Этот папа нам подходит!

Глава 1

- Мама, мамочка, а Сёма скоро придёт? Да? - в очередной раз спрашивает меня мой четырёхлетний сын Тимоха, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Самосвал Сёма – его любимый герой одноимённого мультсериала, который не так давно стал производить наш местный телеканал. В этом году он активно стал вкладываться в развитие детского формата, активнее вести соцсети и даже производить игрушки по мотивам мультсериала на радость детям и на разорение кошелька родителям. А ещё телеканал в преддверии Нового года решил провести розыгрыш поздравления от самосвала Сёмы. За лайк, репост и вступление в группу обещали, что любимый герой лично явится домой, поздравит победителя с наступающим праздником и вручит ему подарок от спонсора. Разумеется, явится не один, а в сопровождении съёмочной группы – акт благотворительности должен был быть зафиксирован и отснят во всевозможных ракурсах.

Я честно выполнила все условия, не особо надеясь на успех. В лотерею я никогда не выигрывала – ни в генетическую, ни в денежную. В конкурсах репостов и подписок – тоже, хотя многие мои знакомые периодически что-нибудь себе отхватывали: скидки, сертификаты или какие-нибудь памятные призы. Единственный раз, когда мне удалось одержать победу, приходился аж на мои студенческие времена. Я тогда заняла первое место в конкурсе карнавальных костюмов. А главным призом этого мероприятия стал мой сын Тимка…

Именно по этой причине в глубине души я очень боялась принимать участие в розыгрыше, несмотря на безумную любовь сына к этому мультсериалу. Потому что я знала, кто скрывался за костюмом самосвала Сёмы.

Я могла узнать этот голос из тысячи других, как бы его владелец ни изменял интонации, чтобы повеселить юную аудиторию. Я очень хорошо помнила его голос, хотя с той самой вечеринки мы фактически не сказали друг другу и слова…

Максим Семёнов – автор идеи и главный актёр мультсериала про самосвал Сёму являлся Тимкиным отцом. Но ни Тимоха, ни, разумеется, сам Макс, об этом не знали.

Семёнов, окончив с отличием театральный факультет, к удивлению всех своих сокурсников, не уехал в столицу, чтобы поступить в театральное или стать звездой сериалов и кино. Очень долгое время он играл в нашем местном детском театре и занимался аниматорской деятельностью. Все эти годы я периодически заходила к нему на страницу потравить себе душу и узнать, как он сейчас живёт.

А жил он неплохо. Я бы даже сказала – очень ярко, весело и насыщенно. Точно так же, как во времена нашего обучения в Академии культуры. В прошлом году он сменил детский театр на работу телеведущим научно-популярной программы для детей – Тимоха её тоже обожал, поэтому каждое субботнее утро мне приходилось лицезреть улыбающуюся физиономию Семёнова. И каждый раз у меня невольно начинало щемить сердце, когда я слышала хвалебные оды сына в адрес Макса. А ведь он даже и не догадывался, что весёлый профессор, который развлекал его научными экспериментами и самосвал Сёма – это один и тот же человек. Просто он, как и многие другие, был сражён обаянием и невероятной харизмой Макса. Я ведь тоже, будучи студенткой, пала жертвой его чар…

Получалось так, что вся наша жизнь, так или иначе, крутилась вокруг личности Семёнова. И если первое время, я наивно думала – интерес сына рано или поздно пойдёт на спад, и он переключится на каких-нибудь других героев, то сейчас я уже смирилась с тем, что нет. Храбрый и весёлый самосвал Сёма в ближайшее время точно не испарится из нашей жизни. А сегодня он даже заявится в нашу старую хрущёвку, чтобы поздравить Тимоху с наступающим праздником.

Мне кажется, в этом году Тимка Деда Мороза так не ждёт, как своего любимого Сёму. Обычно по вечерам его было не вытащить из садика, а сегодня Тимка стартанул оттуда как ракета. Он боялся не успеть зайти в магазин, чтобы купить свои любимые пирожные «Картошка». Тимка их обожал и очень хотел угостить Сёму своим любимым лакомством. Правда, я сильно сомневалась, что Макс в своём огромном костюме будет уплетать с ним пирожные, но не стала осаждать сына. Если хочет – пускай предложит, ничего в этом страшного нет. Я уверена, в случае чего, Макс как-нибудь выкрутится из положения.

Мне оставалось только вздохнуть и полезть за карточкой, прикидывая в уме, сколько осталось денег до зарплаты. Пока я была на испытательном сроке, приходилось экономить на всём, что только можно. Но видя такую воодушевлённую мордашку сына, я просто не смогла ему отказать. В конце-то концов, не так уж и часто в нашей жизни сбываются мечты. Мне хотелось, чтобы Тимка надолго запомнил этот день. Всё-таки это была не просто встреча с его любимым героем. Он впервые встретится с родным отцом.

В тот момент я даже не могла представить, что принесёт нам эта встреча, и как сильно, буквально в один миг изменится наша жизнь…

В преддверии Нового года деньги, конечно, были для меня очень больным вопросом. Небольшие сбережения, которые мне удалось отложить ещё с прошлой работы на чёрный день, стремительно таяли. Но с другой стороны – подумаешь, какая-то пара сотен! Можно ведь немного переиграть с распределением бюджета. Например, купить себе колготки уже после зарплаты. Ничего со мной не случится, если я похожу на работу в джинсах, чтобы скрыть появившуюся «стрелку». Всё-таки зима на дворе, надо утепляться, да и дресс-код в нашей конторе позволяет. Съёмочную группу, я думаю, мало заинтересуют мои голые ноги, которые будут выглядывать из-под простенького платья. Они будут Тимоху снимать, а я так, планирую скромно постоять в сторонке. А в идеале, вообще не появляться в кадре. Хотя, если я правильно поняла, продюсера телеканала – для съёмки они могут заставить нас сделать всё что угодно. И отказать нам им будет сложно. Потому что это не мы, а они к нам являются с праздничной благотворительностью.

- Игрушки надо убрать, - инструктировала меня Альбина Андреевна, продюсер детских развлекательных шоу на нашем местном телеканале. - Это визуальный шум, который будет портить кадр.

- Простите, но где вы видели детскую комнату без игрушек? – опешила я от такого заявления.

Глава 2

- Скоро, Тимох, - подтверждаю я, в очередной раз взглянув на экран телефона. Съёмочная команда вместе с самосвалом Сёмой задерживались почти на час. Суровая и требовательная Альбина Андреевна прислала мне очень лаконичное сообщение: «Пробки. Ожидайте» и больше не выходила на связь. – Видишь, какой сегодня снегопад? Даже самосвалу Сёме будет непросто добраться до нашего дома.

Словно в подтверждении моих слов в наш заваленный снегом двор медленно заехал микроавтобус. Интуиция подсказывала, что это точно по нашу душу.

Моё сердце на миг замирает, а потом начинает бешено колотиться в груди. Совсем скоро я увижу его… Пускай и в огромном костюме мультяшного персонажа, но это будет наша первая встреча с Максимом после того, как я узнала о своей беременности.

На всякий случай отвожу сына подальше от окна, чтобы он случайно не увидел своего любимого героя в разобранном виде.

- Тимк, а давай, ты пока свои рисунки с Сёмой приготовишь? - предложила я, услышав какой-то жуткий грохот в подъезде. – Отбери несколько самых-самых классных, чтобы ему показать.

- Надо найти тот, где Сёма борется с монстром!

- Да, ты пока поищи, а я выйду, встречу съёмочную группу.

- Хорошо, ма! – захлопал в ладоши сынуля и умчался в детскую.

Ныряю босыми ступнями в свои любимые мохнатые тапочки и выбегаю на лестничную площадку. Интуиция меня не подвела – к нам действительно пожаловали телевизионщики. А поскольку домофон у нас работал через раз, то они без труда проникли в подъезд. И теперь, громко переговариваясь и матерясь, затаскивали свой реквизит на пятый этаж.

- Аккуратнее, здесь какие-то трубы и банки с краской, – слышу я голос Альбины Андреевны и громкий цокот каблуков.

Чёрт! Я совсем забыла предупредить дядю Толика – соседа с третьего этажа, чтобы он убрал с площадки свой строительный мусор!

- Михалыч, кабину ровнее держи! – раздаётся следом голос Макса, от которого у меня тут приливает к щекам кровь и начинает зашкаливать пульс. – Сам будешь её отмывать, если уронишь в краску!

- Сёма, тут лампочка на этаже не горит, и я ни хрена не вижу! – пробасил в ответ неизвестный мне Михалыч. С улыбкой отмечаю, что ничего не изменилось. И университетское прозвище «Сёма», похоже, срослось с Максом навеки. - И вообще, ну испачкаем и испачкаем... Где ты видел идеально чистый самосвал? На выставке, что ли…

Вновь раздаётся жуткий грохот и мат. Кажется, кто-то из съёмочной бригады всё-таки споткнулся об «сокровища» дяди Толи.

- Твою ж налево, Михалыч! Под ноги смотри!!

Первыми до нашей квартиры добрались видеооператоры и осветители – и на лестничной площадке, как-то сразу стало тесно из-за их огромных кофров с оборудованием.

Мамочки! Как же они все уместятся в нашей квартире?! Наверное, если только будут стоять друг у друга на головах!

Впрочем, разместить на наших тридцати трёх квадратных метрах съёмочную бригаду оказалось ещё полбеды. Когда я увидела огромную «морду» кабины от самосвала, которую втащил на этаж хмурый рыжий мужик, я в ужасе покачнулась, едва не приложившись плечом о дверной косяк. Интересно, а как они её затащат к нам домой? Глядя на свой не особо широкий дверной проём, у меня возникали большие сомнения, сможет ли Макс попасть к нам в квартиру. Или всё-таки застрянет вместе со своей кабиной, как Винни Пух в норе у кролика…

Кажется, те же сомнения одолели и хмурого Михалыча, который с задумчивым видом оглядывал наше с Тимкой скромное жилище.

- М-да... Хрен знает, Макс, как ты туда внутрь попадёшь, - пробормотал он, опуская кабину на пол.

- Как, как? С разбегу! – пробурчал Макс.

Наконец, из-за кабины показалась широкоплечая фигура Семёнова, верхняя часть которой была обтянута в чёрный лонгслив с высоким горлом, а нижняя уже была «упакована» в костюм от самосвала Сёмы. Но даже этот несколько комичный вид ничуть не портил общего впечатления. Знакомая широкая улыбка, которая сменила хмурое выражение лица, стоило ему отвернуться от Михалыча, искрящийся взгляд ярко-голубых глаз, что тут же пронзил моё сердце навылет... Это был всё тот же красавчик и весельчак Максим Семёнов, которого я помнила во времена нашего студенчества. Да, конечно, за эти годы он повзрослел и возмужал, черты лица стали более выразительными и мужественными, но во всём остальном это был знакомый мне Макс.

Сколько раз я наблюдала его с экрана телевизора вместе с Тимкой, но всё равно оказалась не готова увидеть его вот так вживую...

Глаза у Тимки точь-в-точь как у него. И форма, и цвет... Да и в целом, во внешности сын явно пошёл в Макса. Правда, не думаю, что Семёнов будет искать свои черты в постороннем мальчике, И, значит, вряд ли он что-то заподозрит.

Интересно, узнает ли он меня спустя столько лет? Хотя с чего бы ему меня помнить? За исключением той знаменательной для меня вечеринки, мы никогда с ним близко не общались. Я для этого была слишком робкая и стеснительная, чтобы посметь приблизиться к такому небожителю, каким у нас в академии считался Макс.

Чувствую, как начинают дрожать мои пальцы, которыми я крепко вцепилась в ручку входной двери, когда Семёнов, наконец, замечает меня и подходит к квартире.

- Вероника...

Господи, неужели всё-таки узнал?!

Глава 3

- То есть… Вероника Сергеевна? - с улыбкой поправляет себя Макс.

Сердце тут же разочарованно ухает вниз. Не узнал...

- Да, это я.

