Факультет иномирства

Глава 1

Ежась от пронизывающего осеннего ветра, делаю шаг под своды храма Двуликого. Потрескивают свечи, слегка рассеивая мрак. Пахнет благовониями и воском. Прежде мне не доводилось бывать в храме, у сирот и без того забот полно — выжить бы, кусок хлеба найти. Вот и не удалось до сих пор узнать свое предопределение — найти того самого любимого, что станет мужем, защитой и опорой.

Озираясь по сторонам, шла дальше. И вот передо мной оказался просторный зал с иконостасами великомучеников и святых. Косые лучи утреннего солнца пробивались сквозь цветные витражи, образуя на полу причудливые картинки.

— Здравствуй, дитя Двуликого, — разнесся по залу, отражаясь от стен и купола, голос храмовника. — Да обрящешь то, что дано свыше, благословенный союз…

Его голос начал удаляться. Наверное, он говорил еще что-то, но перед глазами все поплыло, а в душе разлилось ликование: перенос начинается, сейчас окажусь возле избранного судьбою мужчины!

Темно. Тихо.

Где я? Где он? Неужели у меня нет предопределенного? Неужели мне не суждено познать любовь?!

Тьму рассекал свет из начавших отворяться передо мною дверей. Сердце ускорило бег, кровь прилила к вискам и стучала, словно в набат, ладошки взмокли.

— Проходите, здесь все свои, — увещевал невесть откуда зазвучавший женский голос.

Солнечный свет ударил по глазам, он заливал просторное помещение с высокими потолками. Ни штор, ни мебели, лишь семь стульев выставленных кругом. Три из них заняты обряженными в белые балахоны людьми. Из-за глубоких капюшонов непонятно кто за ними? Одно точно: судя по фигурам — это женщины. А где же моя истинная пара?

— Здравствуй, сестра, — вставая со своего места и гостеприимно поводя рукой в сторону одного из свободных стульев, произнесла одна из них.

— Здравствуй, сестра… — в унисон вторили ей присутствующие.

Неуверенно присела, не понимая где я.

— Представься, сестра, — донеслось из-под капюшона первой заговорившей со мною женщины.

Послушно встала, вышла в центр круга, и слова полились как из рога изобилия:

— Здравствуйте, я — Эльвира Васильевна Федорчук, фармацевт-гомеопат из Питера, тридцати лет от роду, под влиянием высших сил, именуемых предопределением, оказалась в этом мире, в теле двадцатидвухлетней графини Элеоноры Мищевской, невесты герцога Диверона Верленского… Я попаданка и ведьма. Белая ведьма, — в завершение выдохнула я и, придавленная грузом сделанного признания, хотела сесть на свое место, но ноги будто приросли к полу, не давая сдвинуться ни на шаг.

— Мы рады, что ты с нами, Эльвира, — хором отозвались присутствующие, и некогда родное имя неприятно резануло слух.

Они что-то еще говорили, но слов было не разобрать.

«Хррр… Тресь!», — ранее слегка приоткрытая оконная створка распахнулась, ударяясь об откос. «Дзынь… Дзынь… Дзынь…», — звон падающего стекла оглушил.

Словно завороженная, я наблюдала, как за окнами поднимался ураганный ветер. Срывал с деревьев листву, ломал ветви. Небо заволокло свинцовыми тучами, скрыв последние лучи света. Все погрузилось во тьму, и я…

Я оказалась на улице. Уши заложило от гула ветра, каких-то криков, треска веток… Занимающихся огнем веток! Мгла отступила перед всполохами пламени. Справа, слева, передо мною, сзади… Оно подступало, раздуваемое ветром, обжигало ноги. Паника затопила сознание. Горло саднило от надрывного крика, дыма, обиды, но буйство стихий заглушало мой голос.

— Бибика, ко мне! — мой истошный вопль прорезал окружающий шум, и по костяшкам связанных за спиною рук ударила верная метла, именуемая странным именем Бибика. — Унеси меня отсюда, — я хрипела, задыхаясь, цепляясь за древко, и метла увлекала меня вверх; путы цеплялись за сучки на грубо обтесанном столбе, но не могли остановить.

— Тсссс, успокойся, родная, — прошептал у самого уха до боли родной голос, а сильные мужские руки обняли, баюкая словно ребенка. — Это всего лишь кошмар. Ну-ну, все хорошо… Проснулась? — на меня внимательно смотрели ясные голубые глаза любимого мужчины…

Любимого? Стоп! Я сдавила в руке амулет, разрывая нашу с подругой ментальную связь. Встряхнула головой прогоняя остатки наваждения. Чужие видения и чувства отступили.

Ведь я не она, я — Тина Бранкенз, у которой нет и возможно никогда не будет любимого. И причина тому проста: я всего лишь деревенская сирота, слишком рано потерявшая родных… так рано, а потому некому было отвести меня на десятилетие в храм. Староста селения объявил меня общим ребенком. От каждой семьи по крохе на стол, все норовили дать мне задание — подмети, прополи, перебери, отскобли, и лишь изредка чему-то учили.

Другие дети играли в игрушки и с друзьями, а я в три года уже вовсю перебирала ягоды, крупы, подметала в домах, полола грядки. Работа с утра до вечера выматывала настолько, что в единственный свободный день в году, приходящийся на день рождения, вместо посещения храма для поиска истинной пары, я просто-напросто отсыпалась. Так продолжалось пока к нам не наведалась Верховная ведьма. В храм она меня, конечно же, не повела, зато заметив зачатки ведьмовского дара, забрала с собой, назвав ученицей, при этом постоянно приговаривая:

— Гордись, многие отдали бы все чтобы оказаться на твоем месте. Ты — ученица Верховной! Тебя ждет могущество, уважение!

Глава 2

До чего же упоительное занятие — чтение! Открываешь книгу и все вокруг теряется за бурей эмоций и впечатлений. Вживаешься в образы героев, ощущая их радость и боль, путешествуя по всему миру. Вот и сейчас, стоило глазам пробежать по первым строкам романа и я пропала для окружающего мира.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Вот же! Собиралась же помочь Эле разобраться в одном вопросе, ан нет: пока освобождала стол от лишних книг, открыла одну и…

— Здравствуй, — вошла в комнату Дейра, темноволосая и все еще очень красивая женщина лет сорока; баронесса, некогда лишившаяся дара ведьма, состоящая при Эле компаньонкой, а по факту заменяющая той то ли мать, то ли старшую сестру. — Составишь нам компанию? — поинтересовалась она.

Я бросила взгляд на настенные часы и потерла глаза. Вот это зачиталась! Чуть обед не пропустила. И наверняка опять ночью мне будут сниться будоражащие тело и душу сны, где рядом окажется некий мужчина, а разделившая видение Эля на утро будет ворчать. Вот и что ее так возмущает? Ведь не специально же я такие сны вижу. Да и ничего постыдного в моих грезах нет. Лишь ощущение присутствия. Легкие касания. А внешний облик моего визави я с легкостью могу нафантазировать. А вот подругины свидания с женихом меня порою с ума сводят! Но я же не бурчу.

Спустя несколько минут мы уже входили в оранжерею, где для нашей маленькой компании был накрыт стол. Такие трапезы проводились по инициативе баронессы, которая во что бы то ни стало поставила себе цель обучить Элю манерам, ну а теперь заодно и за меня взялась. Прежде все это мне было не нужно, но теперь, когда я живу в этом особняке, в знании этикета появилась явная необходимость. Как-то не хочется чтобы подруга краснела из-за моей невоспитанности. Тем более, что Дейра превосходная учительница: сдержанная, терпеливая.

— Так что ты об этих снах думаешь? — напомнила я тему прерванного за завтраком разговора.

— Что, опять кошмары? — поинтересовалась, подающая нам пример изысканных манер, Дейра.

Мы с Элей дружно кивнули.

— Шесть женщин, семь стульев, белые балахоны… — вопросительно поглядывая на нас, перечислила Дейра.

Я посмотрела на подругу и не успела рта открыть, как та выпалила:

— Это в первом сне женщин было шесть, а я седьмая…

— Сегодня стульев семь, но три так и остались пустовать, — закончила за нее я.

— И каждый раз я сажусь на новое место, — задумчиво добавила Эля.

— В следующем видении свободных мест будет четыре, потом пять… и все, тебя некому будет встретить. Это знамение. Еще два кошмара и что-то произойдет, — пробормотала Дейра.

— Надеюсь видения закончатся, — устало вздохнула подруга.

— Это вряд ли, — ляпнула я и самой тошно от собственных слов стало, будто черную весть принесла.

— Тьфу на тебя! Накаркаешь еще!

— Каркай — не каркай, закономерность налицо, — едва слышно промолвила Дейра, а я кивнула, сама не понимая откуда, но зная — что-то будет.

И вдруг меня осенило еще кое-что:

— И промежуток между видениями уменьшается!

Эля, глядя в пространство расфокусированным взглядом, подтянула к себе белоснежную накрахмаленную салфетку и, достав из потайного кармашка платья карандаш, начала выписывать даты.

— Интервал каждый раз сокращается вдвое! — проведя несложные подсчеты, констатировала баронесса.

С этим было не поспорить. Между первым и вторым видением двадцать четыре дня. Потом двенадцать. С прошлого кошмара прошла шесть… Значит, до следующего видения три дня. Потом… Полтора суток? То есть видение должно прийти днем? Конечно можно было бы предположить, что Эля решит прилечь отдохнуть, но есть одно глобальное «но»!

— Это же моя свадьба! — подняв на нас взгляд, прошептала подруга.

— Все сходится: остается два видения, — подведя итог, резюмировала Дейра. — Нужно понять что они означают? Это предупреждение? Что-то требуется сделать «до» или чему-то помешать в этот момент? Одно точно — я с тебя глаз не спущу, — пообещала женщина.

— Может свадьбу перенести? — неуверенно пробормотала Эля, не глядя и что-то чиркая на все той же салфетке.

— Как ты себе это представляешь? «Ваше Величество, мы тут подумали и решили, а заходите-ка завтра!?», — передразнила писклявым голоском баронесса, которую раздражали наши простонародные обороты речи, хотя теперь они незаметно просочились и в ее речь. — Мне кажется, твои сны именно с этим событием и связаны.

В этом я сомневалась. Содержание видений никак с этим событием не пересекалось. Единственное сходство — это цвет балахонов и подвенечного платья, ну и рассчитанные нами сроки.

