Если мы украли маму

Глава 1

Густой туман скрывал все вокруг и вызывал непрерывный кашель. Стоя на четвереньках, чувствовала руками холодный каменный пол с неровностями и выщербинами. Какого вообще происходит?

Голова кружилась, в висках стучало, и сердце билось тревожно. В теле слабость, словно после наркоза. И никакого понимания, где оказалась!

— Она точно та?

Детский голос, говорит мальчик.

— На маму совсем непохожа…

Еще один, теперь девочка.

— Пусть внешне непохожа, нам по сути надо…

Другой голос. Девочка постарше!

Да что происходит? И туман этот… стал рассеиваться. Холодно и твердо, каменный пол отнюдь не теплый.

Детей было трое — две сестры и братик. Схожие по внешности, легко сделать вывод о родстве. И как раз подходящей разницы в возрасте.

— Вам следует пересечь линию, чтобы туман перестал оказывать на вас влияние. За ее пределами кашля не будет, — сказала старшая девочка, глядя на меня внимательно.

Волосы темно-русые, длинные, вольно лежат на ее плечах. А глаза ярко-синие, только настолько серьезные, что внутри все перевернулось.

Лет двенадцать. Или тринадцать? Но почему настолько взрослый взгляд?

Платье странное, такие не носят давно. Немаркое, темно-синее, старинного фасона и до пола. Необычно одеты дети.

Кашель не отпускал. Желая от него избавиться, перебралась за черту, о которой девочка говорила. Стало действительно легче, грудь перестало саднить и раздирать изнутри.

Толстая, четкая линия была хорошо прорисована белой краской на камне и слегка светилась. Жутковатое зрелище, как и все происходящее.

— Нам нужна помощь, — добавила девочка постарше.

И столько в этой фразе эмоций, что сразу понимаешь важность. Не прихоть, не выдумкам, а нужда.

На первый взгляд, я угодила в каменный мешок. Светильники под потолком давали слабое освещение.

Чуть присмотревшись, поняла, что это подвал большого дома. Потолки высокие, сделаны сводами. Стены сложены из камней и не обработаны.

И трое детей смотрят на меня грустными глазами, с тоской, даже болью.

Дети, что могли бы быть у меня, если бы не страшное происшествие. Не повезло мне банально. Автобус, шедший по маршруту, столкнулся с грузовиком.

Часто случается. А этот раз для меня стал фатальным. Людей в автобусе было много, и все полетели друг на друга.

Мужчина передо мной вез зеркало. Оно треснуло… как все случилось — в памяти не сохранилось, от боли я потеряла сознание. А когда пришла в себя в больнице, врачи отводили взгляды.

Рану зашили, угрозы жизни не было. Но рожать с такими повреждениями нельзя. Страшное осознание того, что уже никогда не будет. И потеря жениха, который хотел семью.

Сейчас несбывшееся будущее смотрело на меня тремя парами детских глаз, ожидая, что я помогу. Отказать даже мысли не возникло, только сердце забилось неистово и охватил порыв сострадания.

— Нам надо найти папу, — сказала все та же девочка.

Даже так? На сыщика я непохожа, как и на поисковую собаку.

— Думаешь, я могу вам помочь? — усмехнулась и осторожно стала подниматься с пола.

Странно, что я в пижаме и с босыми ногами. Поежилась в прохладе подземелья и переступила. Брр!..

— Мы вас только во сне могли забрать. Поэтому вы неодеты, — пояснила старшая девочка, поразительно рассудительная.

Мальчик смотрел на меня немного настороженно, с подозрением, и бросил под ноги тапочки. Взрослого размера, мне подойдут.

Хорошенький! Русоволосый, с кудряшками. Штанишки из синего плюша и белая рубашка с бабочкой. Прямо как с картинки!

Средняя девочка сделала шаг вперед и сунула мне в руки плед. И сразу отступила, опасаясь. У нее платье изумрудного цвета и очаровательные белоснежные манжеты и воротник.

Сообразила, что мне полагается в плед закутаться. Холодно в подвале, а я в легкой пижаме. Плотный и шерстяной, он должен быть теплым. А расцветка приятная: в клеточку с синими, желтыми и бордовыми квадратами.

Стоило накинуть на плечи, и сразу стало не так холодно. Как и в тапочках, что спасали от ледяных камней пола.

— Ритуал предполагает перемещение бессознательного тела. Иначе не работает, — добавила старшая сестренка, что смотрела невероятно серьезным взглядом.

Странность происходящего зашкаливала. Я чувствовала легкую слабость и не понимала, что творится. И не помнила толком, что было до того, как здесь оказалась.

Воспоминания присутствовали, но словно размытые. И далекие, будто все было давным-давно.

— Ты поразительно по-взрослому рассуждаешь, — ответила старшей с улыбкой.

Неужели они, и правда, меня сюда притащили, используя какой-то ритуал? Но ведь так не бывает?

— Папа тоже говорит, что я рассудительна не по годам и умею достойно выражать свое мнение, — кивнула она, и не думая удивляться.

Глава 2

— Наш папа пропал. Но он где-то в доме, и нам надо его найти! — поясняла старшая сестренка, пока мы шли к выходу из подвала.

Я продолжала удивляться, и оказалось, это будет долгий процесс. Непрерывный, ведь дальше все становилось только запутаннее.

Когда поднимались по ступенькам.

— Дом закрыт. Мы активировали защиту и сидим здесь уже два дня, — сказал мальчик, чем ввел меня в ступор.

— Вы в доме одни? — посмотрела на него взволнованно.

Они с сестрой помладше поднимались позади меня. А я продолжала удивляться тому, что видела вокруг.

Сразу понятно, что это целый особняк! С дорогой отделкой и просторными помещениями. Как у нас в прежние времена было принято в домах богатой знати.

— Нас хотели забрать в приют, ведь папы нет. И мы спрятались, — пожаловалась средняя сестренка. — Если его не найдем, нас передадут опекуну.

— Давайте по очереди и не будем путать… — решительно вмешалась старшая сестра, желая навести порядок.

— Нашу новую маму? — уточнил мальчик, глядя на нее с надеждой.

Показалось, сердце остановилось. Так оно замерло, задрожало от его слов, перестав биться.

В этот момент мы уже шли по просторному коридору первого этажа, и я пялилась на шикарную отделку стен и добротную ковровую дорожку под ногами. Насыщенного синего цвета с бордовыми полосками по краям.

Нижняя часть стены была обшита панелями из темного дерева, выше шла светлая отделка цвета слоновой кости.

Бра с хрустальными висюльками давали достаточно света. И обстановка поражала красотой и роскошью. Нехилый домик!

— А вот и наш папа! — сообщила старшая, когда мы подошли к внушительному портрету.

Красивый молодой мужчина. Холеное лицо, благородные черты и решительный взгляд. Любопытно, что папа у них светло-русый, почти блондин, тогда как волосы детей темнее. В маму?

С интересом разглядывала портрет, пытаясь понять, чем он занимается и какая у него была жизнь. Но разве угадаешь? Приятный. Кажется, такой легко может завоевать сердце любой.

— А где ваша мама? — спросила без задней мысли. Вопрос, показавшийся естественным.

— Она умерла, — ответила старшая девочка.

И я резко пожалела, что спросила. Потому что дети без мамы — это ужасно! Допустим, мне не повезло. Но им!

Внезапно у младшей сестры громко и протяжно заурчал живот, привлекая мое внимание. И я обомлела!

— Ты голодная? — взволнованно спросила. И уточнила у них. — Вы ели?

Голодные дети — это треш! Этого я вынести не могла. Непременно надо их покормить.

— Что нашли на кухне. Но мы не умеем готовить, — ответила старшая.

Срочно надо их покормить! Первым делом! А в процессе готовки задать все вопросы.

— Сейчас я что-нибудь приготовлю. Печь же на кухне работает? Вода в кране есть? — предложила и уточнила сразу, насколько идея выполнима.

Младшие посмотрели на меня голодными глазами с надеждой. Капец! Это взгляд, от которого внутри все переворачивается.

— Водопровод никто не отключал, артефакты на кухне исправны, — ответила старшая девочка.

Стоп! Вот сейчас я не поняла…

— Какие артефакты? — уточнила недоуменно.

— Обычные, кухонные, на магическом заряде, как полагается, — рассудительно ответила старшая.

