Если бы ты знал...

Пролог

– Ноги шире, – брошено грубо и резко.

От его обидных слов все тело пробивает током, а в груди начинает нещадно тянуть. Я сглатываю набухший в горле ком и делаю все, как он велит. Расставляю непослушные ноги еще шире и плотнее прижимаю к груди трясущиеся руки. Ноги ужасно затекли из-за высоких каблуков, но я боюсь даже шелохнуться.

За спиной раздается лязг металлической бляшки ремня и звук спускаемой вниз молнии. Я поджимаю губы, предчувствуя скорое вторжение, и глубоко вдыхаю холодный воздух гостиничного номера.

Он входит в меня резко, быстро и без подготовки. Уверенным толчком проникает почти до основания, болезненно раскрывая стенки моего лона, чем вызывает мой громкий вскрик. Я дергаюсь и поддаюсь вперед, проскальзывая оголенной грудью по холодной поверхности стола, но уже в следующую секунду его руки опускаются на мои бедра и он притягивает меня назад, сильнее насаживая на свой член. Я вцепляюсь холодными пальцами за край стола, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.

– Не дергайся, – вновь раздается за спиной его грубый голос со знакомой хрипотцой.

Сначала он выходит из меня полностью, затем врывается вновь с новой силой, заставляя меня больно прикусить нижнюю губу и приглушить очередной вскрик. Он теперь не нежный, как был всегда со мной, он груб и равнодушен. Его движения быстрые и механические, он трахает меня как обычную прокуренную шлюху в дешевом отеле. Ему противно даже прикасаться ко мне. Только вот номер – не дешевая комната в вонючем мотеле, а его личный люкс на последнем этаже, и я не обыкновенная шлюха, а девушка, которую он любил больше жизни.

Однако все изменилось.

Клайм продолжает вбиваться в меня в бешеном ритме, отчего неестественную тишину номера разрывают шлепки наших тел. Он молчит. Ни единого звука, стона, тяжелых вздохов. Он делает все на автомате, просто берет меня, потому что теперь мое тело принадлежит ему.

Внезапно раздается мой предательский всхлип. Я не могу себя сдержать: положив щеку на гладкую поверхность деревянного стола я чувствую, как мои слезы стекают по лицу, и капают на красное дерево. Как бы я не закусывала изнутри щеку, мне не удается приглушить в себе очередной всхлип. Я задыхаюсь от боли, захлебываясь слезами. Я не смогла. Не смогла. Он все слышит, он знает, что я плачу, и я мысленно ругаю себя за эту слабость.

Мне больно от его холода и равнодушия. Мое сердце, которое принадлежит ему одному, сейчас изливается кровью и только он знает куда бить. И бьет. По самому больному.

Я – его новая игрушка. Он – парень, который стал моей первой и единственной любовью.

Я разбила, растоптала нашу любовь. Отвергла его. Убежала, оставив его одного. И теперь расплачиваюсь за свои грехи.

Но… Если бы он только знал…

Глава 1

– Да, Джейн, я уже прилетела, давай встретимся вечером.

Высокий голос девушки в телефоне продолжает что-то невнятно щебетать и после того, как мы договариваемся о встречи, я сбрасываю вызов. Останавливаюсь у края тротуара и поднимаю вверх солнечные очки, оглядывая парковку у самого аэропорта. Жаркие солнечные лучи опаляют лицо, заставляя зажмуриться с непривычки, люди катят за собой чемоданы и торопливо бегут в сторону главного входа в терминал А, а я поднимаю руку, чтобы поймать такси.

Ну, здравствуй, солнечный Лос-Анджелес.

Пока за окном автомобиля пролетали знакомые высотки, парки, торговые центры, меня пару раз передернуло от дурных воспоминаний. Несмотря на всю красоту, этот город ассоциировался меня лишь с самым ужасным периодом моей жизни. Хотя, будет неправдой сказать, что я была несчастна. Здесь я впервые узнала, что значит любить и быть любимой… Только вот закончилось все некрасиво, грязно и больно.

Да, я думала о нем и до прилета в Калифорнию, и будучи в самолете, и даже сейчас, проезжая мимо элитного района Бель-Эйр, я рефлекторно впилась взглядом в шикарные особняки. Как только я поймала себя на мысли, что ищу его глазами среди прохожих, сразу же себя отдернула и дала мысленную пощечину.

Все изменилось и ничего не будет как прежде.

Такси остановилось у единственного подъезда многоквартирного дома с слегка обшарпанной черепицей и небольшим зеленым газоном под окнами. Прямо у двери росла китайская вишня, которая, к моему счастью, сейчас во всю цвела и наполняла цветочным ароматом улицу.

Пока я шла по направлению к серой металлической двери, меня проводила взглядом пожилая жилистая женщина, которая вместе со своим сиамским котом сидела на лавочке и наслаждалась теплым летним вечером и благоуханием вишни. Надо же, никогда не видела, чтобы питомец и хозяйка были настолько схожи: что у старушки, что у кошки хитрый прищуренный и осуждающий взгляд. Я усмехаюсь и вхожу в прохладное помещение подъезда. Меня сразу же встречает приветливая консьержка с причудливыми завитушками волос на голове. Миловидная женщина отдает мне ключи от квартиры, которые передала мне хозяйка, и я поднимаюсь на свой пятый этаж.

