Ещё одна история про дракона

Пролог

Все закончилось. Астерот понял это, когда увидел перед собой тонкую серебряную нить, тянущуюся так далеко, что невозможно разглядеть, где она заканчивается. Он смог, исполнил свой долг дракона. Мужчина с белыми волосами, которые слегка светились, но это было достаточно видно лишь в полной темноте, стоял посреди опадающего с неба черного пепла. Точно так же светились его глаза, ресницы, острые клыки и руны, начертанные на бледной коже. Белый дракон – таковым он родился из единственной искры света, порожденным Эфиром, когда этот маленький мир из множества других нуждался в спасении. Он только открыл глаза и ему уже было дано предназначение – вечная борьба с Пустотой.

Астерот выдохнул облачко пара и поднял взгляд к небу. Сейчас его затянули тяжелые тучи, должен начаться проливной дождь, который как в сказке смоет все плохое с лица планеты и прибьет повисший в воздухе пепел к иссушенной земле. А он? А он теперь может проследовать по этой хрупкой нити за своим сердцем и стать свободным.

Молния разбила небо, и одним мгновением начался ливень. Яркая вспышка осветила окружение белого дракона, обнажая землю, пропитанную кровью. В израненную поверхность воткнута не одна сотня оружий, но ни единого тела. Дракон опустил голову и взглянул на то, ради чего он потратил года и отдал всего себя. Даже больше. Стена, переливающаяся белой чешуей, простиралась на такое же огромное расстояние, как и серебряная нить, запирая в оковы зло вселенной – Пустоту. Вернее, лишь одно из ее воплощений. На этот раз она приняла облик молодого человека, который как сломанная марионетка смотрел пустым взглядом на дракона. У этого существа нет чувств, не существует эмоций и желаний. Оно просто ждет, когда стена падет и оно выйдет снова, может быть уже в ином облике. Рано или поздно это обязательно произойдет, а у Пустоты целая вечность ожидания.

Вокруг мерцали очертания чего-то неясного и жуткого. Порождения Пустоты – само воплощение людского негодования. Эти существа так же ничего не желали, они просто следовали точно медузы на волнах за живыми и забирали у них жизни, обращая в себе подобных. Их прозвали призраками. Если ты встретишь его – шансы вернуться малы, если Пустоту – их нет. Призраки будут бродить по ночам, стучать в твои двери, говорить голосами близких. До сих пор не известно, что стало с теми, кто открыл им дверь.

И лишь драконы способны остановить Пустоту, а взамен им даруют шанс найти свое сердце и стать свободными. Астерот вновь перевел взгляд на хрупкую серебряную нить. Ее появление означало, что Пустота остановлена, и вот она – его награда. Дракон поднял меч и перерубил нить легким мимолетным движением, навсегда лишая себя возможности найти сердце.

На другом конце человек так же обнаружил нить. Он только успел осознать увиденное, прежде чем она рассыпалась на исчезающие искры. От него отказались. Он поймал кончиками пальцев последние тлеющие огоньки, прежде чем все исчезло.

Глава 1. Белый дракон

Случилось утро. Астерот открыл глаза и его посетила мысль: это ему снится, или происходит на самом деле. Его дни слились в настолько однообразный мотив, что даже во сне он видел свои обычные будни. Но это было настоящее утро, которое зудящим солнцем пробивалось через окно к нему в дом. Астерот вздохнул и поднялся, некоторое время зависнув в подобном положении. Он не мог определиться, чего желал больше: лечь обратно, или пойти умываться, начав тем самым день. Его белоснежные волосы, свечение которых было едва заметно при дневном свете, спутались, но даже при этих неудобствах, Астерот не думал о том, чтобы остричь их, когда те достигали уже до плеч.

Потерев лицо, дракон все же принял решение начать обыденные утренние дела. Раз за разом одни и те же отточенные действия: умыться, побриться, причесаться, одеться, нацепить пару ненужных украшений. К последним у Астерота была подозрительная слабость. Серьезный воин, который мог не спать и не есть несколько суток, питал слабость к блестящим на солнце украшениям из белого крастата. Суровому дракону еще ни разу не удалось пройти мимо лавка продающих эти драгоценности. Если у него не было денег, он был готов купить даже единственную бусину из этого полупрозрачного материала и голодать остаток дней. В былые времена друзья часто смеялись над его слабостью. Но теперь времена только былые, а привычки те же.

Завершив с утренними приготовлениями и приведя все в порядок, дракон разогрел себе простой завтрак. Возможно на самом деле был обед, но какая разница? Чтобы не сойти с ума, он старался хотя бы соблюдать этот примитивный алгоритм действий. Впрочем, Белый дракон даже не был уверен, нуждается ли он в ежедневном питании.

Дом дракона был старомоден, насколько это возможно. Он не знал, откуда зародились его вкусы, но многие бы местные жители этого мира назвали его жилище пещерой. Деревянные стены и полы, старенькая грубоватая мебель, и снова крастат, только теперь висящий на окнах, отбрасывая блек сотен искр на стены и пол. А еще этот дом был слишком чистым. Что еще делать, если тебе не нужно зарабатывать деньги или вспахивать огород? Герой мира, спаситель от Пустоты, рожденный лишь для этой цели, был обеспечен всем, и лишен всего. Избрав одиночество, он поселился далеко, чтобы никто не мог потревожить его бесконечно тянущиеся дни.

БАХ БАХ БАХ

Астерот замер с ложкой во рту. Меньше всего в момент предыдущей мысли он ждал стука в дверь. Ведь говоря о «далеко», он поселился особенно в отдалении!

БАХ БАХ БАХ

Но это ему не показалось, некто настойчиво барабанил в дверь. Не сказать, что дракон мог бояться нежданных гостей, справится с ними ему бы не составило труда, но и с кем-то общаться у него желания не возникало. Однако, Астерот почувствовал интригу, когда стук прозвучал в третий раз. Молча подойдя к двери, он просто открыл ее и сразу лицезрел молодого человека, который уже собрался стучать вновь.

