Ева и Волшебный лес Эланны.

1 глава. Давно забытая легенда.

1 глава.

Давно забытая легенда.

- Давным-давно это было. В то время я был ещё молод и полон сил. Всё было по-другому, - сидя на крылечке маленького ветхого домика, старый гном рассказывал давно забытую легенду жизни своей юной воспитаннице. - Тогда на месте этих пустынных полей были большие леса, а в них обитали звери, говорящие на человеческом языке. Никто никого не боялся, потому что в том мире не было зла. А за вон теми холмами, - гном махнул рукой куда-то вдаль, - были деревни и там жили люди.

- Люди?! – большие голубые глаза девушки заблестели от восторга. Обхватив колени руками, она с интересом посмотрела на собеседника. - Ральф, а кто такие эти люди?

С самого рождения её вырастил этот гном, и девушка никогда не задавалась вопросом, почему она не такая, как он или все, обитающие вокруг: гномы, дриады, кентавры и многие другие. Все они выглядели не так, как Ева: высокая, стройная, с белыми длинными локонами и большими голубыми глазами она чувствовала себя изгоем. И поэтому девушке часто хотелось быть похожей на сирену или кикимору.

- Люди, это такие существа… - гном тяжело вздохнул. Сегодня ему предстояло открыть тайну, которую он хранил много лет. - Они похожи на тебя.

- Я не понимаю, - встрепенувшись, она схватила Ральфа за руку.  - Неужели, ты хочешь сказать, что я… - в этот момент сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди.

- Да, моя девочка, - он с нежностью взял её лицо в ладони и вытер набежавшие слезинки, - ты человек. Но не всё сразу. Как я уже говорил, это длинная и давно забытая история. Давным-давно мне посчастливилось познакомиться с двумя представителями человечества. Это были молодые парень и девушка. Сьюзен, белокурая красавица, была принцессой ближайшего королевства, а Аслан был бедным крестьянином. Принцесса была очень гордой и общалась только с равными себе. Аслан же напротив был очень добрым и приветливым юношей. Их жизнь так и продолжалась бы, и они никогда не узнали бы о существовании друг друга, но судьбе было угодно свести вместе этих таких непохожих людей. В тот летний день Сьюзен захотела выехать за пределы королевства и побывать на природе. Конечно, её сопровождала многочисленная свита, и она не была одна. Бродя по дремучим зарослям леса, юная принцесса забрела на берег реки, воды которой спадали в огромный водопад. Солнечные лики прыгали в журчащей воде, птицы звонко пели свои песни, а Сьюзен всё шла и шла вдоль берега. Внезапно она остановилась, глаза её загорелись озорством и, подпрыгнув, принцесса захлопала в ладоши.

- Я хочу покататься на этой лодке! - капризно топнув ножкой, она указала пальчиком в сторону. И слуги в тот же миг пошли исполнять её приказ. Никакие уговоры фрейлин не убедили Сьюзен отказаться от своей затеи. А разговоры о сильном течении и подводных камнях она вообще высмеяла.

- Что ж, если здесь все такие трусишки, - она надменно посмотрела на подруг, - я поеду одна, - и, переступив через бортик лодочки, она отплыла от берега.

- Как? Неужели её никто не сопровождал? - удивилась Ева.

- С ней был юный лакей, но его силы были ничтожны по сравнению с силами природы. Как только лодочка оказалась в центре реки, течение быстро подхватило её и с огромной скоростью понесло вперёд. И тут-то наша бесстрашная принцесса испугалась. Схватившись за бортики лодки, Сьюзен стала звать на помощь, но ни слуги, ни фрейлины рисковать своей жизнью не захотели. А лодочка быстро неслась по направлению к бушующему водопаду.

- Неужели принцесса погибла? - испуганно спросила Ева.

- Не всё сразу, - Ральф загадочно улыбнулся и продолжил: - в то самое летнее утро, Аслан, о котором я уже упоминал, отправился на охоту в лес. Настреляв немного дичи, он выбрался к берегу реки и присел на землю, чтобы передохнуть. Солнечные лучи пригрели молодого человека и, склонив голову на траву, он стал засыпать.

- Помогите! - внезапно, сквозь сон, юноша услышал чей-то крик. Встрепенувшись, он тут же увидел небольшую лодочку, уносимую бушующими водами реки. Не задумываясь ни на минуту, Аслан вскочил на ноги и, подбежав к берегу, бросился в объятия реки. Течение быстро подхватило молодого человека и понесло за собой. А шум водопада становился всё чётче и громче.

- Да сделай же что-нибудь! - прикрикнула принцесса, взглянув на лакея. - Нет! - глаза её округлились от испуга: впереди река обрывалась, открывая просторы огромному водопаду. Ещё немного и лодочка, как пушинка, перекинулась и полетела вниз. Крик принцессы эхом пронёсся по лесной чаще и стих в холодных водах реки.

- Принцесса погибла, - грустно сделала свой вывод Ева. - А как же Аслан? Неужели он тоже?

- Как я уже говорил, Аслан поплыл за лодочкой и тоже упал вниз в объятия водопада. Но юноша умел очень хорошо плавать, и это его спасло, - видя, как Ева облегчённо вздохнула, Ральф улыбнулся и снова продолжил: - вынырнув из воды, молодой человек огляделся по сторонам в поисках принцессы. Но её нигде не было. Вокруг плавали обломки разбитой лодочки, на правый берег река выбросила тело утонувшего лакея, но Сьюзен нигде не было видно.

- Эй! Отзовись! Ты где? - выйдя на берег, закричал Аслан. И тут он услышал чей-то слабый стон. Оглянувшись назад, юноша заметил принцессу, которая ухватилась одной рукой за огромный камень у берега. Голова девушки была в крови, её красивое платье было разорвано и ещё чуть-чуть, и она совсем бы потеряла сознание. Но Аслан вовремя пришёл ей на помощь. Осторожно подняв Сьюзен на руки, он вынес её на берег и осмотрел рану. Не зная, что делать в таких ситуациях, юноша пошёл в сторону леса. До его деревни было далеко, но оставить здесь незнакомку он не мог. Не знаю, долго ли, быстро ли, но каким-то образом он нашёл мой домик в чаще леса. Вот так они и остались жить у меня. Аслан не хотел оставлять принцессу и возвращаться в деревню, а девушке необходим был постельный режим и постоянный уход. Из-за раны на голове она почти ничего не помнила. Бедный Аслан, мой мальчик, он влюбился в эту капризную девчонку, как мальчишка. И принцесса этим пользовалась. Рана отшибла у неё память, но не характер, - тут Ральф замолчал, над чем-то задумавшись.

2 глава. Начало пути.

Ранним холодным утром следующего дня Ева покинула домик гнома. Ей так не хотелось оставлять место, где она провела всю свою жизнь, ей не хотелось оставлять Ральфа. Но долг есть долг. Если мир в Силандии зависел от неё, то она должна была победить Чёрного Дракона, чего бы ей это не стоило. Ступая по мокрой траве, девушка вспоминала историю о своих родителях. Она никогда раньше не задумывалась о том, как появилась на свет. И вот теперь оказывается, что её мать была принцессой Силандии, а отец – смелым и добрым человеком. Так, увлёкшись своими мыслями, Ева и не заметила, как подошла к развилке дороги. Остановив единорога, которого ей дал Ральф, девушка стала гадать, куда ей идти. Впереди было три пути, и Ева просто понятия не имела, какой из них верный. Вскочив с единорога на землю, девушка прошлась по мокрой траве, оглядываясь по сторонам.

