Эрика. (не) ее телохранитель

Глава 1

Позднее Эрика любила вспоминать этот момент, словно жемчужины драгоценных четок перекатывая между пальцами свои тогдашние эмоции и ощущения: испуг, восторг, изумление и взрыв сексуальности, которая молчала уже так давно…

Это произошло в космопорте, куда она, пытаясь раз и навсегда проститься с прошлым, прибыла, чтобы вступить в новую должность.

Следовало признать: очень необычную. Но мысль о том, как принятое решение сможет изменить буквально все в жизни бывшего офицера-психолога Космофлота, грела и влекла на самые удивительные безумства. Так что Эрика решилась и теперь просто ждала тех, кто должен был прибыть за ней.

Очень мешало широкое одеяние, которое местные называли чадрой. Плотную снежно-белую ткань яростно трепал ветер, а вот то, что эта самая чадра скрывала, помимо прочего, еще и лицо, напротив, здорово помогло. Она, балда, отказалась от предложенного ей пылевого фильтра и теперь об этом уже не раз пожалела.

На открытом пространстве космопорта без него дышалось тяжело — казалось, что мелкий, словно пыль, совершенно белый песок, которым была засыпана большая часть планеты Аль-Кьяби́, проник везде: в рот, в нос, в глаза.

И только благодаря чадре, которая оставляла открытыми лишь глаза, хоть как-то получалось дышать. Но на этом важные плюсы этого одеяния не заканчивались. Куда важнее было то, что оно позволяло скрыть свою личность так, чтобы не привлекать внимание.

А это тоже было одним из основных условий, которые Эрике озвучили ее наниматели — двое мужчин в строгих деловых костюмах и консервативных галстуках из нити редчайших жемчужных шелкопрядов с планеты Эос.

Каждый такой галстук стоил сопоставимо с суммой, которую опытный офицер-психолог на службе в армии зарабатывал в месяц, да еще и с учетом «боевых» за участие в спецоперациях.

Это о нанимателях говорило многое. Как и то, что представляли они влиятельную, известную на весь освоенный сектор космоса семью шейхинь Абд-Кьяби.

Планета, которой они владели уже не первую сотню лет, была богата. Очень богата. А кроме того, застряла в эпохе воинствующего матриархата, который вознес женщин на вершины, а мужчин низвергнул на позиции существ второстепенных, вынужденных лишь молча подчиняться, скрывая свои истинные мысли, а вместе с ними и лица под плотными платками-куфиями.

«Хорошо хоть юбки в отместку за былое на них не напялили», — подумала Эрика, припоминая все, что знала сама о планете Аль-Кьяби и сопоставляя это с тем, что ей сказали юристы.

Эрика обсудила с ними условия, дала согласие прибыть на «смотрины», подписала множество бумаг, обязывавших ее хранить тайну с этого самого момента и по гроб жизни, и вот теперь, спустя месяц, который ушел на дополнительные проверки и согласования, стояла и ждала, придерживая подол чадры.

Песчаная буря набирала силу, окутав окрестности космопорта и само летное поле чем-то вроде песчаного тумана. И вот из этого самого текучего марева на Эрику вдруг выдвинулся… медведь. Сначала в белесой мути проступила огромная тень, потом песчаная завеса вспенилась, клубясь, а после…

Эрика знала, что личную охрану наследной принцессы Арши-Атуф — дочери ныне правящей шейхини Рашди Абд-Кьяби — с некоторых пор осуществляет модифицированный солдат родом с планеты Ям Калеб Йóран. А вместе с ним два его напарника-медведя. Точнее так: медведь и медведица, потому что состав боевых троек в некогда элитных подразделениях армии Ям был именно таким.

Слово «некогда» по отношению к Ям вообще в последние годы употреблялось часто. С того самого недоброго момента, когда на планете произошел государственный переворот.

Несанкционированный вывоз модифицированных медведей с их родины и раньше был запрещен международным законодательством, но можно было сделать это официально, оформив все необходимые документы. Теперь же новые власти планеты разрешение не дали бы никогда.

Хотя бы потому, что по какой-то дикой логике сочли существование модифицированных существ — и медведей, и солдат-модификантов, которых тоже создавали в пробирке и при этом наделяли высочайшей эмпатией для достижения максимально точного контакта в боевой тройке — преступлением против божественного начала.

Теперь на Ям планомерно вылавливали боевых медведей, столько лет верой и правдой служивших человеку, чтобы после их уничтожать. Модифицированных же солдат просто отправляли в тюрьму пожизненно.

Эрика усмехнулась: сам факт наличия этих модифицированных полуразумных зверей и их человека-эмпатического симбиота на планете Аль-Кьяби являлся преступлением. Преступником был и сам солдат-модификант, все-таки умыкнувший своих медведей с Ям, а теперь притащивший их на другую планету.

Согласно существующим законам за несанкционированный ввоз зверей туда, где власти подписали пакт о нераспространении непроверенной флоры и фауны, его надлежало серьезно оштрафовать, а после выслать на родину, где он подпал бы уже под местные законы, согласно которым был бы незамедлительно обвинен по нескольким статьям.

Глава 2

Увы или в некоторых случаях к счастью, но в мире все еще оставались места, где далеко не все решал Межгалактический кодекс. Где-то царила анархия, где-то деспотия, которая жила по своим правилам и никакие другие признавать не хотела. На Аль-Кьяби же просто все делалось так, как желала правящая семья.

Когда сама шейхиня Рашди Абд-Кьяби или ее любимая дочь наследная принцесса Арши-Атуф чего-то хотели, перед их требованиями (а, скорее, перед их деньгами) открывались любые двери и оказывались несущественными любые препоны.

Принцесса возжелала, чтобы в ее свите был модификант с Ям, и она его получила. Ведь это так красиво, когда за тобой везде следуют могучие преданные медведи…

Да, понятно, что преданные не тебе лично, а их напарнику-человеку, созданному в генетических лабораториях как раз для того, чтобы иметь возможность на эмоциональном уровне понимать своих зверей и управлять ими, но это ведь вторично!

Главное — то впечатление, которое принцесса произведет, когда за ее спиной в зале приемов правителя какой-нибудь планеты или даже Федерации освоенных миров появятся роскошные защитники, готовые порвать любого.