Он был похож на сгусток тьмы среди золотого света солнца. Черные кудри, которые в совершенно хаотичном порядке разметались на голове, темные глаза, в которых казалось не отражался свет, мертвецки бледная кожа, из-за чего особенно заметны темные круги вокруг глаз молодого человека. Помимо прочего, он был одет в объемную черную одежду с воротником и капюшоном, чем еще больше напоминал темное облако.

- Добрейшего денечка, - белозубо улыбнулся незнакомец, от чего дракон впервые почувствовал нервный мороз по коже. Уж больно жуткой та была, - у меня к вам отличное предложение!

Астерот только опустил взгляд за молодого человека. Сразу под пятками того начинался крутой обрыв с десяток метров. Собственно, это и насторожило дракона. Его жилище буквально было на вершине башнеподобной горы. Разумеется, вокруг было еще пять подобных вершин, но его дом располагался на самой высокой и недоступной.

- Как ты сюда попал? – не смог сдержать вопроса дракон.

Парень тяжело дышал, по его «улыбающемуся» выражению лица, можно было догадаться, что путь легким не был, а вопрос Астерота был мягко говоря глупым. На лице молодого человека было множество невысказанных грубых выражений, но тем ни менее озвучил он следующее:

- Деловые вопросы на пороге не обсуждают, может пройдем? – его улыбка растянулась шире.

- Нет, - безжалостно ответил дракон, решив закрыть дверь, но неожиданно не смог это сделать.

Молодой человек настойчиво поставил одну ногу между дверью и косяком, не позволяя ей закрыться. Конечно, Астерот мог бы применить больше силы, но несчастный бы лишился ноги.

- Это крайне уникальное предложение! Вы не можете не выслушать, - молодой человек хоть и улыбался, но казалось с огромным трудом скрывал гнев и раздражение за маской вежливости.

- Уже отказался, - Астерот вновь попытался закрыть дверь, но незнакомец всеми силами не позволял этого сделать, причем тех у него оказалось не мало.

- Я настаиваю, - сквозь зубы просипел он.

Дракон нахмурился, предприняв еще попытку закрыть дверь, и в итоге это удалось, но, когда за ней раздалось удаляющееся «А-А-А», он резко вновь ее открыл.

- Попался, - снова белозубо улыбнулся незнакомец, держась на «честном слове» на самом краю пропасти.

- Ладно, - сдался дракон. Не для того он спасал мир, чтобы самолично убить одного его представителя. Дверью.

Сделав шаг в сторону, Астерот пропустил запыхавшегося парня внутрь, еще раз бросив взгляд вниз, и перед ним раскрылись затуманенные дышащие зеленью расщелины и обрывы. Один лишний шаг, и даже костей внизу никто не соберет. Что ж, этот человек был либо безумен, либо очень настойчив, а значит даже после смерти бы нашел способ до него добраться. Превратились ли бы дни дракона во что-то ужасающее?

Оказавшись в более безопасном месте, гость не стал томить и сразу перешел к делу, даже не настояв на чае. Астерот предпочел просто наблюдать и слушать, осторожность с незнакомцами не помешает. А может он и забыл, каково это с кем-то говорить? В последнее время с ним было лишь его собственное отражение, да редко залетающие птицы.

Глава 2. Черноглазый Орен

Астерот не торопил своего не званного гостя в его рассказе, слушал спокойно и лишь изредка задавал уточняющие вопросы, коих и вовсе было мало. По большей части он ел, решив воспользоваться возможностью, и на первый взгляд ему было все равно, что тот рассказывал.

Его звали Орен. Молодой человек был перспективным ученым, который прибыл с регионов наиболее пострадавших от Пустоты. Именно это и сподвигло Орена начать исследование Пустоты как таковой, её происхождения и сути. Астероту в этой части рассказа и правда было все равно. Он разобрался с бедствием в этом мире и с него этого хватило. Он не понимал и не стремился понять ученых, что пытались её изучить. Чтобы остановить Пустоту есть драконы, а эти безумцы в своем желании исследования чего доброго ещё выпустят её случайно. Но в дальнейшем рассказ Орена его заинтересовал больше. Молодой человек не стремился распечатать запертое и решил, что лучшим способом изучения будет отправится на границу, где Пустота только отступила, чтобы изучить остатки энергии, и попытаться найти способы ее распространения и зарождения. Ученые боялись приближаться к этому месту. В идеале Орен хотел пробраться максимально близко, насколько мог зайти человек с драконом. Это, по мнению Астерота, было хотя бы разумно. Кроме последнего. Дракон всегда считал ученых самоубийцами, которым уже давно не была дорога их жизнь.

- И как же ты собираешься обмануть Эфир и создать сердце? – между делом поинтересовался Астерот. Его волновала только эта часть вопроса.

- Синтезирую твою собственную энергию, усилю, по-химичу, - самодовольно усмехнулся Орен, - это легче, чем кажется. Пришлось поломать голову над некоторыми уравнениями, но в сущности это дело одного часа. Только нужно собрать некоторые материалы.

- Всего одного часа? – смутился Астерот, - настолько серьезное дело?

- О, я вижу, что ты не веришь в мои силы, - Орен наклонился к столу, а его ухмылка стала сумасшедшим оскалом, - и очень зря. Заметь, я добрался до тебя.

- Все знают, где я живу, - заметил дракон, не изменившись в лице. Только щека его ритмично двигалась из-за пережевывания пищи.

- И многие смогли дойти? – поинтересовался Орен, и у Астерота не нашлось ответа на это.

- Все равно это не самая сложная задача, если приложить немного упрямства и труда. Мой дом все еще в этом мире и материален.

- Уравнение, что я рассчитал тоже более чем материально и находится в этом мире. Никто не верит ученым, пока эксперимент не срабатывает и не начинает приносить пользу. Как давно местные жители стали пользоваться огнем как энергией и освещать ею свои дома? Кто-то когда-то точно так же не верил в бедного ученого.

Закончив торжественную речь Орен вновь отстранился.

