чёрные клубы пепла и пыли, поднятые размашистыми шагами.
Очередной взгляд на браслет: шестнадцать минут девятнадцатого. Самый полдень, жара стоит невыносимая. С нас градом течёт пот, но останавливаться нельзя! За нами бегут уже три низшие твари демонов. Лысые, краснокожие, с рогами, зубами, когтями, ещё и слюни голодные стекают из приоткрытых пастей. Хвостами хлещут бока и рычат при этом, пытаясь запугать нас ещё сильнее. А куда уж больше-то?

5.1

— Ау-у-у! Р-р-р-р... А-а-у-у...
Глаза открылись неожиданно. Сижу на земле, голова склонилась на плечо сидящего рядом парня. Он спит и даже не слышит, как совсем рядом рычат и воют басовитым голосом низшие демоны.
— Винст! — подняла свою тяжёлую голову с его плеча, скрепя затёкшими позвонками. — Давай, парень, просыпайся! Кажется, у нас снова гости.
Ноль реакции озадачили меня. Взглянула на браслет. Двадцать девять часов пять минут. Ещё час, другой — и опустятся сумерки. Нам нельзя ночевать на границе демонов.
«ДРОН!»
Завопила мысленно, на сколько хватило сил для ментального крика. Он обещал, что услышит меня, где бы я ни была.
«Дрон, миленький, я за стеной сейчас. Сижу с однокурсником возле самой постройки. Не знаю, как попасть на территорию империи».
Добавила на тот случай, если мой дракон слышит не только вопли, но и простые мысленные мои слова. Потрепала парня, но тот не очнулся. Тогда я решила подняться и размять онемевшие мышцы. Им сегодня очень досталось, надо как следует позаниматься.
Минут двадцать выполняла растяжку и другие упражнения. Снова села рядом с Винстом в позу лотоса и попыталась настроиться на голос Дрона. Кажется, я уснула, потому что глаза открыла в полной темноте и уставилась в горящие жёлтым пламенем большие зрачки с чёрной вертикальной чертой.
Только прежде чем я задохнулась от собственного крика — ужаса, мой рот зажали шершавой рукой. Сдавленный «пш-ш-ш» вышел сквозь губы, не позволившие кричать.
— Тихо, — шёпот на грани слышимости. — Поднимайся! — приказ.
Я с выпученными глазами, поддерживаемая одной рукой под спину, другой на лице, поднялась так быстро и легко, словно и не вешу ничего.
— Пойдём! — снова приказ.
Завертела головой, не желая оставлять друга по несчастью.
— М-м-м... — замычала сквозь руку.
— Чш-ш! — шикнули на меня жёлтые глаза. — С ним всё будет в порядке, — заверил чуть громче голос, и я почему-то поверила ему. Почему? Трудно сказать, но почувствовала, что этот кто-то не врёт.
От неизвестного шёл незнакомый запах. Пахло горячей глиной и полынью. Может быть, я ошибаюсь, потому что в этом мире никогда не чувствовала этого горьковатого аромата, но сейчас ощутила на своём обонянии в полной мере. Я не видела идущего чуть позади, поддерживающего меня под грудью левой рукой и на губах — правой. В полной темноте, с чёрной землёй вокруг, всё казалось непроглядной тьмой. Только ноги шагали, не задевая ни одного камня.
Шли недолго. По ощущениям — не больше пятнадцати минут, а потом меня перехватили неожиданно, по-другому, закидывая на плечо животом. Не успела ни охнуть, ни крикнуть, только хекнула, когда из груди вышибло воздух с резким давлением на живот.
Закрыла глаза — всё равно ничего не вижу. Рваные движения придавали телу амплитуду раскачивания, отчего я поняла, что несущий меня человек, скорее демон, бежит. Сколько он бежал, не знаю. Скорее всего, я снова отключилась. Висеть вниз головой — то ещё веселье. А когда пришла в себя, рассмотрела взошедшую луну и далеко внизу под головой землю, стелящуюся чёрным покрывалом на протяжении всего пути, что видели заплывшие кровью глаза.
— А-а-а-а-а! — заорала фальцетом, ещё и с повизгиванием. Набрала ещё воздуха и снова запустила волну.
Знаю! Ненормальная! Но в этот момент мозг совсем не подумал о том, что меня могут выронить и я полечу вниз.
«Дрон, вот, кажется, я тебя и освободила от себя…»
Видя, как быстро приближается тёмная земля, мысленно решила попрощаться с драконом.
«Рано!»
Рыкнул в голове его голос, и моё тело на лету подхватила сильная лапа друга. От удара опять выбило весь воздух, и, кажется, плечо снова хрустнуло. Что было дальше, не помню. Но когда я открыла глаза, надо мной склонилось сразу три лица в моей спальне общежития.
— Наконец-то очнулась! — выпалил Тан и кинулся обнимать меня.
— Эй-эй-эй! Парень! Ты что себе позволяешь? — голос генерала Иллора взревел в тот момент, когда мою шею парень начал часто покрывать поцелуями, спускаясь по оголённому плечу всё ниже.
Его руки тряслись, а сердце в груди грохотало так, что даже я слышала. После окрика Тан прижал меня так сильно, что мне показалось, плечо снова решило хрустнуть. Но, зная, что Тингред находится в этой комнате, значит, переломов быть не должно.
— Как я здесь оказалась? — спросила в подставленное ухо парня. — Помню только полёт вниз и то, как Дрон меня поймал почти возле самой земли.
— Он тебя нашёл и довольно быстро. Если бы ты не потеряла сознание днём, то получилось бы ещё быстрее, — ответил генерал, хмуро наблюдая картину, как Тан сжимает меня в объятьях.
— Всё, Тан, отпусти меня. Со мной уже всё хорошо. Ничего не случилось же! — заговорила с ним, как с маленьким ребёнком. — Тан! — гаркнула ему в ухо, когда слова не возымели действия.
Он нехотя выпустил мою тушку из длинных рук и поднялся с кровати.
— Кстати! Что с Винстом? Он в порядке? — посмотрела на посветлевшее лицо Тингреда после того, как от меня отошёл однокурсник.
— Да. Он отдыхает в своих апартаментах. Его нашли не сразу, а спустя час после того, как тебя доставили в гарнизон за стеной. Потом вы оба оставались на границе, ожидая для курсанта его дракона, и только потом вас доставили в академию. Ты проспала всю ночь, — генерал занял место Тана на моей кровати рядом со мной, только не делал попыток обнять. Хотя мне почему-то очень хотелось, чтобы он прижал меня к себе. Тем более после того, как его аромат достиг моих ноздрей.
Глубоко вдохнула этот пьянящий запах, отчего закружилась голова, и я попыталась поймать её левой рукой, заваливаясь вперёд. Он очень бережно подхватил меня, кладя голову себе на плечо. Яркий, усиленный близостью источник запах заполнил всё пространство вокруг.
Замычала от блаженства, чувствуя, как голова продолжает кружиться.
— Что такое? Где болит? — тут же всполошились все разом.
— Нет, нет, ничего не болит. Всё нормально, голова только кружится немного.
— Тогда ложись спать, а завтра пойдёшь на занятия. Ничего страшного, один день пропуска — не критично. Всё равно ничего важного сегодня не скажут, — впервые за всё время подал голос Дан.
— Да, Эрэн, ложись, отдыхай! — подхватил слова брата вездесущий парнишка.
Я опустилась на подушку и укрылась покрывалом до самого подбородка, а то кто-то меня успел переодеть в любимую футболку, а она свисает горловиной с одного плеча, оголяя его.
— Тогда всем спасибо за беспокойство и сладких снов мне! — поблагодарила всех сразу, отвернулась на бок, чтобы все мужчины поняли, что пора выметаться.
— Отдыхай, Эрэн, — Дан.
— Сладких снов, Эрэн, — Тан.
— Выздоравливай! Сон — самое лучшее лекарство, — Тингред. — Сладких снов! — исправился и пожелал мне липких снов.