Моя маленькая квартирка в Луизиане, в которой мы жили вместе с Бетти, была намного уютнее, чем эта. Здесь неплохо, но слишком сыро и холодно. Небольшая прихожая с одиноким черным крючком на стене, низкая полка для обуви, дальше – гостиная, совмещенная с кухней, в которой находился лишь серый диван с яркими желтыми подушками, небольшой стеклянный журнальный столик и серый круглый коврик на полу, который было бы неплохо помыть. А еще здесь есть дверь в ванную комнату и небольшую спальню. Но единственное, что мне понравилось в этой квартире – это открытый балкон, до которого достают ветви той самой китайской вишни с ярко-розовыми лепестками.

Я здесь ненадолго. Решу одно дело, и сразу же вернусь в свою родную Луизиану.

Вымыв до блеска свое временное пристанище, разложив по полкам вещи, я отправилась в душ, потому что уже через час мы должны были встретиться с Джейн.

***

– Как перелет, все прошло хорошо? – Джейн берет в руки запотевший стакан мохито и подносит к розовым губам черную соломинку.

– Все прошло более менее, я спала весь полет, даже несмотря на страх высоты.

– Как тебе наш солнечный Лос-Анджелес? Ты впервые здесь? – девушка подается вперед, складывает оголенные руки на деревянный столик и широко улыбается, оголяя свои белоснежные зубы. Однако по беглому взгляду и резким движениям я сразу понимаю – она нервничает.

– Нет, я жила здесь несколько месяцев… – я откидываюсь на мягкую спинку кресла и оглядываю посетителей этого кафе, чтобы лишний раз не встречаться с девушкой взглядом. В голове сразу всплывают воспоминаниях двухлетней давности: в мой последний день в Калифорнии шел дождь, что является из ряда вон выходящей редкостью для этого сухого региона, я помню смутно, как мы с Бетти добрались до аэропорта, как нам удалось чудом купить последние билеты, и как к вечеру мы были уже в Луизиане.

Я ничего не помнила, потому что отходила от операции.

Когда я жила в доме Бейкеров, мечтала о том, чтобы время шло быстро: мне не терпелось закончить учебный год в Калифорнии, выпуститься из школы, и вернуться в родной город. Все потому что я жила, словно заточенная в золотую клетку. Да, моим пристанищем на весь год был шикарный особняк, в который меня привезли после смерти матери, но эта роскошная жизнь была адом.

И сейчас, вспоминая об этих временах, по моему телу бегут мурашки и я всеми силами стараюсь успокоить свое бушующее сознание.

– Правда? Я не знала! – блондинка напротив меня начинает удивленно хлопать глазами и взглядом, наполненным диким интересом, начинает впиваться в мое лицо. – Расскажешь?

– Опустим эту тему, Джейн! – я пресекаю дальнейшее развитие этой темы и хмурюсь. Девушка пытается смягчить меня и я это отчетливо улавливаю. – Поговорим о том, по какой причине мне пришлось вновь вернуться в этот штат.

Миловидная блондинка стала темнее тучи: Джейн откинулась на спинку кресла, опустила оголенные плечи вниз и, нервно сглотнув, произнесла дрожащими губами:

– Прости меня, Рита! Я не думала, что все так закончится! Я даже толком понять не смогла, как такое могло произойти! – синие большие глаза встречаются с моими, пытаясь отыскать в моем взгляде поддержку, но, увидев в них лишь раздражение и укор, Джейн вновь виновато опускает голову вниз, и на этот раз по ее щекам стекают прозрачные дорожки слез. – Они теперь требуют баснословную сумму за испорченный офис! У меня нет таких денег…

Я тяжело вздыхаю и подношу пальцы к губам, когда отвожу взгляд от блондинки. Дело в том, что вот уже полтора года у меня есть свое небольшое дизайнерское агентство, которое занимается оформлением интерьера. Оно совсем крохотное: в нем работают всего три девушки, включая меня, но заказов хватает. С Джейн мы познакомились через интернет, когда мне нужен был работник именно в штате Калифорнии и эта девушка идеально подходила под все мои требования.

Глава 2

Я стою посреди темной комнаты, в которой совсем не различимы ни потолок, ни стены, ни пол. Вдалеке – яркий и маленький огонек, который медленно двигается в мою сторону и с каждой секундой разгорается все сильнее. Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть, что это на самом деле, но внезапно чувствую чье-то присутствие за спиной. Резко оборачиваюсь и меня передергивает от увиденного: Мистер Бейкер, человек который убил моего неродившегося ребенка, насильно заставив сделать аборт, стоит в паре метрах от меня и на его лице – злобный оскал. Опускаю взгляд ниже и когда замечаю рядом с его ногами трех огромных черных псов, мое сердце пропускает удар.

Я рефлекторно делаю шаг назад, предчувствуя опасность, и в этот момент мужчина шепчет уверенное «фас», и его сторожевые псы срываются с места. Адреналин бьет в голову и я начинаю бежать вперед, прямо навстречу разгорающемуся огню, чувствуя, как гончие псы догоняют меня. Раздается дьявольский смех за спиной и нечеловеческий крик:

– Я же говорил тебе не возвращаться!