- Ну, чего же ты стоишь? - не зная, что делать, Ева  с возмущением обратилась к единорогу. – Ральф говорил, что ты укажешь мне путь и выведешь в новые королевства. Неужели ты не знаешь дороги?

- А зачем ты меня остановила? - волшебным голосом спросил единорог.

- Я… - на минуту Ева растерялась. У неё просто дар речи отобрало. Она и не думала, что единорог умеет говорить. Ральф рассказывал ей, что когда-то звери умели разговаривать на человеческом языке, но за свою пусть и недолгую жизнь девушка не встречала ни одного говорящего животного.

- Ты умеешь говорить? - удивлению Евы не было придела.

- Конечно! - с гордостью ответил единорог. - Я последний говорящий единорог в своём виде. А зовут меня Ветер.

- Вот и отлично, - уже полностью придя в себя, Ева прижалась к гриве единорога. - В таком случае, Ветерок, поехали, - с этими словами девушка вскочила в седло и направила единорога на развилку дороги.

- Я Ветер! - возмущённо фыркнув, единорог свернул направо, но Ева его тут же остановила, заметив у дороги старый покосившийся указатель.

- Подожди, - девушка подвела единорога к указателю и провела рукой по затёртой надписи, - Силандия… Ветер, нам нужно свернуть сюда. Там королевство моей матери. Я должна его увидеть.

- И что ты хочешь найти в тех руинах? Там всюду снуют слуги Чёрного Дракона. Ты хочешь, чтобы нас поймали? Нет уж, увольте. Если хочешь, сама туда и иди, - развернувшись от указателя, произнёс единорог.

- Ну, Ветерочек, неужели ты отпустишь меня одну в такое опасное путешествие? Если Ральф узнает, он с тебя шкуру спустит.

- Умеешь же ты уговаривать, - повернувшись к указателю, Ветер медленно побрёл по дороге, ведущей в руины Силандии.

Дорожка, выложенная камнями, почти заросла травой. Видно было, что по ней уже давно никто не ходил. Широкие поля, раскинувшиеся по обе стороны от дороги, были запущены. Уже много лет эту землю никто не обрабатывал. Спускаясь и поднимаясь по небольшим оврагам, Ветер уходил всё дальше и дальше от перекрёстка дорог.

«Говорящий единорог… - подумала девушка, - как хорошо, что он умеет говорить. Теперь мне не будет так одиноко в моём нелёгком пути».

 Покрепче прижавшись к гриве Ветра, Ева с ужасом взглянула на приближающиеся разрушенные хижины крестьян. Повсюду были одни руины. От гнева Чёрного Дракона не уцелела ни одна крестьянская хижина: разрушенные стены, разбитая глиняная посуда, обгоревшие деревянные заборчики… Мёртвая тишина, царившая вокруг, была пугающей, и  только одинокий стук копыт Ветра нарушал её. Оставив крестьянские хижины позади, Ветер вскоре приблизился к каменному мосту. Замок короля был окружён рвом с глубокой рекой. Ступая по почти уцелевшему мосту, единорог осторожно переступал через разбросанные скелеты воинов, которые были здесь повсюду. Воины храбро защищали своего короля до последнего вздоха. Вскрикнув от испуга, Ева прикрыла рот рукой. Она никак не ожидала увидеть здесь столько убитых. Подойдя к разрушенным воротам замка, Ветер на мгновение остановился. Стены замка превратились в груду камней, засыпав собой проход.  Перепрыгнув через развалины, единорог очутился во дворе королевского замка. Некогда широкая торговая улица была полностью разрушена. Единорог медленно прошёлся между обуглившимися прилавками, на которых лежали скелеты купцов. Казалось, что Чёрный Дракон застал их врасплох, уничтожив своим огненным дыханием. Свернув за угол, единорог вышел к почти сгоревшим конюшням. В стойлах валялись скелеты лошадей, а рядом с ними – скелеты конюхов. Поморщившись, Ева отвернулась в сторону. На противоположной стороне виднелась полуразрушенная церковь, а рядом с ней лежали руины монастыря. Девушка направила единорога к церковному зданию, надеясь найти там пристанище на ночлег. Путешествие по разрушенному королевскому замку заняло много времени и солнце уже почти зашло за горизонт. Возвращаться назад было поздно. Оставалось только переночевать в этом мёртвом городе до утра и пуститься дальше в путь. Спрыгнув с единорога, Ева прошлась под куполом церкви и присела на пол под чудом уцелевшей стеной.

- Я не привыкла столько сидеть в седле, - пожаловалась девушка, - ещё пару дней, и я вообще не смогу ходить. Ох, мои ножки.

- Кому и надо жаловаться из нас, так это мне. Ты всё время сидела сверху на мне. И должен заметить, ты не такая уж и лёгонькая.

Ева обиженно посмотрела на единорога, но отвечать ему не захотела. Устало опустившись на пол, она протянула ножки и сладко зевнула.

- Только не говори, что ты собралась здесь спать, - со страхом оглядываясь по сторонам, произнёс Ветер.

- А я и не буду говорить, я буду это делать. За сегодняшний день я очень устала. Дальняя дорога и ужасы замка выбили меня из сил. Мне необходимо поспать. Сон вернёт мне силы, а завтра утром мы покинем замок и отправимся дальше в путь, – достав со своего рюкзака тёплое одеяло, Ева поплотнее укуталась и, положив руку под голову, закрыла глаза.

- Я думал, что ты умнее, - возмущённо фыркнул единорог. - Нам нельзя оставаться в замке на ночь. Не нравиться мне здесь.  В замке живёт призрак смерти. Зря я тебя послушал и свернул на эту дорогу. Пусть лучше бы Ральф спустил с меня шкуру.

3 глава. Замок Эльфов.

Дорога, которой повёл Еву Оссир, была неблизкой. Они весь день провели в пути, пробираясь через заросли дремучего леса. И только к вечеру, с первыми лучами заходящего солнца, Ева наконец-то увидела огромные ворота эльфийского замка, которые были оплетены снаружи дикими зелёными ветвями с острыми шипами. Остановившись, путники сообщили страже о своём приходе. С замиранием сердца девушка ждала, что же будет дальше. Ей так хотелось увидеть королеву и найти своего единорога. И вот ворота скрипнули и открылись перед ними. Ступая по деревянному мосту, Ева пошла вслед за Оссиром. Восхищению девушки не было придела. Она ещё никогда не видела такого великолепия и такой изысканной красоты. Весь замок эльфов состоял из множества маленьких сооружений, возведённых вокруг большого и могучего дерева, погружённого корнями в Таинственный пруд. Всюду светились волшебные огоньки, мерцающие в полутумане вечернего заката. А лучи заходящего солнца заливали замок, делая его ещё более сказочным. Деревянный мост, по которому шла Ева, вёл к красивейшему строению, возвышающемуся над прудом у подножия дерева. На верхушке небольшого домика были две башенки, а в центре них светился круг, играя своими волшебными красками.

- Это наш Капитолий. В нём сидят наши казначеи, хранители денег и ценностей. Они контролируют все доходы и расходы нашего королевства, - объяснил Оссир девушке, видя её восхищение красивым зданием. - Сейчас королева Эльфиона не может тебя принять и, если хочешь, я могу показать тебе весь наш замок.

- Оссир, я словно попала в волшебную сказку. Никогда не видела ничего подобного. Пошли скорее. Мне не терпится увидеть это чудо-строение, ваш замок.