— Подождите! Какая магия? — возмутилась я.

Да они меня разыгрывают!

— Понятно! У вас в мире нет магии, да? — кивнула и серьезным тоном уточнила старшая.

— Магии вообще не бывает. Это сказки! — ответила уверенно, с улыбкой, как само собой разумеющееся.

— Но это в вашем мире. Вы из немагического! А в нашем — это движущая сила всех бытовых предметов. Именно магический заряд их питает и позволяется работать, — принялась пояснять девочка.

— И эту магию можно показать? — широко улыбнулась я, желая ее подловить.

— Конечно! Вот пример!

И на ее руке заплясал крупный огонек, занявший всю ладонь.

— Я тоже умею! — похвалилась средняя.

И подняла себя в воздух! Стала летать над полом стоя, словно ее поднимает антигравитацией и тянет вперед. Забавно!

Младший решил не отступать и тоже похвалился. С его рук сорвались прозрачные цветные иллюзии животных и унеслись под потолок коридора. Скользили паровозиком, не желая останавливаться.

— В этом доме все на магической тяге. Даже освещение в коридоре, где мы сейчас находимся. В таких, как ваш, мирах, магия не получается видимого проявления. Считается, что ее заряд слишком мал, — сообщила она с важным видом.

Настоящий маленький профессор! И как не рассмеяться, наблюдая, как она старается быть рассудительной и серьезной?

— Получается, мы в ритуале дотянулись очень далеко? — взволнованно уточнила у нее средняя сестра.

Глава 3

К этому времени мы уже представились. Надо же как-то к друг другу обращаться?

То, что меня зовут Злата, детей очаровало. У них такого имени в ходу не было! Во все глаза на меня смотрели и расспрашивали, что же оно значит.

А когда узнали, что созвучно с золотом, еще больше восхитились и младший сразу заявил, мол я Золотинка! И радостно запрыгал на месте и захлопал в ладоши.

Тут и стало понятно, что языки не совпадают. Но, как пояснила старшая девочка, у меня произошла автозагрузка при перемещении. Они меня перетащили, и магия все устроила.

На кухне оказалось столько необычного, что сразу видно — ты в другом мире! Голова пошла кругом от удивления!

Первым делом я заметила, что за окном темно: поздний вечер! И лежит пушистый снег, щедро покрывая все, словно белой шубкой.

В отдалении разглядела силуэты таких же солидных особняков со светящимися окнами. А на небе яркие точки крупных, сияющих звезд, что блистали, слегка мерцая.

Реальность была слишком настойчива, чтобы ее игнорировать. Пришлось быстро с ней знакомиться и приспосабливаться к тому, что здесь все не так и есть магия.

Оказалось, у детей имеется питомец, с которым я сразу познакомилась и мгновенно осознала, что совсем не дома. Просто у нас миниатюрных драконов не водится. Никаких не водится!

Этот был маленький, размером примерно с голубя, и похож на рептилию с крыльями. Конечно, такие у нас не встречаются!

Передние лапы с перепонками для полета, похоже на крылья летучей мыши. И коготками! Ими он цеплялся и переползал. Забавное получалось зрелище.

Серо-зеленого цвета, на меня шипел и плевался дымом. Не признает чужаков и прячется, как мне сказали.

В общем, новая реальность быстро меня захватывала, не оставляя выбора. Дракончик Шип оказался питомцем младшего Брэндона. И по большей части сидел у мальчика на плече.

Выяснилось, что девочек зовут Мирабель и Илиана, в порядке старшинства.

— Меня в честь бабушки назвали, — сказала Илиана застенчиво.

— А мне имя мама выбирала, — поделилась старшая.

Общение выходило продуктивным. На чужой кухне, заставленной неведомыми вещами, я чувствовала себя потерянной, но пыталась собраться и накормить детей.

— Кто знает, где здесь может быть масло, молоко и яйца? — громко спросила, намереваясь сделать омлет.

К счастью, со сковородой проблем не возникло: начищенные до блеска, разных размеров, они висели на стене. Бери любую!

Раковина и кран с водой тоже сразу бросались в глаза. Тут я справилась, вентиль открыть труда не составило.

Старшая незамедлительно пояснила, что в подвале котел, и он греет воду. А еще в доме есть источник питьевой воды, проблем с этим нет. Я сразу подумала о собственной скважине.

Молоко и яйца нашлись в холодильном шкафу.

— Здесь хранится то, что нужно держать в холоде, — пояснила Мирабель.

— У нас тоже есть холодильники, только от электричества работают, — сказала, чтобы меня за дикую не принимали.

Усадила детей за стол, чтобы предложить чай. Кипяток у них держали в чем-то наподобие нашего титана — большого чайника-термоса с краником и крышкой сверху.

Потому с чаем я легко справилась. Отыскала заварник, что в него насыпают, и быстро залила.

Дети сидели на табуретках у стола, что стоял в центре. Младшие в нетерпении болтали ногами, а старшая делала вид, что серьезная дама, и глупости ее не интересуют.

Я нашла в шкафу сыр и черный хлеб и быстренько нарезала на тарелку. Будет простой бутерброд! Вероятно, где-то есть колбаса, но пока она мне на глаза не попалась. Может, в подвале рядом с кухней?

Зато в холодильном шкафу я увидела сливочное масло, молоко и яйца. И сразу пообещала детям, что сейчас будет омлет.

— А пока вы можете посмотреть, как я его делаю! — добавила и принялась спешно справляться.

Они же рассказывали, что у них приключилось. История выходила поразительно захватывающая!

— Это все госпожа Оберзаун виновата. Мы проследили перемещение папы по дому на артефактах. Он зашел с ней поговорить в гостиную. И все! Больше его не видели! — рассказала старшая. — А она вышла через некоторое время и покинула дом.

— Мы думаем, что она шпионка и папа ее раскрыл! — с умным видом добавила средняя

Младший важно кивнул, соглашаясь. Дракончик на его плече грыз кусок сыра и был занят исключительно этим.

Стоит ли верить детям, способным придумать что угодно? К этому времени сковорода нагрелась, и я залила на нее смесь для омлета. И теперь следила, чтобы не подгорело.

— Хотите сказать, что дом он не покидал? Или могла как-то заколдовать и забрать его с собой? — утончила, чтобы понимать ситуацию.

— Нет, дом он не покидал. Защита бы не позволила, — уверенно заявила Мирабель.

— Но тогда получается, что он все еще в доме? — я с удивлением посмотрела на старшую.

— Так и есть! — подтвердила она. — Только мы его не нашли и вызвали вас.

Глава 4

Стоило перекусить и выпить чай, как меня неимоверно стало клонить в сон.

Дети были довольны, я даже отыскала для них печенье на верхней полке в навесном шкафу. Все доставать не стала, только им к чаю на раз. Не следует на сладкое налегать.

А потом как стала зевать, не могла остановиться. Глаза так и норовили закрыться!

— Это у вас от перемещения. Избыток информации и привыкание к новой среде. Надо лечь спать и позволить организму приспособиться, — рассудительно сказала Мирабель.

Я уже поняла, что она любит строить из себя профессора. А также выяснила, что папа у них известный на все королевство артефактор, который даже выполняет заказы для государственных нужд.

И та самая госпожа Оберзаун, которую дети обвиняли в исчезновении отца, заказала у него несколько артефактов. Особые изделия, аналогов которым не существует.

Дети пересмотрели картотеку выполненных заказов и знали, что именно. Время зря не теряли и пытали разобраться. Но сами не могли и притащили меня.

Все это я слушала, практически засыпая. И даже не реагировала, мечтая принять горизонтальное положение и обо всем позабыть.

Никто не возражал! Мы все отправились укладываться. Здесь уже было поздно, и дети тоже были не против отдохнуть.

Решила глянуть, как они устроились без присмотра взрослых. Оказалось, что спят они все вместе на кровати папы. Дети сами рассказали и привели в его комнату.

Проследила, чтобы они умылись и почистили зубы. Хотя младший выказывал неудовольствие и бурчал, как старичок. Шип, его дракончик, шипел на меня вслед за хозяином.

После дети натянули пижамы и забрались в постель отца. Огромную, с множеством подушек и балдахином, что держался на четырех столбиках по углам.