Глава 6

Проснулась от странного, очень тяжёлого чувства чужого взгляда. Так смотрят на человека, когда от него что-то хотят, но по каким-то причинам не могут получить. Этот взгляд проникал под кожу и заставлял зудеть, гореть каждую клеточку тела. А может, это не наяву? Может быть, это во сне кто-то пристально разглядывает меня?
Поменяла позу и, только повернулась, как снова уплыла в сон, забыв о чьём-то взгляде. Похоже, это и правда был только сон, потому что такого не бывает наяву.
«Горячие руки обвивали моё тело, гладя и массируя, не упуская ни одного миллиметра. Я плавилась в умелых руках и, кажется, даже стонала кому-то в губы. Жар охватил всё моё тело, требуя завершить начатое.
Я парила в облаках и сливалась с ними в экстазе, не понимая, где я, что я и почему мне так хорошо».
Глаза распахнулись словно по щелчку. Повернула голову и увидела сидящего в принесённом из гостиной кресле Винста. Он смотрел на меня, не мигая. Мне даже показалось, что он спит с открытыми глазами. Только...
— Что ты здесь делаешь? — поднялась в сидячее положение. Посмотрела на себя и тут же закрылась до подбородка покрывалом.
— Почему я совсем раздета? — снова посмотрела на парня.
На нём была красная форменная рубашка, полностью расстёгнутая. На ногах — штаны тоже от формы, но застёгнуты, как полагается. На руке светился браслет, совсем не такой, как у меня, но тоже с циферблатом на поверхности. Обратила внимание на время, не поверила глазам, потёрла их осторожно, чтобы не выронить ткань из рук, и снова бросила взгляд на браслет.
«Вот это я поспала! Уже почти ночь, а я только проснулась».
А вслух снова задала вопрос сидящему в кресле парню.
— Винст, так и будешь молчать? Что ты здесь делаешь и как ты вообще сюда попал? — начала раздражаться, но из-под покрывала вылезать не стала.
— Так, значит, тебя Эрэн зовут? — словно не слыша мои вопросы, сам задал вопрос он. — Красивое и в то же время необычное имя. Э-э-р-э-й-н...
Он произнёс моё имя так, как никто до этого не произносил. Аж в груди зачесалось, но простое поскрябывание ногтями не помогло. Только покрывало чуть не выронила.
— Может... — хотела снова задать тот же вопрос, но не успела. Он сам ответил, начиная говорить вместе со мной.
— Дверь была не заперта, вот я и вошёл. Ты злишься на меня? Я ничего не делал, — видя мой недовольный взгляд, поднял руки в защитном жесте.
— Как это ничего не делал? А кресло из зала кто сюда принёс? — посмотрела на бежевую обивку мебели. — Оно что, само сюда пришло?
— Не знаю, когда я пришёл, оно уже стояло около твоей кровати. Я вообще только недавно с занятий пришёл.
Недоверчиво посмотрела на него и увидела, как он улыбается, загадочно так, словно знает какую-то тайну, но никому её не расскажет.
— Зови меня Рион, Винст — не моё имя. Мы с другом решили поспорить, кто дольше продержится в учебном заведении под чужим именем, и выигравший получит приз.
— А из академии не выпрут? Разве можно спорить на такие вещи? — сурово взглянула на сидящего.
— Не, мне точно ничего не будет, потому что в любом случае учусь под прикрытием.
— Как это? Ты что, беглый преступник и скрываешься от правосудия? — удивилась настолько сильно, что подалась вперёд и выпустила из рук покрывало.
— Эр... Кхе-кхе, Эрэн, оденься, пожалуйста! — Винст, а вернее Рион, как оказалось, отвернулся, как истинный джентльмен, но сначала посмотрел та-а-аким взглядом, что мурашки побежали по всему телу.
— Ох! Прости! — снова вернула покрывало на место. — Ты хоть вышел бы, что ли.
Обернула вокруг себя бежевое покрывало, спустила ноги с кровати и поднялась, глядя, как выходит из моей спальни парень. Быстро подскочила к шкафу, доставая рубашку, в которой обычно ходила по дому.
— Руки бы поотрывала тому, кто снял с меня футболку, пока я спала, — ворчала, застёгивая пуговицы на красной в большую синюю клетку рубашке. — Кто вообще посмел зайти в мою квартиру без разрешения, а главное — как? Надо спросить генерала, запирал ли он дверь.
Поднесла руку к лицу с желанием записать сообщение Тингреду, чтобы спросить. Но браслета на кисти не оказалось. Такое чувство, что его кто-то намеренно снимает с меня каждый раз, когда я в отключке.
— Да что ж такое-то?! — воскликнула в раздражении.
На мой вопль тут же вернулся Рион.
— Что случилось? — он подошёл ко мне вплотную, заглядывая в глаза. — Ты чего кричала?
Осмотрел со всех сторон, покрутив туда-сюда за плечи:
— Вроде всё на месте, ранений нет.
— Болван! — ударила его ладонью по одной руке, скидывая таким образом её. — Со мной всё в порядке, а вот браслет с руки пропал. Хотела сообщение отправить, но теперь не получится, пока не найду его.
— И где ты могла оставить браслет? — оторвался от моей тушки парень и начал вертеть головой, пытаясь найти пропажу. — Вспомни, когда ты видела его в последний раз на себе.
Он опустился на пол, просматривая под кроватью промежуток.