- Да-а-ва-а-ай, - протянул молодой человек, - что тебе стоит? Если эксперимент провалится, ты просто посмеешься надо мной и ничего не потеряешь, а если сработает, то обретешь полную мощь, которую не смог получить. При любом раскладе ты останешься в лодке, это мне придется лезть в нее обратно.

Дракон с сомнением смотрел на безмерно упертого человека перед ним, продолжая размерено пережевывать пищу. Обрести сердце, чтобы скинуть с шеи невидимы ошейник, но не возвращаться в Эфир и правда было не плохой мыслью. Да и подобная жизнь от заката до заката ему порядком наскучила. Он мог бы забросить этого надоедливого ученого в какой-нибудь из городов вблизи границы, раз ему так натерпелось снова столкнуться с Пустотой, а сам уйти.

- Я согласен, - наконец-то ответил дракон, хорошенько обдумав все стороны предлагаемой сделки.

- Отлично, - от прилива эмоций Орен даже ударил руками по столу, вскинувшись, - тогда заключим договор. У тебя не найдется бумаги? А то посещать твой дом с багажом, - молодой человек развел руками, из-за чего его объемная куртка приподнялась как крылья, - не слишком удобно.

- Договор? – нахмурился Астерот.

- О, простая формальность, чтобы ты не бросил меня в ближайшем городе и не смотался, - легко произнес Орен, а дракон едва не подавился, - за свою услугу я жду соответствующей оплаты.

Дракон успел пожалеть о своем решении, он слишком недооценивал ученых, но в конечном итоге, он все еще не обязан был помогать с Пустотой, а только сопровождать этого безумца. Если тот где-нибудь помрет, то это будет, во-первых не его забота, а во вторых решением проблемы.

Астерот достал бумагу и был готов вручить чернильную ручку, но Орен с грацией кошки достал из внутреннего кармана свою.

- Это особенные чернила, но ты и сам знаешь. Если заключишь такой договор, то не сможешь его игнорировать. Лучшее изобретение человечества.

- Пожалуй, - с меньшим энтузиазмом чем у молодого человека, ответил дракон.

Орен сел за стол и стал очень монотонно прописывать длинный текст договора, с каждой страницей которого дракон все больше жалел о своем решении. В конченом итоге тот составлял семь страниц, которые Астерот предпочел внимательно изучить. Но переживал он зря, договор был написан грамотно и детально настолько, что помогал избежать возможных неприятностей из-за дыр как Орену, так и самому дракону, являясь вполне приемлемым. Хорошенько все изучив, Астерот поднял глаза на молодого человека, чтобы понять, откуда Пустота его дери, в нем чувство, словно он заключал договор на собственную душу с высшим злом? Но в конечном итоге, глубоко вздохнул, и оставил свою подпись, соглашаясь на сделку. В этот же момент Орен выхватил договор и спешно оставил на нем свою узорчатую роспись, после чего закинул ручку в внутренний карман и хлопнул в ладоши.

- Отлично! Рад иметь дело со столь великим существом! Перейдем сразу к делу, просто протяните мне свою руку.

Астерот с еще большим сомнением взглянул на явно воодушевленного ученого, после чего с некоторой осторожностью, будто у него и правда сейчас заберут душу, протянул руку. Стоило дракону это сделать, как Орен сразу перехватил его запястье и прижал к тому свою вторую ладонь, а на запястье усердно заработал причудливый механизм. Сначала дракон ощутил, что руки этого ученого очень холодные и мягкие, и только потом понял, что между их ладоней был еще какой-то предмет.

Глава 3. Возвращение дракона

Когда со сборами было покончено, Астерот и Орен приготовились отправиться в путь, однако первое же препятствие ждало их уже за порогом. Дракон и до этого задавался вопросом, как человек смог взобраться на подобную отвесную скалу, но еще не успел озадачится, как тот будет спускаться.

Однако, кажется, это совершенно не беспокоило самого Орена, который с каменным лицом повернулся к дракону, а затем улыбнулся, да так, что у того мороз побежал по коже.

- Спускай нас, - уверенно заявил он, застыв в ожидании.

- То есть спуск ты не планировал? – приподнял бровь Астерот.

- Ну почему, один вариант-то есть, - усмехнулся молодой человек, - но это на крайний случай.

- Какой? – искренне заинтересовался Дракон.

- Коим ты меня едва не спровадил, - с невинной улыбкой ответил Орен, а Астерот почувствовал себя неловко.

- Ладно, - только произнес дракон, после чего шагнул в сторону молодого человека.

***

Внизу было достаточно тихо, насколько это возможно в живой природной среде. Пение птиц, шелест листвы, но все эти звуки были заглушены одним единственным моментом, когда дракон, придерживая одной рукой дерзкого ученого, приземлился одним прыжком на землю. Это не могло не спугнуть нескольких птиц и мелких зверей, но помимо этого, обратили внимание на спустившихся и проходящие мимо люди. Астерот удивленно взглянул на них, ставя на ноги Орена, который напротив не обратил ни малейшего внимания на тех, а прислонил руку к голове.

- Вот это да, аж бабочки в животе! – довольно эмоционально объявил он, после чего резко прижал руку ко рту, - меня сейчас стошнит.

Едва стоя на ногах, Орен шагнул в сторону, хватаясь за ближайшее дерево, пока Астерот недоумевающе посмотрел сначала на него, а затем на, что их окружает. Это было совершенно не то, что помнил дракон. Раньше здесь не было деревянной тропинки с ограждением из красной веревки, и тем более удивленных людей, которые с округлившимися глазами смотрели на них, стоя на той самой тропинке.

- Ух, кажется пронесло, - выдохнул Орен, возвращаясь.

- Откуда здесь люди? – напрямую спросил дракон, обратившись к молодому человеку.

- О, это просто туристическая тропа. Этим ребятам определенно повезло сегодня. Но не удивляй им слишком много внимая, я не планировал отбиваться от фанатов. Так, - после этого Орен уверенно осмотрелся, и поспешил к ближайшим кустам, - отлично, она все еще здесь!