Трогательно и грустно смотреть, как они скучают по папе. Мамы нет, теперь и отец исчез. Трагедия! Их ожидало сиротство и опекунство. Если бы я только могла помочь!

Спальня потрясала внушительным размером. Целый зал с огромными окнами почти до пола. Их скрывали массивные портьеры коричнево-бордового оттенка и голубыми цветами.

Много отделки из темного дерева. На полу красивый паркет орехового цвета, прикрытый по центру большим ковром. Такое чувство, что ты во дворце оказалась!

И мебель подходящая, резная и с украшениями. Ванная комната — отдельное удивление! Так и залюбовалась роскошью и красотой. Словно на выставку угодила.

Заметно, как дети обрадовались моему появлению и с довольным видом отправились спать. Наверное, им казалось, что утром все изменится к лучшему. Хотела бы я им это обещать!

По крайней мере, я их накормила. Ели они с большим аппетитом, словно, и правда, голодали. А я тоже отправилась устраиваться.

Присмотрела небольшую комнату по соседству. Маленькую, уютную и с окном, выходившим на озеро в обрамлении темного соснового леса. Видела другие дома, что рядом, и звезды на темном небе.

Но и меня манила аккуратно застеленная кровать, сияющая белоснежной наволочкой подушка. Свет давали только отблески из окна, потому подушка сильно выделялась в сумраке.

Упав на кровать и сладко зевнув, заворачиваясь в одеяло, первым делом подумала, что надо подыскать нормальную одежду. Ни к чему мне щеголять по дому в пижаме.

И сон мгновенно сморил, не оставив шанса. Оказывается, я невероятно устала.

***

Снился мне все тот же дом, только залитый дневным светом. Я бродила по коридорам, пытаясь понять, почему так пусто. Хотя и не знала, кого хочу найти.

А потом наткнулась на мастерскую и мужчину, что сидел за столом, заваленным неведомой всячиной, и возился с какой-то металлической мелочью.

— Вы кто? — спросил у меня, когда снял свои странные очки.

Его рабочий халат серого цвета был в странных пятнах. Словно мужчина алхимией занимается, а не механизмы собирает.

— Я гостья, — ответила, как само собой разумеющееся, и уточнила. — А вы хозяин дома?

— Пытаюсь работать, а вы мне мешаете! — возмутился, что вторглась в мастерскую.

А я все смотрела в его лицо и пыталась понять, откуда оно мне знакомо. Волосы цвета спелой пшеницы и серые глаза, что, кажется, вот-вот начнут метать в меня молнии от раздражения.

Большие ладони с длинными, музыкальными пальцами — вот что еще подметила. Они были на виду, лежали на рабочем столе.

А сама мастерская напоминала и кладовую, и библиотеку, и лабораторию одновременно. Нечто невероятное!

— Не собиралась вас отвлекать. Просто осматривалась в доме, — сказала, не желая скандалить.

— Очень странно, что вы расхаживаете по моему дому как у себя дома! — возмутился он.

И все же выбрался из-за стола, бросив свое занятие.

А я посмотрела в окно и нахмурилась.

— Разве сейчас не должна быть зима и лежать снег? Озеро же было замерзшим! — не сдержала удивления, подходя к окну поближе, чтобы убедиться.

— Странная вы, барышня! — сказал хозяин кабинета. — Появляетесь неведомо откуда, говорите нелепые вещи, — возмутился он.

Глава 5

Судя по сумраку за окном, утром было совсем ранним. Но оставаться в постели желания не нашлось. Такое приключилось! И захотелось проверить одну догадку.

Отыскала в шкафу аккуратно сложенный чистый халат и натянула. Пойдет! В доме было прохладно, раннее утро и холодное время года сказывались.

Брр… стоит скинуть одеяло, и сразу понимаешь, что на улице зима.

Первым делом подошла к окну, чтобы посмотреть, что за местность вокруг. Видела ее в ночное время, а теперь должно быть больше возможностей.

Настоящая зима: внушительные сугробы, озеро покрыто льдом и частично занесено снегом. Только елки зеленые, их кроны острыми пиками тянулись ввысь, покрывая пологие берега, переходящие в холмы.

Странное место. Не город, и вряд ли пригород. Скорее похоже на деревню, куда приезжают на выходные. Понастроили себе тут домов, чтобы с комфортом отдыхать. Хотя… что я знаю о здешней реальности?

Солнце медленно, красным шаром, всплывало над холмами, покрытыми темной зеленью сосен. Кстати, а точно их? На самом деле лес далеко, и я не могла убедиться в разновидности деревьев. Пусть будут сосны.

Сонное царство! Холодно, снежно, и так уютно дремать в теплой и мягкой постели. Пошла глянуть, как дети. Они тоже спали и не подавали признаков пробуждения.

Даже дракончик Шип, и тот дрых, пристроившись на подушке рядом со своим малолетним хозяином.

Странность случившегося со мной зашкаливала, но игнорировать перемены глупо. Отрицать и делать вид, что мне только кажется. Вряд ли мое воображение в принципе способно продумать такое количество деталей.

А уж ощущения! Их разнообразие было настолько богатым, что можно сортировать и выбирать, на какие больше обращать внимание.

Прохлада зимнего утра, шероховатость стен, поскрипывающие подо мной кое-где половицы. Тишина, загадочно затаившаяся в коридорах.

Звук моих шагов, осторожных и негромких. Металлические ручки дверей, которые я открывала. Множество ощущений, с которыми мы сталкиваемся в реальности постоянно.

Шла по дому и удивлялась, но желала кое в чем убедиться. Интересно, почему мне приснилось именно это? Нашла нужную дверь, которую открывала во сне. За ней должна располагаться мастерская.

И она там была! Только с еще большим хаосом, чем во сне. В остальном очень похоже, пусть вещи не на привычных местах. Кое-что крупное бросилось в глаза.

А еще бумаги из картотеки, они были выложены на столе, словно их пересматривали.

Замерла на пороге, не решаясь войти. Вокруг двери и на ней самой увидела незнакомые символы и какие-то пластины с металлическими соединениями. Странно!

Но подумала, что, должно быть, это такая сигнализация. И дети ее отключили, когда сюда забрались. И картотеку перерыли. Они же мне рассказывали про дамочку Оберзаун и ее заказы.

Только мужчины из сна в мастерской не было. Хотя рабочий халат, что был на нем, с удивлением увидела. Стоило прикрыть дверь, как он стал заметен.

Поразительно! И отправилась к портрету, чтобы продолжить убеждаться. Выходило, во сне я встретила отца детей. Только действительно ли с ним говорила? Или мне просто привиделось?

С другой стороны, если здесь, и правда, работает магия, а пока выходило именно так, сны могут быть необычными.

Я застыла у портрета, рассматривая светловолосого красавчика. Его и видела во сне, только сердитого. Возмущался, что мешаю работать и вламываюсь в мастерскую. До чего странно!

Но есть и более насущные проблемы: в любую минуту могут проснуться дети, и надо будет их чем-то кормить! Суровая реальность, которую не получится игнорировать. Отправилась на кухню искать, что там есть подходящего из еды.

В окнах все больше светлело. Солнце поднималось и прогоняло темноту. Я начала зевать и поняла, что подскочила рано. Но и вернуться спать уже невозможно.

Стала разглядывать кухню, которая отличалась от того, что привыкла видеть. Даже раковина! Их здесь было несколько, словно для разных целей.

Непонятные штуки, вероятно, бытовые приборы, что стояли на рабочих столах вдоль стены, так и остались для меня не опознаны. И плиту я включать не научилась.

Но первым делом принялась смотреть, что же есть подходящего из продуктов. Молочную кашу на незнакомой плите я бы варить не рискнула. Другое дело — суп! С ним полегче. Поставил себе бульон…

Только надо найти, из чего его приготовить! И принялась заглядывать в разные шкафы, знакомясь с содержимым. Вчера, когда запекала детям омлет, времени у меня было мало. Нашла нужное и больше не копалась.

А надо знать, что имеется! И теперь осматривалась внимательно, стараясь запомнить важное. Сколько тут было столько всего! Такое чувство, что придется кормить целый княжеский двор!

Выходило, что сейчас смогу только яичницу детям приготовить. На остальное больше времени требуется, и продукты разыскать. На огромной кухне столько всего, что легко растеряться!