— Может, это просто нервы? Столько всего навалилось: переезд, аудиенция, бал, организация Союза, Академии, еще и эта история с Тинкой, свадьба… Или это проклятие меня догоняет? То, что на род Дива наложено? Скоро как раз полгода, как я в этом мире, спустя этот срок все его невесты умирали.

— Не неси чепухи! — вспылила я, хотя не могла не признать — доля истины в ее словах есть. — Тебя в этот мир не просто так принесло, а по предопределению! Судьба вам вместе быть и точка.

Глава 3

Сборы лично для меня не проблема — прилетела я налегке, как-то не удосужилась вещи собрать перед собственным сожжением, а после неудачной попытки оного не рискнула вернуться домой. Так что бросила в холщовую сумку пару платьев попроще из подаренных Элей, да книги, которые брала из библиотеки.

Ужинали там же, но компания собралась побольше. Присутствовали еще Диверон — жених Эли — и Мальвер — королевский маг, седовласый старик со смешной густой, но короткой бородой.

Первым делом, Эля оповестила жениха о том, что хочет до свадьбы погостить в особняке Дейры, пока он окончательно не превратился в учебное заведение.

— Но… — опешил жених. — А как же подготовка?

— Без меня справятся, — с виду совершенно беззаботно отмахнулась она. — В моем мире есть примета: если жених увидит невесту в последние три дня перед свадьбой, быть беде, — без зазрения совести соврала подруга, хотя кто знает, может и вправду у них такой обычай соблюдают?

— Вот уж не надо… — в едином порыве осенили себя святым кругом сидящие за столом мужчины.

Учитывая смертность среди невест герцогов Верленских, не трудно стать суеверным. Я искренне опасалась, что начнутся расспросы на тему: почему она выбрала именно это место; но случилось чудо — никто и не подумал оспорить ее решение.

— Дейра, что у нас там с Академией? — признав такую реакцию за согласие, сменила щекотливую тему Эля.

Я опять напряглась: вот сейчас как скажут, мол, вскоре сама увидишь. Ан нет.

Дело в том, что выбив право на жизнь для белых ведьм, подруга задумала создать Академию, где нас (а я уже считалась ученицей), так вот, где нас будут учить всяким премудростям. В довольно длинный список дисциплин входили: магия, травоведение, математика, история, экономика, основы государственного права, этикет и многое другое. Так вот, разместить учебное заведение решили на территории принадлежащего Дейре имения. Причиной выбора послужила его уникальность — на территорию имения самостоятельно могли проникнуть только ведьмы! И мы искренне надеялись, что только белые.

Когда-то, с четверть века назад, в семье баронессы разразилась трагедия. История эта запутанная, в ней замешаны и божественные промыслы и монаршьи интересы. А началось все с того, что Диверон — друг тогда еще принца Дениуса, первый после оного претендент на трон, в очередной раз пошел в храм в надежде найти свою истинную пару.

Вышел из храма дико озирающийся по сторонам и ничего не понимающий паренек. Такого прежде не случалось, чтобы предопределение унесло куда-то не тело, а душу человека. Случай не придали огласке, надеясь, что к ночи все встанет на свои места. Увы, но спустились сумерки, а душа мальчика вопреки ожиданиям так и не вернулась.

Родные забили тревогу, король тоже встревожился. Маги, ведьмы, кого только не привлекали к поискам, — все тщетно! Он жив, это определить смогли, но вот с местоположением определиться не удавалось. А затем, когда спустя время подменыш совладал со своими страхами и заговорил, выяснилось, что Диверона унесло в другой мир! А кто способен призывать людей из иных миров? Правильно — повсеместно истребляемые белые ведьмы!

Поиски достаточно сильной ведьмы не увенчались успехом, и их было решено создать искусственно. Имелись в архивах сведения об опытах некогда казненного полоумного ученого, с помощью боли, страданий и лишений весьма успешно и в кратчайшие сроки пробуждавшего в женщинах не просто ведьмовскую силу, а создававшего именно могущественных белых ведьм. Сколько девушек и женщин было загублено в застенках баронского особняка — история умалчивает, но спустя три месяца Диверона удалось вернуть. Казалось бы, вот и конец истории! Ан нет.

Барон проявил неосторожность оставляя свои записи и дневники без присмотра. К ним-то и подобралась его дочь — Дейра. Девочка не желала никому зла, она всего лишь хотела обрести силу и право самостоятельно распоряжаться собственной жизнью. Ведь только ведьмы вправе выбирать что им делать; остальным женщинам этого не дано, за них все решают родные и общество. О том, что отец ненавидит белых ведьм, из-за которых пришлось погубить столько жизней, Дейра не подумала и не учла того, что после пробуждения ведьмовской силы ее мать, будучи простой смертной, за считанные месяцы зачахнет. Об этом девочка просто не знала.

Мать, осознав причину своей хвори, простила дочь, но строго-настрого велела молчать о своем даре. К сожалению, все тайное, рано или поздно, становится явным. Когда правда всплыла, мать девочки уже скончалась, а обезумевший из-за потери любимой жены отец Дейры, узнав о причине трагедии, впал в ярость. И без того убитая горем, чувствующая вину, испуганная реакцией и словами отца, жалея об обретенной силе, девочка выплеснула ее всю без остатка, нечаянно запечатав пространство.

До недавнего времени никто не мог выйти из баронских угодий, не мог попасть внутрь. Это место словно исчезло с лица земли, о нем почти позабыли за несколько десятилетий. И только Эле случайно удалось его отыскать. Как оказалось, ведьм оно впускало и выпускало, но не обычных людей. По крайней мере своими ногами простые смертные пройти туда не могли.

Именно это свойство Дейриного особняка и привлекло внимание Эли. Белые ведьмы уже не вне закона, но они слишком беспомощны из-за своей доброты, а в том, что им будут строить козни, никто не сомневался. Слишком долго их боялись, чтобы в одночасье принять с распростертыми объятиями. До убийств может дело не дойдет, но спокойно жить точно не дадут. А значит, несмотря на свою историю, это место идеально подходило для Академии. Здесь ведьмочкам ничто не угрожало. Конечно же, Дейра, поддерживавшая все начинания Эли, на правах законной владелицы этих земель стала главной распорядительницей в создающейся Академии, и сейчас ей предстояло отчитываться.

Глава 4

У Эли слова с делом не расходятся. Думаете, мы втроем полетели в особняк? Как бы не так! Наша деятельная иномирянка не способна спокойно сидеть на одном месте целых три дня, ей фронт работ подавай. И в итоге на территории Академии оказался Мальвер, которому подруга уже успела изложить теорию принудительной телепортации белых ведьм.

Несмотря на то, что время уже было позднее, они с магом ушли экспериментировать над созданием портала, Дейра, показав временно предоставленную мне комнату, тут же умчалась осматривать свои угодья, а я… Спать? Неееет! В библиотеку. Ну и что, что ночь на дворе, а коридоры и лестницы почти не освещены? Дорогу туда я с закрытыми глазами найду.

Пара минут и я на месте. Приложила ладошку к косяку, по двери пробежала серебристая вязь из неведомых символов и открылся доступ в хранилище знаний. Вошла и невольно прикрыла глаза, вдыхая присущие этому помещению запахи: бумажной пыли, древности и… Знаний! Прежде, до того как оказалась у Эли и здесь, в библиотеках мне не доводилось бывать. У старосты в родном селении полка книжная имелась, у Верховной целый шкафчик, но все это как не крути — не библиотеки.

Прошлась вдоль стеллажей, осторожно касаясь кончиками пальцев корешков книг. Была б моя воля, жила бы тут. Эля, заметив мое пристрастие, сказала, что завершив обучение, если других планов и предложений не появится, можно будет остаться здесь в качестве второго библиотекаря. Ну и заодно какой-нибудь предмет вести. Эта идея мне очень понравилась. Но сначала надо сходить в храм, вдруг дарованный мне предопределением мужчина окажется категорически против? Хотя, зачем мне такой?

Я прищелкнула пальчиками, активируя плярисы — висящие прямо в воздухе магические шары вмиг вспыхнули, заливая довольно ярким светом огромное помещение. Такие не каждому по карману, но Академия будет освещена именно ими. И кабинеты, и личные комнаты, и коридоры, и даже центральная площадка и аллея.

Многочисленные полочки так и манили. Здесь чего только не было: книги о магии и ведьмовстве, исторические или художественные. Но желая принести пользу, я не просто так беззаботно читала все, что попадется под руку, а сортировала, составляя каталог и раскладывая в определенном порядке, ну и конечно же отбирала кое-что для себя на будущее.

В ту ночь я засиделась допоздна, а на утро меня спозаранку подняла Рыська. Она урчала, тыкалась носом в лицо, пыталась стащить с меня одеяло.

— Ну вот чего тебе не спится? — проворчала я, нехотя разлепляя глаза.

Рысенька тут же принялась ластиться, глядя такими влюбленными глазами, что ругаться никаких сил не было.

— Открррой… — подбегая к двери проворчала моя пятнистая красавица.

Эх… Это вам не в избе, где дверь распахнул и вот она улица, тут еще немало по лестницам и коридорам попетлять надобно. Под аккомпанемент исполненного нетерпения урчания наскоро оделась, плеснула воды в лицо, хотела переплести косу, но решила, что в такую рань вряд ли кого-то встречу, и пошлепала к выходу.

За окнами едва занимался рассвет. Освещение в коридорах почти отсутствовало, но я не боялась: это место, пожалуй, самое защищенное во всем мире, ну за исключением королевского дворца.

— Стой, дуреха, нам не туда! — негромко окликнула я свою пятнистую непоседу, но так она меня и послушала.

Рыська куда-то мчалась со всех лап, я едва за ней поспевала. Поворот, еще поворот. Кажется это крыло предназначено для высокопоставленных гостей или нет? Вот и что моя четырехлапая непоседа тут забыла?

А та подскочила к одной из дверей и, встав на задние лапы, передними стукнула по ручке: мол, открывай хозяйка.

— Что там? — поинтересовалась я, но Рыся как всегда была немногословна, лишь требовательно уркнула.

Страха не было. Подойдя поближе, прислушалась. Вроде бы тихо. Но не успела коснуться ручки, как дверь распахнулась, и на меня уставился… Не подобрать слов, чтобы описать этого мужчину и внезапно нахлынувшие на меня чувства.

Высок, широкоплеч. Красив ли он? В полутьме сложно рассмотреть, но ощущение от его присутствия… Я словно стала крохотной песчинкой или невесомым перышком, увлекаемым бурным речным потоком. И этим потоком был он. Мощный, но не подавляющий, а будто оберегающий одним своим присутствием.