6.1

— Фу! У тебя тут пылища кругом! Ты когда последний раз полы мыла? — глухим голосом ворчал Рион из-под кровати, торча пятой точкой кверху. — О! Достал! — воскликнул он, выползая оттуда.
Выбрался на свет комнаты и, отряхивая одной рукой штаны, протянул искомый предмет.
— Только, кажется, он сломан, — выпрямился и посмотрел на свою ладонь, которую протягивал мне. — Ты чего не берёшь?
— Это не мой, — буркнула и протянула руку к чужой вещи, — мой чёрный, с зелёной окантовкой по обоим сторонам. А этот — оранжевый, с чёрной полосой по центру поверхности.
— Так! А чей тогда это браслет?
Посмотрела в окно. Там уже полностью опустилась ночь, только огни города всё равно давали много света, позволяя рассмотреть пейзаж за окном. Точно такое же здание, как то, в котором я жила, стояло напротив и подмигивало множеством светящихся окон.
— Вот и мне интересно, чья это вещь и где найти её владельца, а главное — как доказать, что не я браслет украла. Посмотри, он ведь и правда сломан. Трещины по всему корпусу, и поверхность не показывает никакой информации.
Протянула руку, чтобы показать на очевидные повреждения.
— Я видел, — отмахнулся парень. — Ты лучше одевайся скорее и выходи на кухню, я тебе там кое-что приготовил. Ты же голодная больше суток, так и помереть недолго, — Рион посмотрел на мои голые ноги под длинной рубашкой и улыбнулся, — выползай, я тебя жду!
Кивнула в ответ и положила найденную под кроватью вещь на поверхность комода. Потом решу, что с ней делать. Напялила первые попавшиеся штаны под рубашку и поспешила на кухню. Там, за столом, с торца, уже сидел парень и чистил какой-то фрукт.
— Съешь сначала фредзик, он полезен для желудка и пищеварения, а потом наложу тебе кашу.
— Кашу? — переспросила, беря из широкой ладони с длинными тонкими пальцами чищенный шарик. — Ты её сам варил?
Вгрызлась в сочную мякоть сладкого фрукта и спешно наклонилась над столом, чтобы побежавший сок не капал на пол. Со стола потом легче стереть.
— Эх… просячка! — обозвал он меня местным домашним зверем, наподобие наших поросят. — Как маленькая, вся испачкалась!
Поднявшись со стула, потянулся за полотенцем, а его-то как раз пока нет. Вернее, оно есть, но где-то в недрах баулов, что я привезла вчера. По крайней мере, я точно не разбирала вещи. Глядя ошарашенным взглядом на белое полотенце в руках Риона, чуть не подавилась сладкой мякотью.
— Давай свои пальцы, — он взял сначала левую руку в свою, на которой лежал влажный край полотенца, и обтёр их от липкого сока. — Откуда ты такая у нас взялась? — неожиданно спросил парень, продолжая смотреть на правую руку, пока вытирал её.
Я замерла, не зная, что он имел в виду — то, что я не похожа на всю расу имперцев, или то, что я неуклюжая, к тому же прося, извазюканная?
— В каком смысле? — спросила с напряжением в голосе.
Видимо, он уловил нотки моего волнения, потому что перевёл взгляд с моих рук на лицо. Какое-то время смотрел в глаза и потом выдал:
— Ещё никогда в жизни я не видел такого цвета кожи, как у тебя, — вкрадчиво пояснил он, — да и глаза у тебя светлые. Хотя вот глаза ещё можно иногда встретить в северной части империи, но всё равно слишком светлая у тебя кожа.
Он провёл тыльной стороной правой руки по поверхности моей левой щеки, отчего запах фрукта тут же смешался с совершенно другим, исходящим от него ароматом.
Невольно закрыла глаза, впитывая неожиданную ласку. Вдохнула и тряхнула головой.
«А ну, цыц, гормоны!»
Приструнила своё либидо и ещё раз мотнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Долгое воздержание никого ещё до добра не довело. Наверно, нужно найти себе парня, с которым буду проводить ночи, чисто для здоровья. Только где же взять такого, кто не будет претендовать на мою свободу? Ладно, поживём — увидим.
Поднялась со стула и пошла к раковине отмыть липкий сок доеденного фрукта.
— Спасибо за угощение! — поблагодарила парня, но, видя, как тот пристально на меня смотрит, вздохнула и нехотя ответила:
— Пришла издалека, очень издалека. А если быть более точной, то меня привёл сюда мой дракон. С тех пор я здесь, — посмотрела на Риона и принялась вытирать влагу с умытого лица.
— Так что там с кашей? — решила сменить тему и отвлечься самой от воспоминаний.
______________________________

Дорогие читатели приглашаю вас в свою следующую историю "Грация ведьминского дара": https://litnet.com/shrt/wUQv