Теперь Эрика очень хорошо понимала, что принцессой двигало — впечатление медведи действительно производили неизгладимое.

Первый зверь, шагнувший из песчаного тумана, приблизился. Из-за завываний ветра и змеиного шелеста летящего песка движения его были абсолютно бесшумными. Словно во сне! И это ощущение нереальности происходящего оказалось таким сильным, что Эрика даже протянула руку, чтобы дотронуться до зверя, которого, по идее, должна была бы испугаться до дрожи…

Тот шагнул еще ближе, склонил голову, потянулся... и вдруг самым прозаическим образом чихнул, разом разрушая образ мистического видения. А главное, чертов песок тут же засвербел в носу и у Эрики, вынудив и ее расчихаться.

— Гадость, да? Мей тоже его ненавидит. Но придется привыкать, — прокомментировал выступивший из песчаного тумана мужчина в платке-куфии, по местной традиции скрывавшем его лицо, и кивнул в сторону снова чихнувшего зверя.

Следовавший за ним второй медведь — еще более крупный и, в отличие от первого, почти черный — смотрел внимательно и пошевеливал кожаным запыленным носом, а после ткнулся им в макушку своему спутнику.

Калеб Йóран — а сомнений, что это именно личный охранник принцессы, не было никаких — фыркнул смешливо, отмахиваясь, и тоже уставился на Эрику так, словно мерку к ней прикладывал. Мгновением позже выяснилось, что так на самом деле и было.

— Вы немного ниже, офицер. Так что придется носить обувь на скрытом каблуке. Ну, или принцесса оплатит операцию по замене ваших природой данных конечностей на киберпротезы.

— Спасибо, мне и мои собственные ноги нравятся, — буркнула Эрика, борясь с очередным порывом ветра, проникшем под подол чадры и вздувшим ее колоколом. — Чертова тряпка!

— И к ней тоже придется привыкать, — меланхолично согласился Калеб, а после неожиданно завершил: — А ноги и правда хороши. Такие бы да на плечи…

— Простите, не интересует! — сухо отрезала Эрика, одновременно пытаясь вспомнить все, чему ее учили в университете во время занятий по тренировкам психологической устойчивости: спокойствие, только спокойствие.

Еще не хватало вот так с порога нажить себе проблему в лице человека, с которым придется контактировать ежедневно. Но Калеб обижаться и не подумал.

— Жаль, — миролюбиво откликнулся он. — А то иногда госпоже нашей наследной принцессе так вдуть хочется, что жуть.

Эрика вздохнула. Было совершенно очевидно, что имеет в виду этот здоровяк, когда говорит подобное и при этом смотрит с таким жадным интересом. Не даром на роль «тени» принцессы выбрали именно ее — бывшего офицера-психолога Эрику Рубд-эль-Хали.

Те двое в галстуках из нити эосского шелкопряда объяснили, что сделано это было по многим причинам. Например, потому что большую часть жизни Эрика проработала в дальнем космосе, на границе освоенных миров, и никому не была известна, кроме узкого армейского круга.

Но все же определяющим моментом стал тот факт, что она была необъяснимо похожа на наследницу империи Абд-Кьяби не только внешне, но даже на генном уровне…

Похожа настолько, что личный охранник принцессы, глядя на скрытый чадрой «дубликат» своей нанимательницы, нахально мечтал, чтобы этому самому «дубликату» вдуть…

— Настолько хороша? — уточнила Эрика с невольным кокетством.

— Так достала, — поправил Калеб и засмеялся — ярко голубые на фоне загорелой кожи глаза так и засверкали редкими цветными бриллиантами… или кусочками льда. — Но вы это сами скоро на себе испытаете, офицер, и к этому вам тоже придется привыкать.

Глава 3

Подумав о Калебе в смысле возможности и желанности секса с ним, Эрика даже головой качнула: а ведь после увольнения казалось, что такого рода хотелок не возникнет больше никогда… Ну или лет десять так точно. Потому что затрахалась! В прямом и переносном понимании этого слова.

Когда-то служба в армии в должности офицера-психолога, в обязанности которого, помимо прочего, входила необходимость частых сексуальных контактов с подведомственными бойцами, казалась пределом мечтаний.

Не каждая девчонка с далекой и совсем небогатой планеты, приторговывающая своим телом, чтобы просто не сдохнуть с голода, получает шанс выбраться в большой космос, получить превосходное образование, офицерское звание и по итогу отличную зарплату.

Эрике повезло. Она попалась на глаза случайно застрявшему в их дыре капитану большого коскрея. Этот офицер и помог юной уличной проститутке двинуться по жизни в верном направлении. Хотя поначалу Эрика у него на корабле чуть не загнулась, перетрудившись.

Боевой коктейль — так называемая «Кровавая Мэри» — повышал шансы бойцов выжить в сражении и делал их много эффективнее, но после выводился из организма крайне тяжело. Многолетние исследования показали, что лучший способ — секс.

Солдаты принимали антидот, который не только нейтрализовал «Кровавую Мэри» в организмах принявших ее людей, но и возбуждал их в сексуальном плане. С тем, чтобы вызванная с его помощью повышенная агрессивность переплавилась в сексуальную энергию, а вместе с ней, в процессе телесного контакта с опытным партнером с подготовкой психолога, мирно сошла на нет.

Эрика секс действительно любила. Собственно, это стало одной из причин того, что ее все-таки отобрали для обучения на офицера-психолога. К темпераменту, конечно, прилагался ум и работоспособность. А еще страстное желание хоть зубами выгрызть, хоть телом своим заработать возможность начать жить так, чтобы эта самая жизнь не была похожа на существование помойной крысы.

И Эрика выгрызала и отрабатывала.

Но все же настал момент, когда, несмотря на природные склонности, несмотря на отличную выучку и опыт, несмотря на дружеские чувства, возникшие по отношению к членам постоянной спецкоманды, с которой Эрика и служила на одном коскаре, стало понятно: все! Она выплеснулась, исчерпалась, иссохла.

Армейские врачи были категоричны — эмоциональное выгорание. Единственный рецепт: радикальная смена образа жизни и рода занятий. Так Эрика и оказалась на гражданке, а после и здесь, на усыпанной песками планете, погрязшей в диктаторском матриархате и принадлежавшей влиятельной семье лигериевых шейхинь Абд-Кьяби.