- Ага, значит, мы по адресу. Здравствуйте! Меня зовут Максим Семёнов, я автор мультсериала и исполнитель роли Сёмы. Смотрите, первыми в квартиру зайдут видеооператоры и осветитель, всё там настроят, а уже потом я, - кратко проинструктировал меня Макс. - Будет два развлекательных блока, в конце – поздравление и вручение подарка.

- Поняла, - киваю я, изо всех сил стараясь скрыть своё волнение.

Пропускаю внутрь телевизионщиков, которые, сшибая углы в нашей тесной прихожей, тихо матерясь, поспешно натягивают на себя бахилы. Иду следом за ними к сыну.

- Здрасте! - радостно приветствует Тимка незнакомых мужчин и машет зажатыми в руке рисунками самосвала Сёмы. - Мам, я всё нашёл!

Никакого стеснения посторонних людей, никакого волнения перед камерой. Весь в отца...

- Умница, - подхожу к нему и целую в темноволосую макушку.

Вскоре в комнату, громко цокая каблуками, неспешно вплывает Альбина Андреевна – эффектная, высокая блондинка с точёной фигурой и колючим взглядом. Но в отличие от своих коллег бахилы она надеть не потрудилась, что тут же стало заметно по следам, которые остались от снега на моих идеально вымытых полах.

Казакова с минуту придирчиво осматривает детскую, потом всё-таки милостиво кивает мне и начинает вполголоса что-то объяснять съёмочной команде.

- Готовность две минуты, - поворачивается она к нам с Тимкой и уходит в угол комнаты.

Ну а потом началось настоящее волшебство. Никаких других слов у меня просто не находилось – при виде своего любимого героя Тимофей так радостно заголосил и запрыгал на месте, что даже хмурый видеооператор не смог сдержать улыбки.

Макс знал своё дело и с лёгкостью включил Тимоху в игру, превращая нашу обычную детскую комнату в жилище грузовика Сёмы из мультсериала. Тимохе досталось важная роль – личного автомеханика, который должен был выполнить несколько заданий перед отправкой Сёмы на секретную миссию по спасению города.

Я не особо вслушивалась в сюжет игры, просто с замиранием сердца смотрела на счастливого Тимку, который ловил каждое слово Макса. На глаза то и дело наворачивались слёзы, но я их не стеснялась. Плевать, даже если у меня раскраснеется нос и это случайно попадёт в кадры на видео! Для всех я буду просто обычной матерью, которая растрогалась из-за того, что осуществилась мечта её ребёнка. Никто в этой комнате даже не догадывается, насколько важно было то, что сейчас происходило между самосвалом Сёмой и маленьким мальчиком, который смотрел горящими глазами на своего любимого героя.

- Сейчас я ненадолго отъеду, чтобы подзаправиться, а тебе вместе с мамой нужно будет быстренько убрать всё, что мы тут разбросали, - весело пропел Макс, показывая рукой, скрытой за колесом из толстого слоя поролона, на огромную кучу игрушек, - Ну что, Тимофей, задача ясна?

- Да!! - воодушевлённо отозвался Тимоха, тут же приступая к уборке.

Ничего себе! А вот мне, обычно, далеко не с первой попытки удаётся уговорить его убрать на ночь игрушки. Но я же всего лишь мама, разве я могу конкурировать с самим самосвалом Сёмой?

Макс аккуратно перемещается в коридор, следом за Альбиной Андреевной. Судя по недоумённым взглядам, которым обменялись работники съёмочной группы, что-то явно пошло не по плану.

- Тимк, ты пока убирайся, а я сейчас...

Какое-то нехорошее предчувствие оседает у меня внутри, запуская по венам неконтролируемое волнение. Плотно прикрываю за собой дверь в детскую и прохожу в коридор, из которого было отлично слышен разговор Максима и продюсера мультсериала.

- Альбин, так нельзя! - на весь подъезд грозно гремел голос Макса, который стянул с себя верхнюю часть от самосвала. Чтобы Семёнов мог нормально расположиться в своём огромном костюме, ему пришлось выйти на лестничную площадку.

- Почему? Мы все условия выполнили. Развлекательная часть была, сейчас вручим подарок и поедем...

Как?! Уже?!

Сердце болезненно сжимается внутри при мысли, что осталось всего лишь каких-то несколько минут до того, как Максим Семёнов навсегда исчезнет из нашей жизни. И всё, что нам останется с Тимохой, это вспоминать памятную встречу и лицезреть любимого героя на экране телевизора...

- Альбин, я обещал две части развлекательного блока!

- Кому? Его мамке? Думаешь, она что-то в этом понимает? Да они уже от радости прыгают до потолка, что мы к ним приехали! Ты знаешь, какой я им от спонсора подарок выбила?

- Альбин, перестань! Так не делают!

- Макс, поверь, для них уже целое событие, что у них дома побывал сам самосвал Сёма! Ты слишком сильно заморачиваешься! Пускай скажут спасибо, что мы вообще к ним согласились приехать! Ты видел эту их обшарпанную халупу? У меня были очень большие сомнения, стоит ли отдавать им победу в конкурсе, учитывая, какие у них жилищные условия. Нет, я понимаю, благотворительность, добрые дела, но нам нужно думать и о том, чтобы на выходе получился годный контент…

Халупа? Так, значит, выглядит со стороны наша маленькая, уютная квартирка в глазах этой высокомерной фифы?!

Чувствую, как у меня начинают дрожать губы от обиды и невыплаканных слёз.

Никакая у нас не халупа! Мы же не алкоголики там какие-то или наркоманы... После смерти мамы мне пришлось продать нашу двухкомнатную квартиру и переехать в район попроще. Это была вынужденная мера, чтобы хоть как-то сводить концы с концами и иметь небольшую финансовую подушку на случай форс-мажоров. Потому что никаких родственников у меня больше не было и в случае чего, рассчитывать я могла только на себя.

Да, ремонт у нас самый обычный, а не дизайнерский. И обои я клеила сама. Ну и что? Зато у нас чисто и уютно! Я с огромной любовью обставляла свою квартиру, выкраивала деньги, чтобы купить какую-нибудь милую вещицу для интерьера. А уж для комнаты Тимохи я вообще никогда ни на что не скупилась! В ней есть всё, что нужно маленькому ребёнку, и она тоже невероятно красивая и уютная!

Глава 4

Казакова стояла ко мне спиной, поэтому я не видела её томного взгляда, обращённого к Максу, но по сексуальным ноткам в голосе несложно было догадаться, что такие предложения для неё были обычным делом.

Роман на работе – как это банально и удобно. Наверное, это идеальный вариант, с учётом их с Максом плотного графика.

Ревновать Семёнова было глупо. Мы друг другу никто. Он свободный и очень привлекательный мужчина, который имел полное право спать с кем хочет. Но вопреки всякой логике, тысяч стрел ревности вонзились мне в сердце при виде этой раздирающей душу картины…

- Альбин, хватит. Я возвращаюсь и дорабатываю программу как положено.

- Семёнов, ты пуленепробиваемый! - прошипела блондинка, со злости стукнув кулачком по плечу Макса.

- Какой есть, - бурчит он в ответ, возвращаясь в прихожую. Но тут же резко останавливается, увидев меня.

Поспешно отвожу взгляд в сторону, чтобы он не заметил моего расстроенного лица.

- Вы всё слышали, да? - с тяжёлым вздохом спрашивает Макс.

Просто киваю в ответ, стараясь справится с потоком слёз, которые душили меня на протяжении их разговора с продюсером.

- Извините... И не принимайте это всё, пожалуйста, близко к сердцу. Альбину Андреевну на нервах иногда заносит...

- Семёнов, иди уже работай! - рявкнула продюсер, проходя обратно в прихожую.

Окидывает меня презрительным взглядом и утыкается в телефон, начиная яростно отстукивать своими длинными, острыми ногтями по экрану, набирая кому-то сообщение. Семёнов вновь надевает на себя кабину и возвращается к Тимке.

Сын приветствует нас очередным радостным воплем, громкости которого позавидовал бы и сам Чингачгук. Не могу сдержать улыбки при виде его счастливой мордашки, хотя осадок после того, что я услышала, конечно, остался. Поэтому, когда Тимке, наконец, вручили тот самый подарок от спонсора, упакованный в огромную коробку с бантом, я едва могла выдавить из себя на камеру несколько слов благодарности.

- Сёма, погоди! Я же тебе свои рисунки не показал! – опомнился Тимка, когда Макс уже помахал ему рукой на прощание. – Там ты борешься с монстром!

Семёнов на мгновение застывает в дверях, но потом всё-таки поворачивается к сыну:

- И надеюсь, я его побеждаю?

- А то! – расплывается в широкой улыбке Тимофей, сгребая со своего детского столика стопку рисунков.

- Тим, давай мы Сёме по почте отправим твои самые классные рисунки, и он потом посмотрит у себя в гараже. Время уже позднее… - пытаюсь немного остудить пыл сына. Я знаю, что одними рисунками дело точно не ограничится. Я и сама очень часто попадалась на этот крючок, не в силах проявить твёрдость и отказать умоляющей милой мордашке.

- Ничего страшного, я никуда не спешу, - заявил Макс, аккуратно опускаясь на пол в своём костюме, чтобы рассмотреть Тимкины рисунки. Как я и предполагала, почувствовав, расположение любимого героя, Тимофей решил в подробностях рассказать о каждом своём рисунке: что изображено, из какой это серии, какие суперспособности проявил Сёма, чтобы спасти город от злодеев.

- Тим, уже поздно, нам нужно укладываться, - напомнила я сыну, сгорая от неловкости и стыда за то, что мы задерживаем из-за каких-то рисунков всю съёмочную команду. Альбина Андреевна несколько раз уже заглядывала к нам в детскую и окидывала склонившихся над рисунками Тимку и Макса своим фирменным недовольным взглядом.

- Ой точно! Надо баиньки! – картинно хлопнул себя по лбу Тимофей, из-за чего моё лицо вновь озарилось широкой улыбкой. Да, актёрские гены не дремлют… А в нашем случае в присутствии папы они ещё и раскрылись во всей красе.

Как бы ни возмущалась по поводу нашей квартиры Альбина Андреевна, но Тимка выдал ей сегодня много классного и «годного» контента. Он с удовольствием делал всё то, что говорил ему во время игры самосвал Сёма, а также безукоризненно выполнял все команды видеооператора и режиссёра.

- Да. А Сёме надо возвращаться в свой город…

- Сём, а ты мне почитаешь на ночь сказку? – сложил ладошки в умоляющем жесте сынуля, поглядывая на Макса глазами кота из Шрека.

В ужасе округляю глаза, услышав, какую просьбу отважился озвучить Тимка и перевожу растерянный взгляд на Семёнова.

Нет, я понимаю, что Максу стыдно за поведение своего продюсера, но должен же быть какой-то предел! Человек уставший и голодный отработал программу, а сейчас его ещё и сказку заставляют читать фактически постороннему для него ребёнку…

- Вы… вы не обязаны, - подхожу к Тимке, чтобы приобнять и утешить его, заранее догадываясь, какую бурную истерику сейчас вызовет отказ любимого героя. – Тим, мы не должны задерживать Сёму и съёмочную группу…

- А мы никого не будем задерживать, - раздаётся из кабины бодрый голос Семёнова, - Я сейчас предупрежу команду, что доберусь до своего города сам, а они пускай едут.

- Значит, ты почитаешь мне сказку на ночь?! – радостно завопил Тимка, скидывая с себя мои руки и начиная пританцовывать на месте.

- Да, Тимофей. Конечно, если твоя мама не будет возражать.

- Она не будет!! – самовольно принял за меня решение сынуля, начиная кружиться на месте и исполнять какие-то танцевальные пируэты.

Самосвал Сёма поворачивается ко мне. Вижу в кабине сквозь отверстия для глаз вопросительный взгляд Макса и просто молча киваю в ответ. Я понимаю, что нужно было проявить строгость и отпустить человека домой, но Тимка так радуется сейчас… Мне бы очень хотелось, чтобы этот вечер закончился для него на позитивной ноте, а не слезами.

- Но сначала умываться и чистить зубы! – предупредил Макс, прежде чем отправиться к своей съёмочной команде и сообщить им об изменении планов.

Глава 5

- Спасибо вам, - тихо говорю я, стараясь прогнать с глаз непрошенные слёзы.