6.2

К тому моменту, когда мы полностью доели вкусную, ещё горячую кашу из дроблёного зерна местного помола, в дверь громко забарабанили. Да так громко и с нетерпением, что я вздрогнула от неожиданности.
Поставила вымытые тарелки в навесной шкаф, только потом пошла открывать, вытирая по дороге руки об полотенце. Открыла дверь и едва успела прижаться к стене в узком коридоре, чтобы меня не смели два влетевших тела.
— Эрэн, ты в порядке? — развернулся в проходе Тан, чуть не повалив старшего брата в проём на кухню. Он подскочил ко мне и сжал в крепких объятиях.
— Не понимаю, откуда в таком тощем теле столько силы? — заворчала на парня. — Отпусти, задушишь!
Треснула его по макушке полотенцем, чтобы отвлечь от себя.
— Ты нас так напугала! — делая жалостливую моську, сказал он. — Дан вон даже есть ничего не мог весь день, переживая за тебя.
— Простите, ребята, я не нарочно. Так получилось... — закидывая полотенце на плечо, протиснулась между братьями, чтобы вернуться на кухню. Но на самом пороге остановилась, озадаченная нахохлившимся видом Риона. — Что-то не так?
Ответить он мне не успел: в помещение вошли Аврэ, и, как всегда, не смог смолчать младший из них:
— А это что за перец на твоей кухне, Эрэн? Почему в твоей квартире посторонние, да ещё в полуголом виде? — показал пальцем Тан на расстёгнутую рубашку формы у Риона. — Ты с ним тут непотребством занималась, пока нас не было? Как ты могла!
Перехватить кинувшегося парня я не успела: он прорвался мимо меня, налетая на стоявшего со сжатыми кулаками моего нового друга.
— Дан! Ну ты-то куда? — попыталась остановить второго брата, закричала на него. — Да что ж такое делается-то? Мальчики, прекратите!
Прыгала рядом с ними, пытаясь разнять клубок драки из трёх тел. Поначалу мой новый друг лидировал, лихо раздавая тумаки и удары в челюсть. Но всё-таки двойная сила стала побеждать, и на парня набросились с новой силой, почувствовав, как тот сдаёт свои позиции.
Стоящий стол по центру кухни отлетел к самому окну и перевернулся на бок, табуретки тоже расползлись по углам, и только рычали и пыхтели три парня в центре, сжимая друг друга в объятиях.
Разглядела на коричневых плитках пола пятна крови и решила, что пора остановить драчунов. Набрала в стоящий кувшин возле раковины холодной воды и щедро выплеснула сразу на всех. Клубок из тел тут же распался, и с пола начали подниматься на ноги по одному: сначала братья Аврэ, а потом Рион.
— А теперь все пошли вон отсюда, — проговорила тихим, скрывающим ярость во мне, голосом.
— Эрэн... — Тан качнулся в мою сторону, но Дан остановил его, видимо уловив в моём взгляде не предвещающего для них ничего хорошего.
— Не стоит, — удержал он младшего за мокрую руку. — Нам лучше уйти.
Не говоря ни слова, оба направились к выходу. Но возле проёма из кухни Тан обернулся и увидел, что последний так и не сдвинулся с места, а стоит там же, где поднялся на ноги, и буравит их тяжёлым взглядом.
— А тебе что, отдельное приглашение надо? Эрэн, почему этот демон безрогий остаётся тут? Ему, значит, можно, а нам, значит, вон?
Я грозно перевела взгляд с Тана на Риона:
— Ты тоже на выход! — с глухим напором проговорила, показывая пальцем в сторону входной двери.
Но парень сверкнул упрямо нахмуренными глазами и остался стоять, не двигаясь.
— Я тогда тоже останусь! — вернулся из проёма на кухню Тан, поднял одну из перевёрнутых табуреток, поставил её, как полагается, и сел верхом, складывая руки на груди.
Демонстративно повернулась к раковине и включила воду, чтобы налить снова в кувшин.
— Всё, всё, ухожу... — тут же слетел он с насиженного места и юркнул в коридор. Оттуда послышался недовольный бубнёж, а через несколько секунд входная дверь хлопнула, сообщая о том, что братья Аврэ вышли.
— Ну и?! — повернулась к стоящему Риону. — Почему ты не ушёл?
С чёрных волос стекали капли воды, падая на кожу груди в расстёгнутом почти полностью треугольнике рубашки.
Подошла к нему, стянула с плеча полотенце, которым ещё совсем недавно он обтирал с моих липких рук сок. Промокнула лицо сухой стороной, собирая капли жидкости с кожи. Прошлась по свисающей чёлке парой движений и только сейчас посмотрела в глаза парня.
Чёрный омут без намёка на зрачок затянул меня тут же, и сама не заметила, как потянулась к нему.
— Эрэн... — выдохнув, он припал к моим губам раньше, чем я дотянулась на цыпочках до него.
Очнулась в тот момент, когда он подхватил меня под коленями, чтобы поднять на руки.
— Рион, — запаниковала на миг, останавливая его в дверном проёме, — не надо...
Он выпустил ноги, опуская на пол. Встал ко мне лицом и тихо сказал:
— Я подожду, — поднял двумя пальцами мой подбородок, заглядывая в глаза, пристально посмотрел, не мигая, а в следующий миг меня окутал маленький вихрь ветерка, оставленный после ухода парня.
— Нет, не могу... — прошептала, прижимая пальцы к горящим после поцелуя губам. — Не могу больше испытывать судьбу. Слишком больно терять любимых. К тому же Рион не тот человек, кто мне нужен.
«Вот если бы Тингред был на его месте, тогда да, скорее всего, я бы даже не остановилась».
Добавила мысленно и пошла запирать за парнями дверь. Хватит с меня незваных гостей.