Но зато я нашла кладовку! Одна из дверей вела в нее. А там… отдельно расставлены крупы и все насыпное. В другой стороне емкости — кувшины, графины и прочее. Непонятно, что там.

Глава 6

И тут дверь кухни распахнулась, и появился Брэндон. Вместо приветствия он бросился обниматься. Обхватил меня в районе талии, куда дотянулся, и крепко прижался.

Я так и замерла, не в силах вздохнуть. Сердце сорвалось вскачь! Трогательный порыв ребенка заставил реальность покачнуться, а меня потрясенно застыть.

— Ты уже проснулся? — спросила с улыбкой и погладила его по мягким волосам.

А сердце ныло, чувствуя боль ребенка, у которого нет мамы. И папа теперь тоже исчез… почему жизнь так жестока?

Его питомец, дракончик Шип, залетел следом, но на меня садиться не стал. В стороне предпочел держаться и на спинку стула присесть. И пошипел для острастки.

Не замешкались и сестренки, дружно появившись на пороге. Только они были полностью одеты, в отличие от малыша в пижаме.

— А ты умывался? Зубы чистил? — поинтересовалась у него и в шутку взъерошила волосы.

Судя по виду, его сестры со всем справились и привели себя в порядок. Это он прибежал без умывания.

— А ты? — не остался в долгу Брэндон, спросив у меня.

— Я-то, да! А на мне то, что в шкафу нашла, — ответила и шутливо ткнула указательным пальцем ему в нос.

— Кстати, как бы мне раздобыть одежду? — повернулась к девочкам.

Они поздоровались, когда вошли, показывая приличное воспитание, но больше ничего не сказали. Младшая сестра рассматривала меня внимательно, словно заново знакомясь. А по сосредоточенному лицу старшей не разобрать ее настроение.

— Если платье прислуги вас устроит, — с достоинством ответила Мирабель.

И я не могла понять, действительно ли это большая проблема, или она меня так испытывает. Но за нарядами не привыкла гоняться…

— Не платье красит человека, а человек платье, — ответила мудрой пословицей и добавила. — Не бродить же мне по дому в халате, верно? Неудобно делами заниматься.

И поспешила определиться, прежде чем кто-то отправится мне одежду добывать. Спросила, могут ли помочь Брэндону умыться и одеться. Присмотреть за ним!

Тот, насупившись, немедленно заявил, что уже большой. Но я шутливо заметила, что серьезные мужчины не гуляют по дому в пижаме. И умываются по утрам!

Дела распределили: Мирабель отправилась с братом, а Илиана пошла искать для меня одежду. Мне же предстояло приготовить детям завтрак. И выходило, что смогу только яичницу!

Снова закопалась в шкафы, теперь точно зная, что нужно. И, о чудо! Отыскала в холодильном шкафу сосиски. Только они были каменные, совсем замерзшие.

Оказалось, в холодильнике разные отделения, и я недостаточно внимательно заглядывала. А теперь пришлось произвести более тщательную ревизию.

Закинула сосиски в воду, чтобы размораживались, и стала изучать крупы в кладовке. Интересно, что из этого будут есть дети? Почему-то казалось, что надо похожее на гречку.

Но по виду крупы не могла понять, действительно ли она такая, как у меня дома. Или только внешнее сходство?

Долго возиться не стала и занялась яичницей. Достала нужное из холодильного шкафа и принялась рассматривать плиту.

Надо было попросить детей ее включить и проследить внимательно, как это делается. А теперь не могла сообразить, что же здесь нажимать.

Вздрогнула, когда услышала женский, немного сварливый голос.

— Опять яйца? До чего непритязательные блюда ты желаешь готовить.

Резко обернулась, чтобы посмотреть, кто со мной беседует. Да так и застыла!

На полу сидела очаровательная пушистая, белоснежная кошка и пялилась на меня серыми глазами. До чего милая, не передать! Только голос строгий, как у взрослой женщины.

Отдельное удивление, что она вообще разговаривает…

— Да, это я сказала. А что, молчать прикажете, когда ерунда происходит? — добавила пушистая решительно.

И поднявшись, оттопырив хвост трубой, принялась вышагивать взад и вперед.

— Здравствуйте, — отозвалась я рассеянно.

Прежде с котами не здоровалась. Хотя нет, иногда в шутку говорила: «Привет, Барсик!» И уж точно не ожидала ответа!

— Привет, гостья! А я за домом приглядываю, — с важным видом заявила белоснежная красавица.

Сразу вспомнила о домовых, но переключилась на другое. Если она за домом приглядывает, почему папа детей оказался заколдован? Но спрашивать не стала, поостереглась. Лучше у детей уточнить.

— А вы плиту включать умеете? Просто у меня дома техника совсем другого типа, — сказала, решив воспользоваться случаем.

Пусть поспособствует готовке, раз такая говорливая!

Солнце поднялось достаточно и теперь заливало кухню ярким светом. Оказывается, здесь очень солнечные зимние дни. По крайней мере, пока.

Из окон кухни было видно голубое небо и зеленые елки, что вдалеке покрывали вершину холма. Словно рядом и нет другого жилья!

Заметила, что в доме чисто: хорошо убирали и не успели пока запустить. Сами бы дети не справились. Или я чего-то не знаю?

Глава 7

— Зефирка, ты снова здесь? — услышала с порога кухни недовольный голос Мирабель. Она уперла руки в боки, как строгая дама.

Кажется, назревает конфликт! И откуда столько негодования? Очередное удивление нового дня.

Стало понятно, что говорящую кошку зовут Зефирка. Подходящее имя: шерстка у нее белоснежная и пушисто-воздушная, как зефир. И звучит нежно. Только кошку не любят, судя по возгласам Мирабель.

Зефирка подняла хвост трубой и сделалась еще пушистей, словно негодует. И молчать не стала.

— Несколько раз поясняла, что твой отец дал мне задание. Потому меня не было в доме! Поручение выполняла! — решительно принялась оправдываться кошка. — Сколько можно на меня злиться за то, что с ним случилось? Не моя вина, тут все гораздо сложнее. И я хочу помочь!

Судя по разговору, упрек состоит в том, что отец детей пострадал от чужой магии — исчез. А Зефирка не помогла и на страже рядом не стояла.

А должна была? Какие странные у кошки обязанности. Наши все больше едят, спят и собой дома украшают. Ну, еще как антистресс действуют, если удается их погладить.

Мирабель отвернулась с обиженным видом, не желая ничего слушать. Младший брат встревоженно выглядывал из-за сестры. Ситуация получалась напряженная. Нехорошо!

Но мне приходилось следить за яичницей и снять вовремя, чтобы не подгорела. Вряд ли дети оценят жженый завтрак.

— Ссориться — занятие гиблое. Давайте делами заниматься! А там станет понятно, кто тебе друг, а кто бяка вредная, — пошутила, стараясь разрядить обстановку. — Кто умылся, привел себя в порядок, того приглашаю за стол.

Брэндон радостно заулыбался и побежал усаживаться. Старшая, демонстративно игнорируя красавицу-кошку, с важным видом отправилась следом.

Заметила, что сегодня на детях другая одежда. Молодцы, надели чистое. Красивое платье старшей делало ее похожей на маленькую леди. Пусть цвет темно-серый, но отделка голубым добавляла яркости и очарования.

Младший брат тоже выглядел прилично. Причесанный и умытый, сегодня он был в темном костюмчике и белоснежной рубашке. Маленький франт!

Очевидно, что дети привыкли выглядеть хорошо. Богатая семья, определенные требования к внешнему виду. Это не то, как я обычно бегаю в джинсах и пуловере, здесь свои правила. И следует их учитывать!

— Мирабель, можешь достать и расставить чашки? Не успела, — попросила девочку.

И снова определила сковороду на горячую конфорку, чтобы доходило. Следовало внимательно приглядывать, чтобы не упустить момент.

Незнакомая плита подкидывала сюрпризы, и я не знала, что от нее ожидать. Как обычно, надо набить руку, приноровиться, и тогда будет легче готовить. Все приходит с опытом…

Для чая все было расставлено, и я следила за готовностью яичницы. А еще думала, что надо просить детей помочь накрывать стол и убирать посуду. Слишком медленно буду сама справляться. Тем более, не зная, как у них принято.

В двери забежала Илиана, прижимая к груди ком непонятного серого цвета. Вероятно, мое будущее платье. И оно вряд ли хорошо себя чувствует после таких объятий! Будет сильно мятым.