Внезапно легкие начинает жечь, будто от разливающейся внутри кислоты, и мне приходится сбавить скорость. Все так же не останавливаясь, я оборачиваюсь и вижу, как один из церберов догоняет меня и уже собирается вонзить свои острые клыки в мою ногу, как внезапно огонь спереди оказывается совсем рядом я прыгаю прямо в него.

Я не успеваю понять, как оказываюсь в чьих-то теплых объятиях. Сильные мужские руки обнимают меня за плечи и так отчаянно прижимают к себе, будто боятся потерять. В нос проникает до дрожи знакомый запах грейпфрута и я поднимаю голову.

Клайм.

Его яркие янтарные глаза смотрят прямо на меня, а взгляд беззащитно-мягкий. Родные ладони обхватывают мое лицо, а на его красивом лице вырисовывается нежная улыбка.

– Девочка моя… Ничего не бойся, я рядом.

Все вокруг полыхает огнем. Мы стоим прямо внутри жаркого пламени, словно посреди пожара и я понимаю, что огоньком, медленно шедшим ко мне на спасение, был Клайм Бейкер – моя первая и единственная любовь. Я резко оборачиваюсь, боясь увидеть его отца со своими гончими псами, но позади меня никого нет.

Я беру широкую ладонь парня в руку и нежно прикасаюсь к ее тыльной стороне дрожащими губами.

– Прости меня, Клайм.

Я издаю громкий всхлип и резко распахиваю глаза. Вскакиваю на кровати и пытаюсь понять где нахожусь. Моя съемная квартира в Лос-Анджелесе, за окном – раннее утро, а часы на прикроватной тумбе показывают пять утра. Я прижимаю руки к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и чувствую, что моя ночная майка насквозь пропитана холодным потом. Поднимаю руку к лицу и вытираю мокрые от слез щеки. Черт, я плакала во сне.

Решив, что я больше не смогу уснуть, я снимаю с подушки мокрую от слез наволочку, застилаю кровать и иду в ванную комнату. Холодный душ помог до конца упорядочить мысли в голове. Это был всего лишь сон. Казалось бы, обычное сновиденье, но меня еще потом долго трясло, а сердце падало в пятки. Я ведь год пыталась избавиться от ночных кошмаров, в которых каждую ночь ко мне приходил Дилан Бейкер и грозился меня убить.

Мистер Бейкер – отец Клайма Бейкера, мужчина, любивший всю жизнь мою мать и ее погубивший. Он ненавидел меня с самого начала, презирал за мое простое происхождение, просто за то, что я есть. И когда он узнал о нашей связи с Клаймом, то сразу же попытался ее разрушить.

Ставлю на электронную конфорку металлическую турку и засыпаю в нее кофейные зерна. Нужно собраться с мыслями и попытаться привести себя в чувство. Сегодня очень важный день и я никак не могу себе позволить раскиснуть. Может, все-таки не стоило возвращаться сюда? Стараясь противостоять внутреннему страху перед прошлым, я четко решаю: что как только урегулируется вопрос с форс-мажором, сразу же вернусь домой.

Пока я пребывала в раздумьях, кофе в турке успел сгореть и комната наполнилась неприятным запахом гари. Быстро высушив волосы, одевшись и взяв все необходимое для встречи с владельцем, я поспешила покинуть квартиру, пока оркончательно не сошла с ума от собственных мыслей.

В подъезде меня встретила все та же приятная женщина на посту консьержа и пожелала мне хорошего дня. Вчера из такси я заметила кафетерий за углом моего дома и поэтому решила позавтракать там. Пришлось выстоять неимоверно длинную очередь, прежде чем я смогла получить требуемую моему организму дозу кофеина.

Когда я получила свой заказ на стойке выдачи, повернулась, чтобы сесть за столик, как неожиданно в меня печаталось сильное мужское тело. Слава богу, что стаканчик с кофе я успела прикрыть крышечкой, иначе горячий напиток непременно оказался бы на белой рубашке молодого человека.

– Простите! – я делаю шаг назад и впиваюсь взглядом сильную мужскую грудь, обтянутую тонкой рубашкой в попытке найти хотя бы пятнышко, оставленное мной. К моему счастью, костюм мужчины остался цел и невредим.

– Малышка Рита Хайс… – протянул низкий баритон и меня передернуло. Я быстро подняла голову и вцепилась в красивое мужское лицо. Итан Ховард собственной персоной. Со школьных времен он сильно изменился: оверсайз футболка сменилась на строгий серый костюм, атлетическое спортивное тело стало более массивным и мощным, разворот плеч шире, лицо смуглее и щетинистей, но самое главное изменение, что меня поразило – взгляд. Два года назад Итан был невменяем плейбоем и ловеласом, у которого в постели побывали все девушки нашей школы. За исключением меня и моей подруги. На его лице была неизменная игривая улыбка со вздернутым уголком рта и азарт в глазах. Сейчас же я вижу каменное лицо и серьезный взгляд на повзрослевшем мужском лице.

– Привет, Итан.

– С возвращением, Рита. В этот раз навсегда? – мой старый друг начинает улыбаться, уверенным движением руки убирая свободный край пиджака.

– К счастью, нет. У меня в Калифорнии одно важное дело.

– А ты как всегда.. Внезапно появляешься и так же резко исчезаешь, – его пристальный взгляд исследует мое лицо, пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые я оставила после своего внезапного отъезда.