Оставив остальных эльфов, Оссир повёл Еву за собой, рассказывая ей о каждом уголке своего волшебного королевства.

- Ты уже заметила, что весь наш замок расположен на Таинственном пруду. Видишь вон ту башенку слева от нас?

Ева посмотрела на башню, которая находилась недалеко от моста в самом центре пруда. Башня стояла на круглых камнях и возвышалась над искрящейся водой. Внешне она имела вид фигуры шахматного короля, а сверху из её центра валил густой дым.

- Это наша кузница. Здесь наши кузнецы изготавливают оружие, обеспечивая армию мечами, луками, стрелами, катапультами и баллистами.

- Но зачем вам оружие? - удивилась девушка. - Я думала, что вы мирный народ.

- Да. Но иногда нам приходиться защищаться и вот тогда на помощь к нам приходит кузница.

- А от кого вы защищаетесь?

- У нас есть свои враги: Тёмные эльфы, некроманты и демоны. Но самый злейший наш враг - это Чёрный Дракон.

- Да, я уже слышала о нём, - печально вздохнула девушка, - он убил моих родителей и теперь я должна убить его. Но, если честно, я совсем не знаю, как это сделать. И Ветер куда-то запропастился…

Ева медленно шла за эльфийским лучником по разложистым и толстым корням Волшебного дерева. Наконец Оссир остановился и указал на Сверкающий фонтан в центре пруда. Фонтан был выложен из небольших камешков и имел форму восьмёрки. Вода в этом фонтане сверкала ярким светом, словно в ней поселились солнечные зайчики.

- Ой, какая прелесть! - от восторга девушка даже захлопала в ладоши. - Этот фонтан волшебный? - не сводя глаз со сверкающих струек воды, спросила Ева.

- Можно сказать и так, - Оссир улыбнулся, наблюдая за реакцией девушки. Ева вела себя, как ребёнок, увидевший что-то сказочное и красивое. - Этот Сверкающий фонтан приносит нам удачу.

- Оссир, а что это за площадка, расположенная за фонтаном? - в нескольких метрах от фонтана Удачи, у подножия коры дерева, располагалась круглая площадка, напоминающая боевой ринг. Вокруг площадки располагались четыре маленькие и две большие башенки. В центре площадки было поле, окружённое местами для зрителей. За двумя центральными башнями, прямо в водах Таинственного пруда, возвышался пьедестал с двумя скрещенными мечами.

- Это наша Арена Боевого танца. Здесь живут и тренируются эльфы, которые могут танцевать с самой смертью. Но ты не бойся. Это наши воины и защитники. Их мастерству владения мечом каждый позавидует. А теперь пойдём, я покажу тебе, где живут наши древние Энты.

Услышав последние слова Оссира, девушка не на шутку испугалась.

- Э… знаешь, а может, не надо? Я бы не хотела вновь встречаться с этими деревянными монстрами.

- Ева, это Волшебный замок королевы Эльфионы. Здесь тебе нечего бояться. Тот Энт, с которым ты повстречалась в эльфийском лесу, перешёл на сторону врага. А наши Энты - это наши друзья.

 Оссир и Ева подошли к ещё одной круглой площадке, которая была оплетена многочисленными корнями волшебного дерева. Из-под  пола этой площадки поднимались клубы светящегося дыма и повсюду разливался яркий свет. Вступив вслед за Оссиром на площадку, Ева тут же оказалась в окружении древних Энтов. Все эти ходячие деревья разбрелись по кучкам и мирно отдыхали у стен, совсем не обращая внимания ни на девушку, ни на её спутника эльфа. Как-то с опаской глядя на Энтов, Ева пошла дальше за Оссиром и вскоре спустилась вниз по каменной лестнице. Здесь она увидела четыре огромные клумбы, которые были расположены вокруг альков Энтов. В каждой из этих клумб росли сказочно-красивые цветы, а над ними парили яркие бабочки и миниатюрные птички. Аромат и благоухание этих цветов были так божественны, что Ева даже на мгновение остановилась, чтобы насладиться этими запахами. Оссир ничего ей не сказал, а лишь улыбнулся и спустился к самому подножию ступеней, к водам Таинственного пруда. Как только Ева подошла к эльфу, к ним тут же подплыла маленькая лодочка. Сев в лодочку, Оссир и девушка продолжили свою дальнейшую экскурсию по воде. Еве казалось, что она попала в сказочный мир, где всё дышало волшебством. Ведь даже их лодочка плыла сама по этим сверкающим водам.

- Сейчас я покажу тебе наших Друидов. Они волшебники и могут творить заклинания.

Тем временем лодочка подплыла к ещё одной площадке, выложенной отточенными камнями. В центре этой площадки находился светящийся огненный камень, оплетённый корнями дерева. Но Еве это строение напомнило исторические руины: камень на камне и камнем погоняет. Несколько огромных корней волшебного дерева оплетали весь Круг Камней и свисали вниз к водам Таинственного пруда.

4 глава. Королева Эльфиона.

Утренние лучи солнца разбудили Еву ещё на рассвете. Сонно зевнув, девушка приподнялась на локти и оглянулась по сторонам. В её распоряжении была сказочная комната, её комната. Большая и мягкая кровать была сделана из лепестков райских цветов и подвешена под потолком, словно колыбель. Свесив ноги с постели, Ева почувствовала, что стоит на чём-то твёрдом. Это были ступени, усыпанные голубыми незабудками. Спустившись по цветочным ступеням вниз, Ева села в кресло-лилию. Вся комната девушки была словно крошечный ботанический сад: чайный столик, платяной шкаф и даже коврики под ногами были сделаны из лепестков различных цветов. Но хрупкая на вид мебель была довольно прочной на ощупь. Взяв с чайного столика чашку в виде пиона, Ева улыбнулась: цветочный чай уже поджидал девушку и ещё не успел остыть. А на ромашковом подносе россыпью был насыпан цветочный мармелад. Сделав несколько глотков ароматного чая, девушка услышала тихий стук в свою дверь.

- Войдите, - отставив чашку на столик, Ева поднялась с кресла, не зная, кого ожидать на пороге.

Дверь открылась и в комнату вошла миловидная девушка-эльф. Её длинное изумрудное платье изящно облегало стройную фигуру, а волнистые волосы в тот же тон кокетливо обрамляли лицо, спускаясь почти до колен. Длинные уши, торчащие из-под волос девушки, были украшены серёжками-ягодами, а на голове незнакомки был венок, сплетённый из диких цветов Эланны. В руках девушка держала большой свёрток, сделанный из лепестков жёлтой розы.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - поклонившись Еве, девушка положила свёрток на свободный пуфик. - Меня зовут Элонриэль. Я принесла вам платье для встречи с королевой.

- Привет… - Ева медленно подошла к пуфику и притронулась к свёртку. От её прикасания свёрток начал раскрываться, как цветок, увидевший солнечные лучики. Когда последний лепесток был раскрыт, Ева взяла в руки цветочное платье цвета небесной лазури и прислонила его к себе. Ахнув от восторга, она закружилась по комнате.

- Ваше Высочество, я помогу вам переодеться, - улыбнувшись, произнесла эльфийка.

- Элонриэль, почему, ты называешь меня «Ваше Высочество»? Я такая же девушка, как и ты, - остановившись, Ева с удивлением посмотрела на девушку.

- Не совсем так. Вы - дочь принцессы Сьюзен и наследница трона Силандии. А я дочь друида и хранительница лесов Эланны. С сегодняшнего дня я буду вам прислуживать. Таково распоряжение королевы Эльфионы.

