Эстель: Девушка-кошка, воин против зла

Часть I. "Белая пыль и зелёный туман"

Пролог. Эллария

Эллария — кристальная планета в галактике NGC 7469, что в созвездии Пегаса, примерно в двухстах миллионах световых лет от Земли. Люди наблюдают за этой галактикой в телескопы «Хаббл» и «Джеймс Уэбб» и видят лишь вихрь звёзд и туманностей. Но планеты внутри остаются для них тайной. Среди этих миров, скрытых от человеческих глаз, сияет Эллария — планета кристаллов.

Горы, города и даже океаны там переливаются живыми кристаллами, в которых течёт свет. Их мерцание слышно сердцем, и весь мир звучит как музыка сфер. Элларией правит царь-жрец — отец Эстель, хранитель Великого Кристалла Ордена Света. Его энергия связана с чёрной дырой Кристалис-204, которая во много тысяч раз превышает по массе известную земным астрономам Феникс А. Это сердце их цивилизации, их защита и оружие в одном.

Соседние галактики — IC 5283 и Квинтет Стефана — в легендах Элларии называли «царствами-близнецами». Их сияние на небесах служило ориентиром и символом судьбы. А в хрониках жрецов говорилось: «Кто пройдёт врата Квинтета, тот встретит миры чуждые и странные».

Эстель, принцесса Элларии, с рождения обладала редким даром: сверхчувствительностью и телепатией. Она слышала голоса даже за пределами планеты. Их боль и отчаяние отзывались эхом в её сердце. И сильнее всего звучала одна планета — Земля. Там демоны питались человеческими страданиями: наркотиками, абортами, насилием, суицидами.

Совет Ордена запрещал вмешиваться:
— Земля — не наш мир. Её конец предрешён. Творец Миров Сам явится и определит её будущее, когда придёт срок. Но помни: договор с Кристалис-204 уже заключён. Нарушение равновесия пробудит Великую Чёрную дыру.

И мать предупредила её:
— Ты не изменишь финала, милая. Но ты облегчишь их страдания. Это твой дар, твой обет сострадания. Но знай: ты будешь всё больше терять силы, пропитываясь земной жизнью. Ты должна будешь почувствовать, когда придёт пора возвращаться домой.

— Я готова, — уверенно сказала Эстель.

Перед Вратами она выбрала земной эгрегор — кошачьих. В её памяти жил Арис, серебристый кот, исчезнувший когда-то в пространственном разломе. «Пусть дух кошек будет моим проводником», — сказала она.

Белые крылья расправились за её спиной, кристаллы засветились. Эстель шагнула в портал, ведущий на Землю — в мир, где её ждали боль и битва, но и шанс исполнить своё предназначение.

Глава 1. Skyline HR

Осень в Нью-Йорке, 2015 год

Здесь её знали как Эстель Смит — двадцатилетнюю девушку «из Луизианы». Она снимала небольшую квартиру на Манхэттене, по утрам подкармливала дворовых котов и пешком доходила до небоскрёба — делового центра Hudson Tower («Хадсон Тауэр»), названного в честь реки-символа Нью-Йорка, вдоль которой тянутся десятки жилых и офисных башен. Именно там находилось рекрутинговое агентство Skyline HR, где Эстель работала последние четыре месяца.

Там, среди звонков, стопок резюме и собеседований по Skype, она выглядела обычным специалистом по рекрутингу. Коллеги подшучивали над её часами:
— Эстель, у тебя первые Apple Watch? Вот это да!
Она улыбалась. Никто не знал, что её «умные часы» — браслет Элларии, её связь с Орденом Света.

Когда браслет щёлкал, на экране вспыхивало новое письмо с заданием в рамках её миссии на Земле.

Рабочий день только начинался. Но Эстель знала: ночью её ждёт битва.

Будильник на телефоне затрезвонил ровно в шесть утра. Эстель открыла глаза и на секунду прислушалась — внизу уже шумела улица. Манхэттен никогда не спал: гудки машин, утренние крики газетчиков, запах кофе из кофейни через дорогу.

Её квартира была небольшой студией на третьем этаже старого кирпичного дома, но до офиса — всего десять минут пешком. Она пошла за кофе, затем в душ, привела себя в порядок, и стала собираться на работу. В её образ как обычно входила светлая блузка, юбка-карандаш, пиджак, а её светлые волосы были собраны в тугой пучок или аккуратно заплетенную косу. Перед выходом Этель заглянула на кухню — на подоконнике сидел серый кот из соседнего двора. Девушка налила в миску воды, насыпала корм и улыбнулась:
— До вечера, рыжик.

Улица встретила её потоком людей: кто-то бежал с кофе, кто-то листал телефон на ходу, велосипедисты петляли между машинами.
Осень в Нью-Йорке была особенной: яркие клёны вдоль аллей горели алым и золотом, а свежий воздух после дождя приносил с собой запах мокрой листвы и камня. Огромные фасады небоскрёбов отражали свет, делая улицу уже, но ярче, и в этой тесноте чувствовалась мощь города, который не замедлял шага ни на минуту.