Если бы Макс только знал, каких моральных сил мне стоило смотреть, как он читает Тимке на ночь его любимую сказку… Вот она – ожившая мечта, которую я миллион раз представляла в своей голове, когда задавалась вопросом: а что было бы, решись я ему рассказать тогда о своей беременности.

Но история не знает сослагательного наклонения. То, что происходит сейчас, те маленькие крохи счастья, которые нам довелось познать с Тимкой в канун Нового года, не нужно воспринимать это всё всерьёз. И не стоит тешить себя иллюзиями, что это когда-нибудь повторится.

Макс сидит на диване в моём маленьком царстве – кухне, которая одновременно выполняла ещё несколько функций: моей спальни и рабочего кабинета. Верхняя часть от костюма самосвала расположилось вдоль стены, загораживая проход в коридор, но это было единственное место, где могла полностью уместиться кабина. Семёнов, прикрыл глаза, прислонившись к стене, будто бы на секунду провалился в дрёму. Под его глазами залегли глубокие тени, которые стали заметнее, когда Макс перестал улыбаться. Передо мной сидел уставший, но всё равно безумно красивый мужчина, который смотрелся совершенно инородно здесь на моей старой маленькой кухоньке. Мужчина, которому я когда-то подарила своё сердце и всю себя, но который даже не помнил моего имени…

- Перестаньте! На самом деле, это такая малость, - смущённо пробормотал Семёнов, распахивая свои ярко-голубые глаза и протяжно зевая в кулак. – Так, мне кажется, ещё немного и я у вас тут захраплю. Нужно успеть ещё заскочить в магазин за пельменями…

- А будете голубцы? – вырывается у меня, прежде чем я успеваю подумать об уместности этого вопроса. – Я… я сама приготовила. Здесь всё натуральное, фарш и вообще…

И вообще! Господи, что я несу?! Мужик и так уже сделал для нас всё, что мог. Приехал, поздравил Тимоху, поругался со стервозным продюсером, почитал на ночь сказку и помог уложить ребёнка. Ника, куда ты лезешь со своими голубцами?! Зачем навязываешься?! Надо поблагодарить судьбу за такой подарок и отпустить уже мужика домой есть свои пельмени!

- Это, наверное, не очень прилично, но знаете что? Буду! - прервал мой внутренний монолог Семёнов, расплываясь в широкой улыбке.

Скользит по мне внимательным взглядом, чуть задерживаясь на моих торчащих из-под платья голых ногах, из-за чего я тут же вспыхиваю. Впервые за всё время пребывания в моей квартире этот взгляд показался мне таким оценивающим, мужским… Да, именно мужским! Потому что таким взглядом точно не смотрят на победившую в конкурсе мамочку, у которой ты должен отработать программу!

Спокойствие, Ника! Вдох-выдох! Он просто обрадовался голубцам! Не придумывай себе то, чего нет!

Да с чего я вообще взяла, что могу его заинтересовать как девушка? Кого я вообще интересовала в этом плане в последние годы? У меня и во времена студенчества ухажёров было раз два и обчёлся. А про время после рождения Тимки я вообще молчу. Мать-одиночка без особо выдающихся внешних данных – не самый привлекательный вариант для современных мужчин. Откровенно говоря, я и сама не слишком сильно стремилась к мужскому вниманию, вместо этого полностью сосредоточившись на воспитании сына.

Оказывается, я уже отвыкла от того, как это может быть приятно – просто увидеть проблеск восхищения в глазах мужчины.

- Сейчас разогрею, - смущённо одёргиваю подол платья, на всякий случай проверяя всё ли в порядке. Мало ли, пятно какое-нибудь посадила в самом неприглядном месте, а человеку просто неловко мне об этом сказать, а я тут себе уже нафантазировала… Заинтересованный взгляд, мужской интерес! «Меньше надо читать любовных романов, Ника!» – всплыл в моей голове голос закадычной подруги Женьки Огоньковой, которая не раз мне говорила, что до добра они меня не доведут!

Включаю чайник, достаю из холодильника контейнер с голубцами, чтобы погреть еду в микроволновке. Начинаю аккуратно расставлять на столе посуду, мысленно молясь всем богам, чтобы ничего не уронить, и чтобы Семёнов не заметил моих дрожащих от волнения рук.

- Приятного вам аппетита, - тихо говорю я, усаживаясь напротив него на стул. С замиранием сердца наблюдаю, как Макс накидывается на разогретую еду.

А вдруг не понравится...

- Спасибо. Только можно, пожалуйста, просьбу?

- Ой! Недосолила, да? Или перец нужен? – подскакиваю на месте, начиная озираться вокруг в поисках куда-то запропастившихся солонки и перечницы.

- Нет-нет! Всё безумно вкусно! Я про то, что ко мне можно просто Максим и на «ты», - улыбается Семёнов, ловко орудуя ножом и вилкой, а потом с наслаждением отправляя в рот огромный кусок голубца. – А то как-то неловко. Я пока ещё не настолько старый, чтобы мне «выкать».

- А-а, хорошо. Ко мне можно тоже на «ты» и просто Вероника… Ну или как удобнее…

- А что как-то ещё можно? – лукаво посматривает на меня Макс.

Почему-то мне кажется, что он с присущим ему чувством юмора ввернёт сейчас шуточку про «заю» или «кису», но я-то имела в виду совсем другое!

- Можно Ника, или Вера, ну или Нина… - беру со стола бумажную салфетку и начинаю терзать её в руках, чтобы хоть как-то унять своё волнение. Интересно, может, хоть так он меня вспомнит?

- Так, Вера, как производное от Вероники, ещё куда ни шло, но Нина… это же вообще разные имена!

- Да меня, как только не называли… - тихо говорю я, наконец отыскав силы встретиться взглядом с Семёновым. Но фразу «Ты же сам меня так и называл» я всё-таки не решаюсь озвучить вслух. Она просто оседает у меня болезненным комом в горле.

Если ты тихая серая мышка, никому нет дела до того, как тебя зовут. Зачастую в академии ко мне просто обращались «эй ты», поэтому Вера или Нина было не так уж плохо. Я, конечно, пыталась первое время поправлять ребят, но довольно быстро поняла всю бессмысленность этой затеи.

В студсовете, куда меня притащила моя подруга детства – Катька Чемерис, почему-то за мной прочно закрепилось имя «Нина». Так меня очень часто называл и Семёнов. Потому что одному из самых популярных парней в академии не пристало запоминать имена каких-то там невзрачных девиц с младших курсов…

Глава 6

- Ну уж нет, Ника – значит, Ника, - улыбается Макс.

Кухня погружается в молчание, которое прерывало только звук вилок и ножа, стучащих об поверхность тарелки. Общих тем для беседы у нас Семёновым не было. Или просто уставший Макс в десятом часу ночи не слишком был расположен к задушевным разговорам. Замечаю, как его взгляд начинает блуждать по моей кухне, рассматривая скромный интерьер, и останавливается на рамке с фотографией, которая располагалась сзади меня на полке.

- Ого! Это же Чемерис! Катька Чемерис! – восклицает Макс, заставляя меня вздрогнуть и в ужасе распахнуть глаза. – И наша академия культуры! Погоди, так ты тоже её оканчивала, да?

- Да. Это моя подруга, - киваю, чувствуя, как начинает бешено отстукивать сердце. Фотография с вручения моего диплома, который я защитила уже после того, как вышла из академа. Катька приехала ко мне на вручение из столицы, чтобы поддержать меня в такой важный день и заодно повидаться с Тимкой – своим крестником. Фотография была сделана перед главным входом. Из-за некоторых архитектурных особенностей академии её главный вход сложно было спутать с каким-нибудь другим заведением в нашем небольшом городке, поэтому отнекиваться было глупо. – Мы с ней выросли в одном доме. Потом поступили в одну академию. Только Катя училась на несколько курсов старше.

- Да, я так и понял, - улыбается Макс, вставая из-за стола и подходя ближе к полке с фотографией. – Я не помню тебя среди нашего потока.

- Я не на актёрском училась. А на бухучёте, - тихо говорю я. – Может, помнишь два странных факультета, которые несколько лет назад зачем-то присоединили к Академии культуры. Мы и библиотечно-архивное отделение…

- Да, - тихо смеётся Семёнов, - Я помню, про ваши факультеты ходила шуточка «не пришей кобыле хвост».

- Это ты цензурную версию озвучиваешь, - не могу сдержать улыбки, мысленно окунаясь в те беззаботные студенческие времена, когда твоей главной проблемой в жизни было сдать экзамен у злобного вредного препода.

- С ума сойти! Надо же, чтобы так совпало… - удивлённо пробормотал Максим, возвращаясь за стол и отпивая горячего чая из самой большой кружки, которую мне удалось найти в своём доме. А следом Семёнов замечает упаковку с пирожными, которые я аккуратно придвинула к нему. – О! «Картошка» – моё любимое!

Ну кто бы сомневался! Как говорится, яблочко от яблони… Прикусываю до боли нижнюю губу и чуть отворачиваюсь в сторону, чтобы Семёнов не смог видеть выражения моего лица.

Найдя общую тему, Макс начинает травить студенческие байки, вспоминая разные курьёзные случаи во время нашего обучения и забавных преподов по общим дисциплинам, которых я могла помнить. Я и не заметила, как за разговором пролетело ещё полчаса.

- Чёрт! Ника, а ты почему ничего не ешь? – опомнился Макс, хлопая себя по лбу. Сколько раз я видела такой же жест у Тимки… - Я тут с голодухи, как варвар, накинулся на еду, а ты даже чая себе не налила!

- Я успела поужинать, спасибо, - качаю головой, чувствуя, как с каждой минутой мне становится всё тяжелее находиться наедине рядом с Семёновым.

Одно дело, когда встретились два добрых университетских товарища, которые с удовольствием вспомнили прошлое. Другое дело – мы. Наше прошлое сейчас тихо-мирно посапывало в соседней комнате, прижимая к себе плюшевого самосвала Сёму – один из последних подарков крёстной. И как бы я ни пыталась абстрагироваться от воспоминаний и просто насладиться моментом, я не могла выкинуть из головы то, что произошло между нами несколько лет назад.

По-хорошему, я должна ему рассказать о Тимке. Он повзрослел, вся его жизнь крутится вокруг детей, и значит, есть шанс, что Макс воспримет это информацию адекватно, с учётом всех сложившихся обстоятельств.

Но как это сделать? Как найти подходящие слова? При одной только мысли, что я заговорю о той вечеринке, у меня всё леденело внутри.

- Я так понимаю, это наша не последняя встреча, - уже в прихожей сказал мне Семёнов после того, как протиснул кабину от самосвала на лестничную площадку.

Сердце замирает в груди от его слов. Неужели мне всё-таки не показалось, и он возьмёт у меня номер телефона…

- Почему? – спрашиваю я, пересохшими от волнения губами.

- Так мы же с тобой практически соседи! – с улыбкой поясняет Макс, - Я недавно квартиру купил в соседнем дворе. Так что я думаю, ещё не раз увидимся. Спокойной ночи, Ника!

И ведь как в воду глядел...

Глава 7

Максим

- Ну ты и отчебучил, товарищ, - крякнул Михалыч, вытирая платком пот со лба. - Совсем страх потерял – при генеральше на других баб пялиться!

- Борзов, а не оборзел ли ты часом? - попытался Макс перевести стрелки на старшего товарища. - Ни на кого я не пялился!

- Ну да, конечно! Заливает он мне тут! - рассмеялся Михалыч, который на самом деле по паспорту был Борзов Василий Михайлович, но все в команде величали его сокращённо по отчеству. За тот год, что Макс проработал на телеканале, он так и не разобрался, какую на самом деле должность занимал Борзов. Потому что вездесущий Михалыч делал всё: таскал тяжести, помогал осветителю, возил команду на съёмки. Этакая палочка-выручалочка, любящая ввернуть в разговор крепкое словцо и постебать всех вокруг. - Да ты же её глазами стал пожирать, как только увидел! Думаешь, если костюм напялил, ничего не заметно, да? Хе-хе, наивный ты, Семёнов, Чебурашка! Я тебе отвечаю – ещё немного и у тебя кабина бы задымилась прям там во время съёмки.