— Прекрасная нимфа… — донесся слегка хрипловатый, видимо со сна, мужской голос, от звуков которого мурашки побежали по всему телу, а я невольно поежилась, смущенно потупив взор.

Тоже мне нимфа, с встопорщенными со сна волосами! Руки так и тянулись их пригладить, но вдруг вспомнились слова Эли: в любой ситуации делай вид, будто все так и задумано, люди поверят. Ничего иного, как прислушаться к совету подруги мне не оставалось. Хотя, как не хорохорилась, голос меня предал.

— Простите, — пролепетала, пытаясь слинять подальше от этого человека; слишком странные эмоции и чувства обуревали в его присутствии.

— Постойте! — то ли попросил, то ли приказал, все так же тихо, но у меня ноги к полу буквально приросли.

Мужчина сделал шаг вперед и между нами вмиг оказалась Рыська. Встала, явно демонстрируя боевую готовность: передние лапы расставила пошире, слегка на них припав, шерсть на холке вздыбилась, ушки и усики встопорщились.

— Ух ты, какая защитница, — выражение лица нежданного собеседника из-за льющегося из-за его спины неяркого света я рассмотреть не могла, но почувствовала — он не боится, а улыбается. — Не волнуйся, киса, зла никому не желаю! — мужчина медленно приподнял руки, демонстрируя дружелюбие, я же воспользовавшись моментом поспешила улизнуть прочь. — Хорошего дня, прекрасная нимфа! — донеслось вслед.

Глава 5

Вечером, накануне свадьбы, когда я уже удобно устроилась в кроватке и начала задремывать, раздался тихий стук в дверь. Как же не хотелось вставать! Не то чтобы я была такой уж засоней, но после прошлой ночи с ее кошмарами сознание буквально уплывало в забытье.

— Уррр… — выдала запрыгнувшая на кровать Рыська, прихватила зубами одеяло, пытаясь стащить его на пол.

Стук повторился, и, отлепив себя от постели, я все же прошлепала босиком к двери.

Едва щелкнула замком, и в комнату вошла какая-то подозрительно понурая Эля.

— Ты чего? — встревожилась я, приобнимая подругу за плечи.

Обычно неунывающая, сейчас она сама на себя не похожа. Может случилось что-то? Слово за слово, и выяснилось, что Эля просто-напросто переволновалась перед свадьбой и никак не могла заснуть. Мы поболтали о том и сем, а потом она меня удивила, произнеся:

— А пойдем, покажу, что мы с Мальвером сделали в портальном зале?

Если до этого я откровенно клевала носом, то после такого предложения сон как рукой сняло. Накинув теплую шаль, быстро обулась, и буквально побежала следом за подругой в подвальное помещение. Рыська конечно же увязалась за нами.

— Я подумала, вы с Дейрой правы, не у всех есть зеркала, да и вообще, они слишком хрупки. Мы установили каменную чашу, наполнили водой, я ее заговорила, и все получилось! — перескакивая едва ли не через ступеньку, вдохновенно вещала подруга. — Мальвер создал портал, и я сделала его привязку к объекту видения из чаши. Мы эксперимента ради сюда кошку затащили порталом.

— Кошку? — удивилась я. — Ты же его на белых настроить хотела.

— И настроила, но временно расширяла диапазон, вот и попала в кадр зверюха.

— Кадр? — не поняла я.

— Забудь, это земное слово, — отмахнулась подруга.

— И где она?

— Обратно отправили, — немного притормозив, смущенно призналась Эля. — Мика вовремя подсказать успела, что это чья-то фамильярочка.

Так за болтовней мы и спустились на нижние ярусы особняка, коих как оказалось было аж целых три! Под портальный зал выделили просторное помещение, к которому вела вереница ходов, лестниц и коридоров. По словам Эли здесь все буквально кишело всякого рода сигналками, на случай, если кто-то нежданно появится.

— Так вот, все сотрудники и ученики тоже смогут в любое место отсюда перенестись, правда обратно только по вызову отсюда или через портальный зал какой-нибудь, типа того что Мальвер в моем особняке сделал.

— Здорово, — только и смогла выдохнуть я, уже представляя как смотаюсь по-быстрому в Мелозерье, чтобы забрать кое-какие дорогие сердцу вещи. Опять же, водицы из зачарованного озера запасти для академической лаборатории не помешает.

— Вот, смотри, — махнула Эля на чашу с водой, где нет-нет да мелькали женские силуэты. — Это наши потенциальные ученицы.

Мы как зачарованные наблюдали за чужими жизнями. Кто-то из претенденток был совсем юн, много младше меня, кто-то почти стар, но таких оказалось совсем мало, что и не мудрено, учитывая былые сожжения.

— Ладно, пошли, — произнесла Эля, направляясь к выходу.

Я бросила последний взгляд в чашу, и из горла невольно вырвался крик.

— Ты… Что с тобой?! — донесся словно извне исполненный тревоги голос подруги, но я видела лишь пламя и искаженное в гримасе боли и крика лицо молодой светловолосой девушки, что виднелось на поверхности воды. — Бог мой! — воскликнула Эля, видимо проследив за моим взглядом.

Миг, и помещение наполнил удушливый, запомнившийся мне на всю жизнь, запах горелой плоти. В реальности мне повезло и до этого дело не дошло, а вот во снах… Во вчерашнем кошмаре я сполна ощутила и боль, и этот запах, который кажется до сих пор пропитывал все вокруг.

Из центра зала послышался стон. Там, на боку лежала та девушка, из отражения. Руки связаны за спиной, платье тлело выше колен, волдыри на ступнях и голенях на глазах лопались, сочась сукровицей.

Помочь бы бедолаге, но оживший кошмар лишил меня сил. Мое тело безвольной тряпичной куклой сползло на пол. Но Эля этого даже не заметила, она уже затушила тлеющую одежду и теперь развязывала руки девушки. Безумно похожей на меня девушки!

— Где это? — глядя на беднягу, требовательно спрашивала Эля. — Где посмели нарушить королевский указ?

Спасенная, видимо до сих пор не веря в случившееся, лишь безмолвно хватала ртом воздух и хлопала красными от слез и дыма глазами.

— Тинка, быстро за Мальвером, — скомандовала Эля. — Кого-нибудь из мужчин сюда, ее нужно перенести в комнату и обработать раны.

Я подскочила и опрометью метнулась выполнять ее требование. Девчонке действительно еще нескоро можно будет ходить самостоятельно. 

Неслась словно сносящий все на своем пути ураганный ветер, только лестничные пролеты сменялись, мелькали двери, коридоры, залы. Освещение еще не работало, а при свете луны в незнакомом месте бегать опасно, как показала практика. Сколько моим многострадальным лбом углов было собрано, сколько раз о всякие порожки, и внезапно попадавшие под ноги ступени спотыкалась, едва не падая? Не знаю, но часто. Благо пока ничего не сломала, но ушиблась знатно, и не раз.

Глава 6

Рыська, едва оказавшись в поместье, тут же попросилась погулять в сад, ей явно не нравилось большое скопление народа. Отпустив свою пятнистую непоседу, я, как и настаивала подруга, направилась в свою комнату.

Шла, глазея по сторонам и поражаясь произошедшим переменам.

Особняк был отмыт до блеска, украшен; отполированные поверхности, оконные стекла и зеркала сверкали, отражая множество плярисов и настоящих восковых свечей. В воздухе витала присущая чистоте свежесть с примесью тонкого аромата плавящегося воска и цветов, вазоны с которыми в изобилии были расставлены на окнах, каминных полках, столиках. Со всех сторон так и веяло невидимым мной доселе праздником. Хотелось смеяться от счастья и одновременно плакать от умиления.

До начала праздника оставалось больше трех часов. Этого с лихвой хватило на то, чтобы мурлыкая себе под нос какую-то песенку и непрестанно улыбаясь, искупаться, высушить волосы, заплетя их в сложную косу, одеть самое красивое из подаренных Элей платьев, примерить принесенные служанкой маску и, глядя в зеркало, не узнать саму себя.

За последний месяц мои руки стали чистенькими, что и не мудрено, ведь грязную работу я больше не выполняла. Еще и Дейра требовала регулярно делать специальные ванночки и с помощью пилочки придавать начавшим отрастать ногтям красивую овальную форму.

Волосы совсем посветлели, и теперь меня сложно было назвать рыжей, скорее они напоминали по цвету вызревшие колосья пшеницы, а от корней и вовсе казались белыми. Как сказала Дейра, причина наверное в составе моющего средства для волос. В деревне кто-то мог позволить себе мыло, что привозили на ярмарку торговцы, а я? Откуда у сироты деньги? Вот и мылась вся, включая голову, выжимкой из мыльного корня. А он оказывается после регулярного применения все сильнее окрашивал мои волосы в тот самый рыжий цвет. В период служения у Верховной ничего не изменилось, и только здесь мои волосы узнали, что такое шампунь. Они стали шелковистыми, непривычно мягкими, и да, начали светлеть.

Зеленые глаза, прежде терявшиеся на фоне ярко-рыжего пятна волос, теперь сильно выделялись, привлекая внимание. Раньше вечно обветренная, а то и вовсе чумазая, кожа стала нежной и гладкой и словно светилась изнутри; брови и ресницы на ее фоне казались очень темными. И по моему мнению, та самая косметика мне совершенно не нужна.

Прибавить ко всем этим переменам шикарное облегающее талию платье с длинной струящейся юбкой в пол, аккуратные удобные туфельки вместо изношенных ботинок — и представшая в отражении картинка совершенно не напоминает меня прежнюю.

Дейра следила, чтобы я не сутулилась, держала голову высоко, взирая на окружающий мир с достоинством, не теребила подол юбки, не грызла ногти. По первости все это казалось придирками и жутко раздражало, и вот я оценила результат.

Однозначно: те, кто знал меня раньше, ни за что не узнали бы в этой красавице не смевшую поднять взгляд или подать голос забитую чумазую сиротку. И за эти перемены я готова многое простить нашей ворчливой и порой излишне чопорной учительнице хороших манер.

Не в силах сидеть взаперти, я выскользнула из своей комнаты и направилась на поиски подруги. В особняке было непривычно многолюдно: по коридорам неспешно прогуливались разряженные по последнему слову моды гости, суетливо сновала прислуга, появилось среди них и много незнакомых лиц, видимо приехали со своими господами.

Приблизившись к комнате Эли едва не столкнулась с одной из служанок, в прямом смысле слова преградившей мне путь:

— Госпожа не принимает! — непреклонным тоном сообщила она, всем своим видом демонстрируя, что не отступит ни при каких условиях.