6.3

После душа решила подняться на крышу и позвать Дрона. Он прилетел через полчаса, и мы полетели на наше место. Горы встретили нас снежным молчанием и лёгким морозом. Сидя на лапе дракона, я долго смотрела на далёкие огни Хофлара, но мыслями была в тех счастливых днях на земле, когда были живы мои любимые и родные люди. Моя маленькая крошка, только-только научившаяся делать первые шаги, и её чёткое, впервые произнесённое слово «папа». Счастливые глаза мужа, тискавшего дочку от любви и радости за её успехи. Несмотря на то, что между нами была большая разница в возрасте, он искренне любил нас — своих девочек.
А потом тот ужасный день!
— Нет, хватит вспоминать! — зло оборвала свои воспоминания и только сейчас заметила, как текут по щекам слёзы. — Никаких мужиков в моей жизни не должно быть. Не стоит дёргать лихо за усы, боюсь, второго шанса не будет. Хотя надо узнать у кого-нибудь в академии, есть ли в этом мире какие-то альтернативы контрацептивам. Если есть, то можно будет замутить с кем-то из тех парней, кто будет меньше всего претендовать на мою свободу.
Повернулась к Дрону, что положил свою огромную голову на вторую переднюю лапу.
— Как ты думаешь, нужно мне заводить себе любовника для поддержания здоровья? — погладила лапу возле себя, наслаждаясь бархатом его кожного покрова.
«Если у тебя будет оставаться время и силы после учебного дня, то почему бы и нет».
Не поднимая головы с места, ответил он, кося своим левым глазом на меня.
— Да, пожалуй, ты прав, как всегда. Время покажет, а пока не стоит бросаться из крайности в крайность.
Помолчала, представляя, как пройдёт моё завтрашнее обучение. Список предметов и учебники мне выдал штабс-капитан, номера аудиторий тоже есть, даже карта-путеводитель теперь есть. Так что собрать рюкзак и приготовить форму уже следовало бы сегодня.
— Будем возвращаться? — спросила дракона. Тот пыхнул дымом из ноздрей, и мне вспомнилось, как мы с Винстом, тогда ещё он был им, бежали по горелой земле, и тот ночной демон, в руках которого я была словно кукла. Если бы не случайные обстоятельства, неизвестно, где бы сейчас я находилась.
Мы не обсуждали с Дроном моё спасение и то, каким образом учебное седло оказалось у него на спине. Но сейчас, думаю, нужно кое-что прояснить.
«Дрон?»
Забираясь на спину дракона, позвала его. Конечно, сидеть в удобном кресле было лучше, чем на длинной и упругой шее сразу за головой, но заказать седло всё равно стоит. Глядишь, нам так обоим будет комфортно работать.
«Да, Эрэн».
Тут же отозвался он.
«Скажи, а кто поставил на твоей спине седло, которое я тем днём получила на складе? Я как раз возвращалась из вещевого корпуса, когда случился наш неожиданный переход в неизвестность. Но в моей квартире разложены все вещи по своим местам, и даже седло на твоей спине теперь закреплено».
«А чего тут думать? Это всё генерал-легенда сделал. Братья Аврэ пытались ему помочь, но, по-моему, больше мешались у него под ногами».
«Значит, Тингред. Я почему-то так и подумала. Кроме него, меня в этом мире никто не знает лучше, чем он».
Мы летели в тёмном небе ночного города не спеша, чтобы я успела немного проветриться. Вообще-то утром первые для меня занятия, и не мешало бы выспаться, но после нескольких часов сна днём мне совсем не хотелось спать.
«А той ночью, когда ты меня нашёл, кто переодел меня и отмыл? Я же вся в саже была, как трубочист».
«Рион тебя переодевал ещё, когда вы были на заставе стены. Сам в дýше отмылся и тебя аккуратно отмыл, чтобы в твои глаза не попала вода».
«А откуда ты знаешь? Ты же не можешь видеть, что происходит в зданиях, а я была без сознания».
«Зато я слышал, как ругался генерал, когда ему докладывали по всей форме о том, что было в выделенных покоях для пострадавших. Он грозился вырвать мелкому червяку обе руки, посмевшему трогать твоё голое тело в дýше, и переломать ноги, если ещё раз увидит его возле тебя. Кажется, оба мужика нуждаются в тебе».
«Да ладно, скажешь тоже…»
Фыркнула на слова дракона.
«Как по мне, то оба хороши. Только генерал сам богат и имеет репутацию, а вот у Риона, кхэм, у Куприона, если быть точным, богатый отец, первый советник и друг императора. В общем, как ни посмотри, а оба варианта подходят».
«Это ты мне их в спутники жизни советуешь?»
Не поняла, к чему клонит Дрон.
«Ну да, ты же сказала, что надо найти себе хорошего любовника для поддержания здоровья. В моём понимании любовник — это тот, кого будешь любить и уважать всю жизнь».
«Нет, Дрон, ты неправильно понял меня. Мне не нужен спутник жизни, тем более на всю жизнь. Мне нужен здоровый, крепкий мужчина для того, чтобы он согревал меня ночью в постели, но не претендовал на мою свободу».
«Я не понимаю, о чём ты говоришь».
Наверно, рептилии не понять. Не стала поддерживать тему и спустилась из седла на бетонное покрытие крыши.
«Не знаю, будут ли уже завтра занятия с драконом или сначала будем учить теорию, но сильно далеко не улетай в первой половине дня. А потом ты мне понадобишься перед закатом: из-за своих приключений я не смогла сегодня попасть с тобой на наше место вовремя, но завтра, как штык, буду ждать на крыше за два часа до захода солнца».
Попрощалась с напарником и спустилась в квартиру.