- Всё сказал?

- Не-е. Сём, ты в следующий раз поосторожнее расшаркивайся в реверансах перед другими бабами. А то потом и у Альбины свет наших очей Андреевны так полыхнёт, что мало нам всем не покажется!

- Так, Михалыч!

- Я уже сорок пять лет как Михалыч, и что с того? Ты мне лучше скажи, вот где справедливость, а? Почему молодую мамку клеил вчера ты, а сегодня всю съёмочную группу заставляют пахать до седьмого пота?

- Я отработал программу согласно договорённостям! Хватит устраивать цирк и придумывать того, чего нет! - начинал закипать Макс. И на то было несколько причин.

То, что Михалыч во всё совал свой длинный нос, Семёнов уже привык. И к тому, что любое событие в жизни их небольшого дружного коллектива, Борзов мог превратить в мексиканский сериал с нотками фарса – тоже. А вот к тому, что Михалыч возьмёт и вытащит на поверхность правду, без какого-либо стеснения прокомментировав его вчерашнее поведение, Макс оказался совершенно не готов.

И можно было бы всё списать на его традиционное рыцарство в отношении прекрасного пола, над которым так любили потешаться друзья. Мол, Семёнова хлебом не корми, дай только помочь прекрасной даме, попавшей в беду. Но в глубине души Макс знал, что это только малая часть правды.

Ника-Ника-Вероника... Что-то было в ней такое, из-за чего Макса с удвоенной силой тянуло на рыцарские подвиги. Он ведь чуть ли не из своей кабины выпрыгивал вчера, чтобы провести программу по высшему разряду. И дело было не в очаровательном мальчугане, с которым у Макса как-то легко и быстро получилось наладить контакт. Во время программы Макс неоднократно ловил себя на мысли, что ищет глазами его маму – получилось ли у него вызвать её улыбку? Довольна ли она происходящим? Удалось ли ему нивелировать тот кошмар, который чуть не устроила Альбинка, и хоть немного загладить вину за все те гадости, что наговорила Казакова про ни в чём не повинную девушку.

И да, Михалыч не соврал – он и правда весь вечер не мог отвести от неё глаз. А когда она улыбалась, глядя на своего сына, он вообще залипал, едва не сбиваясь с заготовленного текста. Он уже и не помнил, когда с ним такое случалось в последний раз. Да девушка, да красивая. И, судя по всему, одинокая – никого присутствия мужика в доме Макс при беглом взгляде не обнаружил. Наличие маленького ребёнка, пожалуй, единственное, что отличало её от десятка других девушек, которые когда-то привлекали его внимание. А сколько у него таких было – молодых, красивых и улыбчивых, и сколько ещё будет... Альбина – не в счёт. Она сразу чётко обозначила границы их отношений, которые и отношениями-то можно было назвать с очень большой натяжкой. И вызывать у неё улыбку Максу не хотелось. Совсем. Вот как-то даже в голову не приходило! То ли дело Ника...

Макс с усилием заставил себя вернуться в реальность к разговору с Борзовым. Потому что даже обрывки воспоминаний о вчерашнем вечере, вносили полнейший сумбур в его мысли и настраивали совершенно на нерабочий лад.

Идиот! Надо было всё-таки взять у неё номерок. Вряд ли бы она ему отказала. А теперь только и остаётся, что наматывать круги вокруг её дома в надежде на «случайную встречу». Не к Альбинке же лезть в телефон, чтобы узнать номер Ники! Макс, конечно, никогда не причислял себя к святым и безгрешным людям, но это было слишком даже для него.

- Ну да, ну да. На чаёчек потом остался, когда мальца уложил? - подмигнул ему Борзов, расплываясь в лукавой улыбке. – А, может, и не только на чаёк, м-м?

- Так, я не поняла! Перерыв закончился пять минут назад! - раздался рядом грозный возглас продюсера. Казакова застыла в дверях гримёрки, уперев руки в бока. И взгляд, которым она скинула сидящих мужчин, не предвещал им ничего хорошего. - Семёнов, Борзов – вам отдельное приглашение к работе надо?! Письменное уведомление прислать?!

- Бегу-бегу, Альбиночка солнце наше ясное, Андреевна, - картинно прижал руку к груди Михалыч, изображая раскаяние.

- Аккуратнее на поворотах, бегун, - процедила Казакова, прежде чем покинуть гримёрку, - И Семёнову не забудь придать ускорение, чтобы он соизволил, наконец, дотащить свою пятую точку до монтажёрской!

- Пс-с, Макс, умасли ты её вечером, а? - заговорщицки проговорил Борзов, склоняясь к нему, точно Казакова стояла прямо у них за спиной и могла их услышать. - Мне завтра позарез надо вовремя с работы свалить. И вообще – ещё один такой день я не переживу. Свалюсь с давлением и потом поминайте как звали!

- Иди уже работай, советчик! - пробурчал Семёнов, с тяжёлым вздохом откидываясь в глубокое кожаное кресло.

После этой сумасшедшей недели Макс совсем не прочь был сбросить скопившееся напряжение. Но умасливать он сегодня никого не хотел. Как, впрочем, и выяснять отношения со всеми вытекающими отсюда последствиями в виде криков, слёз и обид. Вот только от разбора полётов, ему, похоже, сегодня не отвертеться. Даже несмотря на то, что официально они с Альбиной были друг другу никто.

Глава 8

Просто секс без каких-либо обязательств. Именно так изначально обозначила их отношения Казакова. И это полностью устраивало их обоих. Ну Макса по крайней мере, точно – иметь возможность в любой момент расслабиться, иногда даже не покидая пределов телестудии. Какой же дурак от такого откажется? Тем более если этот вариант предлагает тебе красивая, сексуальная девушка.

Единственным условием Казаковой было – отсутствие каких-либо романов на работе прямо у неё перед носом.

- У меня нет желания следить за тобой, с кем ты там кувыркаешься в свободное время, - сухо заметила Альбина, застав его однажды в студии флиртующим с девочкой-статисткой. – Но на работе изволь проявлять уважение!

Вполне резонное условие, которое для Макса не составило никакого труда безукоризненно исполнять, с учётом его плотного рабочего графика. А вот сама Казакова с каждым днём, всё меньше придерживалась позиции «у нас с тобой нет ничего серьёзного». И всё чаще, в её действиях и разговорах стали прослеживаться намёки на что-то большее, чем просто секс.

Но в целом с Альбиной было хорошо и удобно. Макса даже не особо напрягали её холодность и постоянный самоконтроль в моменты близости. Если и он, и она по итогу получали долгожданную разрядку, то, к чему вся эта ненужная рефлексия? Хотя порой Семёнов ловил себя на мысли, что было бы интересно увидеть её полностью отдавшуюся моменту, чувственную и страстную. Настоящую. С тех пор как он пришёл работать на телеканал, ему вообще казалось, что он перестал видеть «настоящих» людей, видеть открытость и искренность. Все как будто играли отведённые им роли. Словно магия телевидения, которая царила за кадром, проникла под кожу и работникам канала. Превращая их в бездушных кукол, единственной целью которых было продвинуться вверх по карьерной лестнице, обогнав своих менее удачливых коллег, и заработать как можно больше бабла.

Да, чего-то настоящего, искреннего Максу очень не хватало в своей жизни, которая в последние годы была наполнена бесконечной работой.

Может быть, поэтому он с таким воодушевлением отыгрывал поздравительную программу для маленького мальчика. Несмотря на свой костюм вымышленного героя, Макс чувствовал, что там в этой маленькой, старой квартирке всё было по-настоящему. Горящий взгляд детских глаз, в которых отражался восторг и ожидание чуда. Тёплая, искренняя улыбка матери, которая светилась безграничной любовью, когда она смотрела на своего ребёнка. Когда ты попадаешь в эту атмосферу любви и тепла, то и в тебе самом начинает пробуждаться внутри всё самое хорошее и светлое, вера в настоящее чудо. То, чему не было места во взрослой жизни. То, что растворялось в бесконечной суете сменяющих друг друга дней и постоянной погоне за деньгами и популярностью.

Макс ведь правда не хотел никуда уходить из этой квартиры. И если уж говорить откровенно, то и уходить от неё – Вероники, девушки с самой солнечной и тёплой улыбкой, которую он когда-либо видел. Поэтому он с удовольствием остался и почитал мальчишке несколько его любимых историй. Макс уже сам был готов напроситься на чай, чтобы продолжить знакомство вне рамок поздравительно программы. И наверное, так бы и сделал, не предложи Вероника ему поужинать.

Семёнов не помнил, когда в последний раз кто-то из женщин, за исключением его матери, предлагал его накормить. Альбинка испытывала к готовке абсолютную антипатию. Верхом её кулинарных умений считался сносно приготовленный кофе. Другие девушки, которые захаживали к нему домой, предпочитали, чтобы он сам накормил их: предварительно сводив в ресторан или заказав доставку еды. А вот чтобы предложить ему что-то домашнее, приготовленное собственными руками... Нет, сколько бы Макс ни перетряхивал свою память, но ничего подобного он вспомнить так и не смог.

Ника была настоящая – искренняя, живая, с лучезарной улыбкой, от которой у него замирало сердце и поднималось внутри давно позабытое юношеское волнение. А ещё невероятно красивая и при этом совершенно не осознающая своей красоты – сочетание ну просто контрольный выстрел в голову! Судя по тому, как вела себя девушка во время записи специального новогоднего выпуска с Сёмой, она, правда, не догадывалась, какое производит впечатление на находящихся рядом с ней мужчин. Не один Макс то и дело оборачивался на неё во время программы. Стас, их световик, тоже постоянно бросал на неё заинтересованные взгляды. Но Ника ничего не замечала, всё её внимание было целиком и полностью сосредоточено на сыне.

«Всё-таки надо было взять у неё номер», - с тяжёлым вздохом подумал Макс, поднимаясь с кресла.

Как-то он очень самонадеянно сказал ей на прощание про их скорую встречу. То, что они живут в соседних дворах и, вероятно, ходят в одни и те же продуктовые магазины, ничего не значит. Некоторые люди годами живут в одном подъезде, не замечая друг друга и даже не здороваясь при встрече.

Сколько он уже живёт в своей новой квартире? Месяца два или больше? Что-то он не помнил, чтобы хоть раз натыкался в округе на девушку хоть отдалённо похожую на Нику, а глазомер на красивых девушек у него был настроен, как надо.

Впрочем, вселенная решила проявить свою благосклонность и подарила Семёнову ещё один шанс. Именно об этом подумал Макс, падая носом об лёд, когда его неожиданно сбила с ног огромная детская ватрушка. Из которой раздался уже знакомый ему испуганный голосок:

- Мам! Мам, смотри! Мы, кажется, дядю убили!!

Глава 9

Удар был не особо сильный, скорее неожиданный. Макс, который остановился посреди тротуара, чтобы ответить на сообщение, никак не ожидал такого поворота событий. Когда он общался в рабочем чате, он вообще мало что замечал вокруг, поэтому приближение ватрушки благополучно прошляпил. Ну а скользкий лёд сделал своё коварное дело.

Аккуратно приподнявшись на локтях, Семёнов откатился в сторону от столь опасного средства передвижения, как детская ватрушка, и посмотрел на Тимофея.

- Ну я бы не стал делать столь поспешные выводы, - улыбнулся Макс, чтобы успокоить мальчугана. - Как видишь, я живее всех живых.

А потом перевёл свой взгляд на горку, с которой Тимка только что скатился. Максу стало интересно, какую же тот набрал скорость, что аж вылетел на тротуар прямо к нему под ноги.

Если здесь был Тимка, значит, где-то поблизости должна быть и Вероника…

Так и оказалось. Ника бежала вниз по снежному склону к ним, то и дело смешно проваливаясь по колено в сугробы. Пока не добралась до особо скользкого участка горки и... Макс даже не успел опомниться, как Ника с громким воплем: «Мамочки!» неловко взмахнула руками и кубарем покатилась вниз.