Я лишь вздохнула. Да, Эле собираться надо, не до гостей. С этой мыслью пошла гулять по красиво украшенным коридорам и залам, исподволь разглядывая собравшихся гостей, их украшения и наряды.

Кто бы мне сказал пару месяцев назад, что я не просто настолько преображусь, но и буду присутствовать на герцогской свадьбе — ни за что не поверила бы. А уж о том, что окажусь где-то поблизости от Его Величества? Да после таких слов хохотала бы. Но пути наши неисповедимы, и то, что еще совсем недавно казалось невозможным, теперь становится реальностью.

Волнение будоражило кровь, заставляя чувственно вздыматься приоткрытую глубоким декольте грудь и вполне ощутимо полыхать щеки. Голова кружилась словно от бокала вина, а руки так и тянулись пожамкать ткань юбки, но я старательно держала себя в рамках приличий, не позволяя нервам испортить созданную перед зеркалом красоту.

В одном из залов, я замерла возле окна, заметив резвившуюся на лужайке Рыську. Моя кошатинка нашла себе подружку — небольшую длинношерстную собачонку, с поблескивающим драгоценными камнями ошейником и невесть как держащимся на голове здоровенным розовым бантом. Собачонка пыталась с достоинством прогуливаться, но, увы, Рыську это совершенно не устраивало. Она то и дело подбегала, припадала на передние лапы, тянулась к потенциальной подружке, и тут же не выдерживая длительного пребывания на одном и том же месте, отскакивала прочь. Обегала по широкой дуге собачку и вновь приглашающе припадала рядом с той на землю.

Я готова была поспорить, что моя непоседа вскоре в пух и прах разгромит всю эту показную благовоспитанность. И вот собачонка присела и, слегка склонив головку набок и смешно приподняв одно ушко, отчего бант слегка съехал в сторону, добавляя псинке потешности, принялась следить за метаниями Рыськи. Когда та скрывалась из поля зрения, собачка делала вид, будто совершенно никем и не интересуется, но стоило пятнистой красавице замелькать перед глазами, и…

Глава 7

— Дорогие гости, — разнесся по особняку усиленный магией голос Диверона. — Прошу пройти в бальную залу!

Все засуетились, заспешили. Дамы в очередной раз стали проверять свои туалеты, словно до того полдня не провели наводя марафет. Кавалеры с различной степенью терпеливости ожидали своих несвоевременно начавших прихорашиваться дам.

До нужного зала добралась довольно быстро и замерла, в очередной раз осознав, как далеки от меня все эти люди. Не в прямом смысле, нет; просто как бы я ни нарядилась, как бы ни старалась держать осанку и горделиво задирать голову, мне никогда не стать одной из них, не добиться непринужденной грации придворных дам, впитавших хорошие манеры с молоком матери. Да и надо ли мне это? У них своя жизнь, у меня своя. Остается надеяться, что мой предопределенный не окажется титулованным вельможей, хотя с некоторых пор и о простом необразованном кузнеце или пахаре я уже тоже не мечтала. Главное, чтобы был образованным и не глупым.

В дверях возник небольшой затор. Впереди кажется мелькнуло лицо барона Таркстона. Может подойти? Нет, это подождет. В следующий миг гости расступились, и в образовавшемся проходе появились виновники торжества.

Эля выглядела невероятно: белоснежное струящееся платье с открытой спиной сверкало неисчислимым количеством мельчайших бриллиантов, они же были неведомо как вплетены в волосах, но все это меркло перед непередаваемо счастливым выражением лица подруги, с нежностью взиравшей на ведущего ее под руку Диверона. Этих двоих словно обволакивал ореол света и тепла.

У меня улыбка не сходила с губ, но внезапно, обдав холодом, скользнула мысль: «А будет ли так у меня? Найду ли пару?».

Стряхнув наваждение, вслед за всеми прошла в зал.

Жених и невеста поднялись на возвышение в конце зала, где их уже ожидал наряженный в парадные одеяния храмовник. Что происходило дальше, рассмотреть не удалось. Толпа сомкнулась, загородив обзор.

— Дети Двуликого, — обратился к собравшимся жрец, и приглушенно переговаривавшиеся до этого момента гости вмиг затихли. — В этот священный день мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями зарождающегося Союза… — вещал он.

Служки засновали по помещению с помощью курильниц совершая обряд обязательного очищения от скверны. Я же пыталась осторожно пробраться поближе к новобрачным, а то из-за своего невеликого росточка удавалось рассмотреть только макушку Диверона, а Элю и вовсе не видела, хоть и стояли они на возвышении. Увы, продвижение не слишком удалось, зато впереди замаячила озирающаяся по сторонам Дейра, как всегда старавшаяся все вокруг держать под контролем, а рядом с ней я с удивлением узнала оставленную мной в Академии Леру. Значит, ожила. Зря я угрызениями совести мучилась.

Храмовник затянул заунывное песнопение, кое подхватили продолжающие курсировать по залу служки. Вот и как они это делают? Не поют, в смысле, а проталкиваются в этой толпе.

Стало грустно от мысли, что я и в храм не отправилась, и торжественную часть мероприятия по сути пропустила, оставшись в задних рядах. Вот чего стоило мне заблаговременно занять место у двери? Нет же, слонялась, глазея по сторонам, а теперь пожинаю плоды своей непредусмотрительности. Ведь ясно же, что все захотят оказаться рядом с брачующимися. Прежде я никогда столько народу разом не видела, вот и сглупила.

Вслушиваюсь в заунывные песнопения, в нужные моменты вместе со всеми осеняя себя священным кругом Двуликого. За подругу рада, да; а в то же время необъяснимая тоска душу рвет так, что мурашки по телу, все внутри выворачивается наизнанку, состояние такое хоть плачь. Вот и что на меня нашло?

Пытаясь отвлечься, стала рассматривать находящихся в поле зрения. Помогало так себе, хотелось видеть Элю, а не этих вот незнакомых мне людей. Попыталась представить, как она смотрит влюбленными глазами на жениха. Как сияя от счастья, краснеет под взорами собравшихся в момент, когда храмовник надев брачные браслеты просит скрепить узы брака поцелуем.

Увы, фантазии — фантазиями, а как оно там все на самом деле? Неведомо. И от того безумно обидно.

И вдруг меня осенило: когда в зал входили молодожены, и была видна площадка, где теперь проводят обряд, там стоял лишь храмовник. А ведь где-то здесь должен присутствовать король. Возможно он где-то рядом.

Заозиралась. Даже на цыпочки привстала, желая оценить обстановку. Гостей — человек сто. Соотношение мужчин и женщин примерно одинаковое. Итого с полсотни претендентов на звание Его Величества.

Что о нем мне известно, помимо того, что он мужчина. Волосы кажется темно-русые. А таких здесь едва ли не половина, остальных — рыжих, блондинов, откровенных брюнетов и седых не так уж и много. Итого человек двадцать. Возраст примерно как у Элькиного Диверона, то есть лет тридцать пять. И как сквозь маски это определить? Телосложение, рост, цвет глаз? Не знаю. Одно точно, осанка должна быть воистину королевской, а не как у того вон.

С сожалением пришлось признать, в такой толчее я его точно не разгляжу, может позднее, когда начнутся танцы? Наверняка те кто бывал при дворе его и под маской узнают, а значит, и отношение отличное будет, надо лишь приглядеться получше. Все равно танцевать не умею. Прежде мне даже на деревенских танцах ни разу побывать не удалось, а что уж про балы говорить. Значит, буду стоять и смотреть.

Тем временем официальная часть церемонии завершилась, негромко заиграли музыканты, и гости начали перемещаться по залу. Кто-то отходил в сторонку, пристраиваясь вдоль стеночки, где разбивались на группки по интересам; кто-то, как и я, стремился пробраться к молодоженам, чтобы поздравить или преподнести свадебные подарки.

Глава 8

Трапезная, как и весь особняк, была украшена цветами и подвешенными в воздухе плярисами. Помимо основного длинного стола появилось еще четыре поменьше. За один из них, располагавшийся ближе к новобрачным, где уже восседали около десятка гостей, нас и провела Дейра.

Я глазела по сторонам и все гадала — как мы есть будем? Некоторым повезло, их маски закрывали лишь верхнюю часть лица, а у большинства, как и у меня — от подбородка до лба.

Ответ нашелся сразу, как только гости заняли свои места. Во главе основного стола восседали новобрачные, слева от них храмовник, справа тот самый мужчина, что в последнее время являлся мне во снах. Он-то и поднялся, при виде чего даже шепотки затихли. Сняв маску, он положил ее на стол и произнес:

— Еще раз поздравляю новобрачных! Все, что хотелось пожелать, уже высказано, а сейчас хотел бы поприветствовать всех присутствующих. Скинем личины, — величественно улыбнулся он, и гости начали снимать маски. — Поднимем кубки за счастье, благополучие и долгие годы для новой семьи!

Тост получился странноватый, но все безропотно приподняли бокалы. Хотя, ни для кого не секрет, что живучестью жены герцогов Верленских не отличаются, а значит данное пожелание актуально как никогда. Оставалось искренне надеяться, что сия участь минует Элю.

Первый глоток из кубка вызвал легкое головокружение. Желудок тихо заурчал, напоминая, что его сегодня кормили рано утром, а после ни крохи во рту не было. Положила на свою тарелку неведомый, но безумно вкусно пахнущий кусочек чего-то, принялась вкушать, старательно сохраняя осанку и внешнюю непринужденность. Исподволь прислушиваясь к разговорам за столом и разглядывая гостей.

Разговоры велись исключительно светские и ужасно скучные: о погоде, предстоящем сезоне балов в столице, платье невесты, ее странном стремлении создать Академию для этих жутких белых ведьм.

— Поговаривают, она и сама белая… — обведя взглядом сидящих за столом, полупридушенно, явно по большому секрету, поделилась информацией устроившаяся напротив меня почтенная дама лет пятидесяти.

Мне немалых усилий стоило сохранить спокойствие, зато соседи оживились.

— Она еще и иномирянка! — добавила какая-то дородная тетка лет сорока.

— Костры по таким плачут… — прошипела темноволосая неимоверно разряженная девица, немногим старше меня, видимо потенциальная смертница, некогда мечтавшая попытаться выжить рядом с герцогом Верленским.

Восседающий рядом с ней седовласый мужчина шикнул, напомнив, что графиня на хорошем счету у Его Величества, а за подобные речи можно и в опалу угодить. На том разговор как-то вмиг зачах и все вновь сосредоточились на содержимом своих тарелок.