В следующий момент ученый обернулся к скале, где лежала обыкновенная черная походная сумка, и направился к ней.

«Теперь здесь столько прохожих, неужели никто не попытался ее стащить?»: невольно подумал дракон, теряясь во множестве возникших мыслей. Но ответ не заставил себя ждать, поскольку стоило Орену взять вещь, как из-под нее вырвалось нечто немыслимое и жуткое и ужасающим ревом.

- А-а-а-а! – наблюдающие до сих пор зеваки закричали в унисон, после чего рванули прочь со своего места. Но Орен и Астерот остались к произошедшему достаточно равнодушны. Тем более что через мгновение странное нечто исчезло.

- Так, маленькая шутка, - пожал плечами молодой человек, - на самом деле бесполезная вещь, ведь работает всего раз. Если бы я задержался, а жаждущих приключений оказалось больше, то мы бы здесь уже ничего не обнаружили.

- Почему тогда не спрятал ее? – недоумевая, поинтересовался дракон.

- И где бы я ее потом искал? По карте сокровищ? Тем более здесь нет ничего особо ценного, - лениво поделился Орен, после чего раскрыл сумку, проверяя ее содержимое, - и, увы, не появилось. Знаешь ли добраться до тебя, дело весьма затратное.

- И ты все равно решился на него? – Астерот все еще не до конца понимал, как относится к этому странному человеку. Он его одновременно удивлял и, пожалуй, пугал...

- Удача любит риск, что поделать, - развел руками Орен, - поэтому сегодня мне повезло дважды, - он белозубо заулыбался, а у наблюдающего за собеседником дракона вновь побежали мурашки по спине. Это была столь странная улыбка, что дракон описал бы ее как хищную.

- Прошло всего пара лет, откуда столько изменений? – решил сменить тему разговора и развеять создавшуюся атмосферу Астерот, - когда я селился сюда, никакой тропы не было.

- Зато была деревня, - напомнил Орен, - «Спаситель мира поселился на священной горе и благословен будет тот, кто его повстречает. Ежели нет, будьте уверены, что Великий Белый дракон наблюдает за вами и дарует удачу в делах!».

- Что за ерунда? – оскорбился Астерот, он уж точно никогда не говорил о себе в подобном тоне.

- Отличный рекламный ход, - пояснил Орен, доставая из сумки смятую рукописную листовку, где огромными символами были описаны все прелести Драконьей горы, и тот самый слог, который ранее зачитал ученый, - в некоторой степени это правда. Десятку людей ты действительно подарил удачу, и пару тон богатства.

- Поверить не могу, - переворачивая в руках листок, произнес Астерот, - в каком это смысле?

- О, это надо видеть, - протянул Орен, - нам в любом случае нужно в город, вот и оценишь результаты своего Великого дара.

- Город? – зачем-то переспросил дракон, но молодой человек лишь усмехнулся.

- Именно, - после этого Орен перекинул сумку через плечо, - ладно, идем. Тебе придется почувствовать, что пара лет превратились в десятилетия!

***

Астерот был готов поверить в то, что он сбился со счета и действительно провел на горе десятилетия! Как могла эта маленькая захудалая деревушка из семи полуразрушенных домов превратиться во что-то столь величественное и огромное? Ничего подобного, до ухода в уединение, дракон действительно не видел. Нет более землистого колодца, нескольких маленьких огородиков и шаловливых детишек. Теперь это место превратилось в настоящий город, готовый посоревноваться в величии с самой столицей! Помпезные шелковые навесы, здания из красного древа в три этажа, бесконечный поток людей на широких грандиозных улицах. Город сиял и блестел на солнце как дорогое украшение, отовсюду раздавался шум и музыка, а запах превосходной еды доносился даже до самых окраин. Горные реки заковали в каналы, а неровный ландшафт обратил те в искусственные водопады.

Глава 4. Город возвысивший сам себя

Астерот был впечатлен. Каждая улица была наполнена живым шумом и разговорами. При свете яркого солнца волосы и глаза Астерота выделялись не слишком явно, поэтому они с Ореном достаточно быстро слились с толпой. Множество сувенирных магазинчиков и таверн с помощью зазывал приглашали к себе, дабы продемонстрировать товар и, хорошо бы, весь его сбыть. Из-за снующих вперед-назад туристов, Астерот с трудом разглядел всего несколько лавочек, но и этого хватило, чтобы поразится изобретательности простых людей. Статуэтки в виде дракона, деревянные игрушки, бумажные фигурки, посуда с изображением драконов. Фантазии мастеров можно было позавидовать, поскольку все фигурки отличались многообразием форм и сценариев. Некоторые совсем детские изображающие несколько...пушистого дракона в ярких цветах, другие ужасающие, третьи возвышенные. Особенно обеспокоили Астерота прилавки на которых продавались камни в форме черепов драконов. Чем дольше Белый дракон смотрел, тем больше видел прочие изыски и воплощение идей. Плакаты, посуда, воздушные змеи! И стержни в форме дракона, назначения которых Астерот предпочел не выяснять. Все это напоминало некоторое безумие, но дракона радовало, что горожане не догадались использовать его человеческий облик.

- Астерот, - внезапно позвавший Орен вывел дракона из задумчивости. Вот только оказалось, что «внезапным» это было ишь для него самого, а молодой человек уже некоторое время пытался дозваться его, - что, и тебя захватило продажное обаяние торгового города? – Орен засмеялся, но это не выглядело обидно.

- Это так необычно. Люди смогли придумать столько всего... - дракон вновь увидел странные стрежни, - разнообразного.

- Я тоже удивился, когда впервые оказался здесь, - признался Орен, ероша рукой свои черные кудри, которые и без того были в беспорядке, - я, конечно, был наслышан о городе, догнавшем столицу, но увидев вживую так же впал в ступор. Едва сдержался, чтобы не прикупить парочку сувенирчиков.

- Правда? Что ты хотел купить? – с искренним любопытством поинтересовался дракон.

