Факультет боевой магии. Берегись, дракон!

Глава 1. Прибытие

Мир Тесмария

— Тумирэла Анселия Вилора! Ты никуда не поедешь! Немедленно остановись! — доносится из-за двери крик моей мамы. Она всегда обращается ко мне, используя полное имя, если рассержена до предела. И тон сейчас у нее тот самый, королевский — так она выговаривает министрам, если провинились. — Подумать только, целых двенадцать академий прислали тебе приглашения! И все втихаря!

— Мама, ты рылась в моих вещах?! — моему возмущению нет предела. — Как тебе не стыдно?!

— А тебе не стыдно тайком от родителей поступать в академию, да еще и в другом мире? Я все скажу твоему отцу! — применяет мама последний аргумент, продолжая колотить в дверь. Я заперла замок магическим заклинанием и на всякий случай еще и тумбочкой подперла. У мамы нет шансов. — Слышишь, я запрещаю тебе покидать дворец! Именем короля!

Не могу удержаться от хихиканья. Именем папы можно пугать подданных, но уж никак не меня. Может, король Эйдан Первый для кого-то суровый, но справедливый правитель, а для меня — ни в чем не отказывающий любящий отец. И сбежать именно сегодня я решила потому, что сейчас он в поездке — так ему не попадет от мамы.

— Туми, я считаю до трех! — грозно звучит мамин голос из-за двери. — Раз…

Как хорошо, что мама — не маг! Папа бы одним движением открыл дверь. А маме приходится просто выплескивать негодование по другую сторону двери.

— Два…

Интересно, что будет, когда она досчитает? Ни разу мы с сестрами не рисковали дождаться, когда мама произнесет «три», и начинали вести себя послушно уже на «раз-два».

Нет уж, сейчас я точно не остановлюсь! Свечение в углу моей комнаты усиливается. Я слишком долго ждала этого дня.

Надо же было так сложиться, что мама узнала о моих планах за полчаса до побега! Порталовер — древний артефакт для хождения по мирам, что передала мне тетя — начинает мигать в моей ладони, предупреждая, что временный портал вот-вот откроется.

Беру рюкзак, куда положила лишь самое необходимое — доспехи и на цыпочках подхожу к светящейся арке. Волнение нарастает. Раньше я проходила только через постоянные порталы, и то в сопровождении родителей, когда мы на каникулах навещали тетю в ее мире. А теперь все придется делать самой.

Словно почувствовав, что происходит нечто очень важное, мама перестает колотить в дверь. Наверное, прислушивается. Немного совестно, что я так сильно расстраиваю ее, но другого пути не вижу.

Я всегда мечтала учиться на факультете боевой магии. А таких в нашем мире нет. Зато академия Ранвигард, куда я посылала письмо среди прочих академий, сразу откликнулась. Ранвигард — мечта любого мага. Недавно там на факультет боевой магии стали принимать девушек, так что выбор был очевиден.

— Мамочка, не переживай, все будет хорошо! — успеваю крикнуть через плечо, прежде чем меня затягивает в головокружительную воронку.

Разноцветные полосы мелькают перед глазами, ослепляя яркостью. Порталовер, похоже, создает устаревшие варианты порталов. Тетя Вилора, в честь которой мне дали третье имя, предупреждала, что может быть неприятно. Но я не ожидала, что голова будет так сильно кружиться.

Но если хочу стать настоящим боевым магом — придется многое вытерпеть. Будем считать, что это первое испытание.

Свет и тьма переплетаются, создавая неприятную рябь перед глазами. Зажмуриваюсь изо всех сил, продолжая старательно придерживаться выбранного направления.

И вдруг все вокруг перестает мигать.

Осторожно открываю глаза и вижу сверкающую дугу, за которой в разноцветной дымке проступают какие-то строения с башнями. Кажется, я прибыла в нужное место!

Шагаю вперед — и порталовер в моей руке гаснет. Ну, значит, я точно там, куда собиралась. Убираю артефакт в рюкзак, на самое дно. Ведь я обещала вернуть его тете Вилоре в целости и сохранности.

Первое, что я замечаю, оказавшись в этом мире — просто сногсшибательный запах фиалок. Светит солнце, шелестит листва на высоких деревьях. Чувствую настоящую атмосферу магической академии. Кажется, даже воздух напоен магией и несет ароматы волшебных зелий.

«Приятно, что первое впечатление даже превосходит ожидания!» — успеваю подумать, прежде чем кто-то грубо толкает меня в спину.

— Эй, совсем сдурела, что ли?! — раздается окрик. — Слезай!

И снова прилетает не сильный, но довольно агрессивный тычок.

Кто это тут меня так встречает?!

_________________

Друзья, добро пожаловать в мою новую историю! КНИГА УЖЕ ДОПИСАНА и будет выкладываться ежеденевно по мере редактирования. Если вам понравилось начало, прошу подарить звездочку!

Вас ждут: — юная героиня с характером, — харизматичный ректор-дракон, — очаровашка-фамильяр, — первая любовь, — приключения адептов, — интриги и тайны, — юмор. А еще — много красивых иллюстраций! Вот арт, который стал обложкой книги — он такой красивый, что даже жалко закрывать его надписью)))

Глава 2. Первое знакомство

— Куда встала?!

Обернувшись, вижу странное низенькое существо с трехзубыми граблями в волосатой руке. Мгновение существо раздраженно смотрит меня из-под насупленных бровей, а затем выдает целую тираду:

— Думаешь, я для того здесь сажал, поливал и ухаживал, чтоб ты по цветнику своими сапожищами топталась?! Слезай, дуреха! Кому говорю?!

Смотрю под ноги и обнаруживаю, что стою посреди красивой разноцветной клумбы. И аромат фиалок такой сильный неспроста — я просто переломала половину, пока выходила из портала.

— Простите, не заметила, я не местная, — вежливо отвечаю существу, продолжающему ворчать, и быстро вылезаю на дорожку возле клумбы.

— Не заметила она, — летит мне в спину, — все вы такие…

Оглядываюсь по сторонам и вижу далеко впереди арки и стройные башни магической академии. Значит, это академический парк. Видимо, самое близкое к академии место, где можно открыть неконтролируемый портал.

Ну что же, прибыла почти по назначению, порталовер не подвел. Вокруг снуют прохожие, по виду — люди и маги. Кажется, никто не обратил внимания мою неловкость. Куда теперь? Кого бы спросить…

Поправляю на плече рюкзак и слышу смешок. Два парня в расшитых камзолах и небрежно накинутых на одно плечо плащах подпирают спинами ствол дерева у дорожки. Один — высокий блондин, другой — лохматый брюнет пониже ростом. Оба с заостренными ушами. Оба смотрят на меня и посмеиваются. Направляюсь к ним.

— Добрый день! Подскажите, где можно подать документы на вступительные испытания в академию?

Ничего не ответив, они переглядываются и снова усмехаются. Подняв бровь, внимательно смотрю на них. Непривычно, когда на меня так реагируют. В моем королевстве даже те, кто меня ни разу не видел, сразу понимают по одежде и манере себя держать, что перед ними точно не простая девушка. Ладно, спишем на местные традиции и незнание этикета. Раскрывать свое происхождение я не спешу.

Блондин снисходит до ответа:

— Приемная комиссия в западном крыле главного здания. Иди по вон той дорожке. На какой факультет собираешься? Хочешь быть стихийником? Нет, наверное, зельеваром…

— Да небось бытовая магия, — перебивает его брюнет, беззастенчиво оглядывая меня.

— Нет, боевая, — спокойно сообщаю им.

Оба прыскают от смеха.

— А, факультет боевых декольте, — давится хихиканьем брюнет и, заметив мое недоумение, поясняет: — Мы все так его называем! Любим на тренировки смотреть! Особенно если девушки попышнее…

Похоже, толковой беседы у нас не получится. Смерив парней уничтожающим взглядом, разворачиваюсь и уверенной походкой направляюсь ко входу в академию. Надеюсь, здесь не все такие снобы. Судя по виду проходящих мимо адептов, учатся тут самые разные магические расы. Наверняка найдутся нормальные, с которыми можно подружиться.

Но не успеваю пройти и половины пути, как ноги запутывается в чем-то мягком, и я с размаху падаю на дорожку!

Барахтаюсь на песке, пытаясь распутать ноги. Их оплело нечто ярко-зеленое, усыпанное мелкими листиками, похожими на листья плюща. Стоит мне дернуть посильнее — и в узлах веточек рассыпаются маленькие снопы искр.

— Ваки, непослушная растючка, иди сюда! — рявкает кто-то надо мной.

Поднимаю глаза и слегка опешиваю. Плечистая девушка с огненно-рыжей копной волос, одетая в легкие тренировочные доспехи, стоит подбоченясь и строго смотрит на зеленое нечто. Которое стремительно расплетается и уползает от меня к ней!

— Прости, он не нарочно тебя уронил, — девушка протягивает мне руку, помогая подняться. На ее веснушчатом лице извиняющаяся улыбка. Да и вообще весь вид очень к себе располагающий. — Ваки очень молодой, подбегает поиграть ко всем, кто ему приглянулся… А ну рядом! — совсем другим, свирепым тоном рявкает она на нечто.

Веточки скручиваются, сжимаются — и через мгновение у ноги девушки уже сидит симпатичный зверек, покрытый зеленой шерстью. Прижав к голове маленькие аккуратные ушки, он заискивающе машет хвостиком. Понимает, что провинился.

— Кто это? — моя рука сама собой тянется погладить зверька.

— Глупыш Ваки, мой фамильяр, — объясняет девушка. — А я Эрмина!

— Тумирэла, можно Туми, — отряхиваюсь от песка и улыбаюсь новой знакомой. — Ты здесь учишься?

— Поступать приехала. На боевой факультет, — Эрмина хлопает по доспеху, облегающему довольно увесистую грудь. Смотрится на ней все очень красиво, хоть и недорогая работа, как я успеваю заметить. — А ты?

— Я тоже на боевой хочу. Мне сказали, приемная комиссия…

— Да я здесь не впервой, уже знаю, где что находится. Третий раз поступать приехала, — Эрмина подхватывает меня под руку. — Идем!.. Так, а где твой фамильяр?

— Э-э… у меня нет фамильяра, — отвечаю в замешательстве. — А что, его обязательно иметь? У нас его заводят по желанию.

— Но как ты собираешься… — она обрывает себя на полуслове. — Ладно, по ходу разберемся!

В сопровождении Эрмины и бодро скачущего рядом с ней Ваки вхожу в огромные ворота академии. Сердце замирает от восторга.

С того дня, как в раннем детстве впервые проявилась моя магия, я мечтала об этой минуте. Я столько слышала об академии Ранвигард! И вот я шагаю по мостовой, чьи камни помнят самых великих магов! Меня переполняет волнение и предвкушение.

Глава 3. Приемная комиссия

— Как это прием окончен?! — удивляется Эрмина.

— Но я по приглашению, — достаю из рюкзака письмо из академии.

— Не имеет значения. Вы опоздали, — жестко произносит дама, и слова звучат как приговор. — Вчера был последний день подачи документов на поступление.

— Ну как так-то, — Эрмина растерянно смотрит то на меня, то на нее. — Я уже третий раз пытаюсь поступить!

Наконец, магистрисса отвлекается от бумажек и смотрит на нас. Затем произносит уже чуть мягче:

— В связи с большим количеством поступающих было решено закончить набор на день раньше. В этом году очень большой поток желающих. Академия не сможет принять всех. Даже вступительные испытания проводить будет сложно.

— Ясно, — мрачно бросает Эрмина, но не двигается с места. Ваки, почуяв настроение хозяйки, начинает тихо поскуливать.

Я тоже не ухожу, не в силах поверить, что шансов больше нет. Обидно почти до слез. Боевые маги редко плачут, но случай весьма подходящий. Чувствую, как пощипывает веки. Вот досада, я ведь сейчас реально расплачусь! А мне еще идти обратно через парк мимо тех нахалов!

И стоило мне ссориться с мамой, убегать через портал ради того, чтобы сейчас вот так стоять в полушаге от недостижимой мечты?

— Попробуете на следующий год, — говорит магистрисса и возвращается к своим бумагам.

Конечно, ей легко так говорить! А мне ждать целый год. Да еще и выслушивать от мамы, что боевой факультет — не место для принцесс… Год, подумать только! Да за год может что угодно произойти!

— Все готово, магистрисса Кирнора? — звучит за нашими спинами.

— Почти, — судя по тому, как та выпрямляет спину, в зал входит кто-то намного выше по статусу.

Эрмина украдкой сжимает мою руку, указывая взглядом на прибывшего и пытаясь что-то шепнуть. Но по губам прочитать мне не удается. Поэтому снова смотрю на вошедшего мужчину.

Он высокий, широкоплечий, с красивой осанкой и небрежно откинутыми назад полудлинными темными волосами. Камзол на нем очень строгий, похож на военный мундир. Но видно, что ткань высочайшего качества. Кого-то он мне напоминает… Уверенной походкой мужчина приближается к столу, пробегает взглядом по стопкам документов.