Через несколько кварталов вырастал её офисный небоскрёб — стеклянный гигант, отражавший утреннее солнце. На первом этаже работал кафетерий, пахло круассанами и свежим кофе.

Эстель вошла через вращающиеся двери. В холле шумела толпа, люди спешили к турникетам. Она приложила свой постоянный пропуск и направилась к лифтам.

У стойки ресепшн сидели девушки в костюмах, регистрировали гостей и звонили в компании, предупреждая о визитах. Эстель почти никогда не задерживалась у них: они относились к бизнес-центру, а не к её агентству, и менялись так часто, что имён их она не успевала запоминать.

Зато охранник Джо, седой мужчина за стойкой в углу, кивнул ей привычно:
— Как всегда пешком, мисс Смит?
— Как всегда, Джо, — с улыбкой ответила она и зашла в лифт.

В лифте вместе с ней ехали такие же офисные сотрудники: кто-то в дорогом костюме, кто-то с ноутбуком под мышкой. На двадцатом этаже двери открылись, и Эстель шагнула в коридор с матовыми стеклянными перегородками и табличками компаний.

За стеклянной дверью с логотипом рекрутерского огенства Skyline HR её встретил знакомый вид: стойка ресепшен и Ханна Скотт, самая младшая сотрудница офиса. Восемнадцатилетняя секретарь торопливо печатала на клавиатуре, прижимая телефон к плечу. Завидев Эстель, она улыбнулась:
— Доброе утро, Ms. Smith. Сегодня у вас на утро три собеседования, я уже отметила их в расписании. Остальные визиты уточняются.

— Спасибо, Ханна, доброе утро! — ответила Эстель и прошла вглубь офиса.

Офис был типичным open space: длинные ряды столов с ноутбуками, стеклянные переговорные по бокам, отдельный кабинет начальника отдела. Звонки, смех у кофемашины, торопливые шаги и стук клавиш сливались в привычный утренний шум.

Эстель вошла в open space и повесила пальто на рейл у входа, где уже теснились куртки и пиджаки коллег. Затем прошла к своему столу и открыла ноутбук. Офис Skyline HR занимал часть двадцатого этажа небоскрёба: длинные ряды рабочих мест, стеклянные переговорные сбоку и кабинет начальника за прозрачной перегородкой. Звонки, стук клавиш и запах свежего кофе сливались в привычный утренний шум.

Её рабочее место ничем не отличалось от других: монитор, стопка папок с резюме и прочими документами, а также любимая кружка с изображением кошки. Но сама она выделялась отсутствием опозданий — всегда собранная и опрятная, с виду спокойная и непоколебимая, но при этом вежливая и дипломатичная. Эстель Смит интуитивно чувствовала, что, когда, как и кому ответить и что спросить, будто знала о людях больше, чем они сами. А в её небесно-голубые глаза было слегка боязно смотреть, потому что они напоминали скорее сканер, чем взгляд.

“Morning, guys,” (Доброе утро, ребята) — сказала она и кивнула всем присутствующим в офисе коллегам.

Она поставила сумку на стол, включила ноутбук и открыла базу резюме. На экране замигали имена и должности. Сегодня ей предстояло провести немало скрининговых звонков и собеседований: некоторые кандидаты должны были прийти в офис, другие — выйти на связь по Skype, и так далее — по кругу.

— Morning, babe! (Доброе утро, крошка!) — махнула рукой Джессика Тейлор, её соседка слева. В её руке почти всегда был стаканчик кофе из «Старбакс». Двадцатичетырёхлетняя уроженка Калифорнии, она переехала в Нью-Йорк к своему парню Майку; теперь они вместе снимают квартиру. Вечная тусовщица и душа офиса, Джессика сразу добавила:
— Сегодня у Майка день рождения. Мы с ребятами после работы сразу в бар. Ты как, с нами?

— У неё «дела», — откликнулась Лоурен Митчелл из-за соседнего ряда, не дав Эстель ответить. Двадцатишестилетняя карьеристка из Бруклина, в аккуратном костюме и со строгой причёской, она была старшим рекрутинговым специалистом компании, решала спорные вопросы и помогала новичкам. Иногда её называли «мамкой отдела» — за то, что держала всех в тонусе и заботилась по-своему. Лоурен была замужем за таким же ньюйоркцем, как и она сама, но всё тянула с декретом.
Внутренне же она прекрасно понимала: подающая надежды Эстель Смит дышит ей в спину, поэтому сделала её своей главной помощницей и своеобразной преемницей, доверяя сложных кандидатов. Эстель словно сканировала их и подбирала блестяще, что приносило Лоурен хорошие бонусы.