- Урну для пепла, но потом вспомнил, что не курю. - мгновенно ответил ученый, - И чесалку для спины, - белозубо заулыбался Орен, - забавная вещь, а главное такая удобная.

Прежде чем дракон успел осознать сказанное, молодой человек решил вернуться к теме своего желания позвать того. Орен указал на вход в небольшую таверну, даже подле которой находилось множество людей, что уж говорить о происходящем внутри. Однако ученый был настроен поесть и с легкостью отвоевал себе местечко на втором этаже на небольшом деревянном балкончике, где они с драконом и разместились. Таверну явно строили без идеи, что в ней будет настолько много посетителей, поэтому было достаточно тесно, однако место на балконе позволяло вздохнуть с облегчением и полюбоваться на творящийся хаос сверху. Столики в этом место были довольно низкие, а стулья больше напоминали широкие лавочки с подушками, даже если рассчитан стол был не более чем на три персоны. Орен достаточно вальяжно расположился на своем месте, облокотившись всем телом на резные перила балкона, тогда как дракон, привыкший держать осанку и некую отрешенность, сидел так, будто был готов начать медитировать.

- Добрый день! Приветствуем вас в таверне «Желание Белого дракона», я могу принять заказ? – вежливо поинтересовался немолодой мужчина.

- Слышал здесь подают «Любимое блюдо дракона»? – перешел сразу к делу Орен, и Астерот успел подумать над тем, что этот человек всегда говорил так, будто строит какой-то заговор, а на его лице сохраняется слегка безумная улыбка.

- О, так вы пришли отведать главное блюдо нашей таверны? – вступил в игру слуга, на лице которого появилась не менее маньячная улыбка, чем у Орена, - только истинный ценитель сможет вознестись от блаженства, вкусив это блюдо!

- Даже так? – усмехнулся молодой человек, - и что же это за блюдо?

- Нежные овощи, вымоченные в кристально чистой воде из талого снега великой вершины, сваренные в лепестках цветка Хорэма и слегка припущенные на углях дерева Того, - проговаривая каждый ингредиент, слуга будто вкушал его, щурясь и жмурясь от удовольствия и помогая себе жестами рук.

- Ну несите, - кивнул Орен, - а ты что будешь? – наконец оба собеседника обратили внимание на сидящего тиха виновника торжества.

- Мясо под соусом с овощами, - в противовес слуге, равнодушно и без эмоций ответил дракон.

- Напитки? – тут же услужливо предложил мужчина, - десерт?

- Чаю, обоим, - согласился Орен, но вопрос с десертом он намеренно проигнорировал.

Молодой человек дождался, пока слуга закончит принимать заказ и поспешно убежит, прежде чем заговорил с Астеротом вновь.

- Значит просто варенные овощи? Драконы любят легкую пищу? – ответ он и так знал, но казалось молодой человек собрался подразнить нового знакомого.

- Драконы хищники, - просто ответил Астерот, - мы предпочитаем мясо.

- Как-то не гуманно, - засмеялся Орен, - говоря об этом, мне неожиданно стало любопытно. Живя там, на горе, чем ты питался? Что пил? Не дождевую воду же. Или?

- У меня есть колодец, - пожал плечами дракон, - я не спускался ниже определенной высоты, но это не значит, что не выходил из дома вовсе. На горе много чистых ручьев и дичи. Еще я посадил несколько овощей для разнообразия.

- Ого, даже свой огородик имелся? – усмехнулся Орен, - а ты неплохо обжился. Я думал, сидел, птиц ловил.

- А ты предпочитаешь овощи? – неожиданно переключился дракон, не проявляя подобной черты раньше.

- Нет, я тоже люблю мясо, - без сомнений ответил молодой человек, после чего добавил уже со смешком, - но я, потому что не гуманный. О, а еще я люблю сладкое. Полезно при длительном мыслительном процессе.

- О, у нас есть удивительный десерт! Сладкий как первый поцелуй! – тут же подхватил слуга, принесший чай и сервиз.

- Спасибо, предпочитаю последний, - передразнил его Орен, которому явно уже надоел настойчивый торг.

Глава 5. Некоторые особенности жизни с драконом

Гостиница, о которой сказал Орен, находилась недалеко от восточного выхода из города. Это все еще была туристическая его часть, но подразумевала под собой зону отдыха, где посетители могли бы перевести дух и запастись силами на экскурсии. Из-за этого шумной толпы и многообразия торговых лавок в этой зоне было значительно меньше. Оказалось, что улицы молодого города достаточно широкие и уютные, украшенные высаженными саженцами деревьев и скульптурами драконов. Надо признать, местные жители вложили все свои силы, чтобы городок выглядел привлекательно и уютно. Пускай и количество использования драконьего символа было чрезмерным, все что они сделали было качественным и детализированным. Даже похожие друг на друга статуи могли похвастаться тщательной проработкой и скрупулёзной работой. Однако теперь Астерот задавался вопросом, когда они успели все это сделать, ведь какой бы ни была мотивация, строительство дело не быстрое.

Орен остановился перед изысканным величественным зданием, которое при своей простоте конструкции и классической архитектуре, напористо привлекало к себе основное внимание. Над тяжелыми высокими дверями висела табличка из золота, на которой большими символами было выгравировано название: «Дремлющий дракон». Так же изыскано, как и банально, но Астерот успел привыкнуть к этому вездесущему слову.

- Отличный отель, - гордо заявил Орен, глядя на великолепие перед собой, - жаль, что у меня не хватило на него денег!

После этого молодой человек развернулся на пятках к зданию напротив, но то выглядело значительно скромнее, и все еще веяло дороговизной.

- В прочем на этот тоже не хватило.

- Тогда как ты смог забронировать номер? – приподнял бровь Астерот.

- За бронь много не берут, - самодовольно ухмыльнулся молодой человек, - но согласись, ты сам наверняка не ночевал в подобных местах?

- Один раз, - неожиданно поделился Астерот, тем временем направляясь в сторону дверей отеля.