— Отлично, — словно в ответ своим размышлениям, говорит вполголоса. А затем пронзительный взгляд темно-карих глаз останавливается на нас с Эрминой. — А вы что здесь делаете?

Тон у него нейтральный, но взгляд такой цепкий, что кажется, будто он читает мысли, и отвечать вслух уже излишне. А еще голос… Низкий, хрипловатый. От него пробегают мурашки и даже кажется, будто говорит не человек, а дикий зверь в человеческой ипостаси.

Немного теряюсь, не зная, как сказать, что мы опоздали, но уходить категорически не хотим. Вдруг этот магистр рассердится и выгонит нас уже гораздо жестче, чем пытается это сделать магистрисса Кирнора?

— Это опоздавшие на подачу документов, — говорит магистрисса Кирнора. — Они уже уходят! — последнюю фразу произносит с нажимом, намекая, что нам пора покинуть зал.

Но тут Эрмина, набрав в грудь столько воздуха, что аж доспехи приподнимаются, выпаливает:

— Нет, мы ждем окончательного решения по нашему вопросу! И не уйдем! Почему комиссия закончила работу раньше означенных сроков?! Мы требуем объяснений!

Брови магистриссы Кирноры взлетают почти до кромки прически. Поперхнувшись, она даже перестает раскладывать бумаги по стопкам.

— Да меня в деревне засмеют, если я в третий раз ни с чем вернусь, — не унимается Эрмина. — Меня ж все провожали! Как я людям в глаза смотреть буду?!

— Какая наглость, — едва слышно бормочет магистрисса. Но наглость Эрмины имеет результат.

Тень улыбки мелькает на лице мужчины. Он поворачивается к Кирноре:

— И много таких недовольных?

— Только эти двое, — возмущенно пожимает плечами та.

— Ну раз только двое… Можно в порядке исключения допустить их к экзаменам, не находите ли?

— Как вам будет угодно, — магистрисса поджимает губы, но видно, что ей не нравится это решение. Она берет из стопки с чистыми бланками два листка: — Заполняйте, девочки! И побыстрее!

Повторять не приходится — мы мгновенно хватаем анкеты для поступающих и начинаем заполнять.

А мужчина наклоняется к нам, и тут я ощущаю огромную магическую силу, исходящую от него. Вот кого он мне напоминает! Дядю Редгара, мужа тети Вилоры! Но дядя Редгар — дракон… Может, и этот маг тоже имеет крылатую ипостась?

Но додумать мысль не успеваю, так как мужчина говорит нам:

— В корпусе «Р» уже начался экзамен по теоретической магии. Если помчитесь туда бегом, еще успеете!

Сдаем анкеты и получаем из цепких когтистых пальцев магистриссы Кирноры направления на экзамены. Даже не верится, что все так удачно повернулось! Поблагодарив нашего спасителя, выбегаем во двор академии.

— Ты поняла, кто это?! — запыхавшись, спрашивает Эрмина.

— Не-а, не поняла. Но очень сильный маг!

Глава 4. Теоретическая магия

В билете всего лишь одно-единственное слово.

И это ставит меня в тупик.

Подготовку к экзамену по теоретической магии я проходила самостоятельно. По вечерам запиралась в своей комнате и, обложившись учебниками и редкими манускриптами из папиной библиотеки, изучала заклинания, формулы и руны. Я знала, что в любой академии на первом экзамене отсеивают тех, кто недостаточно владеет магической логикой. Поэтому на нее при подготовке налегала особенно.

Да хоть среди ночи меня разбуди — я расскажу основы анализа и применения законов магии в различных ситуациях!

А теперь смотрю на экзаменационный билет и решительно не понимаю самой формулировки вопроса. Неужели мне одной так не повезло? Украдкой подглядываю в билет Эрмины, сидящей справа от меня. Первый вопрос: «Виды магических артефактов и их применение» — вот повезло-то!

И задачка ей попалась очень простая: «Сколько магов и какой квалификации нужно для создания охранного рунескрипта для крепости общей протяженностью стен в полторы тысячи шагов, выстроенной бригадой из тринадцати магов стихии тверди?» Это вообще решается в два действия, через вычисление суммарной и частной магической энергии.

Вот повезло с билетом!

А у меня в билете одно лишь слово — просто «визуализация». И больше ничего. Даже задачи нет. Слово расположилось посреди кусочка бежевого пергамента и поблескивает, не давая ответа, что делать дальше.

А Эрмина уже исписала два листа и переходит на третий. К задаче даже не приступала, из нее фонтанирует ответ на первый вопрос в билете.

Спросить ее, что ли?

Не уверена, что Эрмина знает ответ, но больше спрашивать некого. Она ведь сама сказала, что пытается поступить в академию уже третий раз. Может, что и запомнила из предыдущих попыток.

Но стоит мне повернуть голову в ее сторону, как из-за кафедры доносится предупреждающе «кхе-кхе!». Старый магистр смотрит на меня в упор. Нет, слишком рискованно сейчас спрашивать. Продолжаю сидеть над билетом, вспоминая, что читала про виды визуализации и способы применения. Но меня не отпускают сомнения, что не все так очевидно с этим билетом…

Время идет.

Тишина в аудитории становится все напряженнее.

Что же еще нужно сделать? Смотрю на кусок пергамента, чуть не прожигая его взглядом.

Вдруг слева протягивается худенькая рука с аккуратными блестящими ногтями. Пальцы на мгновение замирают над пергаментом, а затем быстро что-то смахивают на билет. Даже не успеваю понять, что произошло, но билет будто покрывается сетью маленьких трещинок и тут же снова становится целым.

Соседка убирает руку, а я продолжаю смотреть на изменившийся билет. Слово «визуализация» уже располагается не по центру, а сверху. И дальше идет расшифровка вопроса: «Формулы и заклинания на визуализацию в различных магических школах. Роль визуализации в приемах материализации».

Уф, сложновато, но я хоть что-то читала по этому вопросу!

Скашиваю глаза влево. Рядом сидит худенькая миниатюрная девушка в темном платье. Она ободряюще смотрит на меня. Беззвучно, одними губами говорю ей «спасибо, и девушка улыбается в ответ.

Получается, задача в билете была на применение магии визуализации, и она уже решена. А с теоретическим вопросом я как-нибудь справлюсь!

Быстро набрасываю ответ, проверяю еще раз… Вроде все логично.

— Время вышло! Сдаем ответы! — раздается из-за кафедры.

Эрмина быстро что-то дописывает и с победным «уфф!» бежит сдавать листочки. Я тоже поднимаюсь и шагаю в проход.

Но тут меня задевает бедром какая-то высоченная девица в платье, густо усыпанном мелкими стразами. На секунду остановившись, фыркает:

— Куда лезешь? Не видела, что я иду?!

— Извини, — бросаю в ответ и спешу догнать Эрмину.

Вместе с остальными адептами выходим во двор возле корпуса «Р». Голова кружится, колени слегка дрожат.

— Да уж, пришлось попотеть, — смеется Эрмина. — Но я точно все ответила правильно! Ты-то как?

— Тоже вроде все хорошо… — и тут замечаю девушку, которая мне помогла. — Подожди!

Девушка оборачивается на мой возглас и нечаянно натыкается на каланчу в стразах. Та возмущенно толкает в ответ:

— Смотри куда идешь!

Ничего не ответив, девушка подходит к нам:

— Все получилось? Успела дописать? Меня зовут Дженея, а тебя?

— Туми, а это Эрмина, — охотно представляю себя и новую подругу. Отец предупреждал, что мне нужно заводить знакомства в академии, и я стараюсь выбирать для этого приятных людей. — Спасибо, что помогла! Откуда ты знала, что делать?

— О, это просто, — она с улыбкой отмахивается. — Одно из самых простых упражнений на подготовительных курсах по артефакторике.

— А, так ты на артефакторику поступаешь, — понимающе кивает Эрмина. — Хорошее направление, сейчас модно учиться на артефактора!

— Да это у нас семейное дело, так что вариантов не было, — Дженея пожимает плечами.

Только она собирается что-то добавить, как к нам подваливают те два старшекурсника, что встретились мне в парке.

Глава 5. Первая стычка

Лохматый брюнет скалится, глядя на Эрмину:

— Что, опять явилась поступать, пухляшка? В твоей деревне все такие упертые?

Эрмина поднимает бровь и спокойно произносит, чеканя слова:

— Я бы тебе ответила, блохастый, но меня учили не обижать слабых животных.

— Ой, полегче! — прыскает брюнет, и его друг поддерживает тон. — Да ты даже не видела мое второе обличье! Я просто не хочу пугать нежных девочек, хе!

— Зато я видела полным-полно таких, как ты, в моих краях, — улыбается Эрмина и, резко посерьезнев, добавляет: — Через прицел арбалета!

Шутка заходит далеко. На лице брюнета начинают ходить желваки. Друг дергает его за плечо, пытаясь увести, но тот встает как вкопанный, сверля Эрмину взглядом.

Повисает пауза.

— Когда соберешься ответить что-нибудь остроумное, напиши мне, — завершает перепалку Эрмина тоном победительницы. — Видишь ли, я не сражаюсь на словесных дуэлях с безоружными! Пока!

И подхватив меня и Дженею под руки, гордо направляется прочь.

— Ну ты его размазала, — в голосе Дженеи восхищение. — Мало кто сможет так разговаривать с вервольфами!

— Достал потому что, — бросает Эрмина на ходу. — С самого первого дня докапывается. Все три раза, что пытаюсь сюда поступить, выслеживает и лезет. Надоел!

— Эх, а меня вот Арсина достает, — Дженея указывает на каланчу в стразах, которая вышагивает неподалеку. — Нас поселили вместе на время экзаменов, так она просто свободно вздохнуть не дает! Мол, нельзя селить тех, в ком течет драконья кровь, вместе с обычными магами.

— Она правда драконица? — уточняю, взглянув на каланчу еще разок. — Не очень похоже. Ну, кроме роста.

— Мой артефакт, определяющий расы существ, на нее не сработал. Если и есть драконья кровь — то капелька, с пяток поколений назад. Когда раскладывала в комнате вещи, Арсина меня спросила, что за артефакты я привезла с собой. Ну и…

— Понятно, он не сработал, а она теперь бесится, — подводит итог Эрмина.

— Второй день шагу ступить не могу без ее придирок. Даже не хочется идти сейчас в общежитие…

— Хочешь поселиться с нами? — предлагает Эрмина. — Можно договориться с комендантом общежития. И меньше будем пересекаться с этими, — она мотает головой в сторону оставшихся у корпуса «Р» оборотней. — Туми, ты ведь тоже пропустила поселение?

— Даже не представляла, что будет столько сложностей, — признаюсь я. — Думала, приеду, покажу приглашение, меня сразу проэкзаменует какая-нибудь комиссия — и все, привет, новая жизнь!

— Ничего, со мной не пропадешь, — смеется Эрмина. — На этот раз я точно должна поступить, все выучила наизусть! А ты хорошо подготовилась?

— С экзаменами, надеюсь, проблем не будет. Но я немного растеряна и разочарована, — отвечаю честно, поскольку девушки вызывают доверие. — Ожидала, что в академии все адепты увлечены учебой, стараются помочь друг другу… А тут столько нахалов и выскочек!

— Да, такие, как Арсина, тут не редкость, — вздыхает Дженея.

И я ее понимаю.

Наглая интонация и вульгарная одежда выдают Арсину с головой. Я достаточно видела подобное и в своем мире. Богатство в первом поколении — вот ее диагноз. Кто-то из родителей, а может, и оба, выросли в нищете. А достигнув уровня доходов, о котором даже не мечтали в детстве, донельзя избаловали дочь. Моя мама такую нахалку ко двору не подпустила бы, будь даже ее папаша главным поставщиком вина в королевские погреба.

Но обсуждать ее поведение не считаю достойным занятием. Гораздо больше меня интересует, что нам предстоит в ближайшие часы.

— Когда объявят результаты первого экзамена? — спрашиваю Эрмину. — Ты ведь уже все здесь знаешь.

— Утром, — говорит она. — И если все будет хорошо, пойдем следующий экзамен. У нас с тобой это реферат по выбранному разделу боевой магии.

— А у меня — головоломка, — добавляет Дженея. — Насколько знаю, обычно будущим артефакторам дают набор загадок, которые требуют использования различных магических способностей и логики. Но я жду третьего этапа, — в ее глазах появляются озорные искорки. — Уверена, что его-то я точно сдам на максимальный балл!

— С чего вдруг? — удивляется Эрмина.

— Потому что это проверка умения работать с каталогами артефактов. С детства помогала отцу в его архивах. Смогу с закрытыми глазами сориентироваться в любом каталоге!

— А у нас, разумеется, будет бой, — Эрмина тоже горит предвкушением. — Вот там можно показать все свои способности! Правда, Туми?

— Да, будет здорово, — отвечаю в тон.