Добываемый на планете лигерий шел на производство топлива, на котором работали двигатели всех без исключения коскаров, коскреев и кослинков. Писали о скором создании кораблей, действие двигателей которых будет основано на совершенно иных принципах преодоления пространства и, кажется, даже времени. Но разговоры эти велись давно, а, пока они оставались лишь разговорами, владельцы планет, богатых лигериевыми рудами, могли смело считать себя хозяевами жизни.

Так, как это наверняка делала наследная принцесса Арши-Атуф бинт Рашди Абд-Кьяби, на которую Эрике предстояло работать. Принцесса, которой отчаянно хотел вдуть ее личный охранник. И не потому, что хороша, а потому, что «достала». Отлично! Зато точно будет не скучно.

Калеб Йоран довел Эрику до неприметного коскара, который стоял на окраине летного поля. При их приближении ворота грузового шлюза начали неторопливо раскрываться. Первыми в них вошли медведи, пофыркивая и отряхиваясь от набившегося в шкуру, в уши и в нос песка.

— Дома почистимся, — пообещал им Калеб и двинулся вперед — через просторный грузовой отсек, видимо, приспособленный как раз для транспортировки зверей, в рубку управления.

Эрика поплелась следом. Очень хотелось избавиться от чадры, и она себе в этом отказывать не стала, стянув ее через голову, а после перекинув через руку.

Медведи, мимо которых при этом пришлось протискиваться, пугали и манили одновременно. Как выяснилось, им новый человек тоже был интересен, потому что обнюхали ее оба, а после тот, который и вышел к Эрике из песчаной бури первым, еще и лизнул в ухо, чем вызвал нервный смех.

Калеб обернулся, вскинув бровь.

— Лижется, — объяснила свою реакцию Эрика. — Щекотно и мокро.

— Вот как? И который… лижется? — продолжая внимательно рассматривать ее, поинтересовался Калеб и тоже потянул узел своей куфии.

— Вот он, — Эрика указала на виновника и тут же испугалась. — Вы же не будете его за это наказывать?

— Во-первых, это не он, а она. Я ж говорил — ее Мей зовут. А вот его, — Калеб махнул рукой в сторону более крупного и почти совсем черного зверя, — Джастин. Он у меня парень серьезный, всяких там щенячьих нежностей не любит… Проходите. Вещи закрепите вот здесь, в нише, а сами — в пассажирское кресло и пристегнитесь.

Глава 4

Калеб не ошибся: Эрика была в курсе. Но все же, как видно, не до конца. Или просто ситуация категорически ухудшилась в самое последнее время. Потому что да — ей те двое в дорогих галстуках говорили, что наследной принцессе Арши-Атуф необходима женщина-двойник в том числе и потому, что ее жизни угрожают.

Но все же в основном упирали они на то, что ее высочество устала и хочет получить больше времени на отдых от разного рода приемов и мероприятий, на которых обязан присутствовать кто-то из правящей семьи. Это казалось даже весело и точно не сложно — подумаешь, постоять разряженной куклой, здороваясь с подходящими «поручкаться» Хомо, не очень Хомо и совсем не Хомо. И подумаешь, что при этом под белым парадным одеянием будет облегченный вариант силовой брони!

За время службы в спецгруппе Клима Данилова Эрика в каких только переделках не побывала! И трусихой себя точно не считала. А тут, после слов Калеба, все-таки холодок по коже пробежал — будто дурное предчувствие росток пустило…

Интересно, что бы по этому поводу сказал Дельф и его супер-чуткая жопа-предсказательница, всегда и все чуявшая первой?.. И что бы в ответ на его предсказания, окажись они такими, что лучше не надо, стала бы делать сама Эрика…

Взвыли двигатели, сзади с шипением закрылся грузовой люк, после чего коскар взлетел свечой, сразу, от земли, устремившись вверх, в черноту космоса так, что кровь к заднице и ногам прилила, а в глазах потемнело.

Эрика считала себя опытным офицером Космофлота, не один год прослужившим в десантном спецподразделении, решавшем самые сложные боевые задачи, но она была всего лишь человеком. В отличие от Калеба, в генах которого знатно покопались высоколобые.

Впрочем, ускорение было недолгим. По ощущениям уже через пару минут корабль завис на несколько секунд, словно вагончик на древних «американских горках», а потом предсказуемо ухнул вниз — обратно к желтовато-белой планете.

Было ощущение, что прямо в ту же точку. Но вскоре выяснилось, что на этот раз целью пилота, которому Эрика за его манеру управления про себя пожелала поноса и простуды одновременно, был не засыпанный песком космопорт, а вскоре ставшая заметной темная на общем фоне точка.

«Оазис», — поняла Эрика, всматриваясь в экран перед собой. На Аль-Кьяби их насчитывалось немало. Понятно, появлялись они там, где под песками имелась вода, которой в глубинах планеты было вполне достаточно, чтобы при рачительном использовании хватало на все нужды. Там, где она подходила ближе к поверхности, пробиваясь наружу источниками или даже небольшими реками, вокруг начинали расти деревья, появлялась жизнь. И, конечно, именно здесь были устроены людские поселения.

Эрика предположила, что Калеб совершит посадку в самом большом оазисе планеты, который предсказуемо стал официальной резиденцией правящей семьи Абд-Кьяби, но ошиблась. Стремительный коскар нырнул к совсем небольшому участку зелени, скрывавшей собой невысокие крыши ничем не примечательных строений.

— А?.. — начала Эрика и тут же получила ответ на вопрос, который и додумать-то не успела.

— Закрытый объект. Епархия секретной службы. Здесь будет окончательно решено, подходите вы или нет. А в случае положительного вывода именно в этом месте вы проведете несколько месяцев. Подготовка к роли «тени», насколько я смог понять, процесс небыстрый: ознакомление с реалиями здешней жизни, обучение манерам, привычным движениям, походке принцессы. Ну и куча операций, которые сделают вас копией светлейшей Арши-Атуф…

— Каких еще?

— Голос, форма ушей, зубы, отпечатки пальцев, родинки, шрамы, волосы на теле… Кстати, у вас интимная эпиляция сделана?

— О господи! — сказала Эрика.