Я тоже жевала и глазела по сторонам. Хих! А насчет косметики подруга погорячилась, сказав, что никто лиц не увидит. Мне разукрашивать себя не требуется, а вот некоторые дамы так переусердствовали, что, казалось, штукатурка вот-вот осыплется, и куски «красоты» займут место гарнира в тарелках.

Пригубив еще раз вина, ощутила, как расплывается приятное тепло в животе: стало теплее, лица окружающих словно одухотворились. Захотелось смеяться, обнимать всех этих людей, и даже вероятность приближения Его Величества уже не пугала. Как я поняла, тот подавляющий своим присутствием мужчина, что поднял первый тост, был никем иным как королем.

— Я танцевала с королем?! — осененная запоздалой догадкой излишне громко выдохнула я, чем вызвала неподдельный интерес соседей по столу и недовольство Дейры.

— А должна была не ты, — едва слышно произнесла баронесса, при этом сохраняя на лице легкую полуулыбку.

Ругает? Ну и пусть! В конце концов, не я тащила Его Величество танцевать. После вина настроение было слишком благодушным, чтобы с кем-то ссориться или на кого-то обижаться.

Не желая продолжать разговор, посмотрела на сидящую рядом со мной девушку. Лера, молча наблюдавшая за нашей перепалкой, заметив мой взгляд, неуверенно улыбнулась.

Симпатичная, особенно когда улыбается. Гладкая смугловатая кожа, пронзительно голубые глаза, густые ресницы и брови почти черные, все это контрастировало со светлыми, почти белыми волосами. Девушка могла бы быть красивой, но не было в ее внешности ни малейшего намека на чистоту помыслов, все какое-то… Вульгарно броское, вот! Порочное и томное. А в остальном? Рост чуть выше среднего, как и у меня. Бедра, талия и грудь на месте и смотрятся весьма эффектно, а она их так и норовит продемонстрировать. Вырядилась в одно из Элиных платьев, и считает себя непревзойденной красавицей. Фи!

Раздражает, как непринужденно ведет себя эта девица. Интересно, она и в родном мире выглядела так же? Эля рассказывала, что ее здешняя внешность оказалась схожа с земной, но там она была пухленькой, а здесь худышкой, и вместе с весом подруга скинула лет десять. И если там она была страшненькой или толстушкой, тогда объяснима ее нынешняя завышенная самооценка.

Я отвернулась, не желая думать о слишком быстро умудрившейся вывести меня девице. Лучше подумать о прекрасном. То есть о счастье новобрачных… Неееет, ну кому я вру? Мне упорно не дает покоя мысль о причинах того, что мой избранный не приходил все эти годы.

А вдруг мой предопределенный и вправду иномирянин? Что если после похода в храм меня тоже унесет в иной мир? В какой? Пока я встречала не так уж и много иномирян, что и не мудрено, учитывая былые законы, и все эти люди были с Земли. Мира, где нет магии, почти нет аристократии как понятия, а немногочисленные сохранившиеся королевские династии не имеют реальной власти. Зато там есть все те вещи, памятуя о которых, Эля создавала свои хитроумные «гаджеты», как она их называла.

Глава 9

Следующий месяц пролетел как один миг. Эля и Дейра погрузились в дела, и виделись мы нечасто. Тем временем в Академии завершилась постройка всех запланированных корпусов, и теперь оборудовались жилые и учебные помещения. Постоянно прибывали новые люди — будущие педагоги и служащие.

Жаловаться на жизнь не приходилось. Теперь не нужно было думать о том, что бы поесть и как не замерзнуть. Я ела и спала вволю. Никто не будил затемно.

Мне, как будущей ученице, выделили в жилом корпусе уютную комнатку с магическим камином и собственной ванной комнатой. В спальне на столе и настенных полочках уже высились стопочки принесенных из библиотеки книг. Под потолком висел самый настоящий плярис, свет от которого давал возможность читать даже глубокой ночью. Шкаф в углу едва ли не ломился от обилия подаренных Элей вещей на все случаи и времена года. Имелся здесь и «холодильник», как называла это чудо подруга. Небольшой шкафчик, в котором продукты не портились. Там я хранила неприкосновенный запас для «ночных дожоров». Так Эля именовала потребность подкрепиться ночью. Прежде мне такое и в голову не пришло бы. Да и с чего бы, если и днем не всегда удавалось раздобыть пищу, а теперь, да, разбаловалась, благо на фигуре это никак не сказывалось.

А главное, теперь я действительно ощущала себя относительно свободной, и само собой полезной! Мною никто больше не помыкал, а окружающие относились с небывалым уважением. Особенное почтение выказывал маэстро Леордино, занявший должность академического библиотекаря. Этот сухонький невысокий пожилой человек был щепетильным и педантичным, безумно любил точность и аккуратность. Меня это не пугало, даже наоборот — радовало; ведь здешняя библиотека — это настоящий кладезь знаний, а в его руках она была в полной безопасности. А еще зачастую молчаливый старик очень много знал и умел увлекательно и доступно донести любую, даже самую сложную информацию. Общение с ним доставляло истинное удовольствие. И что странно: он с первой встречи буквально души не чаял в Лере! Почему? За что? Загадка!

Мы на пару с подопечной помогали ему сортировать и расставлять доставшиеся Академии в наследство от баронессы фолианты, свитки и рукописи; в отдельном зале уже высились стеллажи с выставленными на них свеженапечатанными учебниками. Работа спорилась, принося неведомое мне доселе удовлетворение. Жизнь была почти прекрасна, если бы не парочка »но».

Первым из них являлось странное отношение Дейры. Да, я видела, что она делает все возможное на благо моей подруги, но не могла понять, почему баронесса старается, чтобы мы с Элей лишний раз даже не встречались. По первости, думала, что это не более чем совпадение, но время шло и росла уверенность в обратном.

Почему? Чем я ей помешала? Неужели она видит во мне угрозу? Кстати, видения про храм, женщин в белом и сожжении пропали сразу после Элиной свадьбы, хотя отголоски особо ярких эмоций и впечатлений друг друга до сих пор ощущались. И ничего вроде бы в тот день так и не произошло, или мы что-то упустили, не придав этому значения? А может Дейра считает, что я попросту недостойна общества второй дамы государства?

Увы, ответа на эти вопросы у меня не было, а спросить напрямую язык не поворачивался. Новоиспеченная директриса Академии по-прежнему внушала благоговейный трепет одним своим присутствием и манерами.

Вторым «но» стало поручение Дейры помогать Лере с адаптацией в нашем мире. Благо Мальвер сдержал слово и подправил ее речь, облегчив наше взаимопонимание, что к сожалению никоим образом не повлияло на характер девушки. Перепады настроения в исполнении моей подопечной, списывавшиеся сначала на шок, так и не прошли и могли кого угодно довести до греха смертоубийства. Но я сдерживала порывы, напоминая самой себе, что терпение есть добродетель, как говорили на молебнах храмовники. Только я явно не святая, ибо руки чесались порой не придушить, так хоть огреть чем-нибудь потяжелее. Чего только стоила утренняя стычка в столовой:

— Что это за гадость? — размазывая по тарелке кашу, кривила носик Лера. — Мне тут что постоянно так питаться придется?

— А ты на что-то иное рассчитываешь? — искренне удивилась я.

— Я — будущая королева! — гневно сверкнув голубыми глазищами, воскликнула она.

Даже так? Эка ее баронесса обработала. А эта дурында повелась. И вообще, что хорошего в титуле королевском? Одни хлопоты да заботы, вокруг лицемерие. Мне Элиной свадьбы хватило, чтобы оценить придворных лизоблюдов. Искусственные насквозь: голоса, улыбки, а про неискренность и вовсе промолчу. Хотя… Возможно Лера в их кругу будет чувствовать себя вполне комфортно по сравнению со мной? На Элиной свадьбе она чувствовала себя как рыба в воде.

— Дома я готовилась поступать на политологический факультет! — не унималась Лера.

— Поли… Что? — не поняла я, и собеседница подкатила глазки, всем своим видом демонстрируя: мол, никакого терпения нет с дурами разговаривать.

— Это наука о политике, то есть об особой сфере жизнедеятельности людей, связанной с властными отношениями, с государственно-политической организацией общества, политическими институтами, принципами, нормами, действие которых призвано обеспечить функционирование общества, взаимоотношения между людьми, обществом и государством, — как-то излишне гордо и заученно протараторила моя подопечная, вот только мне понятнее не стало, хотя смутное подозрение появилось — она стремилась к власти в своем мире?

— Это вопрос спорный, — как можно спокойнее пожала плечами я, мысленно вознося молитвы Двуликому, чтобы уберег от такой королевы.

Глава 10

Предчувствия не обманули.

— Начались волнения, — пояснил Диверон. — Сейчас полнолуние, по суевериям лучшее время для казни ведьм. Бунтовщики повсеместно жгут костры. Каждый миг промедления может стоить кому-то жизни.

Человек двадцать, не сговариваясь, подскочили к нам.

— Что требуется? — озвучил витавший в воздухе вопрос граф Салсо.

— Нужны все! — поторопил остальных герцог Верленский.

Эля уже повернула обратно, на ходу отвечая графу, а заодно раздавая поручения:

— Вызван Мальвер, он устанавливает еще две чаши. Выдергиваем всех белых и иномирян сюда. Выводим из портального зала, чтобы не было толчеи. Ответственные за жилые корпуса — обеспечьте отопление и подготовьтесь к выдаче всего необходимого со складов. В столовой организуйте горячее питье, бульон и кашу.

Пара минут и вот мы уже возле административного здания.

— Я погуляю, — мурлыкнула в моей голове Рыська и сбежала подальше от толпы народа.

Меня оставили в холле — помогать с временным обустройством новеньких. Здесь уже толпилось человек десять. Их я видела впервые.

— Вот этим, — устало утирающий пот с морщинистого лба Мальвер протянул мне алую пластинку, в моей руке тут же побелевшую, следом мигнувшую желтым, а затем и алым. Маг окинул меня удивленным взглядом, но никак произошедшее не прокомментировал. — Будешь проверять принадлежность к иным мирам и на наличие магии. Амулет меняет цвет при соприкосновении с кожей. Так что держи его этим, — ко мне в ладошку лег чистый носовой платок. — Белый у ведьм, алый у магов, желтый у иномирян, черный у ведьм шабаша. Если ведьма и иномирянка, и маг, то цвет начнет поочередно меняться, как у тебя. Всех заноси в журнал и ставь пометки — ведьма, маг, иномирянин. Начни с них, — маг махнул на незнакомых людей в углу холла.