На самом деле волнуюсь. И даже больше, чем раньше. Чуть не провалившись на теоретической магии, которую выучила назубок (как мне казалось), я уже начинаю сомневаться, что все пройдет идеально. Но рядом те, кто готов помочь, поэтому надеюсь на лучшее.

Тем временем мы подходим к зданию общежития. Оно довольно простое, без украшений, в отличие от учебных корпусов. Наверное, выстроено недавно. И то, что делает Эрмина, в очередной раз меня удивляет!

_________________

Глава 6. Странная ночевка

На входе стоит пожилая женщина в строгом темном платье с белыми рукавами. Она указывает новым адептам, куда идти. Эрмина подбегает и радостно обнимает ее:

— Здрасьте, я к вам опять!

— Да мы уж заждались, — расцветает та. — Можешь заселяться в прошлогоднюю комнату, нарочно ее придержала для тебя. А это подружки твои?

— Ага. В общем, девочки, знакомьтесь: наш комендант, магистрисса Гризельда. Поселите нас вместе, а?

— Погоди, ты ж вроде у меня уже в другую комнату вписана, — комендантша внимательно смотрит на Дженею. — Ай, ладно, сами потом допишете в перечень, где кто.

— Спасибо! — и Эрмина утаскивает нас по коридору, пока комендантша не передумала.

— Тебя тут вообще все знают, что ли? — удивляется Дженея.

— Когда поступала в первый раз, кое в чем помогла ей, — загадочно улыбается Эрмина. — Так, нам сюда!

Комната светлая и уютная, с тремя кроватями (возле каждой — маленькая тумбочка), удобным шкафом и небольшой душевой за неприметной дверью. Фамильяр Ваки без колебаний возвращается в растительную ипостась и очаровательным кустиком устраивается на подоконнике.

Тем временем мы раскладываем вещи. Хотя вещей у всех немного, мы с Эрминой тратим кучу времени на обсуждение доспехов. Дженея успевает даже сбегать за своей дорожной сумкой в комнату, захваченную нахалкой Арсиной, а по пути добыть пирожки в одной из соседних комнат.

Последнее особенно кстати — все проголодались, а столовые уже закрыты.

— Оставила на обмен до завтра мой расовый артефакт, — объясняет Дженея. — Девочкам интересно, у кого какие предки. Утром заберу перед экзаменом. А пока помагичим вот этим… — она достает из сумки маленький брусочек, который тотчас вспыхивает искорками и дает широкий луч мягкого света.

Дженея направляет луч сперва на окно — и довольно простые холщовые занавески превращаются в красивые плотные портьеры с вышивкой. Затем Дженея светит на наши кровати, и кажется, будто те подпрыгивают. На самом деле, как я сразу понимаю, матрасы превратились в мягкие перины. Наконец, луч падает на потолок, и на нем появляются милые светлячки.

— Как здорово! — мы с Эрминой обе удивлены, из чего делаю вывод, что этот артефакт для их мира не самая обычная вещь.

— Это флуос, — объясняет Дженея. — Очень помогает в путешествиях. Папа заказал его в другом мире, в академии имени Астаромуна Первого.

— Жаль, что у нас в академии таких нет… — вздыхает Эрмина.

После ужина мы ложимся спать, немного повторив материал для завтрашнего экзамена. Волнение улеглось, но я все никак не могу уснуть.

Непривычно ночевать в таком месте. Далеко от дома, без родных. Ловлю себя на том, что начинаю скучать по родителям и сестрам. Но сразу гоню уныние прочь — я ведь приехала сюда, чтобы стать настоящим боевым магом!

В окно светят звезды, намного ярче, чем бывает по ночам в моем мире. Их лучи пробиваются в щель между портьерами. Наверное, это тоже мешает спать. Но только собираюсь встать и задернуть портьеры, как будто прямо из стены раздается тихий свистящий шепот.

Сиплый, почти неслышный голос в темноте повторяет:

— Иди сюда скорее… Иди же…

Явственно различаю каждое слово. А потом голос смолкает. Но сон с меня как рукой сняло. Сажусь, завернутая в одеяло, и прислушиваясь.

Шепот будто гуляет вдоль стен, то истончаясь до неразличимого писка, то нарастая. Встаю и начинаю следовать за ним. Ночные шорохи иногда перекрывают его, но затем голос все равно выплывает из них, становясь слышнее.

Обхожу всю комнату по периметру, но ничего не удается понять.

Наконец, шепот рассыпается на несколько отдельных голосов — высоких и низких. Одни гудят, другие подвывают. И несмотря на то, что звучат все они очень тихо, становится не по себе.

Меня всегда было сложно напугать. Когда младшие сестры сговаривались и вылетали на меня с рычанием с темных переходах нашего дворца, я только смеялась. Но сейчас от происходящего по спине бегут холодные мурашки.

Вроде бы ничего такого, но мне все страшнее с каждой минутой.

«Может, разбудить девочек?» — мелькает мысль. Но странное ощущение заставляет промолчать. Почему-то кажется, что стоит только позвать их, как случится что-то плохое. Гораздо хуже, чем просто странные голоса.

Осторожно приоткрыв дверь выхожу в коридор общежития. Здесь сумрачно. Вдалеке, у выхода на лестницу, горит одинокий ночничок. Делаю пару шагов в его сторону, прислушиваясь. Шуршащий шепот становится отчетливее.

Протягиваю руку вперед, и она упирается в невидимую упругую преграду.

От неожиданности вздрагиваю и убираю руку. Ничего не происходит. Делаю полшага вперед.

Ничего.

И вдруг шепот становится оглушительным, словно кто-то яростно кричит мне прямо в ухо. Дергаюсь в сторону, натыкаюсь на нечто в воздухе и отскакиваю к стене, вставив ладони вперед. Чувствую лопатками обычную, такую простую и надежную штукатурку. Становится чуть спокойнее. Но то, что впереди, совершенно не внушает доверия.

Всматриваюсь, но ничего толком различить не могу.

Глава 7. Неглис

Мы наспех одеваемся и выскакиваем в коридор. Здесь уже собрались все девушки, живущие на этаже. Взволнованные голоса, испуганные лица.

— Вот она! — кричит Арсина, указывая в нашу сторону.

Неужели меня вычислили и сейчас потащат обратно в мой мир по распоряжению мамы?! Нет, только не это, когда удача так близко!

Успеваю спрятаться за широкую спину Эрмины. Но тут же слышу:

— Это ее артефакт!

А, понятно, речь о Дженее. Можно выдохнуть. Пока что — потому как никто не знает, что может учудить моя мама.

— Что случилось? — спрашивает Дженея. — Что-то с моим артефактом?

— Ты еще спрашиваешь?! — Арсина делает угрожающий шаг в сторону Дженеи, и та испуганно съеживается.

— Так, ну-ка тихо! — раздается голос комендантши. — Что стряслось?

— Она, это она виновата! — Арсина гневно указывает на Дженею. — Она дала Миари этот артефакт! Смотрите, что случилось!

Толпа расступается, и мы видим, что у стены сидит прямо на полу девушка в пижаме. Выражение лица у нее очень странное. Глаза остекленевшие, рот приоткрыт. Она смотрит прямо перед собой, судорожно стискивая что-то в кулаке. Дженея делает шаг вперед и наклоняется, чтобы разглядеть.

— Это же мой неглис! — она пытается забрать артефакт, но пальцы девушки продолжают мертвой хваткой держать небольшой диск. — Что случилось?!

— Н-не знаю… — выдавливает девушка.

— Так что ты делала?

— Н-не помню…

— Она весь вечер испытывала неглис, хотела полное родословное древо составить. А потом ночью встала и вышла в коридор, как зачарованная, — объяснят другая девушка. — И теперь полюбуйтесь — даже имени своего не помнит!

— Вот! Это все из-за нее! — выпаливает Арсина.

— Я-то при чем?! — вспыхивает Дженея. — Она угостила меня пирожками и попросила неглис — просто посмотреть, из обычного интереса! Он безопасен!

— Кто знает, как его настроила? Может, нарочно что-то подкрутила, — давит Арсина.

— Ну-ка без обвинений! — грозно восклицает комендантша. — Сперва пусть магистры разберутся, что к чему! Ничего не трогайте. Я вызову охрану и врача. А вам, девушки пора к новому экзамену готовиться. Список вот-вот появится!

Мы возвращаемся в комнату, чтобы причесаться и собраться с мыслями перед экзаменом. Обе девушки уверены, что прошли дальше. И эта уверенность передается мне. В конце концов, не для того я сбежала из дому, чтобы провалиться на первом же экзамене!

Эрмина подходит к окну, чтобы забрать Ваки, и радостно кричит:

— Смотрите! Уже началось!

Подбегаю и встаю рядом.

Из окна виден угол соседнего здания, за ним — большая глухая стена без единого проема. У стены уже собралась толпа. На каменной кладке горят строки: «Теоретическая магия». А под ними одна за другой вспыхивают фамилии. И каждую вспышку сопровождает всплеск восторженных криков и громкие аплодисменты. Из соседних комнат доносится:

— Получилось! Я тоже в списке!

— Поздравляю!

— И я!

Девушки из комнаты по другую сторону коридора стучат в нашу дверь:

— Можно? А то нам не видно… Зато у нас бутерброды!

Весело толкаемся у окна, завтракая и хлопая в ладоши. Дженея радостно подпрыгивает после очередной вспышки на стене:

— Все, я прошла!

И тут же ее возглас перекрывает рев Эрмины:

— Урррра! Вот вам всем! Вот тебе, теоретическая магия!

Она победно бьет кулаком по подоконнику, и все, включая распушившегося Ваки, вздрагивают.

Все новые и новые строчки появляются на стене. Но меня там по-прежнему нет. Начинаю нервничать. Все ли правильно расписала в ответе? Может быть, есть какие-то разделы, о которых я забыла?

Стена почти вся уже покрыта надписями. Осталось совсем немного места. Влезет в лучшем случае еще пара имен, не больше. Тревога все сильнее. Эрмина ободряюще кладет мне руку на плечо, продолжая пристально смотреть в окно.

Наконец, внизу стены начинаем мерцать зарождающаяся надпись. Гораздо медленнее, чем вспыхивали предыдущие. Кажется, это сделано нарочно, для особенного эффекта. Все вокруг стихает. И девушки в общежитии, и толпа на улице ждут, затаив дыхание. Еще бы — ведь последнее имя отнимет надежду у всех, чьих имен нет на этой стене.

«Ну пожалуйста, пусть это буду я!» — сложив пальцы крестиком, как в детстве, мысленно молюсь.

Ярко загорается первая буква… И прежде чем я успеваю осознать, вспыхивает все имя целиком: Тумирэла Анселия Вилора арн Гералстери-Датрон.

— Есть!!! — кричу во весь голос и бросаюсь обнимать подруг.

Словно камень с души упал. Самое сложное позади. Хочется прыгать до потолка, и только присутствие незнакомых девушек в комнате заставляет сдержать бьющие через край эмоции.

— А теперь — на экзамен! — опомнившись, командует Эрмина.

Глава 8. Неожиданный экзаменатор

Второй экзамен, как и предполагалось, состоял в написании реферата. Все поступающие на боевой факультет собрались в небольшой аудитории. Девушек и юношей оказалось примерно поровну.

Замечаю, что меня опять немного трясет. Все-таки общее волнение передалось и мне, хотя пытаюсь ему не поддаваться. Нам выдают чистые пергаментные листы — по три штуки на человека.

Магистрисса Кирнора, окинув строгим взглядом адептов, становится возле свисающего с потолка полотна и объявляет:

— В зависимости от интересов и предпочтений каждый адепт должен выбрать одну из предложенных тем и развить ее в эссе. Помните, каждое слово, каждое предложение было уникально, как отпечаток пальца. И самым важным в ваших рефератах должно быть ваше место в боевой магии. Обезличенные работы не принимаются!

Она берется за край полотна и резко сдергивает вниз.

— Ух… — разносится по аудитории. И судя по реакции, темы совсем не те, что ожидались.

Хватаюсь за перо и быстро просматриваю список тем. Как было написано в трактатах об испытаниях в академии Ранвигард, только те, кто сможет быстро мыслить и находить нестандартные подходы, смогут пройти этот этап успешно.

«История боевой магии: от древности до современности» — конечно, тема простая с виду. Но если копнуть… ох, и как найти нестандартный подход к тому, что уже сотню раз переписано?! Нет, лучше взять что-то другое.

Краем глаза вижу, что Эрмина выбрала вторую тему — «Виды боевой магии и их особенности» — и бодро пишет о боевых заклинаниях, магическом оружии и защитных барьерах.

Может, и у меня получилось бы что-то оригинальное на эту тему, особенно если порассуждать о преимуществах каждого вида боевой магии перед другими. Но не хочется повторяться. К тому же экзаменаторы могут снять балл, решив, что одна из нас списала у другой.

На всякий случай смотрю по сторонам. Так, тут тоже хорошую тему заняли — соседка пишет о тренировочных методах в боевой магии. Значит, эту тему тоже отметаем.