Калеб засмеялся, сразу все поняв:

— Такие дела! Считается, что женщина – существо высшее, а потому должна быть максимально непохожа на такое низменное, второсортное и наверняка именно по этой причине волосатое животное, как мужик.

Наследная принцесса Арши-Атуф своего личного охранника и, главное, свою потенциальную «тень» уже ждала. Сидела, протянув стройные ноги и положив их на… «На пуфик», — сначала решила Эрика, но уже через секунду поняла, что ошиблась.

Обутые в сандалии ноги наследницы лигериевого престола покоились на спине стоявшего на четвереньках мужчины. Он был толстым, уже сильно немолодым и абсолютно голым. А еще недавно его совершенно точно пороли — налившиеся красным рубцы исполосовали плечи, спину и поросшие кудлатой редкой шерстью ягодицы.

На голову ему была надета совершенно дикая маска, которая превращала лицо в морду собаки, а в выставленной заднице торчала анальная пробка — имитация собачьего же хвоста.

— Редкая скотина, — глухо из-за вновь вернувшейся на голову и лицо куфии прокомментировал Калеб.

Глава 5

Вспомнилась завирусившаяся несколько сотен лет назад, но с тех пор ничуть не потерявшая своей актуальности фраза: «Однажды один мудрый человек подумал… и ничего не сказал. Потому что времена были неспокойные и слушатели ненадежные».

Времена шли, но никто не отменял древнее, но по-прежнему верное: «Язык мой — враг мой» и «Болтун — любимец палача». Это то, о чем следовало подумать во-первых.

А во-вторых, только очень наивный человек мог бы решить, что подобная демонстрация перспектив и возможностей, которую устроила принцесса для своей будущей «тени», была чистой воды случайностью, а не намеком и обещанием: будешь плохой девочкой, тоже станешь хвостиком вилять и подобострастно подгавкивать.

Увидев вошедших, Арши-Атуф встала, небрежно пихнула в бок свой «пуфик», который тут же торопливо отбежал в сторону как был — на четвереньках, — и пошла навстречу Эрике.

— Точно кто-то из предков согрешил, — сказала принцесса, а после неожиданно ухватила Эрику за подбородок и повернула ее голову вбок. — Один профиль чего стоит.

Эрика скосила глаза: странно, ей-то показалось, что на принцессу она совсем не похожа. Разве только упомянутый профиль… и разрез глаз… и линия бровей… и губы. Неужели для того, чтобы общее сходство потерялось, так важно въевшееся выражение высокомерного презрения ко всему сущему, из-за которого принцесса и казалась ну точно не Эрикой?

Смотрины прошли успешно. К такому выводу Эрика пришла после того, как ее не выставили за дверь песочком подышать, а с поклонами проводили в роскошно обставленную комнату.

К такому Эрика совершенно точно не привыкла. От высоты потолков и ширины огромных, наверняка снаружи защищенных силовым полем окон стало как-то даже не по себе. Знакомым был только здоровенный сексодром по центру второй комнаты, в которую из гостиной вели двустворчатые двери, скрытые невесомыми полупрозрачными занавесями.

И это военная база? Как же тогда выглядят дворец и покои принцессы?

Глядя на огромную и как-то неприятно, вызывающе пышную постель, Эрика призадумалась было о том, что ее на самом деле ждет дальше, но особого времени ей на все эти сомнения не дали. Начались разного рода процедуры, забор анализов и прочие околомедицинские манипуляции.

Как и предсказывал Калеб, сделать пришлось многое. Сверяясь с «картой тела» наследной принцессы, Эрике убрали и заново сформировали уже в других местах родинки. Уничтожили все нажитые за время боевых действий в космосе шрамы — принцесса подобных меток на теле, понятно, не имела. А под конец извели даже отпечатки на пальцах, затем восстановив рисунок уже так, чтобы и здесь «тень» полностью соответствовала оригиналу.

Среди намеченных далее процедур действительно была эпиляция, а местами и пересадка волос с одного места на другое: корректировке подверглись брови, а кроме того, линия роста волос на лбу и висках.

Затем была проведена пластическая операция, которая превратила уши и зубы Эрики в уши и зубы наследницы лигериевого престола принцессы Арши-Атуф бинт Рашди Абд-Кьяби.

Она, слава богу, прошла под общим наркозом. Когда же разум просветлел, стало ясно, что заодно, видимо, во избежание возможных проявлений недовольства, которое было вполне возможно, если бы Эрика оставалась в сознании, ей еще и пластику груди сделали.

Мать его всяко и разно!

Боли не было — медкапсула, в которой Эрика себя и обрела, залечила все. Зато возникли проблемы иного рода — потяжелевшая грудь теперь не позволяла привычно спать на животе и вообще здорово мешалась.

Пока длилось все это издевательство, у Эрики как раз отросли до нужной длины волосы, которые после постригли в точности так, как любила носить принцесса. Крохотный гаджет, вживленный в глубине горла, помог полностью изменить тембр голоса на нужный. После этого Эрика стала похожа на принцессу и «на слух».

Вообще, дотошность создателей «тени» поражала. Выходило, что они подумали обо всем еще на этапе подбора кандидатки. Конечно, основным плюсом для Эрики стало то самое сходство на генетическом уровне, которое прямо указывало, что девчонка с далекой планеты, когда-то зарабатывавшая своим телом на пропитание, имела общих с наследной принцессой Абд-Кьяби предков.

Но было учтено и многое другое, то, что нельзя или слишком трудно было бы изменить. Например, что у Эрики та же группа крови, что и у «прототипа», та же толчковая нога и тот же ведущий глаз.

— А теперь эксперимент! — увлеченно хлопая в ладоши, возвестила Арши-Атуф, когда Эрика выдралась из лап медиков, визажистов и парикмахеров. — Мы наденем одинаковые одежды и встанем рядом. И все должны будут узнать кто есть кто.

— Осмелюсь возразить, но... Никаких «всех»! — подчеркнуто вежливо, но с недвусмысленной решительностью возразил поставленный в известность о затее принцессы Калеб. — О том, что у вас, ваше высочество, есть «тень», будет знать только ваша сиятельная матушка, несколько особо доверенных управительниц основных, в первую очередь силовых ведомств и министерств, глава секретной службы и я. Всё. Иначе секрет вмиг перестанет быть таковым, и вся затея потеряет смысл.