Глава 3

Клайм повернулся ко мне медленно, и в его взгляде не проскочила ни капля удивления, словно он заранее знал, что я приду к нему. Он медленными, но уверенными шагам преодолел расстояние между своим столом и панорамными окнами, в которые все это время смотрел и встал возле массивного стола из красного дерева. Его янтарного цвета глаза стали тусклее, будто в них умерло все живое. Черты лица стали грубее, взгляд – холодный, как сталь, а на подбородке и щеках теперь присутствует ухоженная щетина. От его походки, движений, позы веяло непробиваемой уверенностью и молчаливой дерзостью.

– Клайм… Я не знала, что это твоя компания...

Я застыла в дверях, как испуганная овечка, которая только что увидела опасного хищника. Значит, это его компания. Проклятье! Угораздило же Джейн испортить офис человека, любовь которого я так нещадно предала.

Может быть, это насмешка судьбы?

– Сядь, – брошено так грубо и резко, что я даже дернулась.

Не передать словами, как тяжело мне было быстро перебирать ватными ногами, чтобы дойти до кресла напротив его стола и сесть под прицелом его пристального внимания.

Итан был прав, Клайм изменился, только в отличие от своего бывшего друга, в худшую сторону.

Как мне быть? Как мне вести себя с ним? Ведь я помню, как этот парень стоял передо мной на коленях и со слезами на глазах просил выйти за него замуж. А сейчас передо мной бесчувственный и холодный робот, душа которого заледенела навсегда.

– Клайм… Послушай… Моя подруга совершила ошибку, но я не думаю, что она действительно виновата в этой ситуации. Мы всегда очень тщательно относимся к выбору краски и в целом к своей работе. Может, быть нам…

– Твоя девчонка испортила мне целый этаж, – Клайм перебивает меня и окунает в холод своего взгляда. – Считаешь, что это не ее вина?

Имя Клайма Бейкера всплывало в новостных хрониках Калифорнии еще около года назад с заметкой о том, что молодой сын известного предпринимателя Дилана Бейкера купил крупную компанию в тот момент, когда она испытывала финансовые трудности. Тогда это шокировало многих, а его персона попала под обстрел внимания журналистов. Они хотели знать о нем все: его прошлое, его семейное положение, историю первого заработанного им цента.

Каждый раз, натыкаясь на его фотографию в интернете, я испытывала фантомную боль, смешанную с одновременной гордостью за него. Боль от того, что на снимках он не имеет ничего общего с тем парнем, которого я любила. Пусть Клайм по-прежнему красив, я его совсем не узнаю: ярко-желтые глаза изменили цвет на стальной серый, в чертах появилась жесткость.

А еще рядом с ним всегда были женщины. Их много было много до одного момента, пока на нескольких мероприятий подряд он не появился со сногсшибательной брюнеткой. С того самого момента папарацци приписали ему роман с этой самой девушкой.

– Я, честно, понятия не имею, как такое могло произойти…

Загустевший свинец его взгляда прожигает кожу льдом, так же как и его голос, чужой и отстраненный. Я слишком отчетливо помню. Как проникновенно он мог произносить мое имя, чтобы не сжаться при его теперешнем звучании.

– Клайм, я рада, что у тебя все получилось, – я не пытаюсь ему польстить или расположить к себе, а потому, говоря это, не улыбаюсь. Эти слова мне просто хочется произнести. – Рада, что ты так поднялся. Но мне жаль, что именно мое агентство нанесло тебе такой ущерб. Я не пытаюсь вымолить у тебя снисхождения, я готова отвечать за поступки своих сотрудников, но сейчас… У меня нет такой суммы, которую ты просишь в знак компенсации.

Я нагло лгу. У меня за всю жизнь не накопиться эта сумма. Я едва сдерживаюсь, чтобы не закусить губу от досады и унижения.

– Мне не нужны твои деньги, – небрежно бросает Клайм и смотрит на меня.

– Хорошо. Какие твои условия?

– На каких условиях я готов простить вам непрофессионализм и не подавать в суд?

Я дожидаясь моего ответа, Клайм разворачивается и идет к бару, где стоит бутылка с виски. Я прослеживаю, пока он наполнит бокал, и ловлю себя на мысли, что сейчас и сама не отказалась бы выпить.

– Да, Клайм. На каких условиях?

– А что ты можешь мне предложить, Рита?

– Вряд ли в нашей ситуации речь идет о деньгах. Тогда о чем?

В груди разрастается холодная тоска от вопиющей безысходности, от того, что надежда на положительный исход пошла прахом, и от его равнодушия. Я не ждала сочувствия, но от этого мне не менее больно.

Клайм, осушив бокал одним глотком, вопросительно изгибает бровь.

– Я слушаю твои предложения. Это в твоих интересах уговорить меня.

– Секс? – смотрю на него с саркастичной улыбкой. – Это единственное, что я могу тебе дать, но у тебя есть масса других источников, чтобы его получить.

Клайм молчит, но его взгляд неуловимо меняется: из холодного и отчужденного он становится оценивающим. Помимо воли я затаиваю дыхание и поджимаю пальцы в туфлях, пока его глаза исследуют мою фигуру. Все это слишком, чтобы не дрогнуть: этот кабинет, он, стоящий напротив, пристальное внимание и весь этот разговор.