Заглядываю вперед через плечо девушки, сидящей прямо передо мной. Она быстро излагает мысли на тему «Этика и мораль в боевой магии». Такую скользкую тему я бы ни за что не взяла, даже если бы она осталась незанятой никем. Слишком тонко нужно рассуждать, приводить много примеров, да и разбираться в вопросах личной ответственности мага и его моральных дилеммах не очень хочется.

Остается только две темы, которые никто из сидящих рядом со мной не выбрал (и которые мне более-менее симпатичны) — «Магические артефакты в боевой магии» и «Соперничество и сотрудничество в боевой магии». Еще вчера я бы без размышлений выбрала артефакты. Но после знакомства с Дженеей и сразу двумя артефактами, о которых даже представления не имела… моей уверенности поубавилось.

Итак, пишем о соперниках и помощниках!

«Давай, Туми, времени не так уж много, — подбадриваю себя. — Опыт с сражений с младшими сестрами непременно должен пригодиться!»

Время стремительно бежит. Часы на стене неумолимо торопят всех своим угрожающим тиканьем. Адепты продолжают впиваться в страницы и выдавать новые и новые строки. Стараюсь не отставать. А в голове все время крутится фраза Кирноры про уникальность.

И тут в аудитории появляются еще двое — пожилой магистр в длинном плаще и… ректор Тореберг! По аудитории летит шепот: «Генерал пришел послушать! Обычно он не присутствует! С чего вдруг сегодня?», и перья начинают двигаться по пергаменту с удвоенной скоростью. Если придется сдавать такой комиссии, многие наверняка собьются от волнения.

Экзаменаторы садятся за стол возле кафедры и оглядывают аудиторию.

Часы на стене издают щелчок, а затем разносится мелодичный звон.

— Если кто-то готов — можете выходить сюда, — Кирнора указывает на место у кафедры.

Самые смелые начинают выходить с ответами.

После холодного надменного отношения в приемной комиссии я не ждала от магистриссы Кирноры ничего хорошего. Но она на удивление доброжелательно задает наводящие вопросы, подбадривает адептов и вообще ведет себя вполне мило (особенно в сравнении со вчерашним разговором).

Пожилой магистр, наоборот, пытается подловить на неточностях, загоняет своими уточнениями в противоречия и всячески измывается над отвечающими.

А ректор сидит, сложив руки на груди, и молча буравит каждого адепта пронзительным взглядом. Вижу, как многие девушки краснеют, встретившись с ним глазами. Некоторые опускают взгляд в пол да так и докладывают свой реферат от начала до конца. Тоже мне боевые маги!

«Я не покраснею!» — твердо обещаю сама себе. А тем временем Эрмина, дописав свой реферат, складывает листки и кивает мне, мол, идем уже, нечего тянуть.

Бойкости ей не занимать — быстро рассказывает о видах боевой магии, отвечает на дополнительные вопросы и приводит кучу примеров из своего опыта. Оказывается, ее отец, боевой маг, служил почти всю жизнь на рубежах королевства и многому научил дочь. Понятно, почему она выбрала такую тему для реферата!

Немного сбившись только после ехидного вопроса старичка-магистра, Эрмина в остальном отвечает так четко и уверенно, что получает высший балл.

Выхожу отвечать сразу после нее.

— А вот и вторая опоздавшая, — с непонятной интонацией произносит ректор.

Глава 9. Глаза в глаза

— Я внимательно слушаю, — все так же спокойно и неторопливо говорит Тореберг. Тон у него очень ровный, голос звучит негромко. Но именно в этом и чудится угроза. Представляю, как мощно он может рявкнуть, если служил в королевской армии!

И хотя я дала себе слово не смущаться, щеки начинают полыхать огнем, когда чувствую на себе его взгляд, пронизывающий до костей. Не выдержав, быстро опускаю глаза в пол. Но это не спасает. Все равно смущаюсь. Мысли начинают путаться.

Сколько я за свою недлинную жизнь повидала военных, даже самые высокие чины не вызывали у меня такого трепета. Может быть, потому что мой отец, несмотря на легкий характер, в любой ситуации оставался главнее любого маршала, как настоящий король. И я всегда знала, что принцесса не может растеряться в присутствии даже очень сильно одаренных магией людей.

Но то были маги, а это — настоящий дракон, как дядя Редгар… И мило общаться со мной, как обожаемый дядя, он не собирается. В его глазах так и светится обещание: «Пощады не будет!»

Откашлявшись, я начинаю говорить, глядя на магистриссу Кирнору, которая ободряюще кивает мне в конце каждой фразы.

— Мой реферат посвящен взаимодействию магов в боевых условиях. Известно, что маги конкурируют друг с другом, но также могут работать в команде, объединяя свои силы…

— Для чего? — резко перебивает ректор.

Краем глаза вижу, как въедливый старичок-магистр одобрительно ухмыляется. Видимо, тоже хотел спросить что-то в этом духе.

— Магические силы необходимо объединять для достижения общей цели в условиях боевых действий, — произношу заученную фразу.

— Учебник я тоже читал, — говорит ректор, и в его голосе слышится уже вполне явная насмешка. — Что можно об этом сказать на основе личного опыта?

«Что сказать… Да уж, был бы у меня этот личный опыт, я бы сказала! — мелькает раздосадованная мысль. — И баталии с сестрами тут не пригодятся…»

Стою перед ним, робея и сжимая до боли пальцы. От дракона веет мощной магической силой и огромной властью. Если отвечу неправильно, вернее — так, как ему не понравится, он выгонит меня прямо сейчас, на глазах у всех.

Но что он хочет услышать?

Все, что я читала в учебнике «Боевая магия: аспекты взаимодействия», вряд ли будет тем самым «правильным» ответом. Так какого мумрика ему от меня надо?!

Не глядя на дракона, чувствую кожей неподдельный интерес, от которого хочется спрятаться. Бывают же такие создания, рядом с которыми сразу становится не по себе!

Собираюсь с мыслями и понимаю, что уже вся аудитория затаила дыхание в ожидании моего ответа. И чем дольше я молчу, тем мощнее и эпичнее должен быть ответ на провокацию.

Ну и головоломка!

Возможно, такие ощущения испытывал каждый студент, готовясь к экзаменам при поступлении на боевой факультет. Интуитивно понимаю, что нужно доказать: я не только знаю заклинания и умею управлять некоторыми магическими предметами. Наверное, ректор хочет удостовериться, что я понимаю теоретическую основу, которая легла в основу боевой магии.

«Или просто хочет завалить на экзамене и выгнать, — мелькает отчаянная мысль. — Такое тоже вполне возможно…»

Набравшись смелости, поднимаю глаза и встречаюсь с черным прожигающим взглядом. Он пристально смотрит, словно хочет залезть в душу.

— Иногда маги, соперничающие в мирных условиях, могут стать союзниками в условиях войны, — стараюсь говорить уверенно, а у самой даже губы дрожат. — У меня нет опыта боевых действий. И осмелюсь предположить, что вряд ли он есть у кого-то из поступающих сегодня, — обвожу рукой аудиторию. Поэтому я, как и остальные, могу лишь строить догадки.

Жестко сжатые губы ректора чуть двигаются, и в самых уголках появляется подобие улыбки. Краем глаза вдруг вижу, что магистрисса Кирнора не просто кивает в такт моим словам, а украдкой делает какие-то жесты руками — складывает домиком, а потом выставляет пальцы вперед.

Ах вот оно что! Чуть не забыла! Нужно обязательно упомянуть про это. И продолжаю с возрастающим воодушевлением:

— Но если мой небольшой опыт общения с опытными боевыми магами и мог чему-то научить… — перевожу дыхание, наблюдая, как меняется выражение лица Тореберга. — …так тому, что нужно уметь находить верных союзников именно в мирное время. И даже здоровое соперничество между ними лишь укрепляет связи, которые понадобятся, когда придется дать отпор общему врагу.

Повисает пауза. Безнадежно проигрываю ректору в дуэли взглядов. То опускаю глаза, то смотрю на Кирнору, то бросаю взгляды в сторону Эрмины, которая стоит у стены, сжав кулаки от волнения.

— Что же, довольно интересный подход, — с насмешливой полуулыбкой говорит Тореберг. — Уверен, что в таком случае ждет много открытий во время обучения в академии. Не правда ли, магистр Джибазин?

Едкий старичок хмыкает в ответ.

Ну вот и как понять, правильно ли я ответила?

От волнения кровь стучит в висках, а слова доносятся будто сквозь плотную вату. Замечаю, как в руке дрожат листочки с рефератом. Волнение уже зашкаливает.

И вдруг ректор наклоняется к Кирноре и что-то говорит ей. Расслышать невозможно, по губам прочитать тоже не удается. Но по тому, как поднимаются брови магистриссы, я понимаю, что она неожиданно получила какое-то важное распоряжение.

Глава 10. Громдер

Настороженно смотрю на экзаменаторов. Но по лицам ничего не понятно. Прошла я дальше или нет? От волнения комкаю уголок реферата. Потом, опомнившись, пытаюсь разгладить на весу. Разумеется, ничего не получается, только надрываю краешек.

Ректор встает, забирает у меня реферат и отдает Кирноре. А затем быстро выходит из аудитории.

А та, приобщив его к остальным бумагам, указывает мне на лавку у стены:

— Садитесь и ждите окончания экзамена.

— Как ждать?! — не выдерживаю напряжения. — Вы хоть скажите, сдала я или нет?

— Все вопросы к ректору, — неопределенно отвечает магистрисса и вызывает следующего.

Надо же, все вопросы к ректору! И что, мне теперь его догонять? Или сидеть у стены, как приказано? Недолго думая, вскакиваю и бегу следом за Торебергом.

Его нет ни в коридоре, ни на лестнице. Неуловимый ректор словно растворился. Возвращаюсь в аудиторию.

Оставшиеся быстро сдают рефераты. И даже никого так не мурыжат, как меня. Едкий старичок-магистр выходит с последним адептом. В пустой аудитории остаемся только мы с магистриссой Кирнорой. Та собирает документы, словно забыла обо мне.

Но только я собираюсь спросить, что же в итоге получила на экзамене, как она делает мне знак идти за ней. Мы выходим из аудитории, но поворачиваем не в сторону выхода из здания, а спускаемся еще ниже, в полуподвальное помещение. А затем Кирнора достает увесистую связку ключей и отмыкает небольшую дверь:

— Ректор распорядился выдать фамильяра. Он хочет увидеть ваше взаимодействие на экзамене по боевой подготовке. Обычно фамильяров по запросу выдают только тем, кто уже прошел все испытания и зачислен в академию, но… ректору виднее!

— Значит, я сдала реферат? — обрадованно уточняю.

Но магистрисса не разделяет моей радости. Окинув меня подозрительным взглядом, она отвечает:

— Значит, ректора устроил ответ. Посмотрим, что скажет на следующем экзамене. Вы у нас, похоже, избранная… — последнее слово она произносит слегка презрительным тоном.

Кажется, ей не понравилось повышенное внимание ректора к моей персоне. Или она так всегда ведет себе с адептами, если не никто из коллег не видит? Н-да, сложно приспособиться к ее стремительно меняющемуся настроению…

Тем временем мы оказываемся в комнате с низким потолком, в которой на стене развешены клетки с прозрачными прутьями. Похоже на энергетические путы, только они не прикасаются к их обитателям. А этих обитателей много, и все такие разные!

У меня глаза разбегаются!

— Вы поможете? — робко спрашиваю Кирнору, хотя ее резкое обращение снова отпугивает, как тогда, в приемной комиссии.

Магистрисса снисходительно пожимает плечами:

— Это должно быть решение будущего хозяина. Могу лишь посоветовать не следовать стереотипам, — она проводит ладонью над рядом клеток. — Кошка, феникс, эльфийский лис — это самые распространенные фамильяры. И я не могу сказать, что они чем-то намного превосходят более редких.

— Фамильяр боевого мага должен и сам быть готов к бою, — рассуждаю вслух, оглядывая зубастых зверьков в большой клетке у дверей.

Кирнора снисходительно смотрит на меня:

— Внешность обманчива!

Прохожу вдоль ряда клеток туда-обратно. Не знаю, сколько у меня времени на выбор фамильяра, но Кирнора уже нетерпеливо теребит ключ в руке, всем видом показывая, что у нее и так забот хватает. А выбирать есть из кого…

Больше половины фамильяров выглядят очень странно, и даже не знаю их названий. Многие выглядят устрашающе — с когтями, клыками и свирепо сверкающими глазами. Но ведь между магом и фамильяром должна установиться какая-то особенная связь… Поэтому я не спешу с выбором, пытаюсь понять, с кем смогу сработаться.

И вдруг среди всех серьезных и боеспособных созданий мне попадается на глаза один, довольно странный. Маленький, с коротким мехом, слегка напоминающий хорька, только с большими наивными глазами. На мордочке забавное выражение, кажется, будто зверек улыбается. Он выглядит так смешно и нелепо, что первая моя мысль о нем не самая лестная: такого никто не станет воспринимать всерьез.