Глава 6

Смотрины было решено устроить прямо в ангаре — чтобы спешно вызванные бонзы, включая раздраженную, но согласившуюся исполнить прихоть дочери шейхиню, могли обозреть все, практически не отрывая задницы от кресла в коскаре.

Эрика, чувствуя себя полной и окончательной идиоткой, а оттого испытывая что-то очень близкое к бешеству, стояла рядом с принцессой и, как и было велено, в упор смотрела на прибывших. Видимо, раздражение, даже злость, вызванные этим дурацким действом, и сыграли решающую роль — трое из пяти «допущенных» к секрету «тени» знатных дам назвали Эрику наследной принцессой Арши-Атуф.

Ошиблась даже ее родная мать — шейхиня Рашди Абд-Кьяби. Верно все определила лишь толстая и с виду предельно добродушная, но наверняка опасная, как бритва, начальница секретной службы Райхан Закир… и Калеб. Впрочем, последнему правду подсказали.

Дело в том, что, помимо самого личного охранника принцессы, в ангаре присутствовали и его медведи. Так вот Мей Эрику узнала сразу и, недолго думая, подошла и лизнула ее в ухо.

Калеб в этот раз был облачен не в гражданское, а в форму личной гвардии принцессы — песочного цвета китель с богатыми украшениями, высокие начищенные до блеска сапоги и шелковую куфию в яркую полоску, традиционно замотанную так, чтобы скрыть лицо практически полностью.

Форма ему предсказуемо шла, и даже куфия лишь добавляла загадочности, а вот выражение его глаз Эрике не понравилось. Увидев поступок Мей, Калеб сначала начал улыбаться (губ видно не было, но Эрика увидела эту улыбку в его взгляде), а после явно сильно задумался. Видимо, столь открыто проявляемая Мей по отношению к Эрике симпатия, могла стать проблемой: принцессу-то она лизать явно не собиралась.

После того, как шоу завершилось, Эрика подумала, что на этом подойдет к концу и подготовка к вхождению в новую должность, а значит, она наконец-то начнет хотя бы изредка покидать секретный объект. И опять ошиблась. Оказалось, что все это были только цветочки. Ягодки же представляли собой бесконечные, изматывающие занятия. Этика, танцы, церемониальное фехтование и изучение походки Арши-Атуф, чтобы Эрика в любых движениях могла сойти за нее.

На занятиях по ораторскому искусству опытные преподаватели обучили «тень» особенностям речи наследной принцессы Абд-Кьяби. Для этого был использован стационарный гипнотранслятор, который буквально нашпиговал память «тени» любимыми фразочками и ругательствами принцессы, которые сыскались даже в речи столь высокопоставленной особы. Ну, а кроме них, знаниями по экономике, политике и финансам — на уровне, достаточном для того, чтобы уметь беседу при нужде поддержать.

Не пришлось тратить время только на то, что Эрика, которая хоть и была офицером-психологом, но служила в спецгруппе, постоянно задействованной в реальных боевых операциях, умела лучше принцессы. Так что стрельба в тире стала лишь развлечением, а об уровне мастерства по части пилотирования коскара и по армейским сертификатам судить было можно.

Если бы у Арши-Атуф выработался какой-то свой особый стиль — тогда да. Но принцессу обучали в тех же летных школах, что и Эрику, так что и тут все у них было примерно одинаково.

Наследница лигериевого престола Аль-Кьяби еще обожала покер и даже как-то, как видно, заскучав, решила лично показать Эрике класс, но быстро к идее остыла. Потому что стало ясно: «тень» играет лучше. В том числе и потому, что прекрасно считывает эмоции игроков, а свои держит в узде так, что позавидовал бы и киборг, прошедший через полную замену лица на протез.

Так что принцесса, вздергивая нос и с трудом сдерживая гнев, удалилась, а у Эрики, в процессе игры еще и сделавшей об Арши-Атуф вполне конкретные профессиональные выводы, в кармане осталась приятная сумма.

Тратить ее на базе было не на что, и она легла в фонд, который Эрика основала, кооптировав в него для участия в играх разного рода весь обслуживающий персонал базы из числа тех, кто непосредственно работал с ней: врачей, учителей и охранников.

Это вполне можно было себе позволить, потому что после завершения операции по подготовке дубликата наследной принцессы все они должны были пройти процедуру частичного стирания памяти. Согласие на нее все эти люди подписали загодя, одновременно с обязательством под страхом смертной казни хранить в секрете все, связанное с проектом «Тень», во время его реализации.

Подобное вмешательство в сознание, в народе поименованное «промывкой мозгов», было делом опасным — несмотря на развитие технологий всегда имелся шанс после остаться овощем или утратить что-то действительно важное, формирующее основу личности. Но семья Аль-Кьяби платила слишком щедро.

И все же, видимо, недостаточно. Иначе инцидент, случившийся во время одного из занятий, просто стал бы невозможен. Или это был тот самый случай, про которые говорят, что не все можно купить за деньги?

Инцидент произошел по вине невысокого, стройного, порывистого и нервного, будто редкая птичка колибри, мужчины, который обучал Эрику не только приемам церемониального фехтования на саблях, но многому другому. Например, именно он и отрабатывал с ней походку, чтобы достичь полного сходства с движениями принцессы. А еще показывал, как с привычным достоинством носить традиционные широкие и длинные одежды, которым отдавали предпочтение женщины планеты Аль-Кьяби в те дни, когда не надевали удобные брюки.

Глава 7

Ничто никаких таких вывертов не предвещало и близко. Однако ж случилось. И ровно после того, как Эрике наконец-то удалось выполнить сложную связку из фехтовальных приемов защиты и атаки, которая ей никак до этого не давалась.

Она так обрадовалась этому, что даже рассмеялась и дружески хлопнула по плечу своего мелкого, но, судя по всему, в поединке на саблях способного быть абсолютно смертоносным учителя.

И тот не утерпел. Сунулся ближе, сверкая яростными черными глазами, которые одни только и видны были на его закрытом куфией лице, и зашипел, захлебываясь от переизбытка чувств:

— Чему вы радуетесь, госпожа? Вас же на убой готовят!

Он успел произнести еще пару фраз, когда в тренировочный зал ворвались люди в форме охраны секретного объекта. Одни скрутили и увели учителя. Вторые сопроводили Эрику в ее комнаты.