- Нет!  - Ева подошла к эльфийской девушке и взяла её за руку. - С сегодняшнего дня ты будешь со мной дружить. Иначе я не приму твою помощь, - улыбаясь, добавила она, видя удивлённый взгляд Элонриэль. - И больше не называй меня «Ваше Высочество». Я Ева.

- Хорошо, Ваше Высочество…прости, Ева, - улыбнувшись, Элонриэль посмотрела на Еву своими большими изумрудными глазами и протянула руки к платью. - Ты должна переодеться, королева Эльфиона уже ожидает тебя.

- Подожди меня, я сейчас, - округлив от удивления глаза, Ева бросилась к цветочной ширме, прихватив с собой платье. Она никак не ожидала такого раннего приёма у королевы, поэтому нужно было торопиться. Но, чем больше волновалась и спешила девушка, тем больше её попытки надеть платье, сшитое из лепестков цветов, проваливались с треском.

Оставшись стоять посреди комнаты, Элонриэль с улыбкой слушала тихие возмущения Евы по поводу нелепых застёжек и украшений на платье.

- Ева, тебе помочь? - не дождавшись ответа, Элонриэль пошла за ширму и в этот момент в комнату кто-то постучал.

- Ева, это я. Можно войти? - открыв дверь, в комнату вошёл Оссир, оглядываясь по сторонам.

- По-моему, ты уже вошёл, - следом за эльфом в дверном проёме показалась голова единорога, который пытался протиснуться в комнату, отталкивая Оссира в сторону.

- Ветер, подожди меня за дверью! - развернувшись, эльф закрыл дверь прямо перед мордой единорога, не успевшего и возразить. Сделав несколько шагов, лучник сел в кресло-лилию и потянулся к цветочному мармеладу. И в этот момент кто-то резко схватил его за шиворот и оттянул назад.

- Решил всё сожрать без меня? Не выйдет! - рядом с эльфом показалась голова единорога.

- Ветер, я же сказал ждать за дверью! - эльф вскочил с кресла и потянулся к ромашковому подносу.

- Как бы ни так! - сквозь зубы проговорил единорог, хватая зубами поднос и устремляясь в сторону от эльфа.

- Стой! - схватив единорога за хвост, эльф потянул его назад. Потеряв равновесие, Ветер начал падать, но отпускать поднос не собирался. Подняв заднюю ногу, он со всей силы лягнул копытом эльфа в бок. Звук падающих на пол тел оглушил комнату, и цветочный мармелад разлетелся по воздуху.

- Мальчики? - выйдя из-за ширмы, Ева с удивлением посмотрела на эльфа и единорога, которые, валяясь по полу, пытались отнять друг у друга ромашковый поднос с последней уцелевшей цветочной мармеладиной. Остановившись, Ветер и Оссир виновато посмотрели на Еву, стоящую перед ними в восхитительном платье цвета небесной лазури. И в этот момент, висящий в воздухе мармелад начал падать вниз, покрывая эльфа и единорога с ног до головы. Комнату оглушил звонкий смех Элонриэль, стоящей возле ширмы, но Еве было не до шуток. Скрестив руки на груди, она строго посмотрела на провинившихся сладкоежек.

- Меня ожидает королева, а вы здесь устроили настоящий погром. Чтоб к моему возвращению комната блестела от чистоты! - гордо подняв подбородок, Ева переступила через цветочный мармелад и направилась к двери.

- Строго вы с ними, Ваше Высочество, - закрывая за собой дверь, произнесла Элонриэль.

- Ева, меня зовут Ева, а не Ваше Высочество, - напомнила девушка и улыбнулась, глядя на эльфийку. -  Элонриэль, расслабься. Я всё та же простая девчонка, а эти сладкоежки пусть немного подумают о своём поведении. А теперь веди меня к вашей королеве. Мне не терпится с ней встретиться, - подняв длинный подол платья, Ева пошла за Элонриэль, которая повела её по узкой тропинке, заросшей мхом. По обе стороны тропинки раскинулись кусты сказочных цветов. Их розовые лепестки благоухали нежным ароматом и шевелились от лёгкого дуновения ветерка, словно приветствуя Еву. Вдалеке за этими кустами девушка могла разглядеть уже знакомые ей строения эльфов: Арену боевого танца, Сверкающий фонтан и даже Гильдию магов. Но сейчас путь её лежал в другом направлении, туда, где она ещё не была. Осторожно ступая по скользкому мху, Ева с облегчением вздохнула, когда тропинка закончилась и перед девушками раскинулась цветочная поляна с поющими цветами. Услышав пение цветов, Ева с удивлением оглянулась по сторонам, пытаясь найти хоть одно живое существо на этой поляне.

5 глава. Тайный лучник.

- Научиться стрелять из лука несложно. Главное в этом умении - стать в удобную позицию, прицелиться и выстрелить, - слушая голос Оссира, Ева, не отрывая взгляда, следила за стрелой, которая вылетела из его лука и попала точно в цель.

- Класс! - весело захлопав в ладони, Ева с восторгом посмотрела на молодого лучника.

- Я знаю. Ну а теперь ты покажи мне своё мастерство, - эльф протянул девушке свой лук и колчан со стрелами. - Я должен знать, на что ты способна и к чему мне готовиться в обучении с тобой.

- Э… - Ева сделала нерешительный шаг навстречу к эльфу и взяла лук и колчан со стрелами из его рук. - Я не уверенна, что у меня так же получиться, и вообще не нравиться мне эта затея Эльфионы. У меня с прицелом небольшие проблемы.

- Так, отставить нытьё! - по-командирски отрезал Оссир. - Мне дан приказ научить тебя стрелять и хочешь ты того или нет, но я его выполню.

- Строгий ты учитель, а с виду такой милашка! - вытянув стрелу из колчана, Ева попыталась вставить её в лук. Но, толи стрелы были слишком коротки, толи лук - слишком велик: у неё всё валилось из рук. После нескольких неудачных попыток девушка всё же подняла тяжёлый лук и, глядя на мишень, натянула тетиву, как это делал Оссир. Затаив дыхание, Ева отпустила тетиву и закрыла глаза от страха.

- Ну что, я попала? - приоткрыв правый глаз, девушка с недоумением посмотрела на Оссира, который в приступе смеха качался по траве, а затем перевела взгляд на стрелу, зажатую в пальцах правой руки. Лук, из которого стреляла девушка, лежал в двух шагах от неё на зеленой траве.

- Ну, очень смешно, - положив стрелу в колчан, девушка подняла лук с поля и с укором посмотрела на молодого лучника. - Ты бы лучше вместо того, чтобы смеяться, как конь, показал бы мне пару своих приёмчиков.

- Ева, прости, - держась за живот, эльф поднялся на ноги. - Но я ещё никогда не видел такой техники стрельбы, как у тебя. Ты возьмёшь противника не точным прицелом, а тяжестью лука. Главное в следующий раз забрасывай его подальше. - Сквозь слёзы произнёс эльф, совсем не замечая Кингара, который подошёл к ним.

- Оссир, я вижу, что ты отменный учитель, – голос Кингара заставил молодого эльфа выйти из состояния эйфории. Сложив руки на груди, Тайный лучник подошёл к Еве. - Не хотел вам мешать, но думаю, что это прекрасное создание не откажется, если я преподам ей несколько уроков.

- Учитель, простите, но королева Эльфиона поручила мне обучать Еву технике стрельбы из лука, - с вызовом посмотрев на Кингара, произнёс Оссир.