- Правда? Эх, а я надеялся тебя удивить.

- За мой счет? – не сдержался от иронии дракон.

- Ну за бронь то я заплатил сам? Так что можем считать, что пополам, - после этого молодой человек белозубо улыбнулся.

Астерот не стал на это ничего отвечать, а просто толкнул дверь в отель и прошел первым внутрь. Внутри помещение было чистое и аккуратное, хотя не являлось чем-то особенно впечатляющим. В сравнении с ним, украшенный крастатом дом дракона, был куда более помпезный и богатый. За небольшим столиком стояла молодая девушка, с элегантной улыбкой и идеальной осанкой, что сразу же бросалось в глаза. Поскольку город пользовался огромной популярностью, в холле было еще несколько туристов, но их мало заинтересовали явившиеся люди.

- Добрейшего денечка! – заявил Орен, после чего подошел к столику и облокотился на него локтями, - у нас бронь, - он вновь широко улыбнулся, очевидно пользуясь своим очарованием, и неожиданно на девушку это возымело не тот же эффект, что и на Астерота, потому что она робко улыбнулась и потупила глаза.

«Какой профессионализм»: подумал Белый дракон.

- Добрый день, рады приветствовать Вас в нашем отеле. На чье имя сделана бронь?

- Милая, как Вы могли забыть меня так быстро? Я заходил буквально утром, - ответил Орен, после чего достал небольшую карточку, - и Вы сами выдали мне это.

Но девушка лишь вежливо ответила улыбкой и приняла карточку, после чего открыла книгу заказов и достаточно быстро нашла в ней нужный номер.

- Бронь на имя господина Орена... Без фамилии верно?

- Именно, - щелкнул пальцами молодой человек, вставая ровно, - мы готовы взять номер.

- Хорошо, он готов. Чье имя вносить как второго посетителя? – девушка обратилась к дракону, но тот не торопился представляться. С одной стороны, мало кто видел дракона в лицо, но уж точно все знали его имя. А дети, которых могли назвать в его честь, еще не успели бы подрасти.

- Мой друг хотел бы остаться без имени, вы же не хотите встретить толпу фанатов завтра под дверью? Вряд ли кто-то из них закажет номер.

- Простите, но положено записывать всех гостей, - упрямо ответила девушка, при этом сохраняя дежурное выражение лица.

Орен вздохнул, впервые перестав улыбаться и пододвинулся к девушке, так близко, что только они вдвоем знали, что тот ей скажет. Через секунду выражение лица девушки сменилось от удивленного, до бледного, но, надо признать должное, она все еще смогла сохранить хладнокровие и вежливость.

- Господа могут пройти, ваш номер на втором этаже, комната тринадцать, - после этого она протянула ключ.

- Спасибо, - довольно ответил Орен, выхватывая ключ. Астерот тем временем положил несколько монет на столик и вместе они направились к лестнице.

Стоило гостям отойти подальше, девушка еле-заметно выдохнула и дрожащей рукой быстро собрала монеты.

- Что ты ей сказал? – уже наедине в коридоре поинтересовался дракон.

- Да так, ерунду, в которую легко поверить. Смотри, гравировка в виде дракона!

Астероту уже так приелся этот всеобъемлющий символ, что он даже не обратил на тот внимания. Но и допрашивать ученого дальше не стал. Комната оказалась скромного размера, в ней едва помещались две односпальные кровати, обеденный стол с двумя стульями и дополнительное помещение для приема ванны. Одно несчастное окно располагалось сразу за деревом, которое мешало проникновению света внутрь. Тем ни менее здесь было достаточно чисто, а все вокруг дышало новизной, а не затхлостью старых помещений. Покрывала даже были расшиты утонченным узором цветов, что придавало облику комнаты дороговизны, а над каждой кроватью свисал полупрозрачный балдахин от насекомых. Хозяева отеля так же не поскупились на дорогие предметы интерьера, правда которые так же изображали знаменитую Драконью гору. Впрочем, для многих гостей, отели и гостиницы первое место, в котором они окажутся, и их это могло вполне впечатлить.

- Моя у окна, - заявляет Орен, после чего проходит к кровати и заваливается поверх покрывала, - ух! Как же хорошо! Каждая мышца моего тела рада наконец отдохнуть!

Глава 6. Новый путь дракона

Астерот понял, что задумался, когда заметил странный шум из коридора. Отложив брошюру, которую он и не читал вовсе, мужчина обернулся к входной двери и понял, что оттуда доносятся какие-то крики, а затем и вовсе удары каких-то тяжелых предметов. Среди этих воплей, первые из которых походили на женский, дракон смог различить знакомые нотки голоса Орена. Несколько удивившись такому повороту, дракон неспешно отложил брошюрку и подошел к двери, не торопясь ту открывать. Только убедившись, что голос ему и правда не померещился, Астерот открыл дверь, аккурат в тот момент, чтобы увидеть, как молодой человек, ругаясь в голос на кого-то, отступает назад, а затем резко пригибается, чтобы избежать встречи с вазой. Теперь дракон заинтересовался вторым голосом, и он принадлежал женщине средних лет, с чрезмерно богатым макияжем и несколько пухлой фигурой. Они продолжали орать друг на друга, но дракон в их воплях не мог различить и слова, как будто те превратились в сплошной поток звуков. Тем временем, Орен заметил, что дверь в номер открыта, и предпринял новую тактику, после чего быстро направился к Астероту. Женщина не собиралась отпускать свою жертву или обидчика, и ринулась следом. Орен толкнул дракона внутрь, а затем развернувшись к женщине крикнул:

- До скорого! – после чего захлопнул в дверь, а в ту ударилось что-то действительно тяжелое.