Та не сопротивлялась — это было глупо, да и не с чего. Учитель ничего такого, о чем Эрика уже не подумала бы стопятьсот раз, не сказал. А потому, когда через час с небольшим к ней ввалился Калеб, она встретила его предложением сыграть в покер.

— Вы спокойны, — разматывая куфию, усаживаясь и приглаживая бороду, откликнулся тот.

— Чего не скажешь о вас, — усмехнулась Эрика, которая уже знала, что этот жест — неторопливое приглаживание бороды и усов — означает лишь одно: ситуация личного охранника принцессы нервирует.

— Неудивительно. Столько трудов может пойти насмарку, а сроки поджимают.

— Не беспокойтесь. Я ж не дура, чтобы не понимать очевидного: мне бы не стали платить такие деньги просто за то, чтобы я постояла где-то такая красивая в белом и поулыбалась мирным гостям.

— Готовы рискнуть?

Эрика кивнула, раздала карты и искренне порадовалась, глядя на то, что ей пришло.

— Со мной погано играть в такие игры, — с легким высокомерием сказал Калеб. — Я ж вас читаю, как открытую книгу. Сейчас вот вам привалило, и вы рады до чертиков. Дальше играть бесполезно, у меня лишних денег, в отличие от принцессы, нет.

— Я прекрасно помню, что вы сильный, генномодицифированный эмпат, Калеб. Но и вы должны учитывать тот факт, что меня в течение многих лет натаскивали на то же — читать людей по жестикуляции, подсознательным реакциям и мимике. А попутно учили и другому: как вести себя самой, чтобы демонстрировать человеку, с которым в данный момент работаешь… или играешь в карты, то, что он хочет или должен понять обо мне, — Эрика продемонстрировала Калебу ту мелочь, что ей «привалила», и усмехнулась. — Думаете, почему я так хороша в покере?

— Потому что вы врете, как дышите, — досадливо проворчал Калеб и бросил на стол свои карты — изначально куда более сильные.

— Потому что всегда верно оцениваю противников и ситуацию в целом. Так что да, когда я подписывалась на все эти игрища, — Эрика повела вокруг рукой, — я четко понимала, на что иду. И готова рискнуть. При одном условии. Того парня-фехтовальщика вернут назад и оставят в покое. Наверняка перед этим ему покопаются в мозгах, чтобы лишнее убрать, но это уже не мое дело. Он тоже понимал, на что шел, когда говорил мне это. Но все же рискнул. Я не могу это не уважать.

— И все-таки с каким удовольствием я бы вам вдул, — меланхолично проговорил Калеб и поднялся из-за стола, невольно (а может, и нарочно) продемонстрировав Эрике, что не врет — ширинка у него заметно оттопыривалась.

Эрика уже почти собралась уточнить: «Мне или принцессе?», — но вовремя вспомнила еще один урок, преподанный ей учителем фехтования. Стоило навсегда зарубить себе на носу, что здесь, на секретной учебной базе проекта «Тень», прослушивалось все и всегда.

Совсем не хотелось подставлять личного охранника принцессы, который там, на космодроме, охваченном песчаной бурей, словно искусственно сгенерированным полем «полога тишины», вдруг захотел быть предельно откровенным.

Так что Эрика в ответ на реплику Калеба и демонстрацию физиологической стороны его заинтересованности, лишь улыбнулась и собрала карты со стола, смешав их в общую колоду.

Через пару дней учитель фехтования действительно вернулся в учебный класс и вел себя так, будто ничего особенного между ним и Эрикой не было. Из чего последняя сделала вывод, что память этого человека подверглась предсказуемой коррекции.

Пробный «выход в свет» «тени» наследной принцессы Арши-Атуф бинт Рашди Абд-Кьяби состоялся примерно через месяц после инцидента в учебном классе фехтования.

Это был обычный, незначительный на фоне всего остального прием в дворцовом саду одной из тех женщин-матриархов, что составляли внутренний круг лиц, приближенных к шейхине и ее дочери в силу родственных, а чаще финансовых связей.

Глава 8

Ситуация несколько осложнилась ближе к вечеру, когда хозяйка дома внезапно надумала сделать своей высокопоставленной гостье особый подарок: молодого наложника.

Это был специально обученный юноша-нэко с планеты Солт, которая славилась на весь освоенный сектор космоса как раз тем, что разводила таких вот полулюдей, полуживотных. Иногда для охраны будущих владельцев, чаще в качестве постельных игрушек.

— Он хорошо обучен и совершенно не опасен, моя госпожа, — кланяясь, бормотала хозяйка дома, чье имя вспоминать было лениво. — Прошу принять в качестве знака особой дружбы и моего неизменного почтения.

— Займись, — коротко приказала Эрика и кивнула Калебу.

Как бы в этой ситуации поступила сама принцесса, было совершенно непонятно, так что Эрика просто решила переложить ответственность на другого. Как оказалось, поступила верно: женщина-матриарх заулыбалась, кланяясь еще ниже, Калеб сделал знак кому-то, до сих пор совершенно незаметному, и через несколько секунд юношу-нэко увели прочь.

— У принцессы есть мужской гарем? — уже в коскаре поинтересовалась Эрика, склонившись к уху Калеба. — Почему мне никто об этом не говорил?

— Наверно, всем это казалось очевидным, — также негромко ответил тот. — О наличии у шейхинь Абд-Кьяби́ целой роты юношей и взрослых мужчин для удовольствий в свободной прессе не писал только ленивый.

— Я про такое не читаю. Как-то… не интересно.

— Надо восполнить этот пробел, — пообещал Калеб.

Эрика искренне думала, что речь идет именно о чтении, но в очередной раз ошиблась. Вечером того же дня ее вновь пригласили в центральное здание базы, где укутали с головой в чадру, а после уже в полной темноте, спустившейся на пески и оазисы планеты, сопроводили сначала в коскар, а после…

Эрика ждала, что это будет тот самый дворец — резиденция шейхинь Абд-Кьяби́, которая красовалась на всех рекламных постерах и туристических сайтах. И в очередной раз ошиблась.