– Ты красивая девушка, Рита, – эти слова он произносит медленно, и они совсем не походят на комплимент. – И я бы солгал, если бы сказал, что твое предложение не представляется мне интересным.

– И тебя ничего не смущает? Не смущает, что после того, что было между нами я буду для тебя обычной девкой на одну ночь?

– Моральные-этические нормы с определенного времени перестали меня волновать. Меня интересует выгода.

Пульс начинает молотить в висках, в кончики пальцев странно немеют. Я из последних сил стараюсь не подавать вида, в какое состояние привели меня его слова. Что сейчас я чувствую себя униженное и раздавленной.

– Хочу ли я трахать красивую и стройную девушку взамен на то, чтобы не подавать в суд на ее никчемное агентство? Да, вполне.

– Ты изменился, Клайм.

– Мне пришлось, – равнодушно замечает он, отставляя пустой бокал на стол позади себя. – Мое мнение я высказал. Думаю, тебе есть о чем поразмыслить и задерживать тебя нет смысла. В случае положительного ответа мой номер у тебя имеется.

Глава 4

Я совершенно не помню, как покинула его кабинет, преодолела овальный вестибюль и проигнорировала вежливое прощание девушки на стойки регистрации. Распахнув массивную стеклянную дверь бизнес-центра я ожидала, что свежий воздух приведет меня в чувство, но я забыла, что нахожусь в жарком Лос-Анджелесе, а не в пасмурной Луизиане. Горячий воздух лишь сильнее затягивал тугую удавку на шее, заставляя меня задохнуться от переполняющих эмоций и нехватки кислорода. Еще и яркие солнечные лучи светят прямо в глаза.

Проклятье!

Дрожащими руками достаю из сумки пачку сигарет и вынимаю оттуда одну, сразу замечая, как подрагивают мои пальцы. Мне срочно нужна доза никотина. Как только я приехала в Калифорнию, курение стало моим частым занятием, и мне это совсем не нравится. Уже собираюсь поднести ко рту тонкую сигарету, как внезапно на меня налетает велосипедист, из моих рук выпадает сумка и белая картонная коробочка, а я сама падаю на колени. Прямо перед моими глазами темные колеса проезжают по сигаретам, разламывая их на части.

Черт!

– Вы как? Не ушиблись? – меня дергают за плечи, помогая подняться на ноги. Перед глазами – красивое мужское лицо: темные, коротко стриженные волосы, высокий лоб, густые брови с шрамом на правой части, и, о Боги, небесно-голубые глаза.

– Да, все нормально… – я отряхиваю свои колени и вновь смотрю на изуродованную пачку своего спасательного круга.

– Вы вышли на велодорожку, так что этот парень ни в чем не виноват… – вновь раздается мужской баритон и возвращаю глаза на высокого мужчину в сером костюме. На его лице лучезарная улыбка, которая обнажает белоснежные зубы. – Я, кстати, Тим Райт.

– Рита Хайс, – я все еще пребываю в шоке, поэтому не удосуживаю себя даже сдержанной улыбкой.

– Всего доброго, Рита, – живые глаза парня заставляют задержать на нем взгляд. Тим делает несколько шагов ко мне лицом, и когда я уже отворачиваюсь, кидает мне вслед:

– Этот парень сделал вам одолжение, – я вновь оборачиваюсь и хмуро смотрю на парня. – Избавил вас от преждевременного рака легких.

А после, высокий незнакомец в сером костюме скрылся за дверьми того самого бизнес-центра, из которого я только что вылетела. Я закатываю глаза и начинаю уходить как можно дальше от проклятого здания, и только на соседней улице до меня доходит, что Тим Райт намекал на мои испорченные сигареты.

***

– Заходи-и-и! – взвизгивает подруга, шире распахивая передо мной дверь своей небольшой квартиры. Ну, как небольшой? По рассказам Кристен она была крохотной, но стоило мне перешагнуть через хромированный порог, как моя челюсть стремительно опустилась вниз. Да, это конечно не особняк ее родителей, в котором Кристен жила восемнадцать лет, но ее «маленькая» квартирка была в четыре раза больше нашей с Бетти в Луизиане. – Боги! Ты не представляешь, как я рада тебя снова видеть!

Тонкие ручки подруги окольцовывают мою шею, и в нос сразу же проникает цветочный аромат ее дорогого парфюма. Что это... Том Форд?

– И я рада, Кристен…

Кристен Андерсон – единственный человек, с которым я продолжила поддерживать связь после уезда из Калифорнии. После окончания школы она, как и хотела, поступила в Нью-Йоркский университет на факультет журналистики и, окончив два курса, вернулась домой на каникулы. Жить с родителями отказалась наотрез, аргументируя тем, что рядом с ними чувствует себя маленькой девочкой и поэтому ее отец купил ей квартиру в элитном небоскребе в центре Лос-Анджелеса.

Жизнь у нее сложилась куда лучше моей: в конце первого курса она познакомилась с однокурсником Эндрю Батлером, с которым вскоре закрутила роман. Ее парень должен прилететь в Калифорнию через несколько дней для того, чтобы познакомиться с ее родителями.