Глава 7

Возле двери сидел Рион. Прислонился к ней спиной, так же как тогда, возле стены. Только в чистой одежде и весь загадочный. Глаза сверкали отражением коридорного освещения, а кулаки лежали на коленях, сжатые. Он поднялся на ноги, когда я подошла ближе к своей квартире.
— Привет, — ласково сказал он.
— Привет, — ответила ему в тон.
— Пустишь? — хотел обнять меня, но я увернулась, отступая на шаг назад.
— Не стоит, — то ли на вопрос ответила, то ли на его движения, а может, сразу на оба действия.
— Тогда я лягу спать прям здесь, — он демонстративно опустился назад, на плиты пола, возле двери.
— Ты сначала меня в дом пусти, а потом можешь спать тут сколько угодно, — посмотрела на парня, чтобы понять, серьёзно он говорит или прикалывается.
— Не пущу! Я вообще-то думал, ты спишь давно, не ожидал, что выйдешь куда-то ночью.
— А чего мне бояться с моим-то драконом? — не поняла, о чём он говорит.
— А, ты летала, — как-то радостно сообщил Рион и поднялся с улыбкой на ноги. — А я-то думал...
Договаривать он не стал, отряхнул штаны на филейной части и отступил на шаг, пропуская меня к двери.
— Не знаю, о чём ты там думал, но я не обязана отчитываться тебе. Не люблю, когда что-то требуют от меня, — отперла дверь и боком протиснулась в щель проёма. Черноглазый парень сунулся за мной следом, но я не пустила его, остановив рукой:
— Не-а... Иди домой, спать, — велела ему и захлопнула дверь перед его носом.
Постояла в коридоре, прислушиваясь к звукам за дверью. Тишина. Ну, нравится ему сидеть на холодном полу всю ночь — пусть сидит. Я ему не нянька, чтобы следить, надел ли мальчик под штаны колготки для тепла. Сняла сапоги и босая прошла в спальню, там скинула тёплую куртку в угол и завалилась на кровать.
— Если я не найду свой браслет, как же мне тогда вставать по утрам? А где смотреть на время? И с Тингредом не связаться теперь. Эх... — вздохнула и тут же уплыла в сновидения.
«Я стою посредине большой залы, вокруг очень много людей. Оглядываюсь. Да это же вовсе не люди, это демоны! Их серая кожа лоснится в тусклом свете помещения. Множество глаз, сияющих жёлтым пламенем, смотрят на меня.
„Подойди!“ — приказывает властный голос.
Мне страшно стоять в большой толпе жутких монстров. От их взглядов начинают дрожать колени, и я с трудом удерживаюсь на ногах. Сжимаю взмокшие кулаки, но делаю робкий шаг. По спине бежит холодный пот, щекоча кожу. Чужие взгляды, что смотрят прямо в душу, вытягивают из меня силы.
„Смелее!“ — ещё один приказ.
Делаю шаг, затем ещё. Постепенно дохожу до высокого каменного трона на возвышении. На нём сидит демон в совсем не человеческом обличии, размером не меньше белого медведя, если тот встанет на задние лапы. За спиной раскинуты огромные, кожистые крылья, по полу в ногах медленно сворачиваются в кольца, извивается толстый хвост с большой пикой на конце. А вместо лица — морда зверя с торчащими рогами на макушке.
Понять, о чём думает этот огромный демон, невозможно из-за светящихся жёлтых глаз. В руке у него трепещет, словно на ветру, сгусток такого же яркого огня, как глаза. Демон медленно перекладывает его из когтистой лапы в другую и подбрасывает слегка вверх.
„Ближе!“
Стало жутко, но какая-то часть меня понимает, что это всё не настоящее, что стоит проснуться — и всё развеется, как дым. Только эта мысль придаёт смелости делать оставшиеся шаги.
Мелькает вспышка, и боль пронзает моё тело. Сил стоять на ногах не остаётся, и я падаю на колени, хватаясь обеими руками за грудь. Жар из солнечного сплетения начинает разрастаться по всему телу, до краёв наполняя меня, выплёскиваясь жгучей болью. Только её ещё хоть как-то возможно терпеть, а вот жжение и жар становятся невыносимы.
Я заорала, корчась в судорогах, долго, бесконечно долго, и, кажется, ничего не сможет помочь унять этот жар. С лица и тела катится градом пот, пропитывая одежду, в которой ложилась спать.
А потом приходит он — демон. Спускается с насиженного трона и поднимает моё обезумевшее тело. Приподнимает высоко над собой и провозглашает:
„Этот сосуд станет утробой для моего наследника! Да возродится великая раса Высших демонов!“
Со стороны зала, за моей спиной, ликует серокожий народ с жёлтыми глазами. Свист, вой, ор и гомон заполняют всё пространство, только мне, продолжающей испытывать жуткое жжение в каждой клеточке тела, не до них.
Тяжёлой поступью направляется мой носитель куда-то по коридорам, открывая проход за высокой спинкой трона. Он шёл недолго, буквально несколько шагов, и сворачивает в другой проём. Доходит до цели, на которую швыряет меня. Я падаю на мягкий матрас, но, продолжая мучиться жаром в теле, не обращаю на это никакого внимания.
Надо мной склоняется человеческое лицо, в тусклом освещении которого я не могу разглядеть. Зато мой нос достигает знакомый аромат нагретой глины с полынью.
„Сейчас я освобожу тебя от боли и жара, что мучают твоё тело!“
Слова звучат громко в моей голове, и тело, послушно его воле, замирает, когда чужие руки срывают с меня все преграды».
— Не-е-ет! — воскликнула в момент соития наших тел. Вскочила с кровати на пол, хватая воздух ртом, как выброшенная из воды рыба. — Это сон! Это сон? Это был всего лишь сон... Фу-у-ух...
Вернулась на кровать, легла, повозилась, чувствуя дискомфорт. Села, посмотрела в окно. Рассвет. Подошла к занавеске посмотреть на улицу. Ничего не изменилось, всё те же окна напротив, тот же двор внизу. Сон больше не хочет посещать меня, значит, надо сходить в душ и готовиться к лекциям.
В ванной комнате в зеркале обнаружила, что на мне снова ничего нет. Очень удивилась. Вернулась в комнату и обшарила все углы возле кровати. Нашла свою одежду и вчерашнюю футболку между спинкой кровати и стеной.
— Наверно, ночью жарко было, вот и стащила мешавшие тряпки? — взяла чистое бельё и пошла снова в душ. — Но зачем же тогда бельё снимать? — продолжила размышлять, настраивая воду в кране.
Шагнула под горячие струи воды и зашипела от боли.
— Что за дела? — посмотрела на плечи по очереди. — Ничего нет...
Настроила на более прохладную воду, думая, что горячая слишком обжигает кожу, но всё равно зашипела от боли. Тугие струи воды ударяли по ней, а мне казалось, что вбивают гвозди. Попробовала наполнить ванну водой и села мыться так, как раньше, когда жила в городе, и она у меня была. В деревне, за домом, стояла баня, и мылась последние пять лет только в ней. Здесь же везде ванные комнаты были оснащены душевыми, которые я в основном использовала. А сегодня моё тело совсем не терпит льющиеся сверху струи воды.
— Что вообще происходит? Мне нужно показаться Тингреду, пусть проверит. Может, я какую заразу подцепила в выжженных землях? Капала же слюна той зверюги на моё лицо. Бр-р-р, только этого мне не хватало.