Принцесса ждала свою «тень» не на поверхности, а на орбите. Да и постоянным местом жительства наследницы лигериевого престола, как стало ясно позднее, была не Абд-Кьяби, а огромная станция, висевшая над поверхностью планеты и защищенная силовыми полями, мощной огневой системой и курсировавшими в отдалении военными кораблями службы раннего предупреждения.

Эрика, шагнув из коскара, сначала оказалась в просторном ангаре станции, потом, не испытывая никаких особых чувств, кроме любопытства, проследовала в легкий вагончик внутреннего монорельса, после в лифт.

А вот когда он поднял ее и Калеба на личную палубу принцессы, с бывшим офицером-психологом Космофлота, которая считала, что знает про космические корабли и станции все, случился полный раскосец: мозг отказывался соединять увиденное. Все это великолепие в виде резных каменных колонн, стрельчатых золоченых арок, тончайших занавесей, ворсистых ковров, широких диванов и мягких подушек никак не хотело сочетаться с усиленным металлопластом коридоров и тоннелей ультрасовременной орбитальной станции, по которым Эрика только сейчас шла или ехала.

Ощущение было таким, словно она открыла грубый металлический ящик для инструментов, а внутри обнаружила сандал, бархат и драгоценности…

Арши-Атуф уже ждала свою «тень» и выглядела при этом необычайно оживленной. Поздравила с «боевым крещением», а после, поигрывая бровями и усмехаясь, заявила, что хочет совместить приятное с полезным: показать свой «тайный сад», а заодно в качестве награды дать вкусить сладость его плодов.

— Сможешь выбрать любого или любую и уединиться с ним или с нею. Уверена, ты изголодалась по телесным радостям за то время, что провела на базе.

Некоторые традиции общества, в котором она оказалась, Эрика затвердила для себя намертво. И одна из них гласила: отказаться от подарка — смертельно обидеть дарящего.

Принцесса, которая соизволила впустить постороннего человека в свой гарем и предоставила право выбрать там любого приглянувшегося или приглянувшуюся (значит, имелся еще и женский «контингент» для утех иного рода?), оказала Эрике великую честь.

Кстати, непонятно с чего — пока особых подвигов во славу шейхинь Абд-Кьяби́ совершено не было. Это… настораживало. К счастью, было время подумать и попытаться верно оценить намерения наследницы престола. Ведь наверняка сначала будет «экскурсия», чтоб ее.

Калеб, который один сопровождал Эрику на это ночное рандеву, остался за порогом. Внутри, за высокими резными дверями гарема, принцессу и ее гостью, по-прежнему скрытую под чадрой, ждала своя, отдельная команда в составе четырех служителей: двоих здоровяков с тяжелыми плетями на поясе, и двоих мужчин помельче и как-то, что ли, покруглее. Эти все время кланялись, мельтешили, разводили мягкими белыми руками и беспрестанно щебетали высокими, совсем не мужскими голосами.

Глава 9

Принцесса почему-то повела Эрику сначала на женскую половину гарема, но быстро поняла, что юные девушки или зрелые женщины потрясающе выразительных форм, которые содержались здесь в роскоши и неге, гостье не интересны совсем. Так что все переместились на мужскую часть.

И вот здесь-то особого разнообразия не было. Калеб был не прав, когда говорил, что гарем принцессы Арщи-Атуф может предложить взыскательной ценительницы мужской красоты любые варианты. Отнюдь!

Принцесса явно предпочитала видеть в своей постели не взрослых мужчин, а юношей — робких и послушных, а потому именно они и возлежали на подушках и с гибкой грацией плавали в просторных бассейнах, являя любопытствующим взглядам свою совершенную наготу.

Это показалось хорошим поводом отбрехаться от предложенной чести разделить с кем-то из них досуг. Так что, когда Арши-Атуф привела Эрику в комнату отдыха, уставленную низкими мягкими диванами, и предложила озвучить свой выбор, она сказала ей, что юным тонко-звонким прелестникам предпочитает мужчин постарше и покрупнее.

— Я почему-то была в этом уверена, — сверкая глазами, воскликнула принцесса и даже руки потерла от удовольствия. — Я обдумаю, как этим знанием можно будет распорядиться, а пока разрешаю тебе наблюдать за тем, как я буду наслаждаться наложником, которого сегодня Залия бинт Агила подарила тебе на приеме. Вина, фруктов и сладостей моей гостье, — приказала принцесса служителям, которые все это время так и стояли у золоченых дверей, согнувшись в поясе. — А мне — того юного нэко. Он ведь уже проверен и подготовлен?

— Несомненно! Конечно! Не пройдет и минуты!

Бормоча нечто в том же духе, служители удалились, пятясь и продолжая кланяться, а принцесса уселась напротив Эрики, подперла голову рукой и вдруг вздохнула тяжко:

— Такая скука! Просто невыносимая. И сбежала бы, да кто ж пустит-то? А тут еще эти самые заговорщики! И так здесь, на орбите, будто в клетке сидела, а теперь на прутья еще и полог глухой набросили.

Ответить на это было нечего, и Эрика лишь развела руками.

— Давай, сними с себя эту тряпку, — велела принцесса, — чтобы я видела твое лицо, тень моя, и расскажи о себе. Каково это — быть «постельным воином»? Трахаться по первому требованию со всеми подряд? Ублажать даже не равных, а низменных — мужчин!

— Я выбрала этот путь для себя сама, — подчеркнуто миролюбиво откликнулась Эрика, освобождаясь от чадры. — Занималась тем, что считала нужным, тем, что нравилось. И в отставку ушла, как только мне это надоело.

Арши-Атуф некоторое время рассматривала Эрику, видимо, решая, как реагировать, но придраться было не к чему, и она только махнула рукой.

— Уела! И, конечно, права в том, что нет ничего ценнее возможности определять свою судьбу самостоятельно и ни от кого не зависеть. С тобой… необычно общаться. Ты меня не боишься. Как Калеб. Но Калеба я иной раз сама боюсь, а тебя нет. Ты мягкая. Как постель, на которой привыкла раздвигать ноги.

— У постели, которая стоит в каюте офицера-психолога на военных кораблях, всегда очень крепкое основание, ваше высочество. Железное.

— Как твои нервы, Эрика. Но я все же придумаю, как тебя расшевелить, — раздувая ноздри и жадно всматриваясь своей «тени» в лицо, пообещала принцесса, а после обернулась к дверям, в которые служители как раз ввели юного нэко.