Прохожу мимо, но затем оборачиваюсь и снова смотрю на зверька. Он тоже следит за мной, не отрывая взгляда. Глаза поблескивают, лапки сложены так мило, словно он пытается мне понравиться. Нет, ну какой из него фамильяр боевого мага?! Такого можно приучить кухню в порядок приводить или нитки в ткацкий станок заправлять. Ни дать ни взять — бытовой милашка!

Снова прохожу вдоль клеток под покашливание Кирноры. Ей уже не терпится избавиться от меня, и она не скрывает, что распоряжение ректора пришлось не по нраву.

Возвращаюсь к смешному фамильяру. Что-то в этой маленькой фигурке привлекает меня. Зверек смотрит на меня с надеждой — его проницательные глазки испускают искорки и словно что-то обещают. Он не похож ни на одного из других фамильяров.

Ладно, была не была, беру этого! В конце концов, мы ведь не на всю жизнь собираемся связать свою магию, а только на время учебы!

— Вот, — указываю на зверька. — Беру этого.

— Этого? — Кирнора издает странный смешок. — Еще ни один адепт не смог с ним справиться! Это ведь рикат-летяга, они непредсказуемы!

Глава 11. Тайный отпечаток

Выхожу во двор, а там Эрмина опять вступила в перепалку с назойливым вервольфом. Начало стычки я пропустила, но по их разгоряченным лицам понятно, что они тут уже давно.

— Что-то ты слишком смелый, — бросает Эрмина, прищурившись. — Неужели у тебя есть несколько запасных жизней?

— Ну, давай продолжай, — скалится оборотень. — Может, и скажешь наконец что-нибудь умное!

— Волмак, пойдем уже, — толкает друга второй оборотень. — Что ты на эту деревенщину время тратишь?

— Слышь, блохонос, таблетки от бешенства забыл принять? — совсем другим тоном вдруг отвечает Эрмина. — Не лезь не в свое дело!

Тот испуганно умолкает.

Волмак продолжает по-звериному скалиться, а Эрмина с пунцовыми щеками смотрит так, будто шкуру с него снять готова.

И тут меня осеняет: да между ними вовсю искрит! Непонятно только, почему им так нравится воевать при этом. Даже Ваки, который мог бы попытаться защитить хозяйку, спокойно изображает из себя травяную горжетку на шее Эрмины, не принимая участия в перепалке.

— Пойдем, — тяну подругу за рукав. — Покажешь, как с фамильяром обращаться.

— Вот симпатяга, — умиляется она, опомнившись и заметив Громдера. — Ладно, действительно пора. Ты сдала, раз фамильяра выдали?

— Как видишь, — радостно улыбаюсь, но в глубине души чувствую тревогу — с чего вдруг у ректора такой интерес к тому, как я буду сдавать экзамен?

Разворачиваемся и собираемся уходить, как вслед вдруг летит:

— С таким характером могла бы и покрасивее быть!

— А с твоей внешностью пора судиться с предками, — через плечо отвечает Эрмина. — Похоже, тебя родители на спор сделали!

Сзади обиженно клацают зубы, но Эрмина даже не оборачивается.

Когда проходим мимо корпуса «Р», к нам подлетает Дженея:

— Как вы, девочки? Сдали? Я успела на экзамен, все отлично!

— Мы тоже сдали.

— Ой, рикат-летяга! Какой хорошенький, — Дженея тянет руку, чтобы погладить Громдера, но миловидный зверек вдруг прижимает ушки и шипит. Девушка испуганно отдергивает руку: — С характером!

— Магистрисса Кирнора предупреждала, что Громдер непрост в общении, но пока у нас, тьфу-тьфу-тьфу, все складывается хорошо. Да, маленький? — щекочу ему шейку, и зверек блаженно щурится. — Так что от тебя хотели магистры?

— Да ничего, просто спросили, какие еще артефакты могла трогать Миари. И посмотрели, что еще я привезла в академию. Ничего запрещенного, кстати. Но я ей давала только неглис. Магистры проверили его и решили, что он не мог причинить вреда. Отдали обратно, — она показывает маленький диск с символами, похожий на циферблат часов.

— Можно посмотреть? — аккуратно беру, разглядывая необычный артефакт. По кругу расположены четырнадцать картинок. Стрелка посреди диска не перемещается, но подрагивает. — А как он работает?

— Вот тут нужно включить… — Дженея нажимает на рычажок. — А теперь кладешь на ладонь и проводишь сверху вниз вдоль энергетических линий того, кого хочешь проверить… — поворачивается к Эрмине. — Так, ты у нас кто?

Стрелка неглиса крутится, потом останавливается на изображении человеческой фигурки в облаке, с поднятыми руками.

— Ну, как я и думала — потомственный маг, — уверенно объясняет Дженея.

— Без вариантов, — констатирует Эрмина. — Отец говорил, у нас в роду одни маги. И все без исключения — боевые! — добавляет с заметной гордостью.

— Тебя посмотрим? — предлагает Дженея.

— Нет, спасибо, я свою родословную тоже хорошо знаю, — поспешно отказываюсь и отдаю артефакт подруге. — Тоже одни маги, без вариантов.

Не хочу, чтобы девочки увидели, что моя мама — просто человек, без капли магии. Правда, она любого мага за пояс заткнет, если нужно в чем-то убедить. Мама и без магии отлично справляется с обязанностями королевы магического государства.

Но адептам и уж тем более руководству академии не нужно знать, что я полукровка. Мало ли какие у них тут ограничения.

Дженея уже собирается выключить неглис, как вдруг он мигает, словно сообщая о чем-то.

— Странно… — она нажимает на другой рычажок, циферблат поднимается и открывает второй такой же диск, с маленьким кругом посередине. И в этом круге мигает изображение дракона.

— Что это значит? — Эрмина заинтересованно наклоняется над артефактом, и диск гаснет.

Дженея выглядит озадаченной.

— Понимаете, девочки… Это самая простенькая модель, мне папа его еще в детстве подарил, чтоб училась пользоваться. Видите, всего четырнадцать магических рас может распознать, и все, — указывает на верхний циферблат. — Но у него есть дополнительное свойство. Если рядом с неглисом оказывается кто-то использующий вредоносную магию, то он сохраняет магический отпечаток преступника на некоторое время. Папа специально добавил эту функцию, потому что волнуется за меня.

— Выходит, рядом с твоим неглисом какой-то дракон творил что-то нехорошее?

— Да, причем делал это в последние сутки, — Дженея закрывает артефакт и убирает в карман платья. — И возможно, это связано с тем, что произошло с Миари.

Глава 12. Разговор по душам

— Быстро же ты меня нашла, — со вздохом говорю подбегающей маме.

Она одета очень строго, в темное дорожное платье, в руках небольшая сумочка. А взгляд у мамы… да уж, таким взглядом можно целую армию уничтожить!

— Я проверила все академии, переписку с которыми нашла, — говорит мама. — Пришлось помотаться по мирам. Хорошо, что мне подсказали в Академии имени Астаромуна Первого, что здесь тоже есть боевой факультет! Туми, я почти не спала со вчерашнего дня! На мне пыль всех порталов! И что я слышу вместо «привет, мамочка, спасибо, что навестила»?

— Мама, ну пожалуйста, не начинай, — хмурюсь я. — У меня тут все хорошо, и я…

— Где ты живешь? А что у вас с питанием? Кафе или талоны в столовой? — мама начинает засыпать меня такими практичными вопросами, что я теряюсь.

— Пока все это выяснять даже времени не было, — неохотно отвечаю. — Одна девушка угостила нас вчера пирожками.

— Чем ты завтракала? — мама спрашивает так, будто от моего ответа зависит, будет работать академия или нет.

— Бутербродом.

— Одним бутербродом?! — ужасается мама. — Сбитый режим, нарушение питания… И это ты всего сутки как уехала из дома! Мне нужно поговорить с комендантом общежития…

— Только не это! — встаю у нее на пути.

Я, конечно, не такая крупная, как Эрмина, но и не мелкая, особенно в сравнении с миниатюрной мамой.

Мы молча стоим, глядя друг на друга. Эрмина, благоразумно отошедшая в сторону, делает мне знаки, мол, пропусти, не нарывайся. Это она еще не знает, какой переполох моя мама способна навести в общежитии!

— Добрый день, — раздается из дверей. — Чем могу помочь?

С выдохом облегчения разворачиваюсь с магистриссе Гризельде:

— Ко мне приехала мама. Но ведь в общежитие посторонним нельзя, правда? — спрашиваю с надеждой.

Но магистрисса Гризельда игнорирует мою интонацию и радушно улыбается маме:

— Проходите, конечно! У нас проживание организовано на должном уровне, можете сами убедиться!

Мама деловито поднимается по ступенькам, и мне все-таки приходится вести ее в комнату, оставив у входа Эрмину и комендантшу.

От порога мама окидывает взглядом помещение:

— Что же, шторы и кровати неплохие…

«Спасибо, Дженея», — мысленно радуюсь тому, как подруга преобразила комнату.

— Но что это на потолке?! — мама вздрагивает, подняв взгляд кверху.

— Это моя соседка украсила комнату волшебными светлячками! Ночью они сверкают так красиво!

— Не вижу никакой красоты в том, чтобы заполнять комнату насекомыми, — возмущается мама, но по ее тону слышно, что она уже успокоилась. Ее взгляд останавливается на Громдере. — Ты еще и хорька завела?!

— Это не хорек. Это рикат-летяга.

Но мама больше не обращает внимания на Громдера. Она погружается в свои переживания. А фамильяр, уловив мое настроение, ведет себя необычайно тихо — сидит на моем плече, как статуэтка, мило сложив лапки. Кажется, даже дышит через раз.

— Мамочка, — решаю, что настало время для решительных действий. — Я объяснила тебе свои причины поступления в академию магии. Хочу здесь остаться.

— Туми, — мама смотрит на меня так, словно я прошу конфету до обеда, — ты живешь во дворце! Зачем же тебе эта академия? Магия — это просто детский каприз! Твоя тетя Вилора не училась в академии, но она прекрасный боевой маг!

— Как ты не понимаешь?! Как только я выучусь в академии магии, я смогу делать вещи, о которых никогда не могла мечтать!

— Вчера после твоего побега сестры распоясались и решили, что им теперь можно все, — вздыхает мама и садится на мою кровать. — Представляешь, они оживили все статуи во дворце! Теперь толпы неприкаянных мраморных нахлебников носятся по залам, разбивают фамильный фарфор и не хотят возвращаться на постаменты! Жду не дождусь, когда приедет твой отец и наведет порядок…

Не удержавшись, хихикаю, представив, как статуи наших предков ведут себя, словно толпа подростков на вечеринке.

— Вижу, тебе смешно, — мама поджимает губы. — А слуги боятся лишний раз пройти по дворцу.

— Что, даже больше боятся, чем когда я устроила тот парад летающих котлет? — вспоминаю детскую проделку, за которую мне влетело от мамы.

— У нас уже не дворец, а цирк-шапито, — вздыхает мама. — А все началось с тебя!

Сажусь рядом с мамой и обнимаю ее, сдерживая смех.

— Будем честны друг с другом, мам. Ты ведь знаешь, с чего все началось на самом деле…

Глава 13. Маленький секрет

— И с чего же все началось? — подозрительно спрашивает мама.

— Уж точно не с меня, — уверенно отвечаю, едва сохраняя серьезный тон. — А гораздо раньше. Подозреваю, с твоего решения выйти замуж за принца-мага. Можно было предположить, что получатся такие дети!

— Вероятно, да, — кивает мама, начиная улыбаться.

— Знаешь, я могу делать котлеты летающими, оживлять статуи и творить прочую ерунду. Но мне всегда казалось, что я способна на нечто большее. Хочу изучить самые таинственные заклинания, поникнуть в суть особых знаний, что доступны не всем! Чем магичить без разбору, наугад, лучше оживить только одну статую, но так, чтобы это была самая прекрасная статуя во всем королевстве. Как думаешь, мам?

Мама, ничего не отвечая, снова вздыхает и гладит меня по голове, как всегда делала, если я провинилась, но потом искренне извинилась.

— Мама, я всегда мечтала стать магом, и я уверена, что Академия Магии — это мое будущее. Я хочу научиться контролировать магию, использовать ее во благо.

Мамин взгляд скользит по комнате, словно она пытается найти правильные слова. Задумавшись, мама начинает гладить Громдера. Что удивительно — он таращит глаза, чуть косясь на нее, но ничуть не сопротивляется. Такое чувство, что он не хочет показаться невоспитанным в ее присутствии. Ох уж эта мамина королевская стать! Даже фамильяр из другого мира боится ослушаться ее!

Потрепав зверька, мама смотрит на меня.

— Туми, ты знаешь, я боюсь за тебя. Магия — это не игрушка, это огромная ответственность и опасность. Я не хочу, чтобы тебе что-то угрожало, — тихо говорит она.

И в этот миг мне становится ужасно жалко ее и очень стыдно, что заставила так волноваться целые сутки.