А спустя несколько мгновений огромный снежный шар, состоящий из снега, каких-то поломанных веток деревьев и взъерошенной Ники, докатился до них с Тимкой. Полушубок девушки был весь облеплен снегом, и сама она, вся с ног до головы укутанная снежным одеянием, напоминала ему какого-то диковинного персонажа из северных сказок.

- А вот насчёт твоей мамы я не уверен... - усмехнулся Макс, склоняясь к девушке, которая отчаянно пыталась стряхнуть с себя груду снега.

Вероника

Больно ударившись копчиком о какую-то ледяную глыбу, которая торчала в снегу, я приземляюсь прямо под ноги к улыбающемуся Семёнову.

Даже боюсь представить, какой у меня сейчас вид! Вся шубка в снегу, во рту снег, шапка съехала на один глаз, в волосах запутались какие-то ветки и остатки конфетти из детской хлопушки, которыми был усыпан склон горки.

Потрясающе, Ника! Очень эффектное появление! Я несколько дней думала о том, что мы в любой момент можем пересечься с Максом на улице. Боялась и в то же время безумно ждала этой встречи. Но я даже представить себе не могла, при каких обстоятельствах она произойдёт!

- Мама, ты похожа на бабайку! – рассмеялся Тимка, решив окончательно добить мою упавшую в сугроб самооценку своей детской непосредственностью.

- Ты как? – протягивает мне руку Макс, всё так же широко улыбаясь.

- Пфф-мально! - отвечаю я, выплёвывая в сторону остатки снега.

Пытаюсь приподняться из сугроба, вот только подвернувшаяся нога, которая и была виновницей моего эффектного спуска с горы, вновь решила меня подвести. Я снова была близка к тому, чтобы упасть в сугроб, вдобавок ещё и утащив за собой бедного Семёнова.

- Аккуратно, - успевает подхватить меня Макс. Приподнимает за талию и ловким движением ставит на тротуар, подальше от злосчастного сугроба. – И вот тут тоже аккуратнее – здесь прям каток. Коммунальщики, судя по всему, решили в этом году сэкономить на реагентах.

- А ты… ты в порядке? – спрашиваю я, обеспокоенно оглядывая Семёнова. – Не знаю, как так произошло… Все дети обычно скатываются туда, ближе к детской площадке. Как он так закрутился при спуске…

- Да, всё в порядке, - успокаивает меня Макс, - Главное, что не на дорогу вылетел, где машины ездят.

Чувствую, как у меня всё холодеет внутри, стоило мне представить эту картину.

- Ма-а-ам, а что это за дядя? – вылезает из ватрушки Тимоха и подходит ко мне.

С любопытством взирает на Семёнова снизу вверх и потом выдаёт:

- Мам, ты ведь знаешь, что нельзя разговаривать с незнакомцами? Почему ты с ним разговариваешь?

- Тим, я знаю этого дядю, - не могу сдержать улыбки в ответ замечание сына, которое тот решил сообщить нам с максимально серьёзной мордашкой и насупленными бровями, - Это мой старый знакомый.

- Какой же он старый, ма? Он же без палочки ходит и вообще не кряхтит!

- Тимох, я имею в виду, что я его очень давно знаю.

- Максим, - представляется Семёнов, протягивая руку Тимохе. Сынуля с любопытством посмотрел на протянутую ладонь, но потом всё-таки ответил на рукопожатие.

- Тимофей Орлов, - с важным видом проговорил Тимка. – Приятно познакомиться!

Сердце опять болезненно сжимается внутри при виде этой парочки, которые стояли и с улыбкой разглядывали друг друга.

- Взаимно, - кивает Макс.

- А почему вы ни разу у нас не были в гостях, если вы мамин знакомый? – продолжает свой допрос сынуля.

Макс окидывает меня лукавым взглядом и только потом решается ответить:

- Я совсем недавно переехал в ваши края и ещё не успел заскочить в гости. Но если твоя мама будет не против, то я обязательно как-нибудь к вам зайду.

- Мама не будет против! Мама любит, когда у нас гости! Она всегда улыбается, когда к нам Женя приходит, и очень много смеётся! – захлопал в ладоши Тимка, который сам обожал принимать гостей, чтобы продемонстрировать им всю свою коллекцию игрушек и похвастаться последними поделками из садика.

- Хорошо, буду иметь в виду, - отзывается Макс, бросая на меня короткий задумчивый взгляд.

- Приходите! И пирожные не забудьте принести к чаю! Я люблю «Картошку!»

- Ну надо же, я тоже, - улыбнулся Макс.

- Тим, нехорошо выпрашивать угощения, - качаю головой я, пытаясь немного остудить пыл сына. Зная Тимоху, если его сейчас не остановить, то через пять минут Семёнов будет записывать артикул последней игрушки, которую сын заприметил себе на маркетплейсе. – К тому же у дяди Максима перед Новым годом может быть много дел…

- Да, перед праздниками у меня действительно завал, - не стал отрицать Макс, - Но при первой возможности я обязательно заскочу к вам в гости.

- С «Картошкой»! – напомнил Тимофей, расплываясь в широкой улыбке, полностью проигнорировав моё последнее замечание.

Глава 10

Заходим с Тимкой в магазин рядом с домом. Пытаюсь прикинуть в уме, что нужно купить из продуктов, сколько осталось денег на карточке и в кошельке. Постоянный подсчёт финансов очень сильно демотивирует, особенно перед Новым годом. Но по-другому никак. До аванса ещё нужно дожить, плюс отложить немного денег на случай, если Тимка опять заболеет. А болел он, к сожалению, как и всякий ребёнок, довольно часто. Если бы не пособие для матери-одиночки, я вообще не представляю, как выкручивалась в этом году. Тимка ещё как-то резко вытянулся к зиме, и пришлось срочно менять ему всю одежду и обувь. К счастью, Катя – его крёстная, в этом году помимо сладкого подарка, подарила Тимохе новые сапожки. И это стало настоящим новогодним подарком и мне, потому что денег катастрофически не хватало. У меня была кредитка, но я дала себе слово, что буду ею пользоваться только в крайнем случае.

А ведь ещё нужно покупать подарок Тимке от Деда Мороза и что-то от себя, подарок Женьке, на работе коллеге для Тайного Санты и ёлку – в этом году я обещала Тимохе настоящую, с пушистыми ветками…

- Мам, а можно мне купить вот эту игрушку? – подлетает ко мне с горящими глазами сынуля, держа в руках очередного монстра, который можно было растянуть аж в три раза и активировать какую-то суперсилу. Тимка их просто обожал и мечтал собрать всю коллекцию. А я мечтала, чтобы отдел с игрушками уехал куда-нибудь подальше из этого магазина. Желательно в соседний квартал, чтобы уберечь и себя и сына от очередного расстройства. Потому что денег на этого монстра у меня не было.

- Нет, родной. Игрушку мы сможем купить уже после того, как мама получит зарплату.

- А когда ты её получишь?

- Двадцать пятого декабря, сынок, - терпеливо отвечаю я, хотя уже не раз озвучивала Тимке эту дату.

- Как долго! – наморщил свой лобик Тимка. – Но я не хочу так долго ждать!

- Я понимаю, мой хороший, - присаживаюсь рядом. Открываю свой кошелёк и показываю его содержимое с несколькими мелкими купюрами, - Но у меня, правда, нет денег на игрушку. Смотри, вот это нам на овощи, фрукты и молоко. Я даже не знаю, хватит ли на сыр…

- Мам, но у меня же есть деньги! – подпрыгивает на месте Тимка. Заныривает рукой в карман своей куртки, где он хранил всякую мелочовку – камушки, веточки, наклейки, конфеты и прочие сокровища, которые так дороги сердцу ребёнка. И среди прочего Тимка отыскал несколько монет, которые ещё не успел положить в копилку. – Вот! Держи!

- Тимох, к сожалению, этого не хватит, - вздыхаю я, возвращая сыну мелочь.

- Но я хочу игрушку! Мам, мы же давно ничего не покупали! – расстроился Тимофей. Вижу, как его огромные голубые глаза начинают наполняться слезами, а плотно сжатые губы подрагивать от обиды. – Я очень-очень хочу!

- Я понимаю, сынок, я тоже очень хотела бы купить свои любимые конфеты, - стараюсь сгладить ситуацию тёплой улыбкой и киваю на стенд со сладостями. – Но придётся немного подождать. Мама получит зарплату, и мы всё обязательно купим. Обещаю!

Быстро прохожусь по рядам, набирая в корзину нужные продукты. Стараюсь выбирать в основном то, что подешевле по акции. Только на фруктах не экономлю – Тимохе нужно как можно больше витаминов, чтобы укреплять иммунитет. Поникший сынуля плетётся рядом со мной, но тему с игрушками больше не поднимает.

Уже стоя на кассе, слышу громкую трель мобильного. На секунду промелькнула мысль, что может это Макс, но я тут же прогнала её прочь. С Семёновым мы распрощались всего лишь полчаса назад. И вообще, у меня возникло такое ощущение, что это Тимка заставил его записать мой номер. Если бы не этот разговор про приглашение в гости и пирожное «Картошка», вряд ли бы Макс добровольно захотел взять мой номер телефона. Зачем это ему? Да, он хороший парень и видно, что любит детей, но мы ведь друг другу никто. Просто знакомые, которые когда-то вместе учились в одной академии. Но это не повод продолжать знакомство и уж тем более захаживать к нам в гости с «Картошкой»!

Интуиция меня не подвела. На экране высветилась фотография подруги.

- Привет, Жень!

- Так, мадам, я с мамкой договорилась – она посидит завтра вечером с мелкими, а мы с тобой устроим неВинную пятницу, - затрещала мне в трубку Огонькова. – И только попробуй начать сливаться!

- Жень, у меня в холодильнике кроме голубцов и Тимкиной еды только одна банка маслин, - запротестовала я, - Мне даже на стол нечего поставить! Я совсем по нулям…

- Ничего не знаю! С меня «поляна», с тебя свободные уши! Мне нужно срочно обсудить мужиков! – безапелляционным тоном заявила Женька. Мужиков – это она, конечно, про вереницу своих кавалеров. Потому что личная жизнь подруги под стать её фамилии, была яркой и насыщенной. Мне же в этом плане похвастаться было нечем. – Поэтому завтра после работы, завози Тимоху к мамке и готовь свою банку маслин!

- Ну ладно, - вздыхаю я, бросая в пакет последний из купленных продуктов, и жестом подзываю к себе сына.

- Девушка, вы платить собираетесь? – окликает меня кассирша.

Удивлённо распахиваю глаза и убираю в сумку телефон.

- Так я же уже оплатила…

- А за игрушку с конфетами, кто платить будет? – окинула меня раздражённым взглядом кассирша, ткнув пальцем на продуктовую ленту, где и правда лежала та самая игрушка, которую выпрашивал Тимоха, и коробка моих любимых шоколадных конфет. – На карте не хватает средств!

Перевожу взгляд на сына, который смущённо уставился вниз, разглядывая свои сапожки, и на мою старую банковскую карту, что была зажата в его маленькой ладошке.

Ну Тимка!

Есть в этом что-то очень особенное и душевное - писать эту главу за несколько часов до Нового года)) Неважно прочтете ли вы ее сегодня или уже завтра в Новом году, я очень надеюсь, что смогла вас порадовать))

Дорогие читатели! Я от всего сердца поздравляю вас с наступающим Новым годом! Пусть все невзгоды останутся в старом году, а в Новом вас поджидает все самое доброе и светлое! Счастья, радости, любви, крепкого здоровья вам и вашим близким!

Глава 11

- Тимофей Максимович! - добавляю в голос нотки строгости и забираю из рук у сына мою старую банковскую карту. Которую я давала ему совершенно для других целей – играть в магазин. Игрушечная карта, которая шла в наборе к кассе, куда-то запропастилась, вот я и решила выкрутиться из положения таким образом. Кто ж знал, что Тимка таскает её с собой в кармане вместе с остальными сокровищами!

- Ма, я же ей уже платил! - расстроенно говорит сын, переминаясь с ноги на ногу.

- Тим, ну это же были игрушечные продукты!

- Девушка, вы платить собираетесь или нет?! - вновь напоминает о себе кассирша, оглядывая нас с сыном неодобрительным взглядом. - Не задерживаете мне рабочий процесс!