Но предпочла отнестись философски. В сравнении с остальными заботами — это полная ерунда. Я в другом мире и понятия не имею, как отсюда выбраться! И непременно надо помочь детям! Но сумею ли?

Стоит ли при таких задачах думать о каком-то платье и степени его помятости? Точно нет!

— Зефирка! Как я рада тебя видеть! — вскрикнула младшая девочка.

Наряд она тоже сменила и сегодня заплела косу, скрепив атласной лентой милого розового цвета.

В отличие от старшей сестры Илиана кошке обрадовалась. Сразу подхватила на руки и прижала, как самое ценное. Трогательные объятия, глядя на которые хочется улыбаться.

Серая груда моего платья была отброшена на ближайший стул и позабыта. Но не мной! Подумала, мне следует самой закопаться в закрома и поискать, что подойдет. Должны же здесь быть запасы?

Я бы сказала, что кошка заулыбалась. Если можно сделать вывод по ее симпатичной мордашке. И очень живо представила, как она мурлычет девочке.

Но у меня скворчала яичница, а голодные дети не имели сил ждать. Как говорят, растущий организм!

— К обеду постараюсь приготовить более серьезное. А пока успела только это, — пояснила, чтобы не думали, что яйца будут в меню постоянно. И добавила в шутку. — Так сильно все отличается, и я сообразить не могу, что же вам готовить.

К тому же я вовсе не повар. Умею лишь то, чему жизнь научила.

Илиана тоже устроилась за столом, но руки после объятий с кошкой помыла. Я настояла! Мягко, чтобы не звучало приказом. С шуткой: «Руки мой перед едой — вот тебе совет простой!»

Дети не дожидались особого приглашения и стали есть, едва яичница была выставлена. С аппетитом проблем не было.

— Уважаемая Зефира. Скажите, а что кушаете вы? — спросила у кошки и не стала фамильярничать. Не хотелось обижать дурным обращением, предпочла ее имя в уважительной форме.

— Мы с вами обсудим позже, — кратко, с достоинством ответила кошка.

Глава 8

— Вот, смотри, как они заходят в гостиную, — именно младший Брэндон принялся мне показывать, что сняли местные камеры видеонаблюдения.

Отец детей, хозяин особняка, как продвинутый артефактор хорошо оборудовал дом. Как бы у нас сказали «по последнему слову техники». И добавили бы — прототипами. Тем, что еще не получило широкого распространения. Самые передовые разработки!

Артефакты видеофиксации стояли в доме повсюду. Это не значит, что везде, но в самых важных местах. В коридорах, чтобы видеть кто и куда входит. В холе, на кухне и много где еще.

Результаты фиксации можно было смотреть наподобие нашего видео. Отображалось в виде цветной голограммы, что исходила из подставки, напоминающей разделочную доску. Свечение шло из нее вверх.

Я потрясенно застыла, когда увидела. А малыш Брендон оказался не по-детски сообразительным и умелым. Прямо как наши современные дети, которые умудряются любые игры осваивать.

Для оборудования было предусмотрено отдельное помещение, вход в которое дети взломали. Как поняла, со взломами у них проблем не возникает.

Кажется, их папа воспитал гениев. Только пока малолетних и потому не осознающих, какие проблемы могут произрасти из их легкомысленных выходок.

С другой стороны, дети хотят вернуть своего отца. Конечно, они готовы на многое!

Видео из самой гостиной, где по подозрениям исчез отец, дети не нашли. Может, не сумели? Надо видеть помещение, оборудованное для этих целей. Я совершенно растерялась, не понимая, что и где.

Здесь было темно, никаких окон и стены выкрашены черным. Многочисленные стеллажи вдоль стен, уставленные непонятными мне кубами и параллелепипедами.

Вероятно, это футляры и коробки, в которых прячут важную начинку. Типа наших системных блоков, где всякие штуки пристраивают и между собой соединяют.

— Мы все просмотрели, папа не выходил оттуда. Только эта Оберзаун удалилась, как ни в чем небывало, — сказала Илиана, что сидела рядом на стуле.

Здесь был внушительный стол, на котором было расположено разное оборудование. И местная видеосистема стояла посередине и неплохо показывала. Как они с ней справляются? Обалдеть!

Старшая сестра отправилась поискать для меня одежду. Сказала, что попробует посмотреть в разных помещениях. Сама предложила, когда рассмотрела платье, которое притащила Илиана.

Оно было настолько унылого серого цвета и состояния, что в нем только полы мыть. Возможно, для того и предназначено. Но чистое, стиранное, я тщательно осмотрела.

Увидев меня в нем, Мирабель совсем загрустила и сама отправилась на поиски другого. После того как покушали и со стола убрали. Дети мне помогали, даже упрашивать не пришлось.

Кошка Зефирка испарилась в неведомом направлении. Переживать по этому поводу я не стала, надо будет — появится.

Завтрак закончился быстро, и дети не унимались с идеей искать папу. Как я могла отказать? Спросила о фактах и сведениях, которые они сумели добыть. И вот, сидим, смотрим.

Как дети и говорили, подозрительная гостья невозмутимо покинула дом. Мы изучили всю подборку кадров, как она выходила — в коридоре, в холле, на крыльце.

Оберзаун оказалась эффектной стройной блондинкой. С такой внешностью можно на сцене выступать. И мужчины непременно заметят приятную женщину и станут выказывать всяческое расположение.

Она умела нравиться, поддерживать разговор и мило улыбаться. Это я по просмотренным видео отметила, где она прощалась с прислугой и о чем-то мило болтала.

Вопрос только, специально старается поддерживать образ, или от природы настолько очаровательная? Жизненный опыт сделал меня слишком подозрительной, чтобы верить в совпадения.

Красивой женщине легко втереться в доверие к мужчине. Оберзаун одевалась как состоятельная дама. И вела себя так, словно забот у нее вовсе не существует.

Дети упорно твердили, что она шпионка, и ссылались на записи отца. Якобы они обнаружили в рабочем дневнике его подозрения. Для уточнения он дамочку и вызвал, понадеявшись на защиту дома.

Что я могла сказать? Я же ничего в магии не понимаю!

— И все! Она ушла около шестнадцати часов, и больше папу не видели. На следующее утро прислуга подняла панику по этому поводу, и домоправительница обратилась к папиному поверенному. А потом завертелось! — рассказывала хронологию событий Илиана.

Брэндон не скучал, уже в каких-то штуках ковырялся, беззаветно и увлеченно. Вот соберет бомбу, а ты и не знаешь, что его гениальный ум придумал!

— Притащились из магической стражи. Пытались разнюхивать, расспрашивать. И следователь приходил! — это Брэндон пробурчал, не отвлекаясь от работы со штуками.

Все больше удивлялась сообразительности детей. Поразительно!

— Но они смогли только дело открыть и расследованием заняться, — продолжила за него Илиана. — И нас хотели передать в приют!

И столько обиды в голосе! Выгнать из родного дома! Но, по сути — кто оставит без присмотра несовершеннолетних детей? Решение было очевидным.

— Мы уже сообразили, что папа дом не покидал. Защита бы не дала…

Глава 9

Брэндон тут же залез в хранилище с записями и достал очередной кристалл. У нас флешки используют, а здесь специально обработанные кристаллы, превращенные в толстые небольшие прямоугольные пластины, скрепленные металлом.

Мальчик уверенно вставил пластину в необычный проектор, это означало, что сейчас пойдет показ записи.

Местные технологии настолько отличались от принятого у нас, что я постоянно терялась. Принцип совсем другой, и невозможно сразу запомнить, как ими пользоваться.

Даже выключатели освещения, и те от наших отличались! Тут я хотя бы могла сообразить. С кухонными бытовыми приборами сложнее, к ним не совалась, но как плиту включать уяснила.

Столько нового, что легко растеряться. Но переживание за детей заставляло держаться и не показывать, насколько мне сложно. Пусть видят меня собранной и уверенной.

— Мы сотворили иллюзию, что нас забирают. Для прислуги, чтобы они рассмотрели и запомнили, — пояснила их проделку Илиана.

А я смогла все увидеть. На записи действительно казалось, что дети выходят из дома в сопровождении неулыбчивой, строгой женщины.