Мы поддерживали связь на расстоянии, иногда, на выходных, она прилетала ко мне в Луизиану, а я к ней в Нью-Йорк. Она в курсе всего того кошмара, через что мне пришлось пройти. В самые страшные периоды моей жизни, когда даже Бетти не удавалось вытащить меня из депрессии, Кристен бросала свою насыщенную студенческую жизнь и прилетала ко мне на пару дней, чтобы помочь снова встань на ноги.

И я люблю ее за это. Больше жизни.

– Твою мать! Ты сейчас серьезно? – подруга бросает на стол столовые приборы и отбрасывает длинные медовые волосы назад. – Вот же сучий потрах!

– Он очень сильно изменился. Я бы сказала до неузнаваемости.

Я рассказала подруге обо всем произошедшим сегодняшним утром. Мне нужен был совет и Кристен – единственная, кому я могу доверять.

– Я говорила тебе, говорила, чтобы ты ему рассказала о грязных делишках его отца!

– Мы это сто раз обсуждали. Если бы Клайм узнал обо всем, меня бы на следующее утро нашли мертвой под канавой благодаря Дилану Бейкеру.

– Думаешь Клайм не смог бы ничего сделать против своего отца? – Кристен опускает свой зад на рядом стоящий стул и тяжело вздыхает.

– Думаю да, – я поджимаю губы и подношу к губам чашку чая. Несмотря на то, что утром мне не удалось нормально позавтракать, аппетита совсем нет.

– Но предлагать тебе секс за деньги после всех чувству между вами, это низко… Низко даже для семейства Бейкеров…. Думаешь, он мстит тебе?

– Я ничего не думаю, Кристен. Я совсем не узнаю этого человека, и понятия не имею, что твориться у него сейчас в голове… – я растираю ладонями лицо, наплевав на макияж. – Не думаю, что его многомиллионная компания сильно пострадала из-за одного испорченного этажа. Уверена, в жизни ему секса хватает. Тут дело в другом. Он хочет меня… Наказать?

– Проклятый Клайм Бейкер! Мне придется отрезать ему член, если он сделает тебе больно, – я мысленно усмехаюсь. Он уже сделал мне больно. Кристен вскакивает на ноги и начинает расхаживать по своей шикарной кухне. Моя подруга всегда была крайне эмоциональна. – Что делать будешь?

– А разве у меня есть выбор?

Ох, Джейн, как же ты меня подставила.

Я около часа размокаю в ванной, пытаясь морально подготовить себя к тяжелому разговору. Заматываю вокруг тела махровое полотенце и, не включая свет в спальне, опускаюсь на кровать и выбираю в списке телефонных контактов номер Клайма. Он отвечает только с пятого гудка.

Глава 5

В «Аврору» я приезжаю ровно в семь и чересчур медленно расплачиваюсь с таксистом, выхожу из автомобиля и иду к стеклянным вращающимся дверям здания – чтобы намеренно опоздать. Эти пять минут – своеобразное доказательство самой себе, что Клайму не все дозволено. Сердце стучит размеренно, дыхание не сбилось, в отражении зеркал лифта я не вижу изъянов: макияж, укладка, платье, выражение лица – с ними все в порядке.

Дойдя до номера 765, я заношу руку и стучусь. Так чувствуют себя шлюхи, когда идут на вызов? Вряд ли. Во-первых, их услуги не исчисляются десятками тысячи долларов, во-вторых, их клиенты редко бывают красивыми, как Клайм Бейкер, в-третьих, они ничего о них не знают. Человек, по ту сторону двери по-прежнему живет в моем сердце, даже если сам он давно забыл о наших прошлых чувствах. У меня все получится!

Клайм открывает дверь, держа телефон возле уха. Быстро проводит по мне взглядом и кивком показывает мне входить. Он в обычной белой рубашке и темно-серых брюках, пиджак перекинут через подголовник кресла, так же как и галстук. Видимо, новый статус больше не позволяет ему облачаться в футболки и конверсы.

Пока он ведет беседу, неспешно расхаживая из стороны в сторону, я присаживаюсь на прямоугольный диван в центре номера. Выпрямившись, оглядываюсь. Номер большой: просторная гостиная с диваном и двумя креслами, в глубине – три двери. Одна, думаю, в его кабинет, другая в ванную, третья в спальню. Где мы это сделаем? В спальне или на этом диване? Да какая к черту разница! Ничего хорошего от этого вечера ждать не стоит.

В течение нескольких секунд я наблюдаю за Клаймом, потом иду к бару и откупориваю бутылку. Он не обеднел от испорченного этажа своего офиса, не обеднеет и от одного глотка виски. Наполняю стакан бронзовой жидкостью и опрокидываю в себя. Я не люблю крепкий алкоголь, но сейчас это именно то, что нужно. В горле першит, а с непривычки желудок резко сжимается, но через пару секунд виска дает желаемый эффект и по телу разносится расслабление.

Вернув стакан на стол, я поворачиваюсь и встречаюсь с изучающим взглядом Клайма. Он закончил разговор и теперь держит в руке свой телефон.

– Ты пьяна?

Я усмехаюсь.

– Не трахаешь пьяных девушек?

Клайм молчит. Лишь сильнее сщюривает свои глаза.

– Выпила, чтобы расслабиться, – откидываю волосы назад, отворачиваюсь и сглатываю вязкую слюну.

– Нервничаешь?