7.1

После водных процедур собрала в рюкзак все необходимые учебники на сегодняшний день. Надела форму, как полагается, только без защиты. На голову — кепку, а на ноги — свою обувь, точь-в-точь как выдали мне для ношения, только женские.
В дверь постучали, и я пошла открывать, бросив последний взгляд на отражение в зеркале.
— Привет! — передо мной стоял Тингред Иллор собственной персоной. — Я на минуту. Пустишь?
Отошла в сторону, пропуская мужчину. Он прошёл в зал и сел в кресло.
— Твой браслет был неисправен. Мне пришлось забрать его и купить новый. Примешь? — посмотрел вопросительно на меня снизу вверх.
Я села напротив, на диван, молча кивнула головой. По облегчённому выдоху поняла, что он нервничал, ожидая моего ответа. С чего бы это? Первый вариант браслета купил мне тоже он. Тингред встал с кресла и вытянул полоску из сплава, кожи, ткани и ещё какой-то примеси из внутреннего кармана. Опустился на колени возле меня и аккуратно обернул браслет вокруг моего правого запястья. Я скорее левша, чем правша, поэтому носить такие вещи на правой для меня удобнее.
Посмотрела на браслет, щёлкнувший замочком. Он выглядел на руке тонкой полоской розового золота. И как таким украшением пользоваться, я не знала.
— Вечером приду, объясню, как его использовать в нужных целях, — словно услышав мои мысли, ответил мужчина, так и оставшийся стоять на коленях передо мной. Посмотрела в его глаза, но продолжала хранить молчание, сама не понимая, почему.
— У тебя жар, — сообщил он мне, прикладывая тыльную сторону ладони к щеке. — Ну точно!
Без моего разрешения он обнял меня, сканируя тело.
— Эрэн! Что с тобой? Не могу снизить температуру, а сердце бьётся слишком быстро, — отодвинулся он, чуть назад, восклицая: — тебя нужно отвести в лазарет!
— Не надо, я чувствую себя замечательно. Точнее, как никогда бодро и легко, — открыла наконец рот, останавливая панику генерала. — И хватит уже волноваться за меня, я не маленький ребёнок. Сама могу справиться.
— Может, ты и не маленький ребёнок, но ты моя ученица, и я...
— Я больше не твоя ученица, — перебила Тингреда. — Мне пора на лекции.
Встала и, не глядя на мужчину, прошла в коридор. Взяла рюкзак по пути и вышла из квартиры.
— Ты идёшь? — спросила бывшего учителя.
Он молча вышел, и я закрыла за ним дверь. Возле лифта наши пути разошлись. Я — вниз, чтобы перейти в учебный корпус, а он — наверх, к своему дракону, чтобы улететь.
— Что со мной? Почему я веду себя по-свински с ним? — ворчала на себя, не глядя по сторонам, передвигаясь в сторону лекционной под номером пятьсот два.
Первый урок был — теория защиты наездника. Здесь мы изучали все виды защит в небе, когда сидишь на драконе и нужно лететь на орду демонов для обстрела их огнём. На мой вопрос, зачем в небе защита, оказалось, что высшие демоны иногда сопровождают свои детища, и крылатого демона в боевой форме нужно опасаться.
А мне никто не говорил, что они могут летать. Только то, что в человеческом обличии они неотличимы от людей. Вот так, думаешь одно, а в результате получаешь другое.
Дальше шла любимая мной история, а потом — теория рукопашного боя. За ним нам рассказывали, какие виды транспорта есть в империи и чем лучше пользоваться, когда ты не сидишь в седле своего дракона, а передвигаться по городу надо.
Дальше нас по очереди сводили в столовую, где очень громко галдели голодные мужики.
Увидела глазами братьев Аврэ и хотела к ним подойти, но они уже уходили, и мы не смогли пообщаться, так как их группу уже уводили из столовой.
В коридоре столкнулась с пятёркой парней во главе с Рионом, который подмигнул мне, когда проходил мимо, и мы снова разошлись, каждый в свою сторону.
После обеда нас пичкали нелюбимым мной предметом — алхимией. Надо было учиться, как правильно делать заготовки артефактов огня. Я в химии вообще ничего не понимаю, и дался мне этот урок с трудом.
Дальше шла физ. подготовка, где мы пока только бегали. Решила спросить у учителя, есть ли в академии полоса препятствий. Получила ответ, что мне и моей группе ещё рано проходить по ней и лучше пробежаться ещё круг-другой, если есть желание. Желание было, и до конца урока я просто бегала. Только теперь понимая, насколько очень важно уметь долго бежать.
За пару часов до заката мы с Дроном поднялись на вершину горы посмотреть закат. На этот раз мне совсем не было холодно, и я даже порывалась скинуть куртку. Получила строгий выговор от своего дракона, и мы вернулись домой после спустившейся на мир ночи.
А ночью, перед тем как заснуть, моё тело бил сильный озноб, колотя сильнее, чем при температуре. Выпила горячего настоя из трав и только потом начала засыпать, согреваясь.
А во сне всё повторилось в точности так, как было в прошлую ночь. Та же толпа демонов, тот же властный голос, сидящий на троне крылатый уродец. Кинутый сгусток пламени в моё тело и жар. Решила не сопротивляться мужчине, сменившему огромного демона, в отдельной комнате. Сознание понимало, что это всего лишь сон, и дало волю эмоциям и чувствам. Наверно, я приняла правильное решение, потому что проведённое время в постели дало свои результаты. По всему телу растеклось тепло, не выжигающее, как до сплетения наших тел, а нежное и ласковое. Хотелось петь и обнимать весь белый свет.
Проснулась утром с улыбкой на устах. Целый день пробыла бодрой и свежей, как после выпитого коктейля-энергетика. Вечер, закат и ночь с повторением всех присутствующих лиц и действий.
Каждый день просыпалась только с одним желанием — поскорее бы ночь!