Старик ушел, а я какое-то время тупо пялилась на мерцающую в моей руке пластинку. Это что же выходит — я не просто белая, я иномирянка и маг? Но как такое возможно?!

Долго поразмышлять мне не дала толпа поднимающихся от портала людей, а еще следовало проверить тех, кто уже стоял в сторонке. Работники Академии, быстро распределив обязанности, уже вовсю выстраивали новичков в очередь, так чтобы никто не миновал встречи со мной. И понеслось!

Кто-то в шоке лишь озирался по сторонам, кто-то плакал, кто-то требовал вернуть их назад. Некоторым выдернутым ведьмам требовалась помощь лекарей. По большей части женщины еще не успели оказаться на кострах, но были основательно избиты.

Спустя пару часов появилось подозрение, что вдалбливаемые с детства речи о редкости ведьмовского дара — ложь. Женщины, девушки, девочки и их фамильяры все прибывали и прибывали. Холл уже был многолюден и напоминал зверинец из-за обилия не только людей, но и зверья.

Из портального зала поднимались наверх и мужчины! Портал заносил их в Академию вместе с уже успевшими сформироваться семьями — женами и детьми.

А люди все шли и шли. Я заполняла тетрадь, нумеруя каждого вновь прибывшего. Счет перевалил за полторы сотни, когда поток почти иссяк. Взглянула на записи. Большая часть иномирян имели тот же набор, что и у меня: и ведьмовство, и магия в комплекте.

По медленно пустеющему холлу уже вовсю металась Дейра, раздавая поручения, а я, скомкав во вспотевшей от волнения ладони носовой платок, смотрела как переливается тремя цветами выданный Мальвером амулет. Голова кружилась от обилия мыслей и народа вокруг, как тогда, на балу в честь Элиной свадьбы. Но больше всего волновало нежданное открытие: я иномирянка и маг?! Как такое возможно? Когда?

Ответ можно было бы с легкостью узнать при помощи Элиной всезнающей «Алисы». Дело за малым: найти подругу и спросить, думаю не отказала бы. Только не сегодня. Сейчас и без того дел невпроворот.

Ночь выдалась бессонной. Оказалось, что Академия не готова к размещению такого количества студентов. Планировалось что учиться будет от силы человек пятьдесят, кои по странной прихоти Эли именовались адептами. Что это слово означает никто не знал, а по словам подруги получалось, что так в их мире называли учеников магических академий. Странно, ведь прежде она говорила, что магии в ее родном мире не было.

Диверона и Мальвера в связи с происходящим вызвали в столицу. Эля и Дейра метались, стараясь все организовать, я путалась под ногами, пытаясь хоть чем-то помочь.

Из построенных шести корпусов жилыми были лишь четыре, один из которых отдали педагогам. В ученических общежитиях имелось по двадцать комнат, и теперь их срочно дополняли пока что хотя бы матрацами, чтобы в комнате могли разместиться по три человека. Одно здание выделили семейным парам, в трех оставшихся расселяли всех остальных.

— Тесновато будет, — вздыхала Эля и выглядела она непривычно растерянной. — Придется еще хотя бы один корпус возвести.

— Может и не стоит, — отозвалась баронесса. — Это первый поток, здесь все. Если набор проводить после того, как эти отучатся, места будет больше чем надо. Но это потом. Сейчас главное обеспечить всех местами для отдыха, водой, едой и предметами первой необходимости.

— Ночь уже, не успеем, — сокрушалась Эля.

— А закрытый зал с тюфяками… — осененная идеей воскликнула я.

— Точно! — аж засияла подруга. — Спортзал! Маты вместо матрацев сойдут.

Глава 11

К ужину мы шли вчетвером — маэстро Леордино, зябко кутающаяся в плед за неимением теплой одежды, прижимающая к груди какую-то книжку Ксена, у которой на плечах словно белый меховой воротник восседала ее фамильярочка, Лера с неизменным романом под мышкой и я. Здание библиотеки стояло бок о бок со столовой, так что путь был недолог. Я высматривала не мелькнет ли где-то пятнистая шкурка моей непоседы, но Рыськи нигде видно не было. То ли обиделась за мое утреннее любование красавицей Бель, то ли просто загуляла? Потеряться не потеряется, все же мы здесь не первый день, но вдруг замерзнет?

В столовой было непривычно оживленно, что и немудрено при таком наплыве народа. Неподалеку от окошка раздачи, держа свою спутницу под руку стояла провидица. Я сама не заметила, как минуя очередь стала пробираться вперед. Сзади слышалось недовольное шипение Леры, но мне было все равно, лишь бы оказаться рядом: вдруг провидицу вновь посетит озарение?

Подошла. Стою. Увы. Ничего.

Коснулась ее руки.

— Здравствуйте, как обустроились? — поинтересовалась я, надеясь, что прямой контакт может поспособствовать видению.

— Здравствуй, — уставившись куда-то мимо меня белесыми бельмами глаз, отозвалась женщина. — Спасибо. Все хорошо. Соседи хорошие. Помогают. Только что с меня толку здесь? Одна обуза.

— Не говорите так, — я погладила женщину по плечу. — Если Эл… Элеонора перенесла вас сюда, значит вы не в тягость и вам здесь рады, — слово «полезны» застряло на языке, так и не вырвавшись наружу.

— Спасибо, — улыбнулась женщина.

Глядя на нее, я вдруг осознала, что та некогда была очень красивой, а возраст ее не так и велик, вряд ли старше вредины Дейры. Интересно проблема со зрением у нее врожденная или…? Но спрашивать о таком как-то неудобно.

Благодаря странному тандему Эли и Мальвера я теперь знала, что ведьмовство и магия способны творить самые настоящие чудеса. Возникает вопрос: а с их помощью вернуть зрение можно? Наверняка. Однако союз мага и ведьмы редкость, и сомневаюсь, что кто-то это сделал бы бесплатно. Так может теперь у Керли (так звали провидицу) появится шанс прозреть? Надо поискать информацию об этом в книгах, а заодно поинтересоваться у моих друзей, слышали ли те о таких случаях.

Но ни в этот вечер, ни в следующие несколько дней мы ни разу не пересекались ни с графом, ни с бароном. Так что поинтересоваться о возможности или невозможности возвращения зрения мне не удалось. Зато с самой провидицей мы сталкивались с завидной регулярностью. Увы, больше никаких предсказаний мне не перепало. Эля вообще не появлялась в Академии, решая какие-то вопросы вне ее стен. А так хотелось выяснить: как так вышло, что я оказалась иномирянкой? Но все происходящее вокруг меркло на фоне переживаний, связанных с исчезновением моей Рыськи. Она не появлялась с того дня, как я впервые залюбовалась красавицей Бель.

Ревность? Обида?

Кто знает. И как назло Эли с ее крохотной, но мудрой Микой рядом, увы, нет. Подруге помимо всех дел пришлось отвлечься на посещение столицы, где проводился бал, посвященный дню рождения Его Величества. Дейра в это время буквально озверела. Рвала и метала, ведь ее не пригласили! Ну и Леру до сих пор подпихнуть королю не удавалось.

А в Академии царила суета. Холл административного здания превратился в улей. Сновали туда-сюда грузчики, сотрудники Академии и ее будущие ученики всех возрастов. Кого-то порталом отправляли обратно, чтобы предупредили родных и взяли все необходимое для проживания здесь; кому-то пришлось полностью забирать из остающихся без присмотра домов все ценное.

Прибавилось работы и в библиотеке. Учитывая наличие магов-иномирян, пришлось перекраивать учебную программу, а значит, в расписании занятий появились новые предметы, для изучения которых требовались учебники. Да и доставшиеся в наследство материалы по большей части не разобраны, ведь никто не ожидал, что все так ускорится. Хотя, если бы и знали, я быстрее читать все равно не могу, а пролистав наискось текст сложно определить пригоден ли тот для посторонних глаз.

Сегодняшний день ничем не выделялся: привычная стычка с Лерой из-за ванной, завтрак в компании Ксены, приход в библиотеку, обсуждение плана предстоящих работ; как вдруг раздался голос графа Салсо.

— Привет труженикам храма знаний! — изрек он, сияя во все тридцать два зуба.

Лера тут же провела руками по волосам, пытаясь хоть немного прихорошиться. А меня такая реакция почему-то разозлила.

— Джереми, не смущай девчонок, — приструнил друга барон. — Нам сказали, что доставили книги по нашим дисциплинам. Хотели взглянуть, на что опираться при подготовке учебной программы. И еще что-то полезное наверняка имеется в закрытом фонде.

Стоило завести речь о наследии Дейры, попавшем в разряд запретного, как рядом с нами тут же оказался маэстро Леордино:

— Учебные пособия я вам выдам, забирайте на здоровье, а вход в закрытый фонд только с письменного разрешения герцогини Верленской или директора Академии!

— Разрешение у нас есть! — кивнул блондинистый некромант, жестом фокусника извлекая из-за пазухи аккуратно сложенный вчетверо лист бумаги.

Библиотекарь, поводя седыми кустистыми бровями, внимательно изучил документ. Попыхтел недовольно и кивнул.

— Тина, девочка, помоги этим господам, — произнес маэстро и поманил за собой мечущую в мою сторону гневные взгляды Леру.

Глава 12

В таких размышлениях я и оказалась в личном кабинете… Хм… Кабинете ли? Стол, пара стульев, кресло, кровать, тумбочка, платяной шкаф, полки с вездесущими книгами. Помещение явно для этого не предназначено — небольшое и окошко всего одно, да и то крохотное. Но ведь ему выделена комната в преподавательском жилом корпусе.

— Вы живете здесь? — удивленно произнесла я.

— Переехал, — коротко отозвался старик, суетясь в уголке, где располагался невысокий зачарованный холодильный шкафчик.

На холодильнике стояла магическая плитка, на которой можно было вскипятить воду или что-то приготовить. Над всем этим нависали полки с какими-то травами, крупами, специями, на полочках чуть выше имелись пара кастрюлек и небольшая сковорода.

— Мне много не надо. А здесь спокойно. Тихо, — позвякивая кружками, ворчал маэстро.

С этим не поспоришь. Тихо. И соседей ни над головой, ни за стеной нет. Я тоже так жить хотела бы, но, увы, я всего лишь адептка.

— Предстоит пополнение преподавательского состава, каждая комната в общежитии на счету. Вот и решил перебраться сюда. Так всем будет лучше. А ты присаживайся, присаживайся, в ногах правды нет.