– Я не каждый день торгую интим-услугами за деньги.

На лице Клайма нет ни намека на улыбку или юмор, и я в очередной раз поражаюсь, насколько он изменился за эти годы. Я хорошо его знаю, чтобы понять, что того парня больше нет.

Я смотрю на него, высокого и красивого, в ботинках за восемьсот долларов и думаю о том, как будет беситься его отец, если узнает, что мы снова вместе. Пусть даже мы не пара, но уверена, от одной мысли, что мы с Клаймом будем заниматься сексом, Дилан Бейкер просто слетит с катушек.

– Мне нужна гарантия, – Клайм продолжает меня изучать, когда я подаю голос. – Гарантия, что ты сдержишь свое слово.

– Сомневаешься в моей честности?

– После нашего последнего разговора – да, – отвечаю откровенно.

– Не стоит, Рита. Я умею держать обещание.

Он слегка склоняет голову набок, и я вновь вижу это взгляд – исследующий и оценивающий. Черта с два я перед ним спасую.

– Еще кое-что, – фокусируюсь глазами на его лице и шагаю ему навстречу. – У меня есть условие.

– Ты не диктуешь здесь условия.

– Знаю, но все же… Дай мне возможность исправить ошибку подруги. Возьми меня на работу на должность дизайнера и, обещаю, от испорченных стен в твоем офисе не останется ни следа.

– Думаешь в этом городе дефицит толковых специалистов в области дизайна интерьера? – он усмехается и это сильно бьет по моему самолюбию.

– Уверена, что ты можешь купить самого дорогого дизайнера этого штата. Только я несу ответственность за своих сотрудников, и поэтому за их ошибки тоже отвечаю я.

– Я подумаю, – чеканит Клайм.

Каблуки несколько раз ударяются об паркетную доску, глохнут в ворсе ковра и застывают в паре дюймов от него. Даже алкоголь не помогает успокоить растущее напряжение в нервах: так близко к нему я не была целых два года. Из-за того, что Клайм выше меня на целую голову, его губы и родинка над губой находится на уровне моих глаз. Я вижу выступ кадыка над безукоризненной белизной рубашки и чувствую запах Клайма. Даже терпким мускусным ноткам одеколона не под силу скрыть аромат его кожи, теплый и сладковатый. Я слишком хорошо помню, как он пахнет, чтобы в груди не свело болезненным спазмом.

Я ведь никогда не была раскованной соблазнительницей, поэтому не знаю, как вести себя дальше. Поднимаю подбородок выше, и мы встречаемся глазами. Прочесть его мысли не выходит: он смотрит прямо и холодно, радужка стальная, без намека на прежнее солнечное тепло. Ноги неимоверно подрагивают, а колени подгибаются, но я подхожу к нему близко, так что моя грудь касается его, а колено задевает стрелку на его брюках.

– Как ты хочешь?

Сталь в его глазах заволакивает свинцовой темнотой, которая задерживается на мне лишь на секунду, после чего Клайм делает шаг назад и опускается на тот диван, с которого я недавно встала. Его рука ложится на пряжку ремня и начинает его расстегивать. Я быстро прикрываю глаза, чтобы подавить взрыв паники и тщетно пытаюсь сглотнуть комок, застрявший в горле.

– Снимай платье.

Я вновь смотрю на него. На человека, который так сильно изменился за прошедшие года и который готов опустить меня до уровня однодневной шлюхи. Отвращения к нему не испытываю – есть боль от того, что между нами сейчас все так. Но с ней я справлюсь. Справлялась же как-то все эти два года. Мне нужно просто представить, что передо мной все еще мой Клайм.

Я расстегиваю молнию на своем платье и тяну его вверх. Не пытаюсь сделать это эротично или красиво: на фальш нет сил, да и вряд ли Клайм это оценит. Ткань платья падает на пол, оставляя меня стоять в одном черном кружевном комплекте. В меру прозрачный, в меру соблазнительный. Нет, я не готовилась к этой встрече, и у меня не было мыслей произвести на него впечатление.

Глава 6

– Рита! Подождите!

Когда я уже собираюсь побыстрее попасть в квартиру, чтобы смыть этот ужасный вечер, прямо у подножия лестницы меня останавливает миссис Хардинг – та самая милая консьержка.

– Ваш арендодатель просил передать вам счет за проживание, – старушка протягивает белый лист бумаги, но я продолжаю просто стоять и смотреть. Нужно где-то найти деньги. С хозяйкой квартиры мы договорились, что оплату я внесу в конце месяца, но сейчас эта женщина решила потребовать от меня сумму намного раньше. Из-за скандала с предприятием Клайма, мое агентство несет одни убытки, даже не смотря на то, что Бейкер решил не подавать в суд.

– Да, спасибо… – я забираю у нее лист и спешу быстрее подойти к лестнице. Кажется, миссис Хардинг собиралась мне сказать что-то еще, но сейчас я слишком сломлена, чтобы обмениваться любезностями с соседями.

Стоило мне запереть дверь за замок, как телефон в моей сумочке неумолимо завибрировал.

– Да…

– Здравствуй, милая. Как твои дела?

Ох, Бетти, знала бы ты, как мне сейчас тяжело.

– Все хорошо, – стараюсь игнорировать ноющую боль в груди. Слез нет – есть сухость в груди, холод и опустошение. О принятом решении я не жалею, но сейчас мне легче не становится.