7.2

В таком темпе прошёл семестр, и можно было вернуться на каникулы к генералу. Мои знания и умения улучшились, за что получила возможность улететь на каникулы на пару дней раньше остальных одногруппников. Конечно, я была не одна такая счастливица.
Прилетела в замок Иллора и первым делом побежала в его кабинет. Там его не нашла и решила проверить все знакомые места. Шла быстро и сама не заметила, как оказалась возле спальни хозяина дома. Без стука вошла, не ожидая его увидеть в комнате, но проверить надо, чтобы исключить это место из списка.
Громкие стоны двух любовников донеслись из-за ширмы, стоящей для красоты с левой стороны помещения. Мне бы по-хорошему уйти и не мешать паре предаваться утехам. Но ноги сами понесли меня в ту сторону, и, выглянув из-за перегородки, тихо охнула, глядя, как двигается Тингред, стоя у стола, а его партнёрша в этом пикантном деле извивается, лёжа на поверхности.
Замерла в ступоре. Никогда не видела, чтобы «этим» занимались так. Громкие звуки вывели меня из оцепенения, и я развернулась на каблуках зимних сапог, чтобы рвануть на выход.
— Эрэн?! — услышала в спину возглас хозяина замка, но останавливаться не стала.
Я, конечно, тоже не без греха: каждую ночь в последние восемь месяцев сплю с настоящим демоном, но... Я же во сне, а значит, не по-настоящему! Да и любовника наяву не пришлось искать. Хотя троица знакомых парней так и вьётся вокруг меня. Их постоянные драки уже достали. Приходится отдуваться. Они ломают мебель в помещениях, а отчитывают меня. Даже учителя говорят, что мне нужно выбрать одного из них. Тогда все проблемы решатся. А зачем мне они, если у меня есть ночной демон и мужчина, по которому я скучаю?
Бегу к дракону, с ходу запрыгиваю в новое седло. Мы его быстро разработали с учителем по защите наездников и заказали у одного хорошего мастера.
Уже через две недели обучения в академии я обзавелась новым, а главное, удобным седлом. Достаточно положить голову Дрону на землю между лап, и я с ходу запрыгиваю в седло.
— Эрэн! Постой! Не улетай! Дай объяснить всё...
Сквозь зимнюю вьюгу слышу голос Тингреда, обернулась, чтобы увидеть его хотя бы ещё раз.
— Да что тут объяснять? — буркнула раздражённо, — всё и так понятно. Дрон, взлетаем.
Из-за поднятого ветра полуголого мужчину придавливает к земле, и он приседает возле сугроба, чтобы не задели его большие лапы дракона.
— Вот и свиделись...
Вернуться в квартиру общежития — делом двух часов. Даже странно, почему генерал не прилетал после того вечера, когда объяснил мне принцип работы браслета? Очень удобный и полезный гаджет подарил мне Иллор.
Впереди почти целый месяц отдыха, а мне будет нечем себя занять. Со вздохом отпустила напарника и вернулась в апартаменты. Возле двери, которая мне начинает казаться магнитом для одного упрямого парня, стоял Рион.
— О! А я думал, уже не увижу тебя, — обернулся он на звук каблуков, эхом расходящийся по коридору.
— Привет! Нет, я здесь на все каникулы останусь. А ты домой? — видя на плечах парня накинутый зимний плащ с эмблемой его рода. Как оказалось, древнего и уходящего корнями в императорскую семью.
— Ага, отец требует присутствия на всех приёмах в честь открытия зимних балов во дворце.
— Наверно, невесту тебе присматривает, — подколола парня. Знаю, как он бесится об одном упоминании про это.
— Эрэн, даже не начинай! Ты же знаешь, мне нужна только ты! — он пылко обнял меня, прижимая всё сильнее к себе. — А может, со мной во дворец?
Он значительно повеселел, когда озвучил своё предложение.
— А что? Не куковать же мне здесь одной? Правильно?
— Точно, не куковать, — улыбнулся ещё шире Рион.
Раз не могу провести каникулы с человеком, к которому я тянулась все эти месяцы, то проведу их в коридорах дворца и на балах.
— Только у меня нет одежды для разных торжеств и веселья. Даже по коридорам ходить там нужны ежедневные наряды, — вспомнила наставления учителя Вертрен.
— Не переживай, по дороге залетим в одно место в столице, и будут у тебя свои платья! — не скрывая радости, воскликнул Рион и предложил войти в мои апартаменты, чтобы собрать вещи.
Быстро покидала всё, что посчитала нужным, сумку подхватил парень, и мы вышли. Добирались до столицы весь остаток дня, а это ни много ни мало — пять часов полёта на огромной высоте. У Риона дракон воздушник, как и Эш у Тингреда. Дрон с трудом держал выбранный темп полёта. Он крупнее, но не воздушный маг, которому сама магия помогает в небе.
Приземлились на высоченном здании, чуть ли не в два раза выше тех домов, что я видела в Хофларе. Драконов отпускать не стали. Нам нужно выбрать несколько нарядов для меня. Пришли уже к закрытию и, если бы не отпрыск самого первого советника, нас бы выпроводили из помещения. А так я обзавелась десятком красивых, но тяжёлых нарядов.
— Боже! Как же их носить по несколько часов в день? Это же пытка! — вопила, стоя перед зеркалом, примеряя одно за другим. Маленькая, миниатюрная девушка помогала мне с завязками и шнуровала корсеты.
— Рион, миленький, спаси… — молитвенно сложила руки перед собой, прося молодого мужчину вытащить меня из всего этого бедлама.
— Ты не можешь сбежать! — наставительно шутил он, беря мою руку в свою, — большая часть пути пройдена, осталось немного, и ты будешь блистать на каждом балу! Я в этом уверен, — склоняясь в глубоком поклоне, проговорил он, а потом поцеловал мои пальцы.
Я прыснула со смеха, прикрывая губы свободной рукой, как полагается по этикету. Придётся соблюдать, раз прилетела в столицу.