Выяснилось, это представитель приюта, которая их прежде навещала, чтобы предварительно разобраться. Хитрые дети использовали ее образ и продумали всю операцию. Поразительно!

Какие четкие получились образы, полные жизни и всех необходимых деталей. Сразу вспомнила, как Брэндон легко сотворил иллюзии животных, когда знакомились.

— Удивительно, как хорошо у вас получилось, — похвалила, вырвалось от восхищения.

Может в магическом мире иллюзия — обычное дело, но я действительно была поражена реалистичностью увиденного. Не удивительно, что слуги поверили.

Илиана хихикнула, Брэндон тоже усмехнулся с важным видом. И мне раскрыли тайну.

— Если присмотреться в самый низ иллюзии, к полу, заметите, как она немного колышется. Так умелые маги могут вычислить обман, — пояснила для удивленной меня Илиана.

Оставалось только хлопать глазами и продолжать любоваться зрелищем.

— На самом деле существуют и другие способы проверки, — с важным видом добавила старшая сестра, что только вошла и притворила дверь.

На мгновение отблески освещения из коридора ворвались в наше царство темноты и тайны, отвлекая от записи. Действительно, полезного, ведь я успела сделать для себя разные выводы.

И посмотрела на подозреваемую. Только их отца на этих записях не было. А другие, более ранние, где он мелькает, не решилась попросить посмотреть. Показалась неуместной подобная просьба.

— Но картинка у вас получилась впечатляющая, — оценила я, подтверждая, что обман им удался.

И когда заявился следователь, дворецкий ему сказал, что детей забрали в приют. Они проконтролировали, чтобы все прошло как задумано. Это я тоже смогла увидеть на записи, сделанной в холле.

— Иллюзия помогла нам затаиться в доме, спрятаться от всех. А потом, когда прислуга его покинула, как полагается, мы его закрыли. Активировали защиту, — стала дальше пояснять Мирабель.

— А защиту и должны были активировать? — уточнила, раз об этом заговорили. — Следователи не спохватятся, что дом стоит запертым?

Стало интересно, не заявятся ли к нам злые гости из компетентных органов. Вероятно, существуют определенные правила, как действовать в подобном случае, если дом пустой и выступает местом преступления.

Но было ли зафиксировано преступление, или их отца просто объявили в розыск? Вряд ли детям об этом рассказывали. Неплохо бы разузнать, к чему пришло расследование. Только у кого?

— В любом случае сейчас праздничные дни, и никто не работает. Королевским указом закреплено право всех сословий на отдых, — рассудительно продолжила Мирабель.

Праздничные каникулы как у нас? И делом их отца никто не занимается? Все отправились отмечать, как полагается, и работа отложена.

И никто не будет искать пропавшего! Неудивительно, что дети решили затеять расследование, пока улики свежие. Только какая у нас есть возможность?

Подходящее время для запланированного преступления. Праздники, текучка отложена, и можно не переживать о дознании. Оно затянется! Следователи тоже люди.

Но как интересно изъясняется девочка, словно речь на научном симпозиуме произносит! Невольно возникает вопрос: как таким умным, сообразительным детям могу помочь неумелая я?

— Излом года! Совсем скоро наступит новый виток, и все будут праздновать Новый год. Много дней подряд, и каждый день имеет свое значение, — радостно сказала Илиана, предвкушая.

Только что ждать, если мы заперты в доме, и вряд ли отсюда выйдем? Какой праздник может быть в таких обстоятельствах?

— Да! И тогда Лунные феи исполняют желания! Только самые сокровенные, и тем, кто вел себя хорошо, — с важным видом заявил Брэндон.

Ага, вот и замена нашему Деду Морозу! И я уже знала, какое желание задумал мальчишка. Вряд ли сестры постарше еще верят в подобные чудеса. Но по их лицам не скажешь, и возражать они не стали.

А я задумалась и еще сильнее озадачилась. Внезапно у меня появилась еще одна проблема — дети ждут праздник! И надо постараться его устроить.

Глава 10

Не утерпела, попросила детей показать запись с их отцом. И даже сумела подобрать повод и не выдать волнения. А самой было очень интересно посмотреть на него в обычной жизни.

Суровый мужчина, сосредоточенный и будто весь в заботах. Хмурится, и потому лицо сразу делается строгим и неприветливым. Интересно, а когда улыбается?

И да, это было он, кого видела во сне. И такой же хмурый! Можно понять вдовца с тремя детьми. Чему радоваться? А если он сильно любил жену?

Дети смотрели на меня внимательно и ждали помощи. А я не представляла, чем их занять. Не могла придумать, но не хотелось, чтобы они дальше разносили мастерскую отца. Там и без того хаос!

Следовало разобраться, что с защитой дома. Но пока у меня информационный перегруз, и голова готова лопнуть от новых данных. Надо взять небольшую передышку и отвлечься.

Расспросив детей об их распорядке дня, легко сообразила, что у них есть будничные дела.

Мирабель занимается растениями в оранжерее. Они требуют постоянного ухода и контроля за условиями: влажностью и температурой. Растений множество, и удобно выполнять обязанности каждый день.

Брэндон ухаживает за дракончиком. Чистит ему зубы, проверяет когти, моет миски и следит за питанием. И еще туалетом, чтобы оставался свежим. Это занимает у него определенное время.

А еще у мальчишки есть домашнее задание, которое задал ему отец. Нехотя дети признались, что у них имеется план обучения, но пока они отлынивали и занимались другим.

За эту возможность я и ухватилась, отметив, что папе будет приятно, если они станут выполнять его поручение. Пусть не так долго, как полагается каждый день. Но не дело лениться!

Учиться никто не хотел, и они мигом приуныли. Стали искать причины увильнуть, лучше что-нибудь еще взломать для расследования.

Решительно вмешалась и сказала, что после их занятий мы непременно сядем и хорошенько обдумаем все факты и обобщим. Устроим мозговой штурм! Но пока следует переключиться.

Мозговой штурм и пояснение, что это, детям очень понравился, и они посмотрели на меня с уважением. Вот и хорошо, а то я выгляжу самой глупой в нашей компании.

Средняя Илиана занималась домашними цветами, которые росли вне оранжереи. В таком особняке их хватает, и забота тоже занимает время. А еще она обходит дом, чтобы проверить, все ли в порядке.

Себе я тоже наметила задачи, разложив по пунктам. Но прежде чем мы разошлись по делам, требовалось посмотреть, что хранится в погребе на кухне.

Пришлось просить помощи детей, и я обратилась к девочкам с просьбой спуститься со мной. Они больше меня понимают, как все устроено, и удивление мое предложение не вызвало, наоборот.

Брэндон напросился с нами, ему тоже было интересно заглянуть в закрома кухни. Обычно его не пускали, а тут подвернулся случай. Бывали ли в погребе девочки, спрашиваться не стала. Какая разница?

Ведущая в темноту, убегающая вниз лестница не производила столь гнетущего впечатления, стоило включить освещение. Дети легко сообразили, где выключатель.

Сразу чувствовалось, как здесь прохладно. И чем ниже спускаешься, тем ощутимее. Подвал был огромным, с толстыми, основательными стенами и высокими потолками, что давали достаточно воздуха.

Помещения разделялись по разновидности продуктов, и тут все понятно. Нашлась и холодная комната с подвешенными копченостями.

Рядом, в отдельном помещении, стояли морозильные лари, где я с радостью заметила кур. Тушки были аккуратно сложены, и своим видом призывали ими воспользоваться.

Отлично! С птицей я сумею справиться и приготовлю бульон и суп. Сразу воспрянула, понимая, что с обедом все будет хорошо. Куры были очищены, выпотрошены и хранились отдельно от другого мяса.

Был ларь и для рыбы. Заглянув туда, увидела огромных рыбин, похожих на наших угрей, только больше. И я понятия не имею, как их готовить! Судя по лицам детей, они не испытывали желания есть рыбное.

Кстати! А что с духовкой? Даже не посмотрела, есть ли на кухне духовой шкаф. Непременно должен быть в таком богатом доме. Еще одна задача, как и необходимость все же поискать книгу с рецептами.

Детям тоже было интересно заглянуть в запасы, и они с восторгом осматривались и охали. Особенно им понравилась комната с копченостями. Какой шикарный дух в ней стоял!

А еще их очаровали яблоки, что хранились в отдельном помещении с другими овощами. Красивые фрукты лежали во внушительного размера корзинах, так и заманивая румяными боками.