–… Рита, точно все в порядке? Мне не нравиться твой хриплый голос.

Бетти – лучшая подруга моей покойной мамы, с которой мы все это время жили в Луизиане.

– Да, не переживай, все нормально. Только… Мне придется задержаться дольше, чем я рассчитывала.

На том конце телефонной линии повисает тяжелое молчания. Я знаю, о чем она думает.

– Я надеюсь, ты не встретила кого-то из Бейкеров? – Бетти знает обо всем, произошедшим со мной. А еще она знает, на какие ужасные вещи способны эти люди.

– Нет, конечно, нет… – нагло вру я и прикусываю нижнюю губу. – Как только вопрос с агентством утрясется, я сразу же приеду и мы с тобой и Бернарду сходим на твой любимый спектакль.

Недавно моя Бетти познакомилась с торговцем фруктов – Бернарду, который так мило за ней ухаживал, что она не смогла устоять. Было весьма интересно наблюдать за их отношениями, обоим уже под пятьдесят, за спиной – полвека жизни, но я еще никогда не видела, чтобы люди так сильно любили друг друга.

Как же было больно врать родному человеку, но я понимала, что так просто избавиться от проблем, связанных с Клаймом, у меня не получится. И это означало одно: домой я вернусь очень нескоро.

***

Утром меня будет вибрация телефона. Проснуться мне удается не сразу, эту ночь я вновь плохо спала, постоянно ворочалась, раздумывая над событиями прошедшего дня, и поэтому заснуть удалось только под утро. Телефон неумолимо продолжать звонить и я, окончательно проснувшись, взяла трубку.

– Да…

– Мисс Хайс, вас беспокоит BR.Company, – мелодичный голос девушки из динамиков заставляет меня нахмуриться и попытаться понять, о чем она говорит. BR.Company – компания Клайма. – Мне поручено сообщить вам, что к работе вы можете приступить с завтрашнего дня.

Девушка молчит, ожидая от меня хоть какого-нибудь ответа, однако мне требуется много времени, чтобы осмыслить услышанное. Значит ли это, что Клайм взял меня на работу? Поверить не могу. Я не думала, что он воспримет мои слова всерьез.

– Простите, я хочу уточнить… Меня приняли в штат BR.Company?

– Да. Мистер Бейкер сообщил мне пару минут назад, что вы теперь занимаете должность главного дизайнера нашей компании.

– А что стало с предыдущим дизайнером?

Моя подруга Джейн занимался лишь рисовкой офиса, за остальной дизайн интерьера отвечал другой специалист. По-моему, это был очень известный и популярный в своих кругах человек.

– Ему пришлось уволиться… По неизвестным нам причинам, – отвечает девушка.

– Хорошо… – я все еще пребываю в небольшом удивлении, поэтому отвечаю с заметными паузами. Слишком много неожиданностей для этого утра.

– Ждем вас завтра в девять утра. Всего доброго, мисс Хайс.

Выключив телефон, я плюхаюсь обратно на подушку и пялюсь в потолок. Что заставило Клайма принять это решение? Я считала, что он ненавидит меня, презирает и брезгует. По крайней мере именно такой вывод я могу сделать после всех его поступков и слов в мой адрес. Он ведь даже… Даже не прикасался ко мне во время секса. Не дал нам обоим закончить. Раньше Клайм всегда говорил, что не хочет пользоваться со мной презервативом, а сейчас… Он точно брезгует мною. Должно быть, думает, что я конченная шлюха и все эти два года обслуживала бордели. Только вот у меня после него никого не было. Я бы просто не смогла быть с другим, после всего, что со мной случилось. Может быть, Клайм хочет держать на коротком поводке свою личную бездушную куклу? Другого объяснения я найти не могу. В любом случае, между нами ничего не меняется, он трахает меня, я подчиняюсь. И как только мне удастся решить проблему с долгом, я сделаю ему одолжение и исчезну из его жизни.

Вечером этого дня я решаюсь заглянуть в строительный магазин для того, чтобы купить некоторые материалы. Если Клайм взял меня на работу, я хочу, чтобы все прошло удачно.

Быстро перебираю ногами и останавливаюсь перед светофором. Лос-Анджелес – невероятно огромный город с большим количеством людей на улицах независимо от времени суток. Быстрым взглядом осматриваю людей на том конце пешеходного перехода – зеленый цвет светофора ждут порядком двадцать человек. Внезапно мой взгляд цепляется за знакомую фигуру. Сердце падает в пятки, когда в голове всплывают картинки из прошлого: лысая голова преступника, с тату арабских иероглифов на голове, который проник в дом Бейкеров, и пыталась убить нас с Клаймом. В ту ночь родителей Клайма не было в доме, и этот мужчин был вооружен и избивал Клайма в тот момент, пока я бежала к выходу. Тогда грубый парень из этой семьи спас меня, позволяя преступнику избивать его лицо в мясо. Только в тот момент я считала своим долгом спасти Клайма и, взяв в руки пистолет преступника, выстрелила ему прямо в голову. Я видела, как кровь пульсировала на его затылке, следила, как работники морга увозили мертвое тело этого преступника в темном пакете. Он был мертв. Я убила его, пытаясь защитить Клайма.