Может быть женщина по ту сторону и продолжала серчать, но теперь для нее это не имело особого смысла, поэтому она достаточно быстро успокоилась и ушла. Дракон же молча наблюдал, как Орен запирает дверь и легкой походкой идет к кровати, попутно снимая свою черную объемную куртку. Теперь было заметно, что молодой человек обладал средней комплекцией, не слишком спортивной, но достаточно крепкой, а также он был обладателем длинных стройных ног, стройной талии и довольно изысканной шеей. Все эти черты были характерны дворянам и аристократам, но характер Орена определенно принадлежал дворовому. Может быть он был чей-то внебрачный сын, или обедневшего из-за Пустоты рода. Впрочем, Астерота не сильно интересовала тайна рождения ученого, их теперь в любом случае связывал договор, но потом дорогам суждено разойтись.

- Почему вы ругались? – все же задал повисший в воздухе вопрос дракон, снова садясь в кресло.

- Ничего особо интересного, - с привычной улыбкой ответил Орен, швырнув свою куртку на второй свободный стул, - она подошла ко мне и заявила, что молодым людям не прилично пялится с вожделением на женщин. Я ответил, что ей не стоит беспокоится, поскольку вожделею только красивых.

Дракон не стал на это отвечать, но более вопросов, почему женщина так гневалась не оставалось. Астерот никогда не мнил о себе судью, поэтому предпочел не судить и данный спор.

- Ты очень удобный попутчик, - объявил Орен, садясь на кровать, чтобы разуться, - не задаешь вопросов, ничем не интересуешься. Почему ты не вернулся в Эфир, если тебе людская жизнь настолько безразлична? – но через заминку молодой человек поправился, - В смысле ее быт.

- Пустота возвращалась уже семь раз, значит вернется и восьмой, - ответил Астерот, - я решил подождать здесь.

- Думаешь, с новым возвращением спустится еще один дракон и вы вдвоем ее одолеете?

- Еще один дракон не спустится, - все так же просто, будто о еде, рассуждал Астерот, - я последний.

- Хм, - протянул Орен, уже более безрадостно, - ты нарушил цикл? Нового дракона не будет, потому что не вернулся старый? Или ты остался, потому что знал, что нового дракона не будет?

- Это часть твоей научной работы? – неожиданно переспросил Астерот.

- Я изучаю Пустоту, а она неразрывно связана с драконами. Поэтому да, можно считать так.

- Тогда я склонен к первому варианту.

Орен не торопился отвечать, смотря на дракона и размышляя над его ответом, но о своих выводах на этот раз ученый не сообщал.

- Ты сожалеешь? - наконец спросил он наконец, - о своем решении?

На этот раз не торопился отвечать дракон.

- Да, - его голос был тверд и казалось ответ не был сложным, а обдуманным давно.

- Хм, - протянул молодой человек, но в конечном итоге поправил одеяло, - ладно, завтра рано выдвигаться. Спокойной ночи.

После этого Орен забрался под одеяло и отвернулся к окну. Астерот же неспешно поднялся, погасил все светильники, из-за чего в кромешной темноте отчетливо стали видны белоснежные, а не серебряные как днем, радужки глаз и такие же волосы. В нескольких местах на коже мерцала чешуя, поскольку ее свечение было настолько слабым, что даже в кромешной тьме ее с трудом можно было разглядеть. Астерот подошел к своей кровати, задумываясь над тем, как давно он не спал в чужих местах. Но после этого мужчина лег и заснул достаточно легко и быстро. Даже кошмары стали давно настолько привычными, что дракон не просыпался от них и не запоминал. Каждый раз они показывали одно и то же. Вечную борьбу с Пустотой. Снились ли кошмары Орену? Этого человека казалось ничего не беспокоило, потому как в кровати он развалился фривольно, а одеяло очень быстро было скомкано, а подушка уже валялась на полу. Но если Астерот не просыпался от кошмаров, то ученый, изучающий такую опасную вещи как Пустоту, тоже мог видеть ужасы. Или у гениев особый склад характера, достаточно безумный, чтобы не бояться даже ужас любого жителя мира?

***

Дракон проснулся первым. Он, как существо другого происхождения, нуждался во сне меньше, чем люди. Представленная его взору картина была довольно забавной, потому что Орен зачем-то накрыл лицо одеялом, тогда как сам был весь раскрыт. Но в очередной раз Астерот не задавался вопросами, а просто потряс ученого.

- Пора вставать. Скоро отъезд.

- Может пешком пойдем? – пробубнил молодой человек, который явно никак не мог проснуться.

- Два дня безостановочного пути.

Орен тут же сдернул с лица одеяло, с некоторым раздражением глядя в потолок. Но в конечном итоге смог взять себя в руки и поднялся. Гостиница хоть и предлагала гостям завтрак, но в такое время еще ничего не было готово, поэтому, когда дракон и ученый собрались, им оставалось только попить воды и отправится к повозке голодными. Вместе с ними собирались поехать еще трое молодых людей, двое из которых были супружеской парой. Девушка была слегка бледной и не походила на того, кто возвращается из туристического города. Ее супруг держал сумки и помогал своей супруге, поддерживая ее. Третий молодой человек был с ними не знаком и стоял в стороне, а возле него два явно тяжелых ящика. Он был очень худощав, лицо осунувшееся, что сильно старило того, но чутье Астерота подсказывало, что тот не старше Орена. Последний же был не весел. Видимо все еще не проснувшись, он только силой воли заставил себя прийти сюда, но при этом ученый пребывал в сонном состоянии.

Глава 7. Что может пойти не так?

Орэн проснулся, когда солнце уже было высоко. Дорога была достаточно скучна, попутчики не разговорчивы, и только пение извозчика под стук колес повозки разбавляло тишину. Астерот читал какую-то книгу, невесть откуда взявшуюся, через открытые шторы проникал солнечный свет с ветром, а остальные попутчики без эмоционально смотрели на открывающиеся виды. Дорога казалась легкой и ровной, поэтому добраться до следующего места они могли уже к вечеру. Эта часть страны была стремительно развивающейся, поэтому на дорогах часто можно было встретить другие повозки, путешественников и торговцев. Гора Дракона была самой отдаленной местностью от Пустоты, как и самой высокой, поэтому не было ничего удивительного, что люди с границ стремились приехать сюда, несмотря на соседство с другим государством.