Набрала в передник, чтобы взять с собой. Помыть, и пусть дети хрумкают! Осмотр оказался полезным, но потребовал времени. Удивительно, насколько быстро оно утекает.

Вернувшись в кухню, я сразу занялась курой и приготовлением бульона. А дети разбежались по делам, которые, как разобралась, у них запланированы.

Как включать плиту я уже знала. Кастрюли разного размера стояли на полке вдоль стены. Соль нашла, но можно посмотреть и специи. Потому поставить вариться бульон труда не составило.

Разделочные доски и ножи тоже под рукой. Все отлично!

Включила небольшой огонь и поставила вариться курицу. Пусть себе закипает!

Глава 11

С супом выходило неплохо, и я успешно справилась. Следила за незнакомой плитой, а курица варится быстро. Выключила конфорку и оставила суп доходить в закрытой кастрюле.

Никакого риска! Не кипит, значит, не сбежит. А тепла от разогретой конфорки хватит, чтобы дать супу настояться.

Сама же торопливо направилась в библиотеку. Она прежде на глаза попалась, когда я дом осматривала. Двери солидные, двустворчатые, привлекли внимание. Потому и заглянула!

А теперь отправилась, чтобы поискать для себя полезное.

Внутри было очаровательно. Словно ты угодила в музей дворянского быта. И много отделки темным деревом, как в большинстве помещений дома. Смотрелось стильно и дорого.

Стеллажи с книгами внушали трепет. И тут я поняла, что буквы мне незнакомы. Так странно! Но все же взяла одну из книг, завитушки надписи на корешке которой привлекли.

А стоило открыть, как все поплыло, буквы стали прыгать, голова чуть закружилась. Но я смогла прочитать!

«Общая теория магических потоков. Историческое исследование, тезисы и практика», — вот что увидела на первой странице.

И внезапно сделалось сильно нехорошо. Совсем! Голова резко закружилась, стены накренились. И я вынужденно поползла к очаровательному диванчику, что приметила раньше.

Книга выскользнула из рук и с шумом упала на красивый паркет. Он был уложен как настоящее произведение искусства — рисунком. При входе налюбовалась, восхищаясь умением мастера.

Небольшой диванчик радушно принял меня в свои объятия. Откинулась на спинку, поднимая голову, в надежде, что перестанет давить виски, а потолок неистово кружится. А потом…

***

Скрип двери и снова появился он.

— Вы опять здесь? На этот раз хотя бы одеты. Но настолько нелепо! — все тот же блондин стоял на входе в библиотеку и смотрел на меня, нахмурившись.

Я разглядывала в ответ, оценивая перспективы и изменения. Сейчас он выглядел как солидный лорд, вызывая уважение и интерес. Достойный мужчина!

Твердый, уверенный взгляд. Но есть в нем нечто настоящее, честное и открытое. Будто он не будет вредить за спиной, а выскажет все в лицо. И не станет наживаться на чужом несчастье и подставлять других.

Не считает нужным, предпочитая действовать по правилам. По совести, если так сказать. Но ему точно не нравилось, что я болтаюсь по его дому, и скрывать это не собирался.

— Странно, что на этот раз вы в одежде прислуги. Я вас не нанимал! — хмуро заметил. — А прислуге не положено лежать на диване в библиотеке.

— У меня закружилась голова, — легко нашлась с ответом и не собиралась смущаться. — Вынужденно прилегла, в надежде, что станет лучше.

Он призадумался, но с обвинениями не спешил.

— Вызвать доктора? — предложил, внимательно на меня глядя.

Как раз придумывала, что подходящее сказать в ответ. Но я была захвачена изучением его облика.

Идеально отглаженные брюки со стрелками, белоснежная рубашка с изумрудными запонками. Какие крупные камни! Стильный жилет с необычным, но строгим рисунком.

И часы в кармашке? Это они крепятся на цепочке и выглядывают? Золотые!

— А хотите, я вас сам осмотрю? Нам преподавали курс первой помощи, — предложил, не дождавшись моего ответа, и сделал шаг вперед.

Ой! Почему-то представила его осмотр как нечто… с раздеванием. Как если бы он меня стетоскопом слушал. И невольно покраснела, залипнув взглядом на его больших руках с длинными пальцами.

Легко могла представить, как он подходит ближе, склоняется и…

Но быстро осознала свою ошибку и спохватилась. Не было таких намеков, это я сама придумала! А еще вспомнила, что можно его о важном спросить.

Только не успела… меня разбудили!

***

— Эй! Гостья! Ты чего на диване валяешься? — голос я легко узнала: кошка Зефирка.

Открыла глаза и увидела знакомый потолок библиотеки. Как хорошо, что он больше не кружился! И что это было, внезапный обморок?

Кошка сидела на полу, аккурат посередине свободного пространства, и смотрела на меня вопросительно.

Какая пушистая! Можно было назвать Пушинкой! И беленькая, словно игрушка. Только взгляд строгий, и точно не станет терпеть, если ее будут тискать. Не тот характер!

— У меня закружилась голова, — ответила и осторожно поднялась, чтобы сесть.

Вроде нормально! И осмотрелась! Удивительно, но теперь я понимала, что написано на корешках книг. И что это значит?

— Столько странностей! — вырвалось от эмоций.

— Конечно, ты же сюда переместилась. Чего удивляться? — ответила кошка чуть ворчливо. — И часто у тебя голова кружится? — поинтересовалась пытливо.

— Пока первый раз, дальше не знаю, — ответила, пожимая плечами.

И осторожно встала. Нормально вышло, и даже не покачнулась. Подошла к ближайшей полке с книгами и взяла в руки первую попавшуюся.

Так и есть! Легко понимала, что написано. Буква знакомы, и слова читаются. Такие забавные правила магического перевода: будто никакой разницы с родными.

Глава 12

Мне удалось раздобыть книгу рецептов! Сначала кошка подумала, что я не в себе. Мотивировала тем, что я же в обмороки падаю! Но после моего объяснения согласилась подсказать, где искать нужное.

В библиотеке столько стеллажей, что легко растеряться! Сама бы я до бесконечности тома перебирала. Или можно было рассчитывать на личное везение.

Забавно, что в книге рецептов были сопутствующие тексты, поясняющие появление того, или другого блюда. Для меня, не знакомой с этим миром, очень полезно.

Но следовало отправиться на кухню. Без того задержалась! Надо бы проверить, как там суп на плите. С ним все должно быть в порядке, но заволновалась. Надеялась, что дети меня не потеряли.

Прихватила книгу, не желая выпускать ценный трофей из рук. Зефирка отправилась со мной следом, ничего не поясняя.

На кухне за столом уже сидел Брэндон со скучающим видом. Вероятно, проголодался и мечтал, чтобы его покормили.

Дракончик грыз кусок хлеба, и меня все больше смущало его питание. Надо бы глянуть руководство по их содержанию, может, им не положено что попало кушать? Будет потом расстройство пищеварения.

Зефирка устроилась на подоконнике, так и не сообщив мне, чем ее кормить. Вероятно, ей не особо надо, иначе бы поспешила. Переживать по этому поводу я не стала.

К супу у меня была приготовлена мясная и сырная нарезка. Стояла в стороне, накрытая полотенцем. Что меня волновало, так это перспектива отсутствия хлеба. Он закончится, а я печь не умею!

Но пока отложила мысли об этом, предпочитая сосредоточиться на главном. Стоило снять крышку с кастрюли, как кухня наполнилась вкусным ароматом куриного супа. Мм!.. Шикарно!

Брэндон тоже с интересом потянул носом. Хорошо, с аппетитом проблем не будет. А суп можно по тарелкам разливать и приступать.

— Можешь позвать сестер к столу? — попросила мальчика.

Пусть сбегает, пока я накрываю.

Кошка с отсутствующим видом смотрела в окно. На подоконнике за стеклом лежал слой пушистого снега, и с моего места казалось, что в нем сверкают искры, так играли лучи солнца.

Больше ничего не виднелось, только чистое небо ярко-голубого цвета. Какой солнечный зимний день!

Дети появились скоро дружной компанией. Напомнила, что следует помыть руки, а сама принялась разливать суп.

Дети смотрели голодными глазами, переполненными предвкушением. Вкусный аромат, что распространялся вокруг, явно их заинтересовал.