Рядом с кассой пусто, пару других покупателей ещё бродят по магазину, поэтому мне не совсем понятен такой наезд, но я стараюсь сгладить ситуацию улыбкой:

- Простите, но нет...

- И что теперь мне прикажете делать? Отмену?! - заголосила сотрудница магазина, уперев руки в бока. - Не могут нормально следить за своими детьми, а другим теперь лишнюю работу делать!

- Как вы вообще приняли карту из рук маленького мальчика? - опешила я. Стараюсь говорить спокойно, чтобы скрыть свой дрожащий от волнения голос. Я не любила склоки и конфликты и никогда не умела выходить из них победителем. Зачастую, подобные инциденты заканчивались моими слезами и испорченным настроением. Но сейчас со мной был Тимка, и я не хотела его пугать. - Он же едва достаёт до ленты!

- А вот не надо мне тут хамить, мамаша! - огрызнулась в ответ кассирша, на бейджике которой я смогла разглядеть имя «Лариса». - Сейчас детям чего только не дают! Вон трёхлетки уже с айфонами последней модели в песочнице ковыряются! За ребёнком надо следить, а не по телефону трепаться!

- Не кричите на мою маму! - храбро вступился за меня Тимофей, но тут же разразился слезами.

Он у меня вообще не привык к таким разговорам на повышенных тонах. Женька не раз мне говорила, что это не хорошо, растить ребёнка в тепличных условиях. Но я правда очень редко ругала сына или повышала на него голос. Только если совсем не слушался. Единственным источником конфликтных ситуаций, где он мог набраться опыта, для Тимки был детский садик. Но вряд ли уместно ставить в один ряд по степени стресса детские разборки из-за игрушки и наезд от вредной работницы супермаркета.

- Так, мамаша, угомоните своего ребёнка! - проорала в ответ Лариса.

- Тим, всё хорошо, мы сейчас пойдём домой...

- Я просто... просто хотел сам купить. И подарок тебе... Твои любимые конфеты... Порадовать! - то и дело запинаясь, сквозь бурный поток слёз говорил Тимка. А у меня с каждой фразой всё сильнее сжимается сердце. Мой маленький ангел, который хотел порадовать маму… Как можно на него сердиться?! - Перед Новым годом хотел! И игрушку сам... Я думал, там хватит денежек! Мам, я не хотел, чтобы тётя на нас кричала...

- Дурдом на выезде! - проворчала дружелюбная Лариса, прежде чем позвать свою коллегу, выдав уже ушедшую в народ фразу «Галя, у нас отмена!».

- Тимочка, родной мой, всё хорошо! Тётя сейчас проведёт отмену, а мы отправимся домой! Не плачь, моя радость! - опускаюсь на колени и прижимаю к себе сына, хаотично целуя его щёчки, носик и дрожащие от слёз губки.

Господи, и зачем мы сегодня только пошли в этот магазин! Есть же в округе ещё три с примерно такими же ценами, но зато с гораздо более человечными работниками!

Прижимаю к себе плачущего ребёнка, чувствуя, как у самой набухает ком в горле, который вот-вот найдёт выход наружу горьким потоком слёз. И дело было не только в этой треклятой игрушке и конфетах, на которые у нас не было денег. А в моей жизни, которая была бедна на хорошие события и радостные эмоции. Единственным источником счастья у меня был Тимка. Только благодаря ему я и держалась на плаву, раз за разом пробивая очередную стену… Но как же я от этого устала!

- Что здесь происходит? - раздаётся рядом знакомый мне мужской голос.

Оборачиваюсь, не выпуская из своих объятий Тимку, и встречаюсь с озадаченным взглядом Семёнова.

- Форменное безобразие, вот что тут происходит! - впрыснула ещё немного яда кассирша. - Понаберут товара, а потом расплатиться не могут! Ещё и за детьми своими не следят! А мне потом отмену делай и с больной головой под вечер детские вопли выслушивай!

- Максим, всё в порядке, мы разобрались и сейчас пойдём домой...

- Что они не смогли оплатить? – спрашивает у кассирши Макс строгим голосом, в котором я отчётливо слышу стальные нотки. Лариса тоже, поэтому с неё вмиг слетает весь её воинственно хамоватый вид.

- Молодой человек, коробку конфет и игрушку, - кротко отвечает она. - Стоимостью одна тысяча двести десять...

- Не надо делать отмену, я оплачу покупку, - достаёт телефон Семёнов.

- Не нужно... - пытаюсь протестовать я, но Макс едва заметно качает головой и поворачивается к кассирше.

Тимка затих от удивления, уставившись на Макса широко распахнутыми глазами, в которых, несмотря на недавние слёзы, сверкала неприкрытая детская радость. А вот мне хотелось провалиться от стыда сквозь землю.

Сначала замечания этой стервозной продюсерши по поводу нашей убогой квартиры, теперь инцидент в магазине, потому что мы не смогли оплатить товары... Интересно, каким ещё образом вселенная решит продемонстрировать Максу наше плачевное финансовое положение?!

Лариса несколько раз моргнула, будто бы не сразу смогла поверить услышанному, но потом под выжидающим взглядом Семёнова всё-таки провела оплату.

- Держите, - протянул Макс Тимке коробку с игрушечным монстром, в которую сын тут же радостно вцепился. А следом передал и мне коробку дорогих шоколадных конфет одного известного швейцарского бренда.

- Спасибо, но правда не стоило... - смущённо опускаю взгляд вниз на коробку, - Я всё тебе возмещу, когда получу зарплату...

- Ник, перестань, - отмахнулся Макс, - Я ничего от тебя не возьму обратно.

- Но...

Глава 12

- Что ты её гипнотизируешь целый вечер! – недовольно пробурчала Женька, вырывая у меня из рук небольшую коробку конфет. Ту самую, которую купил Семёнов, и которую я то и дело крутила в руках во время наших посиделок с подругой. – Если хочешь есть – ешь. Или бери мои, которые я купила. Вон у нас ещё целая коробка стоит, ничем не хуже!

В подтверждении своих слов Огонькова подцепляет длинными наманикюренными пальцами конфету из открытой коробки, отправляет к себе в рот и довольно жмурится.

- И вообще, ты целый вечер ничего толком не ешь! Я для кого столько еды принесла? – продолжала ворчать Женька, которая по пути ограбила супермаркет и принесла ко мне домой два огромных пакета с продуктами. Причём не только закусками и сладостями для нашей неВинной пятницы, но и всяких полезных продуктов для Тимохи. Вот такая была Огонькова – если она что-то делала, то делала с размахом, от души. – Я одна всё это не собираюсь есть! Ты что, хочешь, чтобы у Евгении Степановны поплыла талия?

- Ни в коем случае, - усмехаюсь я, подцепляя с тарелки кусочек сыра.

- Ну вот другое дело! А то на кой чёрт я в зале перед Новым годом пахала, а, Орлова? Чтобы все труды за раз пустить насмарку? А тебе вот, наоборот, не помешает мяска нарастить, - наклоняется подруга и щипает меня за рёбра, - Нет, ты не думай, Ник – фигурка у тебя огонь! Так и не подумаешь, что уже рожавшая. Но если что прилипнет сверху – поверь, лишним не будет.

- Ой, скажешь тоже! – смущённо отмахиваюсь я от её комплимента. – Фигура как фигура…

Это просто мне повезло, что мода сейчас такая на прозрачных. А вообще, про таких, как я, обычно говорят «ни кожи, ни рожи».

- Ник, мужика тебе надо, - вздыхает Женька, - Хорошего. Чтобы на руках носил и комплиментами заваливал. Я с твоей заниженной самооценкой уже не знаю, что делать. Ни одна моя методика для тебя не работает!

- Да где ж такого взять, чтоб на руках носил, - смеюсь я, пригубив красного полусладкого из своего почти нетронутого бокала.

- А Федька тебе чем плох был? – напоминает Огонькова про свою недавнюю провальную попытку познакомить меня с очередным свободным другом её ухажёра.

Так уж повелось, что к каждому Женькиному мужику в комплекте шла парочка, а то и больше холостых или разведённых друзей, с которыми меня пыталась свести неугомонная Огонькова. По традиции, каждая из таких попыток заканчивалась примерно ничем: или я не производила впечатления на предполагаемого кавалера, или он у меня не вызывал ровным счётом никаких эмоций. А иногда даже отторжение.

- Просто не мой человек, - пожимаю плечами, - И Тимке он не особо зашёл…

До сих пор со смехом вспоминаю, как после нашего совместного свидания с Фёдором в компании сына, Тимоха пришёл домой и стал носиться по квартире с криками: «дядя Федя съел медведя!». И всё это сопровождалось ещё очень точной пародией на Фёдора, его манеру общения и непомерный аппетит, который тот продемонстрировал нам с Тимкой в кафе. Потому что актёрские гены, как говорится, не дремлют… Тимофей заявил, что дядя смешной, но вредный, и он с ним больше никуда не пойдёт. И мне этого было достаточно, чтобы поставить жирный крест на любых наших дальнейших встречах.

- Он его видел ровно один раз! – пробурчала Огонькова. – Ник, строить свою личную жизнь, основываясь исключительно на мнении четырёхлетнего мальчика – это клиника!

- А я вот доверяю Тимкиной интуиции.

- Ник, на его мнение надо ориентироваться, если что-то важное будет наклёвываться! – закатила свои огромные карие глаза Женька. – А я тебе предлагаю просто расслабиться. Почувствовать себя женщиной в конце-то концов! У тебя уже сколько лет никого не было? Мне даже вслух страшно такую цифру произносить!

- Ой, Женьк, перестань! Многие люди годами живут без близости и ничего!

- Вот именно что ничего! Ничего хорошего! – назидательно подняла вверх свой указательный палец, который сверкал огненно-красным цветом, - Знаешь, что по этому поводу говорят британские учёные…

- Так, Огонькова, завязывай! – начинаю хохотать я. У Женьки в голове хранился тысяча и один факт про исследования британских учёных, и что-то мне подсказывало: больше половины этой информации была придумана лично Евгенией Степановной.

- Ладно, ты мне лучше скажи, что там у тебя с Семёновым?

- Господи, Жень, ну что у меня может с ним быть! – покраснела я от такого вопроса, будто бы только что залпом выпила содержимое своего бокала. – Человек просто помог по доброте душевной…

- Ага, дважды.

- Жень, это банальная вежливость и хорошее воспитание!

- Да-да, номер он у тебя тоже взял, потому что его мама хорошо воспитывала, - усмехнулась Огонькова.

- Да это всё Тимка со своими гостями и пирожными «Картошка», а так бы он и не взял…

- Ага. Так сильно не хотел записывать номер, что случайно продиктовал свой, - закатила глаза Женька, отправляя в рот дольку мандарина, - Ник, перестань дурить! Мужик уже «тёпленький», надо просто немного подогреть его интерес и дело в шляпе!

- Жень, ну какой интерес, я тебя умоляю! – вспыхиваю я. – Он всегда таким был – общительным, весёлым, готовым любому прийти на помощь в трудную минуту. Нет здесь никакого интереса в мою сторону! Зато знаешь, что есть? Красивая стервозная продюсерша, которая ему вечерами массаж делает! И думаю, не только массаж!

- Кольцо на пальце у него есть? Нету! – отмахнулась от моего замечания Огонькова. – А кто там, что ему предлагал сделать – это всё мелочи жизни, на которые не стоит обращать внимание! Если надо будет, я тебя на обучение массажу отправлю. Такими техниками овладеешь, твой Семёнов не только свою блондинистую фифу забудет, да он даже не вспомнит, как мать родную зовут…

- Жень, хватит, - тихо говорю я, опуская взгляд в тарелку, - Я даже боюсь думать в ту сторону… Не хочу тешить себя надеждами, которым не суждено сбыться. Мне и так морально непросто, что он появился в моей жизни, ещё и живёт теперь неподалёку… Я не хочу, чтобы мне потом было больно. Один раз я своё сердце собрала по частям, второй раз я уже не соберу…

Глава 13

- Жень, ты с ума сошла?! – в ужасе распахиваю я глаза. – Зачем ему мои фотографии?