— Мамочка, прости! — крепко обнимаю ее. — Я знаю, что магия может быть опасной, но обещаю быть очень осторожной. Академия Магии — это шанс для меня стать сильнее и защищать тех, кто мне дорог!

— Ты всегда была очень бойким ребенком, — грустно улыбается мама. — Говорят, в этой академии магии есть исключительные учителя. Уверена, они прекрасно обучат тебя.

Не верю своим ушам. Мама разрешает остаться? Вот так, без боя? Без долгих уговоров и выяснений отношений?!

— Но если честно, я всегда мечтала о факультете бытовой магии, — продолжает мама. — Так здорово наводить порядок во дворце, не тратясь на штат слуг…

— Ты могла бы сама работать в академии, — смеюсь в ответ. — Преподавателем магической этики! Ведь ты так любишь комментировать мои поступки!

— Ладно, моя маленькая магистрисса, я позволю тебе поступить в Академию Магии. Но будь осторожной и помни, что твое королевство всегда будет тебя поддерживать, — мягко говорит мама.

Чувствую ликование — моя мечта исполняется! И мама не препятствует ей! Снова обнимаю маму и благодарно целую в щеку.

— Спасибо! Я обещаю сделать все возможное, чтобы ты гордилась мною!

— Ну, мне пора, — мама встает, поправляет локон в прическе. — Готовься дальше. Порталовер при тебе? Если что — сразу зови на помощь меня или отца!

— Да, мама, конечно!

— Не провожай, — мама вешает сумочку на локоть. — Прогуляюсь по академии перед отъездом.

Мимоходом погладив Громдера (тот принимает ласку, продолжая изображать статуэтку), мама покидает комнату. Вскоре заглядывает комендантша, загадочно улыбается:

— Все хорошо?

— Да, мы поговорили. Я остаюсь в академии. Если, конечно, сдам завтрашний экзамен.

— Очень хорошо. К условиям-то привыкнешь?

— Да, мне все нравится, — удивленно смотрю на комендантшу. Неужели мама зачем-то рассказала ей, кто я?

Словно услышав мои мысли, магистрисса Гризельда улыбается еще шире.

— Как бы твоя мама ни пыталась выглядеть попроще, благородную кровь не скроешь, — многозначительно говорит она. — И по ней, и по тебе сразу видно, что семья непростая, уж я-то аристократов на своем веку насмотрелась.

— А можно попросить вас…

— Да, молчу, конечно, молчу! — кивает та. — Этот маленький секрет никого не касается!

И довольная комендантша уходит прочь.

Ну вот, не успела поступить, как мой секрет уже знает минимум один сотрудник академии. Громдер перепрыгивает с одного плеча на другое, привлекая мое внимание. Ах да, мне же еще с ним нужно потренироваться!

Собираюсь с мыслями и начинаю соображать, как подготовиться к завтрашнему бою вместе с фамильяром. Но тут вваливаются обе мои соседки в сопровождении неугомонного Ваки, скачущего на восьми лапках (видимо, отрастил для скорости). Эрмина заметно взволнована, а у Дженеи даже обычно бледное личико раскраснелось:

— Ты не представляешь, что я обнаружила возле общежития драконов!

Глава 14. Эльфийская стрела

— До самого общежития так и не дошла. Потому что обнаружила… — Дженея протягивает что-то сверкающее на ладони. — Вот это!

Смотрю на маленькую стрелу. Похоже, сделана из золота и усыпана не простыми стекляшками, а какими-то мелкими драгоценными камнями.

— Застряла в коре дерева возле общежития драконов, — объясняет Дженея. — А я заметила блеск и проверила, что это может быть.

— Милая брошечка, — рассматриваю стрелу.

— Бери выше! — многозначительно подмигивает Эрмина.

— Это амулет эльфийских стрелков, я его сразу распознала, — с затаенной гордостью говорит Дженея. — Мне папа показывал его на картинках, вживую ни разу не видела. Большая редкость!

— Неужели кто-то потерял?

— Знаешь, он был затолкан в трещину на коре так глубоко, что похоже — кто-то его нарочно спрятал там. По крайне мере, никто не ищет его — никаких объявлений я не видела.

— Откуда он вообще взялся?

— Мне тоже хотелось бы знать…

— Но главное не это, — взволнованно перебивает Эрмина. — Ты понимаешь, что все дисциплины по стрельбе мы сдадим теперь исключительно на отлично? Конечно, я и так неплохо стреляю, но все-таки лучше подстраховаться!

— Все не так просто. Нужно сперва настроить его на определенного мага.

— Ну, давай попробуем, — Эрмина охотно протягивает руку к амулету.

Дженея нажимает на драгоценные камешки, поворачивает амулет, но результата нет. Покрутив его еще пару раз, артефакторша вздыхает:

— Кажется, его уже настроили на кого-то, и мне не удается это поменять.

Не могу сказать, что меня это открытие разочаровало: все-таки сдавать сессию честно гораздо интереснее — точно знаешь, на что способна и какие навыки следует подтянуть. Эрмина тоже не сильно расстраивается:

— Тогда оставь себе эту безделушку, раз толку от нее нет. Будет в твоей коллекции артефактов новым экземпляром.

— Если найдется хозяин, все равно нужно будет вернуть амулет, — Дженея убирает брошку в тумбочку возле своей кровати.

Пока мы занимались амулетом, наши фамильяры тщательно обнюхали друг друга и решили, что перспективнее все-таки дружить. Ваки уместился на спинке кровати и спустил несколько зеленых веточек, изобразив корзинку. Туда немедленно забрался Громдер. Поджав лапки, он сидел с умильной мордочкой и всем видом показывал, что нашел идеальное место в комнате.

Нарушать их идиллию не хотелось, но тренировку никто не отменял.

— Ну что, пора проверить, как он тебя будет слушаться, — Эрмина щелкает пальцами, и Ваки сразу возвращает себе облик зверька, а Громдер, лишенный уютного гнезда, шлепается вниз.

— Иди сюда, — маню его пальцем.

Громдер смотрит на меня и отворачивается. И никакие уговоры не помогают.

То ли внезапное падение, то ли еще что другое его обидело, но рикат-летяга наотрез отказывается участвовать в тренировке.

— Магистрисса Кирнора предупреждала, что он может вредничать, — разочарованно вздыхаю. — Но неужели в академии могут содержать абсолютно неуправляемого фамильяра? Должен же быть какой-то подход к нему…

— Надо было тебе брать другого зверя, — хмурится Эрмина. — Ваки — не самый послушный фамильяр, но все-таки работает, когда от него ждут результата. А этот… — она пытается погладить Громдера, но тот предупреждающе фыркает, и Эрмина отдергивает руку: — Ладно, ладно! Не буду я тебя трогать!

Дженея наблюдает за нашими усилиями, удобно расположившись на кровати и подперев щеку рукой. Все происходящее ее только веселит.

— Какое счастье, что артефакторам иметь фамильяра для обучения не обязательно! — смеется она. — Я бы точно не справилась с таким вредным зверьком!

— Как его вообще заставить выйти на бой? — растерянно спрашиваю Эрмину, но та и сама не очень понимает, судя по ее задумчивому лицу.

— Можно попробовать начать нам самим сражаться. Может, подтянется за тобой следом, — предлагает она.

Мы встаем между кроватями на расстоянии двух шагов друг от друга. Ваки делает стойку у ноги Эрмины. А Громдер… продолжает лежать на боку, лениво то раскрывая, то складывая крыло. Поднимаю его за шкирку и слегка встряхиваю:

— Ты вообще боевой фамильяр? Или тебя так по ошибке назвали?

В ответ Громдер зевает пастью, усыпанной мелкими острыми зубками, и закрывает глаза, демонстрируя, что собирается всласть вздремнуть.

— Не, сейчас ничего не получится, — сокрушенно говорит Эрмина. — У Ваки такое бывало поначалу, когда ко мне привыкал. Может быть, попозже сможет настроиться?

Остается надеяться, что она права.

Расстроенная, иду с подругами на обед в столовую для адептов. Но даже после обеда мне не удается наладить наше общение. Рикат-летяга по-прежнему спокоен и безразличен к происходящему. А я уже начинаю волноваться — как теперь сдавать последний, решающий экзамен?!

Глава 15. Экзамен по боевой подготовке

Большой светлый зал переполнен зрителями. Преподаватели академии и адепты со старших курсов пришли посмотреть на самый зрелищный экзамен — по боевой подготовке. Даже те, кто у утром успел сдать экзамен по другим предметам, тоже нашли места в зрительских рядах.

— Каждый раз боевое испытание новое! И проходит в несколько туров, — шепчет мне Эрмина, поправляя ремни доспеха. — Но я это по слухам знаю. На прошлых поступлениях срезалась сперва на теории, потом на реферате. Ну, я тебе говорила… А-а-а, зараза!

— Что случилось?! Доспех жмет?

— Если бы доспех, — с досадой рычит Эрмина, указывая глазами в сторону зрителей. — Волмак приперся посмотреть! Вот дома-то не сидится! Урод лохматый.

И тотчас заливается краской.

Ваки, отдыхавший на скамейке, приняв форму симпатичного топиарного кустика, расплетается на лианы и лезет утешать хозяйку, обнимая зелеными плетями.

«Хороший фамильяр, отзывчивый», — думаю с легким разочарованием после вчерашней неудачи в общении с Громдером.

У остальных фамильяры тоже стараются либо успокоить, либо взбодрить хозяина. Вижу, как одна из девочек едва удерживает рвущегося в бой эльфийского лиса. Тот фыркает и мечет искры. Дальше раскрывает крылья и потряхивает огненными перьями феникс какого-то парня.

А рикат-летяга, сидящий у моей ноги — воплощение непоколебимого спокойствия. Уши растопырены, а на мордочке застыло идиотски-благостное выражение. Будто отдыхать пришел, а не биться, помогая хозяйке.

Некоторые участники переглядываются и ухмыляются, указывая на Громдера. Ну и пусть, я и без его помощи отлично справлюсь!

Тут по залу пробегает волна — все встают. Слежу за взглядами зрителей — ах вот оно что! На пороге появился ректор. Он одет в легкий тренировочный доспех. Неужели собирается тоже участвовать в боях или просто решил поддержать общее настроение?

Девушки в зале начинают перешептываться. Вижу, как сидящая в первом ряду Арсина кокетливо поправляет прическу, тянет вниз декольте своего сверкающего платья и вообще пытается выделиться из толпы. Она что, серьезно думает, что такой занятой маг-дракон ее заметит?!

Переглядываемся с Эрминой и одновременно смеемся.

Тореберг проходит на середину зала, встает и поднимает руку. Мгновенно наступает тишина.

— Приветствую всех собравшихся и особенно тех, кому сегодня предстоит сражаться, начинает ректор, и его мощный низкий голос разносится эхом под сводами зала. — Многие маги были готовы поступить на боевой факультет, чтобы применить их магический дар в битве за защиту этого мира. Но лишь единицам удается пройти все испытания до конца.

По залу проносится шепот. Вижу, что старшекурсники с боевого факультета, тоже пришедшие в доспехах, гордо приосаниваются.

— Год от года экзамен по боевой подготовке представляет собой сложную комбинацию умственных и физических испытаний, — ректор делает паузу, многозначительно глядя на выстроившихся вдоль лавки претендентов. Его цепкий с прищуром взгляд впивается в каждое лицо, проникая в самую душу. — Только самые сильные и одаренные маги смогут успешно пройти все этапы и получить возможность обучаться на этом престижном факультете. Но те, кто сможет, станут настоящими мастерами боевой магии. В этом году я хочу набрать на факультет боевой магии особенный курс… — снова взгляд темных глаз проходит по всем нам, пробирая до костей.

Слушаем, затаив дыхание.

— Впоследствии лучшие из вас станут элитным подразделением для особых миссий, — продолжает ректор. — Их ждет необыкновенная судьба! Но сперва придется пройти все, что мы… — усмешка и загадочный взгляд на преподавателей в первом ряду, — …что мы приготовили для вас! Приглашаю магистра Джибазина огласить первое испытание!

Едкий старичок-магистр выходит и становится рядом с ректором:

— Напоминаю: все претенденты должны пройти серию сложных боевых испытаний, где враждебные создания и преграды станут их противниками. В ходе испытания адепты должны правильно выбирать и использовать свои заклинания, а также применять тактические приемы для победы над противником. Первое испытание — бой с теневым магом!

Звучит оглушающе, хотя Джибазин произнес это спокойным, почти будничным тоном. Но это именно то, чего я втайне боялась.

Глава 16. Бой с теневым магом

Если бы кто-то вознамерился усложнить мое поступление в академию, то лучше бы и придумать не смог. Я ни разу не вступала в бой с теневым магом и знаю лишь теорию.

Как я читала в учебниках, теневой маг — просто сгусток магической энергии со слабым коэффициентом разрушительности. Но одно дело читать описание на бумаге, а другое — столкнуться с этой непонятной угрожающей тенью.