- Я сделаю вид, что не услышал твоих слов. А теперь расслабься и отойди подальше. Ева, - Тайный лучник взял у девушки тяжёлый лук и колчан со стрелами и отложил их на траву, - запомни, первое, что нужно сделать при выстреле из лука, это стать в удобную позицию. Перед выстрелом ты должна стать левым боком к мишени, ноги поставь на ширине плеч. Твои носки должны быть направлены к условной прямой, которая ведёт к центру мишени. Такая стойка поможет тебе стоять уверенно и устойчиво, а также расслабиться между выстрелами. А теперь смотри, - достав одну стрелу из колчана, Кингар подошёл сзади к Еве и обнял её, размещая лук перед девушкой, - стрелу накладывай на тетиву, придерживая её за хвостовик и ни в коем случае не за оперение. Направляющее перо должно быть от лука. Левой рукой обхвати рукоять лука приблизительно посередине. Положи стрелу на левую кисть. Рука, в которой ты держишь лук, не должна препятствовать ходу тетивы, иначе выстрел получится не только более слабым, но и ты можешь получить болезненный удар по руке.

Слушая эльфа, Ева чувствовала его дыхание на своей шее, и от этого сердце девушки готово было выпрыгнуть из груди. Ещё никто и никогда не приближался к ней так близко, как Кингар. Его дыхание, его голос, его прикасания к её нежной руке…всё это было так незнакомо для юной принцессы. Отвлекаясь от своих мыслей, девушка попыталась сосредоточиться на словах Тайного лучника.

- Теперь осторожно поднимаем лук на уровень плеч. Левую руку выпрями, а правой оттягивай тетиву до подбородка, - взяв девушку за руку, Кингар помог ей натянуть тетиву. - Оттяни локоть в сторону. Вот так. Хорошо. Успокойся, ты слишком взволнована. Смотри на мишень и делай выстрел на полу выдохе.

Отпустив стрелу, Ева с замиранием сердца стала следить за её быстрым полётом. Со скоростью ветра она пронеслась через поле и попала в самое сердце мишени.

- Да! Я сделала это! - радостно запрыгав от восторга, девушка повисла на шею Тайного лучника. - Кингар, спасибо вам. Я никогда не думала, что у меня получится. Вы настоящий учитель!

- Нет несмышлёных учеников, есть неспособные учителя, - освободившись от объятий девушки, эльф отложил лук и колчан на траву. - Ева, твои руки ещё слишком слабы. Сейчас я помог тебе держать лук, но сама ты не сможешь выдержать его тяжесть. Под весом лука твоя рука будет дрожать, и ты не сможешь добиться точной стрельбы. Но я думаю, что Оссир поможет тебе в этом, - с этими словами Тайный лучник посмотрел на молодого эльфа, стоявшего в сторонке. Всё это время юный лучник с ревностностью наблюдал за девушкой и своим учителем. И он не мог понять, почему поступок Кингара так разозлил его. Оссир всегда был послушным учеником, но сегодня, наблюдая за Евой и Тайным лучником, молодой эльф позволил себе дерзость в отношении учителя. Такого раньше не было.

- Оссир, передаю тебе в руки это нежное создание и надеюсь, что ты сделаешь из неё мастера лука. Ева… - склонившись перед девушкой, Кингар коснулся губами её руки и, откланявшись, ушёл прочь.

- Оссир, ты видел?! Я попала точно в цель! - в голосе Евы было столько радости что, глядя на неё, молодой эльф не мог не улыбнуться. И даже крохи ревности, терзавшие его сердце, куда-то исчезли.

- Ева, ты очень способная молодая девушка и я верю, что ты сможешь освоить любое дело, за которое возьмёшься, но для этого тебе придётся немного потрудиться. Как сказал учитель, твои руки очень слабы. Поэтому будем их накачивать. Я отлучусь ненадолго, а ты пока что ложись и отжимайся от земли.

6 глава. Побег из замка.

- Элонриэль, твои травы волшебные. Если бы не они, не знаю, как бы я ходила после этих тренировок. Похоже, Оссир действительно решил спустить с меня шкуру, - отпивая глоток цветочного чая, Ева посмотрела на подругу, сидящую напротив неё в кресле-лилии. После долгих уговоров Евы, девушка наконец-то сдалась и приняла предложение юной принцессы завтракать вместе с ней.

- Ева, ты ошибаешься. Оссир просто серьёзно подошёл к выполнению своих обязанностей. Он очень талантливый учитель.

- Кто ж сомневается в его талантах? Я не спорю. Просто, похоже, у меня нет способности к стрельбе из лука.

- Вот увидишь, ты скоро будешь стрелять лучше Тайных лучников!

- Что-то мало в это верится, - с сомнением в голосе произнесла Ева, взяв с ромашкового подноса маленький кусочек цветочного мармелада. - Но завтра уже будет неделя от начала наших тренировок, а за это время я научилась только наматывать круги по полю, отжиматься до боли в мышцах и стоять в стойке до потери сознания с вытянутой в руке тяжелой палкой. И где он её только нашёл? В первые дни мне её даже поднять было тяжело.

- Вот видишь, - отставив чашку на столик, восхищенно произнесла Элонриэль, - а теперь ты можешь держать эту палку на вытянутой руке часами. Всё-таки Оссир великий учитель.

- Постой… - Ева с удивлением посмотрела на подругу, - да ты к нему неровно дышишь!

- Как я дышу? - округлив глаза, спросила эльфийка, не понимая слов принцессы.

- Влюбилась ты в него! - улыбаясь, произнесла Ева. - То-то я смотрю, что ты от него глаз не отводишь, как только он приходит за мной на тренировку.

- Нет, Ваше Высочество. Вы ошибаетесь, - вскочив на ноги, Элонриэль потупила взгляд, не желая встречаться глазами с подругой. - Мне… мне уже пора. Нужно приготовить травы для ванны на вечер. Их осталось немного, всего на пару дней. Поэтому я всё тщательно взвешиваю.

 Откланявшись, девушка выскочила из комнаты, оставив Еву наедине со своим коварным планом побега из замка. Нужно было продумать всё до мельчайших деталей. Скоро Оссир придёт за девушкой и тогда на её плане можно будет поставить жирный крест. Быстро собрав весь цветочный мармелад в салфетку, Ева выскочила из комнаты. Конечно, можно было рассказать Элонриэль о побеге, но Ева не хотела втягивать в это подругу. Если Еву поймают, в этом будет виновата только она сама. Проскользнув по узкой тропинке, заросшей мхом, мимо сказочных цветочных кустов, девушка направилась на Поляну единорогов. Оказавшись в зарослях высокой травы, Ева сразу увидела единорога. Ветер стоял возле статуи единорога, держа в зубах небольшой рюкзак.

- Ветер! - помахав рукой, девушка подбежала к единорогу.

- Наконец-то! - бросив рюкзак на землю, единорог критично осмотрел Еву с ног до головы. На девушке был сшитый новенький костюм для тренировок: приталенные коричневые брючки, туника кофейного цвета и высокие сапоги из кожи. Волосы принцессы были собраны в высокий хвост на затылке. - Ты оделась очень необычно, как для девушки, хотя…это не моё дело. Возьми рюкзак, пригодится.

- Спасибо, - открыв рюкзак, она заглянула в него. - Нож, веревка… - девушка с удивлением посмотрела на друга.

- За пределами замка много врагов. Я подумал, что тебе это пригодится. Ты принесла мармелад? - вытянув морду, единорог приблизился к Еве, обнюхивая салфетку в её руках.