- Поблагодаришь за вкусные конфеты, - невозмутимо отвечает Огонькова, застыв с телефоном в руке.

- Можно просто написать «спасибо»!

- Банально и неинтересно, - фыркает подруга, - И максимум, что ты получишь в ответ, это «пожалуйста»!

- Я вообще не собираюсь ему первая писать! Это... это как-то… Жень, я не хочу навязываться!

- Вспомни, что я тебе говорила пять минут назад – расслабься! Это просто флирт, ничего такого. Поднимешь настроение себе и мужику.

- Это каким образом?! Своей фоткой? Жень, ты меня вообще видела?

- Орлова, честное слово, ты меня достала!

Подруга подскакивает с места и тянет меня за руку, увлекая за собой в прихожую, где на стене висело огромное зеркало в полный рост.

- Я-то тебя видела! А вот тебе, моя милая, не мешает посмотреть на себя объективно! Без своих привычных придирок.

Тяжело вздыхаю и пытаюсь найти в своём отражении хоть какие-то плюсы. Но не нахожу. Всё, как всегда: тёмные круги под глазами, тусклый цвет лица, торчащие из-под растянутой футболки ключицы, на голове привычный взрыв макаронной фабрики…

- Ну? – нетерпеливо спрашивает меня Женька.

- Уставшая, замученная жизнью мамаша, без особых признаков женской привлекательности. Что я тут ещё могу увидеть?

- Тьфу на тебя! – топает ногой Огонькова. – Молодая, стройная, красивая девушка! Ты только посмотри на свои волосы – да тебе в рекламе надо сниматься! Сколько бы дорогущих уходовых средств я себе в башку не втирала, у меня в жизни такой роскошной копны не будет! Губы у тебя красивые от природы, Ник! Никакие инъекции не нужны, всё своё натуральное! А глаза! Федька, когда к нам в гости приходил, знаешь, сколько дифирамбов пел твоим глазам?

- Ну скажешь тоже…

- Ник, они же у тебя, правда, красивущие! И цвет меняют от настроения. Я ни у кого такого не видела – отвечаю! Тебе и ресницы не надо наращивать, вон какие тёмные длинные от природы. Красота и экономия в одном флаконе! – продолжала вгонять меня в краску подруга. - Хватит ты уже гнобить себя! Если ты в универе была тихой серой мышкой, которую все шпыняли, это не значит, что всю жизнь надо прятаться в своей скорлупе! Просто там были не твои люди, не твой коллектив. Так бывает. Наплюй, разотри и иди дальше!

- Так я вроде и иду…

- Вот и шуруй обратно за стол! Будем тебе фотосет делать!

Неугомонная Огонькова вновь утаскивает меня на кухню, усаживает на стул и взбивает руками причёску, из-за чего мои кудряшки задорно подпрыгивают вверх и рассыпаются по плечам.

- Вот так, - тянет футболку в сторону Женька, оголяя мне одно плечо. – Добавим капельку секса!

- Жень, я тебя умоляю! Где я и где секс…

- Ник, даже не начинай! - отмахивается подруга, вновь наводя на меня камеру, - О, щёчки у тебя раскраснелись, это хорошо. И губы от вина красненькие. Огонь! А теперь бери в руки конфету!

- Да не умею я красиво и сексуально есть, Жень! Максимум, что я могу – это набить щёки как хомяк. Но вряд ли я этим впечатлю Макса…

- Приоткрой губы и поднеси конфету к губам, - командует Огонькова, начиная безостановочно щёлкать камерой, - Вот так, умница! Кстати, а ты помнишь, как он целуется?

- Макс?..

Замираю с идиотской мечтательной улыбкой на лице, чем тут же поспешил воспользоваться мой персональный фотограф.

- Он самый.

- Помню, Жень, - тихо говорю я, опуская взгляд вниз. - Сложно забыть, если у меня с тех пор так никого и не было…

- Горе ты моё луковое, - сокрушённо протягивает Огонькова, качая головой, - Ничего, после такого фотосета прибежит как миленький с поцелуями. И не только! Смотри, какую я красоту тебе наснимала!

Женька начинает листать в телефоне фотки, на которых я с трудом узнаю себя. Вот что значит у человека руки растут из правильного места. Даже на моей невзрачной кухне Женька каким-то образом умудрилась сфоткать всё, как надо: свет, ракурс, поза. У неё даже нейтральный фон получился сзади меня – ну просто чудеса! И я сама у неё получилась очень хорошенькой. Роковую красавицу я, конечно, не наблюдала на фото, но и замученной жизнью мамы тоже не было видно.

- Ну круто же, а? Ник, ну ты посмотри! – не унималась Огонькова.

- Круто, - соглашаюсь я.

- Так, я тебе всё скинула, выбирай самую-самую секазную фотку!

- Жень, не буду я ему ничего отправлять!

- Да почему??!

Молча, беру в руки распечатанную коробку конфет и фотографирую её у себя на коленях. Открываю мессенджер, чуть дрожащими от волнения пальцами нахожу номер Макса и быстро, пока не передумала, отправляю ему фотку коробки конфет вместе с сообщением «Спасибо за подарок!»

- Хватит и этого, - говорю я, показывая подруге отправленное сообщение.

- Ой ду-у-у-ра, - тяжело вздыхает Огонькова, выхватывая у меня телефон. – Ладно, придётся всё брать в свои руки…

- Что? Жень, ты чего удумала?! – подскакиваю от возмущения на месте и пытаюсь забрать обратно свой гаджет. Но эта рыжеволосая вредина умудрилась отпрыгнуть от меня на другой конец кухни. И уже начала что-то быстро строчить в моём телефоне. – Женя!!

- Вот, держи, - с хитрой улыбкой возвращает мне мой смартфон Огонькова, - Потом не забудь поблагодарить. Ну или позвать на свадьбу…

В ужасе смотрю на экран своего мобильного. В нашей переписке с Максом помимо коробки конфет теперь красовалась и моя фотка. А ниже приписка «фотография счастливого человека, которому было очень вкусно».

Рядом с сообщением тут же отобразилось несколько галочек.

Уже прочитал…

Чёрт! Женька!!

Глава 14

Вижу в мессенджере уведомление: «Максим Семёнов набирает сообщение» и забываю, как дышать. Сердце громыхает в груди, как сумасшедшее. Что он ответит? Какую-нибудь вежливую банальность или… Никаких «или», Ника! Нужно быть реалисткой! И меньше слушать Огонькову, у которой всегда всё просто как дважды два.

«Привет! Это точно» - ответил Макс, добавив к сообщению огненный смайл на мою фотографию с конфетой.

- Ну что, что он там? Ответил? – нетерпеливо спрашивает Женька.

- Да, - показываю сообщение. – Огненный смайл – это же хорошо, да?

- Это не просто хорошо, детка! Это замечательно! – довольно хлопнула в ладоши подруга. – Напиши ещё что-нибудь, чтобы завязать разговор…

О боги! Что я ему могу написать? Кроме учёбы в академии у нас ни одной общей темы для разговора. Ну разве что Тимка…

Ага представляю я этот диалог:

«Кстати, помимо коробки конфет хотела тебе ещё сказать спасибо за сына».

Вы не можете отправлять сообщения абоненту Максим Семёнов, так как он добавил вас в чёрный список.

Впрочем, Макс избавил меня от необходимости придумывать темы для разговора или вытряхивать парочку скелетов из своего шкафа.

«А я сегодня храбрый портняжка»

«Ты убил разом семь мух?» - не могу сдержать улыбки, вспоминая сказку, которую я недавно читала Тимке. Вот это я понимаю тема! Про детские сказки и мультики я могу разговаривать бесконечно. Спасибо Тимке, благодаря которому в моей голове теперь хранится тонна разношёрстной и по большей части бесполезной информации.

«Нет, я храбро пытаюсь перешить костюм для завтрашней съёмки» - ответил Семёнов и следом скинул своё селфи с зажатым в руке костюмом. – «Наш новый костюмер оказался редкостным рукожопом. Не представляю, как можно настолько криво сшить вместе два куска ткани!»

- Вау! – присвистнула Огнькова, бесцеремонно утыкаясь носом в мой телефон. – Ну ка-а-ако-ой красавчик!

- Женя! – одёргиваю её я, но мысленно соглашаюсь с подругой. Семёнов решил сфоткать себя в белой майке без рукавов. И хотя из-за костюмной ткани можно было разглядеть нормально только одну его руку, но я не могла не отметить, что Макс был в отличной форме. Хорошая, крепкая мужская мускулатура. Не знаю, ходит ли он в спортзал, но плечи и руки у него были сильные и красивые. Почему-то в голове всплывает мысль, что вот такой мужчина мог бы без проблем таскать на руках любимую женщину…

Жадно разглядываю фотографию, отмечая мимоходом лёгкую щетину, которая ничуть не портила внешность Макса, а даже добавляла ему немного брутальности. Небольшой беспорядок на голове и широкая улыбка дополняли картину эффектного красавчика, которого можно было хоть сейчас разместить на обложке глянцевого журнала.

- Что Женя? Я теперь понимаю, почему ты на него запала и отдалась прям там на вечеринке, - смеётся подруга, - Как говорится, ноль процентов осуждения, сто процентов понимания!

Вспыхиваю при упоминании той самой знаменательной для меня вечеринки и прикусываю от досады нижнюю губу.

Так, рефлексировать по поводу прошлых событий будем потом, а сейчас надо что-то ответить человеку.

«Там же ткань плотная, разве её возьмёт обычная иголка?» - спрашиваю я, так и не придумав ничего более оригинального.

- Орлова, едрит-Мадрит! Ты хоть бы комплимент мужику сделала! – сокрушённо вздыхает подруга, закатывая глаза на мою абсолютную безнадёжность по части флирта. – Он там старался, понимаешь ли, фоткался, а ты ему про ткань и иголки! Хоть бы смайл отправила в ответ для начала!

- Какой? – начинаю хохотать я от того, как сильно разбушевалась Женька. – Огонь?

- Пожарного, блин!

«Ну уж как получится. Швейной машинкой я всё равно не умею пользоваться».

«У меня есть швейная машинка, если нужно, могу прострочить», - отправила я, прежде чем осознала, как это может выглядеть со стороны.

Молодец, Ника! Кто только недавно вопил, что не хочет навязываться? А теперь, получается, сама зазываешь мужика ночью к себе в квартиру! И ведь кому расскажи, никто не поверит, что это было искреннее желание помочь человеку и ничего больше!

Чувствую, как мои щёки начинают полыхать от смущения.

- Э-э, подруга, ты чего? – заметила мою реакцию Огонькова.

«Правда? А если сейчас заеду, не поздно будет? Не разбужу ребёнка?»

«Нет, Тимофей сегодня ночует у друзей. Можешь приезжать» - быстро напечатала я под оглушающий грохот своего сердца.

«Ник, ты моя спасительница! Буду через полчаса!»

- Орлова, у тебя сейчас такое выражение лица, как будто ты сейчас в обморок грохнешься! – заметила Женька, аккуратно разворачивая к себе за плечи и с беспокойством заглядывая в мои лихорадочно блестящие глаза. – Что случилось?

- Кажется, я только что пригласила Макса к себе домой…

- Да ты ж моя, девочка! – радостно заголосила Огонькова, сгребая меня в объятия, - Всё-таки советы Евгении Степановны не прошли даром! За парочку сообщений выбить свидание! Красотка!

- Жень, это не свидание! Я просто помогу ему подшить костюм для завтрашней съёмки...

- Да-да, конечно, - усмехнулась подруга, подхватывая свою сумочку и вставая из-за стола, - Костюм подошьёшь, чаем напоишь, приголубишь, ну и далее там по списку… В общем, я сваливаю. Жду завтра с утра подробный отчёт!

- Женьк, ты чего? Ты что, правда, домой собралась?

- Конечно! А ты что думаешь, я буду тебе тут нитки с иголками подавать? – смеётся Огонькова, проходя в коридор. – Ну уж нет, Орлова, давай как-нибудь сама. Я в тебя верю, подруга!

Накидывает на себя шубку, небрежно повязывает на шею шарф.

- Бельё красивое не забудь надеть, - уже в дверях оборачивается подруга и заговорщицки мне подмигивает.