Оглядываюсь на Эрмину. Судя по румянцу на щеках и встревоженному взгляду, бой с теневым магом — сложное испытание даже для нее.

Центр зала тем временем занимают большой ширмой, за которой ощущается кипение магической энергии. Всем раздают тренировочные мечи.

Первым выходит высокий парень с утонченным аристократичным профилем. Я его заметила еще на прошлом экзамене, но как-то недосуг было рассматривать. А сейчас стало ясно, что в нем полно драконьей магии — только молодой, бурлящей, как такое же молодое вино.

Красиво откинув со лба темно-русые волосы, он выпрямляется и поднимает тяжелый меч, словно какую-то безделушку. Но как только ширма открывает соперника, становится ясно — это нарочитая небрежность. В ярких вспышках света появляются магические символы, пропитанные невидимой энергией. Защитный барьер выдерживает первую атаку противника, а затем претендент идет в наступление.

Фамильяр дракона — ало-золотистый феникс — начинает раскаляться, рассыпая искры. Он делает несколько кругов возле дракона, создавая поток охранного огня.

Дракон уверен в себе, это заметно со стороны. И превосходно отражает выпады, успевая поглядывать на зал, чтобы понять, какой эффект произвел.

— А он сильный! — шепчу Эрмине. — Наверняка поступит с лучшими баллами!

— Это Арелис, сын герцога Велерского, — отвечает подруга. — Один из лучших выпускников Королевского Магического Колледжа.

Бой завершается эффектно и красиво. Молодой дракон лихо вертит мечом, создает несколько последовательных вихрей и наконец разбивает мутную фигуру теневого мага на сноп искр. Пламенеющий фамильяр впитывает искры, затем гаснет и спокойно садится к хозяину на плечо.

Зал аплодирует. Арелис кланяется по всем правилам и уходит пружинистой походкой обратно к стене.

После такого выходить на испытание — гарантированный провал. Нужно подождать, когда кто-нибудь выступит слабо.

— Следующий! — объявляет Джибазин, оглядывая ряд претендентов.

Но ответом ему звучит напряженная тишина. По-видимому, все решили подождать более удачного времени. Зрелище боя Арелиса с тенью оказалось слишком захватывающим, и никто не решается выступить за ним.

Смотрю на Эрмину. Она несколько раз глубоко вдыхает и выдыхает, сжимая рукоятку меча. Но так и не решается сделать шаг вперед.

Поднимаю взгляд на ректора, стоящего у края зрительских рядов. Сложив руки на груди, он иронично смотрит на претендентов, слегка усмехаясь. Наверняка понял, почему все мнутся. Вот же вредный этот Арелис, и зачем только полез выступать первым?!

Взгляд ректора останавливается на мне. И что, тоже запишет меня в трусихи?

Ай, ладно, хватит уже ждать, иначе и перегореть недолго!

Перехватив меч поудобнее, шагаю вперед. И замечаю, как магистр Джибазин что-то шепчет ректору, а то насмешливо улыбается. Ну ничего, я вам еще покажу!

Теневой маг снова собрался воедино и мрачным сгустком висит над полом. Вокруг него, словно живые существа, танцуют тени, пытаясь уклониться от лучей падающего света. Собираю всю свою внутреннюю силу, направляет поток энергии к рукам, которые медленно поднимаются вверх.

Оборачиваюсь на Громдера в надежде увидеть его в боевой готовности. Но рикат-летяга остается сидеть как вкопанный, лениво следя за нами сонным взглядом полуприкрытых глаз. Просто плюшевая игрушка, и не более!

Приходится сделать знак магистру Джибазину, чтобы придержал теневого мага, и отступить немного назад.

Наклоняюсь к фамильяру и беру его под лапки, поднимая на уровень глаз:

— Громдер, если у тебя есть какой-то козырь, самое время показать, что ты умеешь. Мне очень важно сдать этот экзамен на высший балл. Я полжизни мечтала поступить на боевой факультет. И твоя лень или какие-то другие заскоки меня не остановят! Но если ты хочешь, чтобы мы сработались…

В ответ рикат-летяга вдруг фыркает мне в лицо и оскаливается. Вздрагиваю от неожиданности и выпрямляю локти.

Зловредный фамильяр так и остается висеть в моих руках, смешно болтая лапками и всем видом демонстрируя полное непонимание происходящего. По рядам зрителей пробегает хихиканье.

— Барахло ты пушистое! — вырывается у меня. — Ну и сиди тут! Я сама справлюсь!

Шмякаю вредный комочек на лавку и возвращаюсь на исходную позицию, кивнув Джибазину. Снова разгоняю в ладонях магию и заношу меч.

Арелис сделал все очень правильно и красиво, как написано в учебнике. Если хочу произвести впечатление на экзаменаторов — придется пооригинальничать.

Медленно начинаю вращать меч, вызывая вихри энергии, которые стремительно ползут по залу. Волной они накрывают теневого мага, ограничивая его возможности.

Но внезапно теневой маг исчезает из виду, словно растворяется в воздухе. И вдруг снова появляется, но уже в другом месте — левее. Зрители охают. Бой становится все интереснее.

Глава 17. Мощь и милота

Громдер зависает в воздухе, мельтеша крылышками, точно посередине между мной и тенью. На мгновение замираю в замахе, чтобы не попасть по плюшевому дурачку. Зал тоже замирает, судя по тому, какая мертвая тишина вдруг настает. Струи энергии пронизывают пространство, создавая атмосферу напряжения и ожидания.

Милые крылышки Громдера, удерживающие его в воздухе, кажутся неестественными на фоне растущей мрачной тени. И я никак не могу ударить мечом туда, куда собиралась! Все длится лишь мгновение, но этого оказывается достаточно.

Из-за того, что я пропустила удар, теневой маг успевает собрать энергию и в следующий миг мощно бросается вперед!

И в самый острый момент этого броска Громдер вдруг резко складывает уши и делает рывок навстречу. Кто-то в зале даже вскрикивает.

Волна яркого света разрывает тень в самом уязвимом месте, и Громдер, пронзив противника своим тельцем, вылетает с другой стороны, держа в зубах комочек темной материи. Со свистом тень съеживается и уходит в темное пятно на полу, воссоединившись со своим источником.

Бой заканчивается гораздо ярче и эффектнее, чем я планировала. И в зале на фоне аплодисментов слышится даже несколько криков «браво!».

Громдер фыркает и сплевывает выдранный из тени кусочек, а потом, сделав красивый круг в воздухе, садится мне на плечо.

Покидаю арену, оставляя после себя дрожащий воздух. Встаю рядом с Эрминой, которая тоже хлопает в ладоши.

— Не ожидала от этого пушистика такой прыти, — говорит подруга и гладит Громдера между растопыренными ушками. — Все-таки поняли друг друга!

— Вроде да, — соглашаюсь я, втайне подозревая, что исход боя зависел больше от непослушного риката, чем от меня.

Ректор тем временем подходит к нам. Вернее, ко мне! Еще не отойдя от боя, держу в трясущейся от напряжения руке меч. И успокоиться никак не получается. А дракон нависает надо мной и высоты своего роста негромко произносит:

— Поздравляю с победой, пора готовиться к следующему туру.

А затем поднимает ладонь, призывая к тишине. Зал стихает.

— Этот поединок наглядно показывает, что мощь не всегда приходит в большом и страшном обличье. Прошу учесть данное обстоятельство при обучении на факультете боевой магии! — громко говорит дракон, а затем, сменив торжественный тон на будничный, добавляет: — И давайте уже побойчее, нам еще поединки ваши смотреть.

Претенденты один за другим начинают выходить на арену, а ректор так и остается рядом с нами. Его присутствие смущает донельзя. Невозможно переброситься парой фраз, чтобы он не услышал. Вместо того чтобы нормально смотреть бои, приходится молча таращиться на арену, думая только о том, что рядом стоит такой суровый, проницательный и… весьма привлекательный мужчина! Вдруг Тореберг наклоняется ко мне и тихо произносит:

— Восхитительное умение контролировать магические силы.

Но раньше, чем я, покраснев от такой щедрой похвалы, успеваю поблагодарить ректора за высокую оценку, он уточняет:

— Разумеется, я о фамильяре. Он не сдался перед тенью, а взял ее силу на себя, преобразовывая во всепоглощающую светлую энергию.

— Да, так и было задумано, — отвечаю непринужденно, словно понимаю, о чем речь.

— Рад, что вы с ним сработались. У вас есть нечто общее, — говорит Тореберг и делает знак Джибазину, чтобы отдать новые распоряжения.

Нечто общее? Я выгляжу такой же милой дурочкой?! Даже как-то обидно становится от его слов. Мне всегда казалось, что моя сущность, моя натура боевого мага заметна издали. Ну, примерно как у тети Вилоры.

Но похоже, что у ректора другой взгляд на мой внешний вид. Громдер, внезапно сменив равнодушие на симпатию ко мне, трется мордочкой о мою щеку. Но я раздраженно снимаю его с плеча и усаживаю на лавку. Ох уж эти стереотипы, что фамильяр должен чем-то быть схож со своим хозяином! У нас решительно ничего общего!

Ректор возвращается на свое место, а я так и остаюсь слегка расстроенная, хоть и довольная выступлением.

Тем временем понемногу все претенденты успевают выступить. Джибазин объявляет, кто прошел в следующий тур. Ничего удивительного — мы с Эрминой, герцог-задавака и еще несколько сильных адептов проходят дальше.

Ваки, кстати, показал себя с лучшей стороны — оплел теневого мага в нужный момент сетью и дал Эрмине возможность нанести точный удар. Так что технически победа была безупречной, как у Арелиса.

Наступает время поединков друг с другом. Я не особенно волнуюсь — даже если в качестве противника попадется Арелис, я смогу дать достойный отпор, ведь технику боя мне помогала отточить тетя Вилора! И она показала несколько очень интересных приемов, которые мне не терпится применить.

Называют пары, и те, чье имя прозвучало, выходят и становятся на арене на некотором расстоянии от других пар. Назвали почти всех. Вот последняя пара — Арелису достается в соперники грузный рослый парень, угрожающе поглядывающий по сторонам.

Смотрю на Эрмину, она — на меня. Только мы остались возле лавки претендентов.

И одновременно до нас доходит: нам придется драться друг с другом!

Вот этого мне бы очень не хотелось…

Глава 18. Поединок

Кажется, снова не обошлось без участия ректора. Он смотрит на нас через весь зал, и на его лице снова легкая усмешка.

Похоже, очередная проверка! Я неплохо раскрыла в своем реферате тонкую тему сотрудничества и соперничества, и теперь должна показать на практике, как это понимаю.

И все бы ничего, если бы не одно но: проигравший этот бой выбывает из претендентов. Мы обе очень хотим поступить. У Эрмины это уже третья попытка, а я полжизни мечтала о боевом факультете. Будь мы знакомы с ней хоть немного подольше — смогли бы незаметно договориться и превратить наш поединок просто в красочное шоу, сведя все в ничью.

Но есть риск довериться и затем получить удар в спину. Уж очень ценный приз обещан победителю. Я не могу доверять Эрмине до конца, и она тоже не может быть во мне уверена.

Не думала, что нас поставят перед таким жестким выбором — победить или подвергнуть риску собственный шанс на поступление ради подруги.

Проигрыш означает отсутствие возможности поступления в академию на целый год. Поэтому ни одна из нас не может себе позволить самопожертвование. А если удастся выиграть… Не знаю, как Эрмина, но для меня этот бой навсегда оставит в памяти горький привкус соперничества там, где можно было без него обойтись.

Что же делать?!

Правила поступления в любой академии суровы и непреклонны. Можно даже не пытаться попросить заменить пару. Придется выдержать этот бой…

Выходим на указанное место и встаем в исходные позиции, подняв мечи. Напряженно смотрим друг на друга. Пульс стучит в висках, и этот стук перекрывает все остальные звуки.

Решимость переполняет меня. Будь что будет! Посмотрим по обстоятельствам. В зависимости от того, что для себя решила Эрмина, мне придется мгновенно менять тактику, но не зря я столько тренировалась!

Звучит удар гонга, и все пары разом начинают бой.

Стук мечей и вспышки магического огня заполняют зал. И в этот миг, занося меч, Эрмина искренне, спокойно и открыто улыбается мне. Такое выражение лица не подделать, я вижу, что она хочет сотрудничать, а не пробиться любой ценой.

И в этот миг я принимаю окончательное решение.

Мы сведем бой к ничьей, чего бы нам это ни стоило.

Наше соперничество сменяется сотрудничеством. Наугад наносим несколько осторожных ударов друг другу, узнавая пределы возможностей. Переключаемся с атаки на оборону, поочередно давая блеснуть способностями.

Мы ходим по краю — если пристально наблюдающие за нами преподаватели решат, что бой слишком вялый, мы обе не пройдем испытание. Поэтому удары стараемся наносить от души, но только когда точно знаем, что можно парировать их.