- Уговор дороже денег, - улыбнувшись, девушка развернула салфетку, наблюдая за тем, как Ветер с жадностью поедает цветочный мармелад. - Я вот только одного не могу понять: ты достал для меня этот рюкзак, но готов идти на риск ради мармелада. Разве ты не можешь достать и его для себя?

- Цветочный мармелад - лакомство для особей королевских кровей, таких, как ты. Даже простой смертный эльф его не пробует, что уж говорить обо мне.

- Теперь понятно, почему Элонриэль отказалась, - задумчиво произнесла девушка, вспоминая реакцию подруги на цветочный мармелад. - А что в нём такого особенного? Почему вам нельзя его есть?

- Этот вопрос задай королеве Эльфионе. И вообще, мы идём или будет так весь день вести светские беседы о цветочном мармеладе? Нет, ну я, конечно, не против.

- Всё, идём, - Ева вплотную подошла к единорогу и попыталась взобраться ему на спину. После нескольких неудачных попыток девушка опустила руки. - Ветер, вот мне интересно, почему у тебя нет седла?

- Я вольный единорог, а не скаковая лошадь, - гордо подняв голову, единорог вышел с Поляны единорогов.

- Вольный единорог… - возмущенно прошептала девушка, едва поспевая за единорогом, - и что, теперь я должна бежать рядом с тобой, как скаковая лошадь?

Оглядываясь по сторонам и крадучись в зарослях розовых кустов, Ветер повёл Еву по незнакомой для девушки тропинке. Пробираясь между колючими кустарниками, юная принцесса едва сдерживалась от боли на расцарапанной коже. Острые шипы безжалостно впивались в её нежное тело, оставляя на нём кровавые следы. Когда колючие кустарники были позади, Ветер подошёл к Таинственному пруду.

- Нам нужно перебраться на тот берег, а там ты взберёшься мне на спину и перепрыгнешь через стену. Главные ворота замка охраняются и нас ни за что не выпустят, - единорог ступил на скользкий камень и осторожно пошёл вперёд, перескакивая с одного камня на другой.

Следуя за единорогом, юная принцесса перешла по камушкам через Таинственный пруд и остановилась у высокой каменной стены. Стена была так высока, что, глядя на неё, у девушки едва не закружилась голова.

- Ветер, ты уверен, что я смогу перелезть через эту стену? - с сомнением в голосе спросила девушка, глядя на единорога, который вплотную примостился боком к стене.

- Взбирайся мне на спину. А дальше хватайся руками за выступы на стене, их немного, но по ним ты сможешь добраться наверх. Но будь осторожна: по стене замка ходит охрана. Если они тебя поймают - это будет полный провал. Оторвут голову не только тебе, но и мне. Так что будь повнимательней. И ещё, Ева, береги себя.

7 глава. Эльфийский лес.

Днём эльфийский лес похож на сказку: всюду поют свои волшебные песни птицы, где-то слышен шорох невиданного зверя, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь пышную зелень деревьев, играют всеми цветами радуги. Беззаботно бродя между высокими зарослями керсилов, Ева наслаждалась свободой. Впервые за несколько недель девушка была вне стен эльфийского замка. Конечно, эльфы её не обижали, но и выпускать одну в лес не собирались. А Ева с детства привыкла к зелёным лесам, цветущим полянам цветов, журчащим родникам и огромному небу над головой. Ральф воспитал её как дочь в своей избушке на окраине лесов Силандии. У гнома девушка научилась всему: собирать ягоды и дикорастущие фрукты, ловить рыбу, готовить есть, а ещё играть с местными кикиморами в прятки…играть… Ева печально улыбнулась. Какой же беззаботной и наивной она была. Детство уже давно прошло, а она всё ещё вспоминает об играх.

- Нужно быть серьёзной! - напомнила себе девушка. - Нужно собрать травы и поскорее вернуться к тренировкам с Оссиром. Сняв рюкзак со спины, Ева достала небольшой нож и огляделась по сторонам: перед ней расстилалась цветочная поляна. Убранная во все цвета радуги, она издавала нежный аромат, так манивший к себе. Ступив на поляну, юная принцесса начала срезать ножом травы и класть их себе в рюкзачок. В небе над девушкой парили красочные птицы, над цветами летали бабочки и пчёлки. Наполнив рюкзак нужными травами, девушка повесила его себе на спину и собралась уже покинуть цветочную поляну, но неожиданно её внимание привлёк мелодичный звон колокольчиков. Оглянувшись, Ева заметила одинокий цветок колокольчика позади себя. Подойдя к цветку, девушка попыталась его сорвать, но в тот же миг колокольчик исчез, словно сквозь землю провалился. Ничего не поняв, девушка выпрямилась и в тот же миг заметила впереди себя ещё один колокольчик. Он зазвенел, маня её к себе, и она пошла к нему навстречу. Так, идя за колокольчиками, Ева вышла на новую поляну, скрытую за зарослями непроходимых дубов. Остановившись, юная принцесса окинула взором лазурную поляну колокольчиков и в тот же миг в воздухе зазвенела чудесная музыка. Присев на поляну, девушка сладко зевнула. Аромат и звуки волшебных цветов заставляли её глаза слипаться. Постепенно веки Евы отяжелели и, склонив голову на траву, она уснула сладким сном. Юная принцесса не знала, сколько так проспала. Во сне она чувствовала чьё-то прикосновение к своей коже. Кто-то пытался разбудить девушку, которая никак не хотела просыпаться.

- Смотрите, она просыпается! - сквозь сладкий сон Ева услышала тоненький голосок над своей головой. Потянувшись, девушка подняла отяжелевшие веки и с удивлением посмотрела на маленьких пушистых зверьков, окруживших её со всех сторон. Совсем крохотные создания с интересом смотрели на Еву своими огромными чёрными глазёнками. Серую шерстку зверушек украшали чёрные пятнышки на голове и полосы по телу. Их большие уши, опущенные вниз, были украшены белыми ворсинками, а на груди красовался шикарный белоснежный воротник. Голову этих необычных зверушек украшала коротенькая бело-чёрная шевелюра, словно волосы. На крохотных лапках с внутренней стороны виднелись мягкие розовые подушечки, которыми они с осторожностью прикасались к Еве.

- Кто вы и что вам надо от меня? - девушка с удивлением посмотрела на незнакомых ей зверьков, садясь на траву.

- Мы чудики, - представился один зверёк, смело сделав шаг вперёд к Еве. - Эльфы называют нас Хранителями Снов эльфийского леса.

- Чудики… - девушка осторожно взяла одного зверька, который с лёгкостью поместился у неё на ладони, - такие милые. А меня зовут Ева. Я принцесса Силандии, и гостья королевы Эльфионы.

- Мы знаем, кто ты, - произнёс главный чудик. - Слухи о последней дочери человека расползлись по всему эльфийскому лесу и за его пределами. На тебя открыли охоту все прислужники Чёрного дракона, а ты с такой лёгкостью расхаживаешь по полям в гордом одиночестве.

- Я… - вмиг улыбка слетела с лица девушки. Слова этого чудика заставили её призадуматься. А ведь он прав: она беззаботно расхаживала по лесу, уснула на волшебной поляне и оказалась в окружении этих милых чудиков. Но вместо этих безобидных зверушек здесь могли уже быть слуги Чёрного дракона. - Я даже и не думала об этом, - осторожно поставив чудика на землю, Ева поднялась на ноги. - Я должна идти, пока эльфы не заметили моего отсутствия.