Результат готовки меня устроил, и я была готова кормить детей. А между тем, как ставила перед ними тарелки, расспрашивала, как у них дела.

— Мы собирались обсудить результаты расследования, — строго заметила Мирабель, помешивая ложкой суп и не спеша есть.

Младших и приглашать не надо, они уже уплетали за обе щеки!

— Конечно, обсудим, — согласилась я и тоже стала кушать.

Старшая кивнула, ответ ее устроил. И мы дружно принялись обедать. Только ложки мелькали! Налила детям добавки, и погуще.

По-хорошему следовало приготовить второе, но не успела, не приноровилась пока. К вечеру надо постараться! Но все лучше, чем то, как они питались без меня.

Обед шел как положено, я снова достала к чаю печенье. Дети вспомнили про расследование и стали его обсуждать. А я тоже кое-что захотела уточнить.

— Дорогая Зефира, а какое поручение дал вам хозяин дома? — спросила громко, чтобы кошка меня услышала.

Она обернулась, перестав пялиться в окно, и я заметила в кошачьих глазах изумление.

— Как странно, что ты спрашиваешь, — удивилась она.

— Вероятно, для него это было важно. И может быть связано с расследованием, — пояснила, не считая нужным скрывать.

Дети тоже уставились на меня внимательно. Сделалось очевидно, что сами они не подумали и одобряли мою инициативу. Даже старшая!

— Хорошо, это не секрет. Мастер отправил меня к другом артефактору, господину Синтаку, с посланием. Хотел кое-что у него уточнить, — ответила кошка.

Как любопытно, отправлять послание через кошку. Это не просто так!

— Вероятно, передал послание через вас. Верно? В противном случае он бы отправил письмо, — предположила я.

Дети выглядели потрясенными. Сидели с открытыми ртами и следили за разговором. Даже печенье недоеденное позабыли.

— Так и есть! Он просил уточнить, не заказывала ли у него что-то одна из клиенток. А если заказывала, то что именно. И приглашал с визитом для обсуждения, — поделилась информацией Зефирка, глядя на меня с любопытством. Подозревала, что не попусту расспрашиваю.

— А клиентку случаем звали не Оберзаун? — предположила я.

И дети затаили дыхание, в их взглядах появилось понимание.

— Так и есть, — согласилась кошка.

А я кивнула в ответ. Получается, отец детей и хозяин дома отправил кошку узнать, не делала ли подозрительная клиентка заказ у его коллеги? Зачем? Должен быть смысл, верно?

— А кто мне скажет, как мы можем связаться с этим господином Синтаку? — требовательно поинтересовалась я.

— Я больше не отправлюсь! Без того еле через защиту обратно пробилась, — буркнула недовольно Зефирка.

Любопытно!

— В таком случае там, где вы пробились, должна остаться дырка. Рискну предположить, — продолжила я рассуждать, исключительно логически. Если защиту пробили, там должно остаться отверстие!

Дети смотрели на меня с восхищением и благоговейно молчали.

А Зефирка отвечать не стала. Она испарилась! Пшик… такой звук, и на ее месте пустота. Как она, оказывается, умеет!

Кажется, я угадала что-то нехорошее!

Глава 13

Дети переглянулись, но предположений не высказали. И дело пошло своим чередом: допили чай и отправились обсуждать расследование. Раз уж я обещала! Но для начала все прибрали после обеда.

Встретились в мастерской их отца. Там, как я прежде видела, царил хаос. Тут я и уточнила, не они ли учинили беспорядок. Старшая с умным видом призналась, что искали улики.

Только в этих поисках как бы что важное не забросали! Теперь совсем непонятно, что было до их нашествия и наведения кавардака. Но предпочла промолчать и не ссориться. А смысл?

Факты, вот что мы собирались обсуждать, и детям, как они считали, было, о чем мне рассказать.

— Мы нашли в рабочем блокноте папы запись «проверить сопряженность изготовленных для Оберзаун артефактов», — начала с самого важного Мирабель. И показала мне блокнот.

Надо сказать, почерк у их отца красивый. И понятный, в отличие от моего, где ничего не разобрать. Свои закорючки даже я с трудом читаю.

А тут настоящая красота: четкие, ровные буквы. Вероятно, у него была высшая оценка по чистописанию. Легко представила, как он пишет, и воочию вообразила руки с длинными пальцами. Наваждение!

— Потому мы подняли записи картотеки и нашли, какие заказы для Оберзаун делал папа, — заявила средняя Илиана.

И мы принялись смотреть карточки и сверять со списками, которые велись отдельно. Их отец педантично фиксировал результаты работы и даже пытался систематизировать.

А дети все перепутали! Хорошо, что не видит, какой бардак царит в его кабинете. Подозреваю, он бы сильно огорчился. А пока мы все расстраивались, что его нет.

Я тоже переживала и не могла решить, за что хвататься. Разве я могу справиться, ничего не зная об этом мире и не понимая тонкостей? Но отчаиваться — первый шаг к неудаче, потому о таком не думала.

Артефактов для подозрительной дамочки было изготовлено три. В разное время с перерывом между первым и последним в полгода. Надо было еще сообразить их сопоставить.

Названия у изделий оказались настолько чудные, что я вообще не поняла их назначение. Мирабель пыталась объяснить принцип работы, но это были исключительно магические заморочки, которые в голове плохо укладывались.

А вот факты, здесь иначе. В каждом из артефактов была сделана индивидуальная доработка, отличающая его от общепринятых. Вероятно, это и насторожило отца детей. А нам не хватало знаний и навыков, чтобы понять.

Но мы пытались. Смотрели схемы, чертежи и документацию по заказу. Мастер скрупулезно все хранил, а дети достали и в кучу свалили. Но в этом можно было разобраться.

Я постаралась документы аккуратно разложить, чтобы больше поиском нужного не заниматься. И наказала детям их не путать. Попросила быть аккуратными.

Если я, правда, вижу во сне их отца, надо попытаться его разговорить! Но детям рассказывать не стала, желая для начала убедиться. Зачем давать ложную надежду? Терять ее еще больнее, чем не иметь вовсе.

Зефирка так и не появилась. Поразительно самостоятельная кошка, которая гуляет сама по себе. Попробуй, пойми, где она в таком большом доме!

И тут я заметила, что Брэндона тоже нет. Выходит, в какой-то момент обсуждения ему стало скучно, и он испарился. Припомнила, что он чем-то железным звякал в углу. Вероятно, рассматривал хитрую папину штуку.

Только хотела спросить девочек, не знают ли они, куда подевался их брат, как мы все дружно услышали:

— Я нашел его! Нашел! — громко кричал Брэндон где-то в коридоре. И, судя по звуку, приближался.

Признаться, я сразу подумала об их отце. Сердце забилось, я очень живо представила, как он появится сейчас на пороге. И тогда все закончится, и дети будут спасены от горького будущего! Радость и облегчение…

Девочки тоже переглянулись. Но, оказалось, совершенно зря. Сразу ощутила отчаяние и разочарование, когда мальчишка вошел.

Он был доволен и чуть не лучился от радости. Чувствовал себя героем, не меньше! А в руках была сияющая клетка с необычным существом. Не поняла, что это, и потянулась, чтобы рассмотреть внимательнее.

— Я его поймал! — с довольным видом заявил нам Брэндон.

Хотела бы я знать, что это, и почему надо так радоваться.

— Бездна ликования, что бедному Шушу не дали покушать. Изверги! Мучители! Нехорошо! — заявила существо сильным мужским голосом. Баритоном!

Не укладывалось в голове, как небольшой и пушистый комок может издавать такой глубокий и красивый звук. Шарик размером с грейпфрут, покрытый мягкой шерстью, похожий цветом на шиншиллу.

У него было два больших и красивых глаза, остальное я не видела под мехом. Он надежно скрывал.

— Я поймал шиша! — конкретизировал свое утверждение Брэндон.

Девочки незамедлительно подбежали, чтобы посмотреть на чудное существо. Но осторожничали и пальцы в клетку не совали. Соображали и опасались.

— А где?

— Как ты сумел? — принялись расспрашивать они.

— И столько бед на бедного Шуша! Никакого сострадания! Подумаешь, заглянул в тепло немного перекусить. Где я еще достану такого вкусного? — причитало в клетке.