В итоге бой затягивается. На мгновение взглянув на остальных, вижу, что у трех пар бой уже окончен, и участники покинули арену. Становится больше места, а это значит, что мы должны показать больше технических приемов.

Бой с теневым магом, затянувшийся из-за строптивости Громдера, и так меня порядком вымотал. А теперь приходится работать мечом и создавать атакующие заклинания из последних сил. Но Эрмина тоже заметно устала — ее доспех тяжелее моего, и она сама не такая юркая.

Кажется, мы поставили себе непосильную задачу — не только сражаться, но еще и поддерживать друг друга в этом бою.

Поединок становится спектаклем, где магия и дружба важнее перспектив учебы в академии. Но я ни мгновения не сомневаюсь, что путь, который мы выбрали, единственно правильный.

На арене остаемся только мы и Арелис с противником. В той паре все понятно — дракон вымотал противника, но не торопится окончательно победить, стараясь продемонстрировать все навыки, что приобрел в колледже. Это тоже своего рода спектакль.

Но все устали, и пора заканчивать представление.

Эрмина делает резкий выпад вперед, и хотя мы не сговаривались, я угадываю ее задумку. Мгновенно реагирую, уходя в сторону, а затем мы чиркаем по доспехам друг друга кончиками мечей и одновременно падаем на колени.

Арелис, увидев, что не осталось других пар, тут же завершает и свой бой, эффектно провернув комбинацию из атаки мечом с заклинанием пламени.

Зал взрывается овациями, и непонятно, кому из нас они больше предназначаются. Экзаменаторы тоже аплодируют, что-то обсуждая меду собой. Помогая друг другу, мы поднимаемся с колен и кланяемся залу, затем встаем рядом с остальными претендентами.

— Восхитительная хореография, — ректор, продолжая аплодировать, подходит к нам. — Жаль, что я так и не увидел боя.

Его насмешливый тон заставляет сомневаться в правильности выбора: он что, теперь дисквалифицирует нас обеих? Неужели мы не дотянули до нужного уровня?

Но страхи рассеиваются, как только приближается магистр Джибазин — он вручает нам факультетские значки и помогает прикрепить их на одежду.

Каждого нового адепта факультета боевой магии приветствует новая волна оваций.

— Ты понимаешь, Туми?! — кричит через шум Эрмина. — Мы поступили!!!

И я смеюсь от радости вместе с ней.

А затем ректор наклоняется ко мне и негромко говорит:

— После посвящения в адепты жду у себя. Обговорим условия обучения.

Глава 19. Посвящение в адепты

До сих пор не верится, что я поступила. Провожу рукой по лицу — нет, точно не сон! А вокруг уже вовсю разгорается праздник. Адепты разных факультетов снуют по двору, тащат какие-то плакаты, слышны звуки первых хлопушек.

Эрмина тащит меня по двору под руку, по пути восторженно рассказывая, как происходит посвящение в адепты.

— …А потом нужно пройти через арку в академическом парке — ну, помнишь, такая каменная на входе? На арку залезают старшекурсники и всех проходящих посыпают мелко порванными старыми конспектами и крошками от печенья.

— Крошками от печенья? — изумляюсь я. — А ими-то зачем?

— Ну, крошками-то не всех посыпают. Кому особо повезет. Это шутка такая — на печенье слетаются птицы со всего парка, — объясняет Эрмина. — Я уже два раза видела, как они это проворачивают. Нарочно оставалась подольше, когда срезалась на экзамене, чтоб потом впросак не попасть.

Меньше всего после экзамена по боевой подготовке хочется воевать еще и с птицами. Мне нужен душ и немного отдыха.

— А можно как-то без этой процедуры обойтись? — спрашиваю с надеждой.

— Это же приобщение к братству адептов! — Эрмина удивленно смотрит на меня. — Единый дух войска и все такое…

— Ладно, поняла, что придется это пережить, — со смехом соглашаюсь. — Но потом хочу получить учебники и начать готовиться к занятиям!

— Успеешь еще!

Из-за того, что экзамен сильно затянулся, мы немного опоздали на начало посвящения в адепты. Сейчас как раз время прохода через арку. Встаем в очередь. И сразу слышится недовольный вопль.

— Эй, вы что творите?! — возмущенно вопит Арсина, вытаскивая из волос кусочки печенья. Она только что прошла через арку, и старшекурсники решили подшутить над ней. — Кто это сделал?!

Но ее голос тонет в шуме крыльев.

Непонятно почему, но птицы решили сосредоточиться именно на ней. Другой адепт, немного раньше получивший свою порцию крошек, со смехом отряхивается, не привлекая внимания пернатых. А вот каланче приходится нелегко. Десятки крыльев машут перед ее лицом, и то и дело она отмахивается от особо назойливых птичек, выклевывающих печенье из ее волос.

— Девчонки! — слышится возглас Дженеи из толпы. — Я здесь! Давайте вместе!

Пока большинство смотрит на Арсину и посмеивается, мы втроем быстро пробегаем через арку. Нам достается только порция нарезанных в лапшу исписанных страниц. Тонкие полоски бумаги застревают в волосах и складках одежды.

И тут раздаются громкие далекие хлопки. Это начался фейервек. Ранний вечер, еще довольно светло, но маги академии создали темный грозовой фон над дальней частью парка. Разноцветные вспышки озаряют радостные лица новых адептов.

Так здорово чувствовать себя частью этой древней академии и поддерживать традицию! Восторг охватывает всех, и наше общее настроение словно приподнимает над землей, давая возможность парить.

Отряхиваясь от бумажек, Эрмина отступает назад и натыкается на Волмака. Уверена, он нарочно протиснулся к нам через толпу, чтобы в очередной раз сцепиться с Эрминой.

— Ну что, неужели поступила? — вервольф шумно вздыхает. Похоже, ему очень нравится запах Эрмины, но он даже сам себе не готов в этом признаться.

— Отстань, я таком прекрасном настроении, что даже ругаться с тобой неохота, — между делом отвечает та, продолжая отряхиваться.

— Теперь у нас столько времени впереди, — скалится Волмак. — Будем учиться в соседних зданиях…

— Скорее бы стемнело, я хоть тебя не буду видеть! — Эрмина пытается отойти, но толпа прижимает их друг к другу. Они так и остаются лицом к лицу среди всеобщего веселья.

— Упс, — шепчет мне Дженея заговорщицки.

Мы продолжаем наблюдать за перепалкой, затаив дыхание, чтобы не пропустить ни одной колкой реплики. Теперь заметно, что Волмак немного ниже Эрмины, но зато намного шире в плечах. Он смотрит на нее, и даже ноздри подрагивают.

— Да я сам рад, что скоро ночь. Ты будешь выглядеть лучше! — не удерживается Волмак.

— Ой, в твоем плаще застряла какая-то грязная ерунда, — с наигранной заботой Эрмина трогает складку ткани. — А, нет, показалось! Это всего лишь ты!

— Ну, знаешь!.. — и не найдя подходящего ответа, вервольф подпрыгивает и прорывается через толпу прочь.

Фейерверк продолжается, толпа радостно шумит.

— Кажется, они были готовы поцеловаться? — шепчет Дженея с хихиканьем.

— Похоже на то, — улыбаюсь в ответ, но сразу прячу улыбку под грозным взглядом Эрмины.

Внезапно край толпы начинает колыхаться, адепты отходят в сторону. Появляется тот волосатый низенький тип, что отругал меня за поломанные на клумбе фиалки. Он толкает перед собой садовую тачку, в которой лежит, нелепо запрокинув голову и размахивая руками, какой-то адепт.

— Ну молодежь пошла! Не успели начать праздновать, а уже вдрызг пьяные, — ожесточенно ворчит тип. — Мумрик тебя дери, что ты там бормочешь?

По мере приближения становится видно тонкие черты лица и заостренные уши адепта. Нет сомнений — один из эльфов-старшекурсников. Судя по значку на камзоле — с факультета общей магии. А еще у него точно такой же бессмысленный взгляд, что был у Миари, когда мы увидели ее сидящей на полу в коридоре общежития.

Глава 20. Избранная

Ректорский флигель — темное мрачное здание в дальней части академии. Поднимаюсь по лестнице и подхожу к огромной двери.

«Интересно, Тореберг сможет пройти через нее в драконьей ипостаси? — мелькает любопытная мысль. — Наверное, дракон из него такой же, как и человек — огромный, темный, может, даже черный, с суровой подавляющей энергетикой…»

Все эти размышления не прибавляют смелости.

За дверью, как и во всем флигеле, гнетущая тишина. То ли поставлена магическая звукозащита, то ли вправду здесь некому шуметь. Даже от входа не доносится шум праздника.

У двери стоит небольшая лавочка с надписью «Фамильяры». Ясно, Громдера придется здесь оставить, со зверюшками к ректору нельзя. Рикат на удивление спокойно относится к моей мысленной команде посидеть и подождать. Обернув лапы пушистым хвостиком, складывает крылья и делает умильную мордочку. Похоже, ректора уже не раз видел и уважает.

Набрав воздуха, поднимаю руку и дважды ударяю костяшками пальцев в дверь:

— Можно? — мой голос звучит в пустом коридоре как мышиный писк, даже самой становится неловко от того, как сильно робею.

Тишина.

Ну, формально я спросила разрешения войти, так что можно и рискнуть.

Толкаю дверь, она при всей массивности поддается на удивление легко.

В кабинете так же тихо. Несколько свечей в канделябре на столе рассеивают полумрак, но углы кабинета тонут в темноте.

Ректор стоит у окна, спиной ко входу, заложив руки за спину. Военная выправка, идеально сидящий на мощной фигуре камзол. Из-за его широких плеч в окне видны вспышки фейерверков.

— Я пришла, — говорю как можно более уверенно.

Оторвавшись от размышлений со странным вздохом, словно ему сильно помешали, Тореберг смотрит на меня через плечо. При мерцании свечей его глаза кажутся черной бездной. И меня снова начинает одолевать ощущение, будто он знает обо мне все — даже то, чего я сама не знаю.

— Отлично, — наконец, кивает он.

Украдкой бросаю взгляды на стул возле большого крытого сукном стола. Может, хоть присесть предложит? Я уже сильно устала после такого долгого дня, полного испытаний. Если разговор предстоит долгий, предпочла быть сидеть, а не стоять.

Но ректор подходит ко мне. Между нами меньше шага. Свысока оглядев меня, Тореберг начинает:

— Как я уже сказал на экзамене по боевой подготовке, в этом учебному году я набираю курс, который буду курировать лично. Мне нужны адепты для углубленного изучения боевой магии по новой системе. По окончании академии те, кто смогут пройти все выпускные испытания, примкнут к секретному подразделению королевской охраны.

«Интересно… — задумываюсь я. — Но чему такому особенному смогут здесь обучить сверх программы?»

— Я внимательно следил за отбором на курс. Ты продемонстрировала храбрость, сноровку и способность быстро принимать верные решения…

Вроде бы это похвала, но почему-то из уст ректора звучит как перечисление моих ошибок на экзамене. Или это мрачная атмосфера кабинета так действует?

— Ты неплохо показала командное взаимодействие. Воины моего отряда должны уметь работать вместе с другими магами в бою.

И снова в его словах мне чудится какой-то подвох.

Ректор тем временем делает несколько шагов, обходя вокруг меня. Нестерпимо хочется поворачиваться следом, не давая зайти со спины. Все мои навыки боевого мага сейчас буквально кричат, что он чрезвычайно опасный противник.

«Надеюсь, мы никогда не будем воевать в реальности», — с надеждой думаю, а вслух говорю:

— Значит, вы предлагаете сразу перейти на это «особое» обучение?

— Более того, я предлагаю начать уже завтра, с первого учебного дня.

Звучит подозрительно заманчиво. Не то чтобы я мечтала стать частью какого-то особого отряда — в будущем я почему-то всегда видела себя боевым магом-одиночкой — но сама перспектива стать одной из лучших выпускниц факультета, на который несколько лет назад девушек даже не принимали… да, это интересно!

— А сколько адептов будет заниматься со мной? — спрашиваю на всякий случай, чтобы заранее знать уровень конкуренции.

— Пока не присмотрел больше никого, — тень улыбки мелькает на строгом лице Тореберга, и он подается вперед. — Ты единственная. Возможно, позже… Но пока — только ты.

— Вы хотите сказать, что я избранная? — вспомнив слова магистриссы Кирноры, недоверчиво переспрашиваю, одновременно отступая на шаг.

— Называй как хочешь, — спокойно отвечает Тореберг, продолжая приближаться. — Но сперва я должен кое-что проверить…

С высоты своего немалого роста он вдруг склоняется ко мне и берет за подбородок, не отрывая пристального взгляда. А его глаза словно заглядывают в самые потаенные уголки души, что-то настойчиво выискивая.

Я вздрагиваю от прикосновения. Сильный, привлекательный мужчина… «Что за мысли?!» — тут же одергиваю сама себя. Но он так близко, что наше дыхание смешивается. Что он вообще делает?!

— То, что вы ректор, не дает вам права… — начинаю и умолкаю.