- Это вряд ли, - вперёд вышла девочка чудик с большим бантом на голове. - Ева, ты уснула на поляне волшебных сновидений. Минута, проведённая здесь, в реальном мире длиться час. А несколько часов сладких сновидений превращаются в недели. О твоей пропаже известно всем жителям эльфийского леса. Королева Эльфиона подняла на ноги всех своих воинов.

- Эти слухи дошли и до нас, - продолжил главный чудик. - Мы живём на поляне волшебных сновидений. Попасть сюда может не каждый. Волшебные колокольчики могут видеть только те, кто обладает особым даром. Они привели тебя на Поляну Сновидений, и ты сладко проспала здесь уже неделю.

- Неделю?! - Ева просто не могла поверить в то, что слышит. - Я должна вернуться в замок, – девушка растерянно огляделась по сторонам, не понимая, куда ей идти. Стена высоких непроходимых дубов куда-то исчезла и всюду, куда ни посмотри, росли только волшебные колокольчики.

- Айка, выведи юную принцессу с Поляны Волшебных Сновидений и укажи дорогу к эльфам, – произнёс главный чудик, обращаясь к девочке с большим бантом на голове.

Утвердительно кивнув головой, Айка посмотрела на Еву и протянула к ней свои крошечные ручки: - возьми меня в ладонь, иначе с моими коротенькими ножками мы будем очень долго отсюда выбираться.

- Спасибо вам, чудики, - поблагодарив крошечных зверушек, девушка взяла Айку на руку и пошла по узкой тропинке между волшебными колокольчиками.

- Чудики, Поляна Волшебных Сновидений… - размышляла Ева вслух, идя по узкой тропинке, - я словно попала в сказку. Пока я спала, мне даже снился сказочный сон.

8.  Хижина ведьмы.

Вечерние сумерки сменились ночной тьмой. Эльфийский лес умолк, окунувшись в объятия тишины. И только кое-где можно было услышать одинокое уханье ночного филина, вылетевшего на охоту.  Река спокойно текла в своём русле, омывая берега и бесчувственную девушку, лежащую на песке. После падения в бушующий водопад Еву выбросило на берег. Тяжело подняв веки, она застонала от боли: ожоги на ладонях, пронзённое стрелой плечо и кровоточащая рана на правом бедре дали о себе знать. С трудом сев на землю, девушка посмотрела туманным взглядом на рану: нога припухла и, кажется, была сломана. Взглянув на обожжённые ладони, Ева приложила их к ране, надеясь исцелить себя, как того оленёнка, но на этот раз чуда не произошло. Оставив бесполезную затею и стиснув зубы от невыносимой боли, юная принцесса поползла к иве, склонившейся у самой реки. Заметив прочную сломанную палку, девушка взяла её в руки вместо костыля и попыталась встать на здоровую ногу. С трудом справившись с этой задачей, она осмотрелась по сторонам. В этой кромешной тьме юная принцесса едва могла различить, куда ей идти. Ночная тьма пугала Еву, но ещё больше её пугала эта гробовая тишина. У девушки было такое чувство, что за ней следят, и это чувство не обмануло её. Пройдя от реки метров десять, она заметила слева от себя пару светящихся красных глаз, а затем тишину нарушило чьё-то рычание. От страха сердце юной принцессы готово было выпрыгнуть из груди, но позволить страху одержать победу над собой она не могла. Собрав все силы, превозмогая невыносимую боль в теле, она медленно пошла в противоположную от светящихся глаз сторону. Каждый шаг ей давался с трудом, но останавливаться девушка не могла. Пройдя узкую тропинку, освещённую тусклым светом одиноких звёзд, Ева вышла к огромному болоту. Остановившись, юная принцесса со страхом оглянулась назад: ночной хищник всё ещё преследовал её, его светящиеся красные глаза были всего метров в десяти от девушки. И Еву это очень удивило: она едва продвигалась вперёд, опираясь на костыль, волоча за собой переломанную ногу и оставляя за собой кровавые следы, но хищник не нападал на неё, медленно преследуя свою жертву. Он чего-то ожидал, не отставая от девушки ни на шаг.

- Не дождёшься ты моей смерти, - произнесла Ева и развернулась лицом к трясине. Ей нужно было пройти в центр болота. Там, на небольшой опушке, в окружении непроходимых топей, виднелся огонёк. Нерешительно сделав шаг вперёд, юная принцесса остановилась: один неверный шаг, и она утонет в этой трясине. Но терять ей было нечего: с каждой минутой силы покидали молодое тело девушки, а в кустах её смерти поджидал голодный хищник. Ступив ногой в трясину, Ева ахнула от неожиданности: в ту же минуту на болоте засветились огоньки,  которые стали указывать Еве путь, словно светлячки. Ступив на огонёк, девушка почувствовала под ногой небольшой камушек и улыбнулась: надежда на спасение вновь загорелась в её усталых глазах. Шаг за шагом она всё ближе и ближе приближалась к возвышающейся опушке в центре болота, на которой стояла какая-то хижина. Но, сделав ещё один шаг, девушка упала. Её самодельный костыль сломался всего в нескольких метрах от хижины. Ухватившись руками за выступающий камень, Ева попыталась выбраться из трясины, которая тут же стала затягивать её в свои объятия.

- Помогите! Помогите мне! - держась за камень, юная принцесса посмотрела туманным взглядом на расплывающийся огонёк хижины и потеряла сознание. Пальцы бесчувственной девушки разжались, и очень медленно она стала погружаться в болото. Ещё секунда и тонкая нить жизни юной принцессы оборвалась бы, но в этот последний момент кто-то схватил её за руку и потянул за собой.

- Какая же ты тяжелая! - кряхтя, старая ведьма дотянула Еву к своей хижине и положила у порога, чтобы передохнуть. Присев на ветхую скамейку, сгорбленная старушка сокрушённо посмотрела на бесчувственную девушку. Грязная, оборванная и раненая она совсем не была похожа на юную принцессу Силандии.

- Деточка ты моя, деточка! Где ж тебя черти-то носили? - тяжело поднявшись со скамейки, старушка взяла Еву под мышки и поволокла в свою хижину. Преодолев пару ступеней, она затащила Еву через порог и уложила на кровать, сбитую из деревянных досок. Отдышавшись, старушка схватилась за больную спину и пошла в маленькую коморку, расположенную в дальнем углу хижины. Вернувшись через пару минут, она подошла к Еве с миской холодной воды и тряпкой. Нужно было отмыть тело девушки от грязи и засохшей крови. Справившись с этой задачей, старушка перемотала переломанную ногу юной принцессы, а затем потянулась рукой к раненному плечу. Недолго думая, старушка схватилась за стрелу и вытянула её из плеча. Закричав от боли, Ева открыла глаза и туманным взглядом посмотрела на сидящий перед ней силуэт. На мгновение девушке показалось, что перед ней сидит Оссир. Его кучерявые волосы беспорядочно рассыпались на голове, обрамляя…старое сморщенное лицо, крючковатый нос и седые брови. Глядя на Еву маленькими прищуренными глазёнками, он улыбнулся ей своим беззубым ртом.

- Оссир?! - Ева помотала головой, пытаясь отогнать видение.

- Какой я тебе Оссир? - послышался голос старушки. – Точно девка белены объелась. Я Армина, здешняя волшебница и целительница.

- Армина… - Ева растерянно посмотрела на расплывающийся образ перед глазами и, склонив голову на бок, вновь потеряла сознание.