- Женя!!

- И можешь сменить свои шорты и футболку на тот атласный костюмчик, который я дарила тебе на Восьмое марта…

- Не буду я специально для него наряжаться!

Глава 15

Стою у окна и смотрю задумчивым взглядом в притихший двор. Хлопья снега медленно кружат в воздухе, засыпая серебром всю округу. Ярко-жёлтый фонарь, что соседствовал с нашим домом, разливал свой свет на утопающую в снегу дорожку, подсвечивая её точно в каком-то сказочном фильме. Чувствуя, как каждая клеточка внутри меня наполняется волшебством этой зимней ночи. Ведь не зря говорят, что Новый год – это время чудес... В такие вечера, как сегодня, очень легко поверить в чудо. И что все твои самые заветные мечты неприметно исполнятся.

Почему-то перед глазами отчётливо встаёт картина, как я, Тимоха и какой-то высокий, темноволосый мужчина идём по заснеженному парку, чтобы покормить белочек, которых так обожал мой сын. Конечно, в моих мечтах этот мужчина всегда напоминал мне Макса: улыбкой, разворотом плеч, голосом. Но именно сегодня эта картинка приобретает новые, яркие краски, становясь практически реальной и осязаемой. Будто ещё немного и я смогу коснуться рукой еловой ветки и почувствовать на кончиках пальцев маленькие иголочки, вдохнуть хвойный аромат, смешанный с морозным воздухом. А потом ощутить, как сильные, крепкие руки обнимают за талию и притягивают к себе, чтобы согреть в своих надёжных объятиях…

Так, ладно, нужно возвращаться в реальность, пока моя фантазия не завела меня слишком далеко.

Интересно, не попадёт ли Макс в пробку? Вон как сильно замело дороги, соседская машина еле смогла проехать во двор. Не представляю, как завтра буду забирать Тимку от Женькиной мамы. Наверное, нужно будет взять с собой ватрушку или санки. Но это будет завтра. А пока моё сердце трепетало в груди в ожидании момента, когда приедет Макс...

Как всё пройдёт?

Прижимаюсь лбом к холодному стеклу, чтобы хоть немного снизить градус волнения.

Я уже и не помню, когда в последний раз оставалась наедине с мужчиной. Тем более ночью. Школьные ухажёры и несколько парней, которые были у меня на первых курсах, не в счёт. Я была слишком приличная девочка, которая дико боялась разочаровать маму. И не могла даже допустить мысли, чтобы позволить себе или им что-то лишнее.

Исключением стал Макс. На той судьбоносной для меня вечеринке. И вот спустя пять с лишним лет мы вновь окажемся с ним наедине...

Нет, я не тешила себя иллюзиями, что это свидание. Но мои мысли то и дело сворачивали куда-то не туда, невольно настраивая на романтический лад. А благодарить за это нужно неугомонную Огонькову, пару глотков красного полусладкого и свою так и не угасшую до конца влюблённость в Макса.

Громкий звонок в дверь заставляет меня подпрыгнуть на месте, едва не ударившись лбом о стекло. Пришёл!

Со всех ног несусь в коридор. Распахиваю дверь и вижу на пороге улыбающегося Семёнова.

- Привет, - говорит он, поднимая коробку с тортом, чтобы продемонстрировать мне её содержимое. - Прости, я сегодня без «Картошки».

- Ничего, тортик тоже сгодится, - улыбаюсь я, пропуская своего ночного гостя в прихожую.

Правда, назвать «тортиком» это кондитерское творение, было бы по меньшей мере преступлением. Тортище! Огромный и, судя по названию бренда, который красовался на упаковке, безумно дорогой. - Спасибо!

Семёнов вручает мне пакет с костюмом и проходит в ванную, чтобы помыть руки. Я же иду на кухню, где на столе меня уже поджидала небольшая швейная машинка, доставшаяся мне от мамы. Старенькая, немного подуставшая, но ещё вполне пригодная для того, чтобы подшить что-нибудь на скорую руку. Или помочь с костюмом мужчине, который когда-то украл моё сердце...

«Только не подведи меня, моя хорошая», - мысленно взмолилась я, дотрагиваясь кончиками пальцев до светлого корпуса.

Достаю из пакета костюм и оценивают фронт работ.

- А ты не шутил насчёт способностей вашего костюмера... - с удивлением протягиваю я, обращаясь к вошедшему на кухню Максу.

- Какие тут шутки! Всё вкривь и вкось прошито. Здесь он вообще зачем-то присобрал и один рукав получается короче другого… Я в этом костюме не на светило науки похож, а на клоуна, который сбежал из психушки! - бурчит Семёнов, устраиваясь рядом со мной за столом.

- Ну что ж, попробуем сделать из тебя уважаемого профессора, - улыбнулась я, приступая к работе. Часть швов уже успел распороть Макс, что существенно облегчает мне задачу.

Под грохот швейной машинки Семёнов начинает непринуждённо болтать, рассказывая мне о своих телевизионных буднях. И моя небольшая сонная квартирка будто бы начинает оживать при звуках его голоса и той невероятной энергетики, которая исходила от Макса. Не могу отделаться от ощущения, что мы знакомы с ним уже много-много лет. Словно для нас с ним совершенно обычное дело сидеть вот так в кухне и делиться, как прошёл наш день. В основном, конечно, вещал Семёнов, я о своём дне рассказываю очень скупо – работа бухгалтером не предполагала особого веселья. Но Макс всё равно умудряется вытащить из меня информацию и про мой коллектив, и про шефа с раздвоением личности, который, то ходил довольный как слон и сыпал комплиментами, то орал на нас так, что сотрясались стены.

Если бы я сидела одна, я могла бы справиться с этим костюмом минут за десять – работы было всего ничего. Но я специально тянула время, выполняя каждое своё действие с особой внимательностью и осторожностью. Потому что мне очень не хотелось, чтобы этот вечер заканчивался…

- Готово, - вручаю Максу верхнюю часть от костюма профессора, старясь скрыть нотки грусти в своём голосе.

- А где можно примерить? В ванной?

Ванная у нас ещё меньше, чем кухня. С трудом представляю там широкоплечего Семёнова, который сшибает все углы, пытаясь натянуть на себя костюм.

- Лучше в детской, там посвободнее.

Макс кивает и скрывается в комнате Тимохи. Ну вот и всё…

Наливаю воду в чайник, и на секунду замираю, раздумывая, останется ли Макс на чай. Он ведь мне ничего не обещал. Да и как-то неправильно задерживать уставшего человека, который проторчал на работе до десяти вечера. Но неужели он купил этого огромного кремово-шоколадного монстра только для нас с Тимкой? Да мы этот торт неделю с ним будем есть и то вряд ли справимся!

Глава 16

Рубашка мультяшного профессора была небрежно накинута на спинку детской кровати. Макс стоял рядом и разглядывал на стеллаже нашу с Тимкой фотографию. Почему он так на неё смотрит? В ней нет ничего особенного. Это просто летняя фотка, которую сделала Женька. Мы сидим с Тимохой на поляне среди жёлтых одуванчиков и улыбаемся. Тимка там получился очень смешной, поэтому я решила её распечатать и поставить в рамочку…

- Ничего страшного, - улыбается Макс, окидывая меня потемневшим взглядом, в котором я отчётливо видела искорки веселья. Ах, значит, я тут готова помереть от стыда и смущения, а ему смешно?! – Мне чёрный, пожалуйста.

- Сладкий? – спрашиваю я, продолжая заливаться краской.

- Что?

Действительно, Ник! Это ты про чай или про парня, который застыл напротив, демонстрируя тебе во всей красе идеальную поперечную мышцу живота? Хотя какой это живот? Пресс! Красивый, подкаченный, как у тех самых австралийских пожарных, на которых любила пускать слюни Огонькова. Думаю, Семёнов запросто мог составить им компанию, красуясь на развороте календаря. Например, июль и жаркий август…

- Я про то, сколько ложек сахара, - смущённо бормочу я, изо всех сил пытаясь не отводить свой взгляд. Ну подумаешь полуголый мужик, Ник! Как будто ты первый раз в жизни мужика увидела с офигенным прессом!

Ну ладно, такого красивого можно сказать впервые. Та вечеринка не считается. Я тогда толком и не успела ничего разглядеть в полумраке! Зато сейчас взгляд то и дело срывался вниз к красиво очерченным кубикам пресса, к тёмной дорожке волос, спускающейся к ремню джинсов…

Ох, всё-таки правы эти британские учёные! Природа есть природа, и никуда от неё не денешься!

- Одной будет достаточно.

- Хорошо… Я тогда пойду заварю нам чая… - резко отворачиваюсь я, чтобы поскорее сбежать на кухню. Но тут же со всей дури врезаюсь в дверной косяк.

- О-о-ох! – хватаюсь рукой за лоб, на котором в скором времени точно появится огромный шишан величиной с картофелину.

Пячусь назад, теряясь в пространстве от пронзительной вспышки боли, и наступаю голой ступнёй на какую-то Тимкину игрушку. Судя по колёсикам, которые впились мне в кожу, я только что раздавила одну из его машинок. Путаюсь в ногах и начинаю заваливаться назад, но в этот момент ощущаю на своей талии горячие мужские ладони, которые не дают мне растянуться на ковре.

- Ника! – взволнованно восклицает Макс, сгребая меня в свои объятия.

Да что ж это такое! Я ведь маленькая хрупкая девушка, почему в присутствии Семёнова во мне пробуждается огромный неуклюжий мадагаскарский слон, который сшибает все углы, путается в ногах и летит кубарем прямо под ноги понравившемуся парню?!

И всё равно как же хорошо было сейчас находиться в его объятиях… Спокойно и волнительно одновременно. С одной стороны, у меня было ощущение уверенности, что Макс не даст мне упасть. С другой стороны, жар его тела путал мои мысли и заставлял сердце заходиться в бешеном ритме.

Чуть отклоняю голову, чтобы посмотреть на своего спасителя, и ещё больше краснею от этого внимательного взгляда ярко-голубых глаз и красивых губ, которые находились непозволительно близко от моего лица.

- Ты как? – пытливо смотрит на меня Макс. – Голова не кружится?

«Кружится, но не из-за встречи с дверным косяком, а потому что ты рядом», - хочется сказать мне, но вместо этого я просто отрицательно мотаю головой.

- А нога?

- Всё в порядке, - смущённо улыбаюсь я, - Это не первая машинка, которая пала жертвой моей ноги. Тимка обычно убирает на ночь игрушки, но ты же понимаешь, у мальчишек столько машин, что за каждой просто невозможно уследить. Я периодически натыкаюсь то тут, то там по всей квартире…

Максим кивает, но почему-то не спешит выпускать меня из своих объятий. Это было странно, но в то же время безумно приятно. Замираю в его руках, мечтая о том, чтобы этот момент длился вечно… Его горячие ладони на моей талии, жар его тела, который я отчётливо ощущала сквозь свою футболку, пронзительно синий омут, что проникал мне в самую душу, чувственная линия губ, которые мне до одури хотелось попробовать на вкус.

Воздух в комнате сгущается, становясь наэлектризованным. Тяжело сглатываю, точно в замедленной съёмке наблюдая, как Макс склоняется к моему лицу.

Господи, неужели всё-таки в моей жизни есть место новогоднему чуду, и он правда меня сейчас поцелует?! Забываю, как дышать. Как же громко сердце грохочет в груди! Мне кажется, ещё немного, и оно проломит грудную клетку! Закрываю глаза и приоткрываю губы, сгорая от нетерпения.

Но мелодия мобильного разрывает тишину, заставляя меня резко распахнуть глаза. Момент безвозвратно упущен. Аккуратно высвобождаюсь из объятий Семёнова, чтобы дать ему возможность ответить на звонок.

Макс хмурится, но всё-таки ныряет рукой в карман джинсов. Мне кажется или на дне его светло-голубых глаз промелькнуло лёгкое разочарование?

- Я… я пойду приготовлю чай, - хрипло говорю я, поспешно отворачиваясь в сторону.

В моё сердце вонзается тысяча ледяных игл, когда я случайно замечаю на экране телефона имя звонившего Максу абонента.

Альбина.