Он был нагим, смотрел вокруг испуганно и прижимал к груди руки с нервно переплетенными пальцами. Его полный тревоги взгляд сначала обратился на принцессу, потом на Эрику, а затем его и без того огромные глаза с вертикальными, типично кошачьими зрачками и вовсе стали по блюдцу размером.

— Иди сюда, малыш, — позвала принцесса, откидываясь на подушки и раздвигая колени. — Покажи, как ты умеешь работать своим маленьким юрким язычком. Он у тебя шершавый? Или гладкий, как у человека?

— Он вас не понимает, госпожа, — прошелестел, не поднимая склоненной головы, один из евнухов. — Обучен только базовым словам. Мы исправим это, и в следующий раз он сам сможет вам ответить, а пока…

— А пока что прикажешь мне с ним делать? — капризно поинтересовалась принцесса и раздраженно застукотела по полу ногой.

Эрика внутренне поморщилась. Было… неприятно.

— Просто прикажите ему лизать.

— Лизать! — скомандовала Арши-Атуф так, будто имела дело не с разумным существом, а с домашним животным. С собакой. Ну или, скорее, с кошкой, хотя Эрика прекрасно знала, что этим тварям командуй, не командуй — результат один. Захочет сделать — сделает, не захочет — и ухом не поведет.

Глава 10

Нэко, чье имя здесь, кажется, никого не интересовало, тем временем достиг принцессы, развел в стороны полы ее расшитого драгоценными нитями и каменьями халата, на мгновение обернулся на Эрику, а после потянулся губами к промежности своей госпожи.

— Лизать! — опять приказала принцесса, и голова нэко склонилась еще ниже.

— Можешь приласкать себя, — принцесса усмехнулась, сверкнув глазами в сторону Эрики. — Или присоединяйся.

— Спасибо. Но это не входит в мои должностные обязанности.

— Тогда просто смотри! Всегда мечтала вот так посмотреть на себя со стороны в такие моменты. А с тобой получается, что будто бы так оно и есть. Я одновременно и здесь, в кресле, с этим существом между ног — кстати, язык у него шершавый! — и в то же время напротив. Смотрю сама на себя так холодно и равнодушно, что это заводит невероятно и извращенно. У меня запущенный нарциссизм, да? Не отвечай, сама знаю. И все же очень интересно, каково это будет — смотреть на то, как красивые сильные мужчины будут ласкать тебя, а после овладеют тобой, Эрика… Следить за тем, как меняется выражение твоих глаз, как выступает пот, наливаются краской щеки… А после и самой вогнать в тебя... Ах!

Похоже, под эти мечтания, впервые по-настоящему испугавшие Эрику, которая уже поняла, что имеет дело с личностью откровенно больной, с психопаткой, принцесса вплотную приблизилась к финалу.

Оргазм ее был бурным, но коротким, а после она оттолкнула нэко от себя. Юноша приземлился на задницу, но тут же перетек в лежачее положение — гибко откинулся на ковер, устилавший все помещение, и развел колени, позволяя госпоже увидеть, как стоит его член и как блестит драгоценное навершие анальной пробки, что была у него в заднице.

— Вытащи, — велела принцесса, и нэко потянулся к своим ягодицам, на этот раз сразу поняв, что от него требуется.

Пробка оказалась крупной, кажется, выточенной из драгоценного сандалового дуболиста с планеты Кронтин, и была украшена огромным камнем. Принцесса нагнулась и подобрала ее, а после, взвесив в руке, вдруг кинула Эрике:

— Дарю!

— Ваше высочество, госпожа Арши-Атуф, спасибо, но это уже… — начала было Эрика, чудом уклонившись от дара, и не договорила.

Потому что в этот самый момент навостривший уши нэко молча кинулся на принцессу, целя по-кошачьи острыми зубами ей в горло. Не ждавшая ничего подобного Арши-Атуф опрокинулась назад, на подушки, впрочем, успев прикрыться рукой.

Смотрители гарема сначала остолбенели, а потом заголосили, призывая на помощь.

Эрика же, преодолев первый шок и прихватив с низкого столика нож, поданный вместе с фруктами, бросилась к принцессе, боровшейся с сильным и удивительно гибким юношей-нэко.

Памятуя о том, чему ее учили, она сначала ухватила существо за хвост, намотала его на кулак и с силой дернула, зная, что причинит резкую, трудно переносимую боль. Юноша предсказуемо оторвался от руки принцессы, в которую вгрызался, вскинул голову и закричал, вторя смотрителям.

Эрика дернула снова, оттаскивая полузверя от его жертвы поближе к себе, а после вонзила свое совсем не боевое оружие ему в горло. Брызнула кровь. Юный нэко, уже умирая, извернулся, вытянул руки, сгибая пальцы в характерном жесте, но когти ему, как видно все-таки подточили или даже удалили, а вот о способных удлиняться клыках не узнали или не подумали.

«Полетят головы», — подумала Эрика и ударила кинувшегося к ней на удивление живучего нэко в центр грудины. Кровь из разверстой раны на горле хлынула еще сильнее, и полузверь наконец-то начал оседать, закатывая глаза.

Убедившись, что это действительно конец, Эрика повернулась к принцессе. Арши-Атуф по-прежнему лежала на подушках, и то, как она выглядела, остро не понравилось. Место, в которое вцепился теперь уже мертвый нэко, стало сине-багровым, и эта отвратительная болезненная синева растекалась от него, чертя линии сосудов и вен, во все стороны.

Яд! На зубах существа был яд! Ничем иным объяснить происходящее было нельзя. Эрика шагнула к принцессе и, выдернув из петель на ее широком наряде витой шнур, служивший поясом, перетянула им пострадавшую руку у самого плеча.

Принцесса смотрела на нее и молча открывала и закрывала рот — словно рыба, вытащенная на берег и теперь погибающая от удушья.

— Врача! Медкапсулу! Срочно! — заорала Эрика глубоко шокированным и однозначно смертельно испуганным перспективной не сносить головы гаремным служителям, а после голодным вампиром присосалась к ране на предплечье принцессы, высасывая, а после сплевывая на бесценный ковер яд вместе с кровью.

Следовало признать: совсем не голубой, а красной...