- Детка, да у тебя жар, - попробовав рукой лоб девушки, старушка вновь пошла в свою коморку, что-то бормоча себе под нос. Войдя в коморку, она прогнала с табуретки чёрного толстого кота и уселась сама.

- Опять нахлебника притащила! - недовольно проворчал кот и запрыгнул на столик перед ведьмой.

- Кто здесь нахлебник, так это ты! Кузьма, брысь отсюда. Не мешай мне работать, - столкнув кота на пол, старушка разложила на столе толстую пыльную книгу и принялась листать тяжёлые страницы. Перелистав несколько листов, она недовольно посмотрела на дыры, которые оставили голодные мыши, а затем раздражённо взглянула на кота. - Опять мыши по головам ходят, а ты всё бока отлёживаешь.

9. Приключения кота.

Пролетев над болотом словно комета, Кузьма врезался в одиноко-стоящее на поляне дерево. После «мягкого приземления», кот потряс головой и посмотрел на узкую тропинку, ведущую в Дремучий лес. Поднявшись на лапы, он сделал нерешительный шаг в сторону тропинки и в тот же миг вновь стремительно понёсся вперёд, вытаращив от страха глаза. Кузьма честно пытался притормозить, хватался лапами за проносящиеся мимо камни и пучки травы, но остановить сей быстрый полёт не мог. Спустя пару часов кот с жутким воплем внёсся в Дремучий лес, распугав всех его обитателей на километр. Получив пару раз ветвями по морде, кот вцепился когтями в широкий дубовый ствол и плюхнулся на спину.

- Ну, Армина, держись! Вот вернусь, устрою тебе Кузькину мать! Халтурщица старая! Зелье ускорения она мне дала! Напоила какой-то бурдой и лети Кузенька, грибочки да коренья собирай. Да с таким полётом я на обратном пути кости свои собирать буду, если доживу.

 Осторожно перевернувшись на бок, кот внимательно огляделся по сторонам. Дремучий лес был огромным и загадочным. Всюду, куда ни глянь, росли Волшебные дубы. В том, что эти дубы Волшебные, сомнений у Кузьмы не было. Кора каждого дерева переливалась ярким светом в лучах восходящего солнца. Вот недалеко вспыхнула листва дерева, словно пылая огненным пламенем, и вновь потухла. Где-то вдалеке послышался крик одинокого филина, а затем лес снова окутала тишина. То там, то тут сверкали в траве разноцветные огоньки, словно кто-то игрался солнечными зайчиками.

- Ёкарный бабай! - приподнявшись на лапы, кот даже открыл пасть от удивления и тут же услышал за своей спиной хруст сухих веток. Навострив испуганно уши, Кузя осторожно обернулся назад и встретился взглядом с необычным существом. Ростом существо было небольшое, чуть выше кота. Его лохматая зелёная шерсть торчала в разные стороны, покрывая голову и тело. И только небольшая круглая мордочка с небольшим хоботком были без шерсти. Огромные круглые глаза неведомого существа с удивлением смотрели на кота, который от страха даже голос потерял.

- Ты кто? - дрожащим голосом спросил Кузя, боясь даже и пошевелиться.

- Как кто? Ёкарный Бабай я. Ты ж сам меня звал, - отозвалось существо, с интересом разглядывая кота.

- Да, брат, не повезло тебе с именем, - чуть осмелев, произнес удивленный кот. - А я Кузьма, кот ведьмы Армины из болот. Сейчас в гости иду к её кузине Зарине. Вот только боюсь, что заблудился я. Пролетел несколько километров над болотом и полем, а потом врезался в этот дуб. Совсем он мне память отшиб. Помню, что Армина послала меня за какими-то грибами да кореньями, а какими - не помню.

- Да… плохи твои дела. Но ничего. Я тебе помогу. Вместе как-нибудь разберёмся. Насобираем грибов и кореньев, а потом я тебя к Зарине отведу. Я у неё частый гость. Скучно ли, понимаешь, здесь. Всё сам да сам.

- Как сам? Неужели в этом Дремучем лесу нет больше ни единой живой души? - уже совсем осмелев, кот даже перестал моргать глазами от страха.

- Почему же, есть. Чудо-юдо лесное, но я с ним не вожусь. Поссорились мы.

- Ёкарный бабай…

- Что?

- Да ничего. Это я так. Мысли вслух. Думаю, куда я попал.

- В Дремучий лес.

- Это я уже понял. Ты мне вот что скажи, Бабай, где у вас здесь грибы растут, которые только ночью видны. Забыл, как они там называются.

- А, так тебе светящийся гриб нужен? - на лице у существа появилась беззубая улыбка.

- Ага, он самый, - кот утвердительно закивал головой.

- Опоздал ты.

- Как опоздал?! Да ты что? С меня же Армина шкуру спустит или на корм мышам отправит. Мне всего лишь два дня дали на дорогу, да и то это туда и обратно.

- Да ты не печалься. Сейчас пойдём ко мне. Я тебя ползучим чаем напою.

- Ползучий чай? - глаза у кота округлились, и он с недоумением посмотрел на своего нового друга. -  Это что за хрень такая? Это чтобы я ползал или как? Не нравится мне это предложение.

- Да успокойся ты. Я вон всю жизнь пью, и ничего со мной не происходит.

При этих словах Кузьма с опаской уставился на лохматое зелёное существо. Нет, зеленеть и обрастать такой шерстью он точно не хотел. Но остаться одному в Дремучем лесу тоже был не самый лучший вариант. Что ж, придётся соглашаться на ползучий чай. Авось пронесёт…

 - Днём светящиеся грибы не увидишь, их видно только после захода солнца. Так что вернёмся в лес вечером, - продолжал свой рассказ Ёкарный бабай. -  Пошли. А ты мне по пути расскажешь, к чему такая спешка.

 - Ой, Бабай, здесь такая история, - положив переднюю лапу на плечо существу, кот поплёлся вместе с ним на задних лапах между зарослями густой травы, рассказывая по дороге об Армине и её необычной гостье-человечке. Солнце уже взошло над горизонтом, освещая непроходимые заросли Дремучего леса. И сквозь эти заросли Кузьма и пробирался со своим новым знакомым. Екарный Бабай оказался довольно хорошим собеседником. Выслушав кота и посочувствовав ему, он стал рассказывать о своей «недолгой жизни».

- Живу я в этом лесу уже четыреста лет, маленький ещё. И грустно мне одному до беды. Порой бывает сюда забредёт одинокий странник. Ну, я и давай его развлекать: то веткой хрустну сухой, то поухаю за его спиной, а когда показываюсь - все сразу угадывают моё имя и куда-то бегут с перепуганными глазами. Ну, я не теряясь, тоже бегу, может, увидели чего, а они кричать начинают, заикаться и падать. Ты первый, кто решил со мной поговорить, - существо улыбнулось и остановилось возле огромного дуба. - Ну, вот мы и пришли.

Кузьма окинул взглядом необъятное дерево, к широкому стволу которого была пристроена круговая лестница. Задрав голову, кот посмотрел на крону дуба, которая терялась где-то в облаках.

- Ёкарный Бабай… - только и смог произнести кот.

- Вижу, что понравилось, - улыбнувшись, существо взяло кота под лапу и в следующее мгновение они уже вдвоём стали подниматься наверх по лестнице. - Я сам соорудил это жильё. Мой дом на дереве самый высокий в Дремучем лесу. Даже у Зарины такого нет, хоть она ещё та ведьма местного масштаба.