После семи бедствий Пустоты, страна оказалась не в самом простом положении. Половина земель были сожраны ею, с других же трех сторон ее подпирали горная гряда, море и Заргэнум, соседствующая страна. До сих пор ни одна из стран не стала нападать на бедствующую, но защищающую их Лунвей, но лишь потому, что та была последним оплотом между ними и Пустотой. Только в Лунвей появлялись драконы, поэтому другие страны оказывали всяческую поддержку в борьбе с всеобщим бедствием. Или так они считали. Так или иначе, нынешний император не таил надежд, что соседние страны не решат, что Лунвей уже не жилец и можно бы взять ее под свое щедрое крыло, дабы мудро сражаться с бедствием, поэтому стал активно развивать экономику и защиту. Город Дракона во многом так быстро разросся не без помощи государства, которое заметило в проекте коммерческую жилу. В конце концов, туристы были не только из Лунвей. Так государство стало получать стабильный приток денежных средств, обрело три крупных города, которые стали надежными столпами, а самоуверенным государствам император лишний раз указал, что Лунвей не только не собирается пасть, но еще и стремительно развивается и готово постоять за себя, а заодно и то, что именно на его стороне дракон, который, возможно, охотно встанет на защиту места своего пребывания. По этой же причине ближайшие к городу Дракона территории были облагорожены насколько это возможно, чтобы чужестранцы видели идеальный фасад и не задумывались об истинном положении дел Лунвея, которое все же было бедственным. Неизвестно, когда Пустота вернется в восьмой раз, но никто не сомневался в том, что это произойдет, и императору оставалось лишь следить за границей и искать место, где бы жители страны смогли спастись на время бедствия. Но Пустота была похожа на затянувшуюся страшную болезнь. Стране грозила гибель и все это понимали, император лишь пытался отсрочить неизбежное.

Астерот закрыл книгу. Ее ему дала извозчица, когда через час дракону стало скучно только смотреть в окно. Он спросил женщину, нет ли у нее чего угодно, что можно было бы прочесть и развеять скуку, даже если это будет очередная брошюра с рекламой. Книга у нее нашлась, но дракон не ожидал, что она будет в виде исследования и анализа экономического положения Лунвей. Впрочем, эта книга не имела штампа подтверждения научного общества, а значит могла считаться просто теорией и ходом мыслей некого писателя. Но во многом Астерот был согласен. Город Дракона вырос в такие короткие сроки явно несамостоятельно, у предприимчивых жителей должен был быть хороший спонсор. И ни один император бы не закрыл глаза на нечто столь масштабное, происходящее на его территории, но раз он ничего не предпринял, значит можно полагать, что все изначально было с его легкой руки.

- У тебя нет ничего пожевать? – лениво обратился к дракону Орен, - мой желудок скоро сожрет сам себя.

- Тебе стоило сытнее поесть вчера, или взять недоеденное с собой, - заметил дракон.

- Я выпендривался, - честно признался Орен, - просто хотел заказать это дурацкое блюдо.

- Почему же дурацкое? – хоть Астерот и задал такой вопрос, он не выглядел особенно заинтересованным в ответе.

- Овощи, сваренные в воде, они же пресные, - проворчал молодой человек, - с чего им вообще пришло в голову, что драконы любят что-то вроде этого?

- Когда пришли первые драконы, люди считали, что их начало божественно. А как известно, божество ценит скромность, - Астерот взглянул на Орена, - и пресность. Символ чистоты и свободы.

- Дожили, теперь еда определяет мою чистоту и свободу, - прицокнул языком молодой человек, после чего отвернулся к окну.

Тем временем Астерот вздохнул и открыл свою сумку, откуда достал два красных яблока, одно из которых протянул молодому человеку.

- А ты предусмотрительный, - улыбнулся Орен, принимая яблоко и сразу откусывая кусок. Наесться этим было сложно, но хотя бы перебить аппетит можно.

- Через пятнадцать минут мы прибудем на станцию для смены лошадей, - неожиданно объявила извозчица, - на ней есть небольшая таверна, где можно перекусить. Предлагаю гостям навестить это место и отдохнуть, пока я буду перезапрягать лошадей.

- Тьфу ты, знал бы, подождал, - вздохнул разочарованно Орен, после чего взглянул на Астерота.

- Как ты добрался до горы Дракона? – спросил лишь тот, не дав ученому задать свой вопрос.

- Не думай, что благодаря удаче, - охотно ответил Орен, - просто последние припасы я съел перед восхождением на гору, а вчера я слишком устал, чтобы думать об этом. В конечном счете наш путь в повозке планировался не слишком долгим поэтому я думал, что продержусь в случае чего. Но когда совершенно нечего делать, неожиданно очень хочется есть.

Как и обещала извозчик, через некоторое время на дороге пассажиры увидели двухэтажное деревянное здание с небольшой конюшней и загоном. Это и была та самая станция, о которой говорила женщина, поэтому подъезжая, все начали собираться. Может не каждый был голоден, но у всех затекли ноги, которые они желали размять и попросту прогуляться.

Когда Орен покинул повозку, то в полной мере воспользовался представившейся возможности и, раскинув широко руки, хорошенько потянулся. Следом вышел Астерот, но в отличие от ученого, он не торопился размяться, а скорее сразу стал осматриваться, изучая окрестности. Здешние виды так же претерпели изменения, но не настолько радикальные, как деревушка вблизи горы. На станции задержались еще две повозки, что не было чем-то удивительным, поэтому было достаточно людно, а в таверне на первом этаже были заняты несколько столиков. Орен и Астерот присмотрели себе тот, который находился в центре, поскольку у окон уже все было занято, но сам столик был рассчитан на четверых людей. Девушка официантка любезно приняла заказ, впрочем, выбор блюд был не слишком большой. На этот раз Орен решил оплатить свою покупку сам, на что Астерот и не возражал. Когда они ели, к ним неожиданно подсела извозчица, чем сразу привлекла к себе внимание.