Прикинула куда бы присесть? Колченогие стулья не прельщали, неширокая, но явно мягкая, кровать — это нечто слишком личное, а вот кресло, с брошенным на него пледом, казалось таким уютным. В него и уселась.

— Не ладишь с заклятой сестричкой, — не столько спросил, насколько констатировал маэстро Леордино.

— Сестричкой? — переспросила.

— Так вы же как две капли воды похожи. Только что цвет глаз разный, — пожал плечами старик. — А что не ладите, то за милю видать.

Что тут скажешь? Лишь неопределенно плечами повела, словно ежилась. И очень точно подмечено — именно что заклятой.

— Если не ладите, зачем поселились вместе?

— Поселилась она ко мне, — вздохнула я. — Не из любви или дружбы, просто не хотела жить с незнакомыми.

— Допустим. Но ты не обязана везде таскаться вместе с ней. Чай не маленькая, сама со всем справиться может.

— Увы, баронесса Дейра Лейнель велела помочь Лере с адаптацией в нашем мире.

— А она тебе кто?

— Кто — «кто»? — переспросила, потому что вопрос библиотекаря совершенно сбил меня с толку.

— Баронесса тебе родственница?

— Ах это! Нет, — я даже головой замотала. — Я вообще сирота деревенская. У меня никого из родных нету.

— Поверь, девочка, не всегда родня — это счастье, — тяжко вздохнул старик, обнимая ладонями кружку. — Это еще и боль, и разочарование. А иногда оказывается, что у человека есть то, о чем он и не догадывается.

Что-то у него в семье явно не складывается, коль так говорит. Да и чему удивляться, если в преклонном возрасте вместо того чтобы дома у печи теплой сидеть, он приехал к нам работать и живет в каморке при библиотеке.

— А с этими двумя тебя что связывает?

Это он о ком?

— С теми, что заперлись с тобой в закрытом фонде сегодня, — пояснил старик.

Да уж, я тут из себя саму тактичность строю, а он что удумал тем временем? Что я с Джереми и Лерни там какими-то непотребствами занималась?! Он считает я такая же как Лера? Да я… Да он…

— Мы друзья! — возмущенно воскликнула я, со стуком отставляя кружку на стол и порываясь встать.

Тело вновь меня не послушалось.

Нет, ну это уже наглость!

— Друзья… Я не обвиняю тебя. Ты молодая, свободная, они тоже… — попытался смягчить ранее сказанные слова маэстро. — И все это меня не касается, да. Но став свидетелем той сцены в столовой… А затем этот твой порыв. Ты не пошла к себе, а рванула сюда, к книгам. Поняв что закрыто, решила куда-то улететь в такую стужу. Куда? Дома и родных у тебя нет, сама сказала. Вывод: вы не просто друзья, тебе нравится граф.

Я аж закипела вся. То есть в прелюбодеяниях он меня не обвиняет, зато хладнокровно режет на куски душу, выворачивая наизнанку то, в чем я сама себе признаться не смею.

— То, что ты злишься, лишний раз подтверждает мою правоту, — припечатал старик. И пока я открывала и закрывала рот, не зная что ему ответить, тот добавил: — Наверное, я не самый лучший отец, но понимаю и вижу многое. После смерти жены сам растил близняшек, сына и дочь. Я барон. Земли мои не богаты. Баловать детей не мог, но любил, учил, утешал, когда им было плохо.

Мне почему-то сразу стало стыдно за собственную реакцию на его слова.

— А где они? — отбросив навязываемую Дейрой тактичность, спросила я.

— Сын с женой и детьми живут в поместье. С невесткой отношения у нас не заладились. Я уехал, чтобы жизнь молодым не портить. Дочь… — маэстро умолк, его и без того сутулые плечи совсем поникли. — Ее больше нет. Сгорела вместе со всей своей семьей.

— Простите… — пробормотала я, осознав, что всколыхнула не самые приятные воспоминания.

— Ты очень на мою Сайлину похожа…

От звуков этого имени я невольно вздрогнула. Почти так же звали мою маму. Маму, которую я совершенно не помнила, только имя и слышала — Сайли. Но мои родители жили в деревне и ничем особым не выделялись, чего нельзя сказать о явно образованной дочери барона.

Глава 13

Остаток недели, помимо библиотеки, конечно, прошел в медитациях и экспериментах над психикой моей подопечной. Ее отношение ко мне и окружающим изменилось в корне. Требовательных ноток в голосе девицы значительно поуменьшилось. Претензии по поводу и без не выдвигались. Она даже прислушиваться к моим словам начала, прекратила всем подряд строить глазки и бегать на свиданки то с одним, то с другим.

Казалось бы — радуйся Тина, ты победила! Ан нет, мне стало скучно. Словно у меня внезапно сломалась первая в жизни игрушка, а другой на замену нет.

Возможно столь остро я реагировала еще и потому, что Рыська до сих пор так и не появилась. Несмотря на морозы я через день облетала всю округу, мысленно зовя свою пятнистую потеряшку, но увы, та не откликалась.

С Элей тоже увидеться не получалось, а следовательно вопрос, как я могла оказаться попаданкой, тоже оставался открыт.

Выведать информацию о ликуне тоже не удавалось. Барон и граф словно специально от меня прятались. Виделись мы лишь мимолетно в столовой, но они сидели в закрытой части предназначенной специально для преподавателей, куда адептам вход заказан. Обменивались кивками издали, вот и все общение. Не орать же на весь зал, что мне нужно с ними поговорить?

Маэстро внезапно закрылся в непробиваемую раковину. Больше не было задушевных посиделок за кружкой душистого чая. Не было лишних слов. Только о работе. И все мои методы против всезнайки библиотекаря не срабатывали. В итоге мы с Лерой и Ксеной приходили в библиотеку, они оставались помогать внизу, я уходила разбирать остатки Дейриного наследия в одиночестве. А сегодня, спустившись чуть раньше, вышла с лестницы и замерла за стеллажом:

— Не могу больше это скрывать, — со вздохом произнес маэстро.

— Нужно, — припечатал голос, в котором я безошибочно узнала баронессу. — Это для ее блага. Думаете мне легко отталкивать, обижать? Сами видите, девочка меняется. Ее уже не несет туда куда подует ветер. Она пытается…

Бух! — заставил меня вздрогнуть упавший с ближайшей полки учебник.

Вот же! Так нелепо спалилась!

Пришлось поднять книгу, поставить на место и выйти из укрытия. Что они скрывают? И от кого? Сомневаюсь, что та горечь и раскаяние, что звучали в голосе Дейры, могли адресоваться мне.

Девочка меняется? Ее не носит куда попало? Речь наверняка о моей подопечной. Она стала спокойнее и с мужчинами ведет себя вполне прилично. Что же, моими стараниями она получила одобрение баронессы. Радует ли меня это? Не знаю.

— Тина? — удивленно воззрился на меня маэстро Леордино. — Еще не обед, что случилось? Ты плохо себя чувствуешь? — старик явно порывался подойти ко мне, но я заметила как стоявшая ко мне спиной баронесса ухватила его за руку, не давая этого сделать.

То есть он переживает? Она не дает ему это показать? Так говорили обо мне?! Жаль не видела ее выражение лица в тот момент, когда она не пустила ко мне маэстро.

Спросить в лоб? Не ответят. И если прежде мне казалось, что я просто никому не нужна и неинтересна, то сейчас полярность прошлых выводов менялась на прямо противоположную. Выходит все то, за что я уже буквально возненавидела Дейру, делалось сознательно с целью сделать меня… Сильнее?

Все это требовалось обдумать. И если мое последнее предложение верно, то баронессу можно поздравить. Ей это удалось. Наверное стоило бы даже поблагодарить за такое. Хотя методы у нее… 

Из-за угла со стопкой книг в руках вышла, ставшая с моей легкой руки покладистой, Лера.

М-да. Дейрины методы ничем не отличаются от моих. Эля, помню, говорила, что самые действенные воспитательные меры базируются на принципе кнута и пряника? Нееет, иномирные способы не для нас. Пряники вредны для фигуры, а кнут оставляет некрасивые следы на коже. Лучше с ласковой улыбкой нежно душить противника — это куда действеннее.

Жертва обескуражена и у нее нет повода идти в открытое наступление, она считает, что готовится к противостоянию, тем временем не замечая как с ней самой происходят перемены. Я как показала практика испытала это на собственной шкуре. И на других опробовала.

— Решила пообедать пораньше, пока в столовой не так многолюдно, — наконец-то подала голос я и, сняв с вешалки шубку и на ходу одеваясь, направилась к выходу.

Оказавшись на улице, зашла за угол и, призвав метлу, полетела прочь от Академии.

И снова голова разрывалась от обилия мыслей, догадок и предположений. Как виртуозно играет Дейра. Да, она не особо заботится о том, что именно будут думать о ней, но каков результат? Запретами, поучениями и упреками она добилась проявления чувств. Пусть и негативных на том этапе. Все остальное я сделала за нее, сама того не замечая. И с Лерой заодно разобралась, пока тренировалась покрепче стоять на ногах.

Помнится, Эля поделилась со мною своим виденьем сути ведьмовской силы — верить в себя и непогрешимость своих желаний; мол, это расширяет диапазон возможностей. Именно так она творила свои неведомые гаджеты. Она просто желала чего-то и искренне верила в то, что это заработает так, как она хочет. Я, обретя знания, тоже поверила и добилась своего. Дейра видимо тоже. А она точно уже не ведьма?

Так, витая в своих мыслях, вглядывалась в покрытые белоснежным одеялом луга, поля, лес, надеясь, что там мелькнет знакомая пятнистая шкурка. Сама не заметила, как оказалась возле Элиного особняка. Видимо подсознание само меня сюда привело. А коль так, стоит воспользоваться случаем и в отсутствие Дейры навестить подругу.

Глава 14

Утренние сборы напоминали суету перед балом. Да, на таком мероприятии мне удалось побывать лишь единожды, и лично я общему умопомрачению не поддалась, но сопутствующее этому событию всеобщее треволнение запомнилось надолго. И объяснение в обоих случаях одинаково — присутствие короля! Вот и сейчас вся Академия гудела, обсуждая то, что возможно в первый же день у всех пройдет лекция по правоведению, а вести ее будет никто иной, как Его Величество!

Лера и Ксена основательно покопались в моем шкафу, где выбор нарядов был куда больше нежели у них. Только вот незадача: если первая вполне могла надеть мои платья, то второй из-за роста пришлось бы щеголять с путающимся в ногах шлейфом в виде слишком длинной юбки. В итоге, одна из моих одежек оказалась срочно перешита — вернее укорочена. Зато из остатков ткани Бель и Фукси оказались украшены бантами.

Одного мне не понять — Лера вчера вроде бы не пришла в восторг от знакомства с Его Вредительством, так к чему сейчас все эти старания?

— Почти удачный фасон, — крутясь перед зеркалом, деловито изрекла моя подопечная и стянула рукава платья пониже, отчего оголились плечи и декольте стало гораздо глубже, нежели предусматривалось фасоном, еще и корсет затянула так, словно не то что питаться, а дышать святым духом собралась.

Нет, все же Лера неизлечима.

— Красота — это сила! — подвела итог она.

— Ага, — покивала я, пользуясь тем, что рядом нет нашей наставницы прекрасных манер, про себя подумав: «убойная сила».

Вот прямо-таки перед глазами картинка так и встает, как эта самовлюбленная девица сама себя убьет. Задохнется. Зато красивой!

— Идемте в столовую! — подняв голову а-ля «я королева», изрекла Лера.

— И во что ты есть собралась? — с опаской покосилась я на и без того трещавший по швам корсет платья.

— А я и не буду, — величественно оповестила девица. — Но надо же на других посмотреть.

— Пффф… — неодобрительно профырчала в моей голове Рыська.

Лично меня новость о предстоящей встрече с королем ничуть не вдохновляла. Сомнительное удовольствие лишний раз встречаться с Его Вредительством, при том что при посторонних в открытую противостоять я ему не смогу. А если он, пользуясь положением, вздумает поглумиться и вызовет меня набившей оскомину фразочкой о Прекрасной нимфе? Что тогда делать? Покорно идти к доске? А ведь сама буду виновата, ляпнула не подумав вчера. Будь моя воля — с удовольствием прогуляла бы, но, увы, нельзя. Успешная учеба — залог моего будущего.

В столовой за завтраком царил самый настоящий балаган. Дамы прихорошились кто как мог. Те, кто из более состоятельных, надели свои лучшие придворные туалеты и блистали драгоценностями. Середнячки умудрились расшить одежду яркими ленточками, бантиками и невесть откуда взявшимися рюшами. Судя по осунувшимся лицам и покрасневшим от усталости глазам делали все это непосредственно накануне первого дня учебы.

По мне Лера с оголенными плечами и едва ли не обнаженной грудью выглядела ничем не лучше пугал огородных, но девушка считала иначе. Ну и пусть, мне-то что, не я же позорюсь?

Каково же было разочарование барышень, когда на входе в актовый зал, где планировалось вводное занятие, всем, сверяясь с данными списков, выдали цветные балахоны с капюшонами, именуемые мантиями. Нам с Лерой достались синие, Ксене темно-бордовый. Как нам пояснили они мало того что заговорены от повреждения и потери, они еще и всесезонные — греют в холод, не промокают и в теплую погоду в них не жарко. Носить под ними верхнюю одежду не требуется, только платье, например. И их ношение являлось обязательным для всех учеников. В результате все стали равны, и не важно, что там у тебя надето под накидкой. Различались только прически и наличие украшений в волосах. Чувствую завтра начнутся соревнования на самую экстравагантную укладку.

Ну что же, после вводного занятия придется сбегать в комнату и отнести ставшую ненужной шубку. Кстати мантия была очень приятной на ощупь. Молодец Эля; уверена, что это именно она заговаривала всю нашу одежку. Ведь у некоторых не было приличной теплой одежды, а теперь будет.

Первый день учебы это так волнительно! — так я думала прежде. И вот он настал, и что? Ничего! Полтора часа потраченного времени в актовом зале, где нам рассказывали о важности обучения и открывающихся перспективах. Да, для кого-то эта информация, безусловно, полезна, но я стояла у истоков зарождения Академии и могла рассказать намного больше, чем было произнесено на сцене. Лучше бы в библиотеке посидела, ей-богу.

Затем нас разделили на группы и потоки в соответствии с ранее оцененными знаниями и способностями. Хотя ни для кого это уже не было секретом с учетом цветов мантий. Вкратце теперь у нас имелись дошколята, то есть кто не получил заранее никакого образования: в их число входили как малышки, так и взрослые женщины; им предстояло щеголять в зеленых мантиях. И было еще два потока по названиям факультетов — иномирства и ведьмовской. У иномирян нагрузка будет больше, добавится углубленное изучение теории и истории магии, ну и, конечно же, практика. Поэтому нас порадовали тем, что иномиряне проведут в стенах Академии на один год больше нежели ведьмы.

Надо, так надо. Мне особо спешить некуда.

— Самоподготовка, уважаемые адепты, играет немаловажную роль в вашем становлении на путь служения государству! — вещал самолично Его Величество. — Имеется возможность сдавать зачеты и экзамены досрочно, так сказать экстерном. На практику эти правила не распространяются. Если вы способны выполнить требования программы, значит в силах взять от педагогов и сверх требуемого минимума.

Глава 15

Вскоре мы очутились в выделенных графу покоях. Ну что сказать? Они многократно больше ученических. Здесь имелась гостиная, откуда выходили две двери: в одну из них мы и прошли, там обнаружился кабинет, значит, за второй дверью спальня. Примерно такая планировка была в тех апартаментах, которые я когда-то занимала в административном здании.

— Соскучилась? Или по делу? — поинтересовался товарищ, жестом предлагая присесть в кресло.

Честно? И то, и то. Но уместно ли такое говорить мужчине? Особенно после того как он поймал мой взгляд, нескромно рассматривавший его тело там, в холле. А то, что теперь все пуговки на рубашке застегнуты, говорит о том, что Джереми не оставил мою реакцию без внимания.

— Спасибо за ликун, — упорно отводя взгляд, ушла от ответа я.

Поспешные решения — это зло! Я уже искренне начинала жалеть о том, что заявилась сюда. Прежде никогда не оставалась с мужчинами один на один, всегда рядом был кто-то еще, не считая того случая в библиотеке когда попробовала ликун, но тогда мы были втроем и нас занимало чтение. А вот сейчас я чувствовала себя слишком неуверенно, ощущая на себе выжидающий взгляд товарища.

— Можешь рассказать про этот чудо-напиток? — не узнавая в этом тихом лепете собственный голос, пробормотала я.

— Могу, — не секунды не медля, бодро и кажется даже с облегчением, отозвался Джереми. — Чаю хочешь?

— Не откажусь, — кивнула, радуясь, что будет повод занять руки и возможность смотреть в кружку.

Хозяин комнаты отошел в отгороженный книжным шкафом закуток. Послышался стук, позвякивание, и вскоре он вернулся держа в руках две исходящие паром кружки.

— Правда ни конфет, ни печенья нет, — извиняющимся тоном произнес он.

Слово за слово и я узнала, что ликун именуют еще и «эликсиром знаний». В начале прошлого тысячелетия очередное землетрясение уничтожило плантации и замок, где производился напиток. Состав и технология его приготовления дошли до наших дней. Но воссоздать удавалось только консистенцию и вкусовые качества. Видимо имелся некий секрет, потерянный в далеком прошлом. В последний раз бутыль эликсира удалось обнаружить археологам, и случилось это несколько веков назад. Других официальных сведений об этом не было.

— Боюсь представить сколько он стоит, — буркнула я.

Теперь у меня точно язык не повернется попросить еще глоточек. А как хотелось!

— Нам с Лерни повезло оказаться в нужное время в нужном месте, — беспечно, пожал плечами граф. — В пору студенчества мы случайно нашли закупоренную бутыль. Радости не было предела. Не знаю, кто ее владелец, но он был беспечен, а мы достаточно бесшабашны, чтобы ее подобрать.

— Шли, шли и вдруг нашли? — удивилась я.

— Ага! В то время мы испытывали финансовые затруднения, а тут такой подарок судьбы! Хотя, ты девушка, тебе не понять. Чаю еще будешь? — неожиданно сменил тему гостеприимный хозяин, заметив, что я сжимаю в ладошках давно опустевшую кружку.

— Давай, — несколько растерянно пробормотала я, все еще переваривая услышанное.

В сказках чудеса случаются; например, шел человек по улице и вдруг кошель с золотом нашел. В жизни это менее реально, но всякое бывает. Я вот Элю встретила, чем не чудо? Так что с очень большой натяжкой я могла поверить в то, что ребята нашли бутыль. Но как поняли, что это ликун? Ведь его уже несколько веков не находили, да и до того он был редкостью.

Не то чтобы я хотела уличить товарища во лжи, но сейчас многое выглядело и воспринималось иначе. Мания величия, охватившая мое сознание после употребления ликуна, уже почти прошла, оставив место здравомыслию. Теперь я понимала, что граф и барон отличаются от всех остальных, как земля и небо. Зачем они сблизились с обычной безродной сиротой? Неужели и здесь ведется некая игра? Обидно, если я очередная игрушка, как и в случае с Дейрой. Нееет! Зачем тогда они наделили меня знаниями, потратив драгоценный напиток. Выходит, я будущий игрок? Чью сторону мне предстоит принять? Их? Или стать оппозицией? А если предстоит встать плечом к плечу с ними, то кто противник?

От последней мысли даже ладошки вспотели. После экспериментов с Лерой очень хотелось найти достойного противника. Вот только Джереми и Лерни я в этой роли не представляла. Не знаю кто я для них, но они мне друзья, а с друзьями, как мне казалось, так себя не ведут.

— И вы вот так сразу поняли, что это?! — подтолкнула я разговор в нужном мне направлении.

— Нееет! Тогда подумали, что это вино! — выходя из кухонного закутка с наполненными кружками, усмехнулся Джереми. — А потом двери ближайшей библиотеки не выдержали нашей неутолимой тяги к знаниям, — и при этих словах его лицо стало по-детски шкодливым. — Кстати, там же мы узнали про ликун. Шок был знатный. Пара глотков — и мозги набекрень. Попили винца называется, — едва слышно добавил товарищ и о чем-то задумался.

Какое-то время молча пили обжигающий душистый напиток. Не знаю, где витали мысли Джереми, а я вдруг вспомнила не дававшие нам с Элей покоя сны: там мой визит в храм сменялся встречей женщин в белых балахонах, переходя в акт сожжения меня любимой. Между видениями четко прослеживалась хронологическая последовательность, отследив которую мы ждали чего-то в день Элиной свадьбы. На первый взгляд ничего не произошло. Но возможно мы не придали чему-то значения, посчитав само собой разумеющимся? В научных трудах по психологии говорится, что ключ к большинству загадок настоящего кроется в прошлом. А там чего только не было!