Факультет проклятых жнецов

Глава 1

Я осторожно выглянула из-за толстого, шершавого ствола лиственницы. Словно услышав мои молитвы луна, вот уже несколько ночей прятавшаяся за облаками, показала свой жёлтый бок, освещая округу призрачным серебристым светом.

Вовремя!

Подтянув лямки висевшего за спиной дорожного мешка, в который раз проверила прикреплённое к поясу снаряжение – крепкую верёвку с большим железным крюком на конце. Привстала, разминая затёкшие ноги. Вот уже третью ночь я сижу тут в засаде, наблюдая за гнездом птицы Рух. Там со дня на день должны были вылупиться птенцы, и я никак не могла пропустить это значимое для меня событие.

Нет, мне совершенно ни к чему новорождённые птенцы, меня интересовало совершенно другое – скорлупа яиц. Невероятно редкий и ценный ингредиент для магических зелий! И у меня всего одна ночь, чтобы добыть их. После появления птенцов, родители, как правило, съедали скорлупу без остатка, таким образом, пополняя свои магические резервы.

Да, птица Рух обладала зачатками магии. Огромные – в рост человека, птицы почти не умели летать, но зато отлично бегали и благодаря острым когтям на концах полуатрофировавшихся крыльев отлично лазали по деревьям и скалам. Именно на склоне горы располагалось это гнездо.

Я обнаружила его случайно, ещё полгода назад . Собирала эдельвейсы, которые любят расти в укромных горных расщелинах и набрела на гнездо. Сначала подумала, что оно давно заброшено, но наведавшись сюда ещё раз, заметила кладку – целых четыре яйца, размером почти с мою голову.

О яйцах я не сказала никому, даже бабушке. Она бы ни за что не пустила меня к гнезду – все знают, как опасны птицы Рух. Своим огромным клювом они запросто могут расколоть голову взрослого мужчины, словно обычный орех, а про их острые когти и вовсе говорить нечего. Сама видела, как они затаскивали в гнездо целого барашка.

Браконьеры, охотящиеся на редких магических животных, частенько не дожидаются, когда вылупятся птенцы, забирая яйца целиком. Обычно после этого птицы навсегда покидают своё гнездо, больше никогда в него не возвращаясь. Я же думала наперёд, рассчитывая, что птицы вернуться сюда и в следующем году.

К тому же в одиночку унести сразу четыре яйца я просто не сумею – уж слишком они большие и тяжёлые. Вот поэтому, сказав бабушке, что иду собирать побеги шерстяники, вот уже третью ночь сижу неподалёку от гнезда, ожидая появления птенцов. Хорошо ещё, что птицы Рух охотятся исключительно ночью и в гнезде сейчас пусто.

Со стороны скалы послышалось лёгкое потрескивание яичной скорлупы. Началось! Я сосредоточилась, ещё раз порадовавшись вовремя появившейся луне и размотав верёвку, забросила крюк на ближайший выступ. Подёргала, проверяя на прочность и начала карабкаться вверх по скале.

По спине, противно холодя, ручейками стекал пот, рукавицы, сшитые из грубой бычьей кожи, скользили по гладким камням, но я упорно лезла вверх. Время на отдых не было, треск скорлупы раздавался всё чаще. Молилась только об одном – чтобы родители птенцов не вернулись в гнездо слишком рано, и я успела унести ноги и кусочки ценной скорлупы.

Гнездо оказалось огромным. Прошлый раз я не подходила к нему слишком близко, пересчитав яйца издали. Тут спокойно могла разместиться вся моя комната, хотя она и была не больше чулана.

Увидев меня, птенцы громко загоготали и широко разевая клювы, вперевалку, двинулись в мою сторону. Не нравится мне это! Уж больно громкие звуки издавали эти новорождённые, каждый размером с крупного кота. Да и в раскрытых клювах я заметила острые клинышки зубов.

Скользнув в сторону, я быстро сняла с плеч дорожный мешок, закидывая в него валявшиеся по всему гнезду обломки скорлупы. Луна светила довольно ярко и я не пропустила не одного даже самого крошечного кусочка.

Крепко затянув горловину, закинула потяжелевший мешок на спину и под возмущённое гоготание птенцов, скатилась вниз по верёвке. Рукам сразу стало горячо, я порадовалась, что рукавицы хоть и старые, но ещё крепкие, столько лет служили моей бабушке, а теперь и мне.

Спустившись вниз, я собрала верёвку, привязывая её к поясу, поправила за спиной мешок, с радостью ощущая его тяжесть, прикидывая, сколько смогу выручить за эти скорлупки. Пожалуй, можно будет перекрыть крышу – старая совсем прохудилась, купить зимнюю одежду, припасы и конечно лекарства для бабушки, может даже на книги останется!

Глянув ещё раз на яркий лунный глаз, направилась в сторону дома. Не успела я пройти и сотни шагов, как за спиной раздался громкий гортанный крик.

Вот и закончилось моё везенье!

Глава 2

Я бежала, стараясь не впечататься лбом в очередной ствол, радуясь, что лунного света хватает хотя бы на то, чтобы вовремя рассмотреть появляющееся на моём пути препятствие. У моих преследователей с этим дела обстояли намного лучше – птицы Рух любят охотиться по ночам и видят в темноте гораздо лучше меня.

Толстый слой прошлогодних игл мягко пружинил под ногами - лиственницы росли тут испокон веков, ежегодно сбрасывая на землю свои мягкие тонкие иголочки. Именно благодаря толщине лесной подстилки тут практически не росли кусты, и можно было не опасаться споткнуться о торчащий корень. Высокие кроны ажурным кружевом смыкались высоко над головой, пропуская достаточно света, чтобы вполне сносно ориентироваться в этом вековом лесу.

Где-то за спиной раздалось возмущённое курлыканье, меня явно догоняли и, судя по голосам, их было двое. Как же не вовремя мамочка и папочка вернулись в своё гнездо! Возможно, обеспокоенных родителей привлёк крик новорождённых птенцов. Да, не повезло!

Радует только одно – эти птицы не умеют летать, иначе бы мне точно не уйти, а так есть шанс. Тем более я подготовилась. Вот и приметная лиственница с кривым стволом.

Я прямо на ходу вытащила из-за пояса нож, рубанув им по намотанной вокруг ствола лиане, не забывая вовремя отшатнуться в сторону. Между стволами, приглушённо звеня, натянулась крепкая верёвка. Не останавливаясь, я помчалась дальше, краем уха прислушиваясь к лесным звукам. Позади послышался глухой удар, словно на землю упало что-то крупное и увесистое. Я довольно ухмыльнулась и сразу же поморщилась от резанувших уши птичьих криков. Ну и голосища у них!

Почувствовав крупного хищника, лес затаился, замерев в ожидании развязки. Слышно было лишь моё хриплое дыхание, если так дальше пойдёт, я долго не продержусь!

Возле большого трухлявого пня взяла правее, в этом месте молодые лиственницы росли кучно, что даже мне сложно было протиснуться между их стволами. Пройти сквозь эту рощицу молодняка можно было лишь по узкой тропинке. Тут мне пришлось остановиться, чтобы активировать натянутую поперёк тропы ловчую сеть. Надолго она птиц не задержит, но даст мне время добраться до реки. Лишь перебравшись на другой берег, я буду в полной безопасности – Рух очень не любят воду и в реку точно не сунутся.

Удостоверившись, что сеть натянута как надо, отбежала на несколько метров, сунула руку в карман, доставая мешочек, доверху набитой перетёртым порошком перечной мяты. Рванула стягивающую мешочек тесьму и, повернувшись вперёд спиной, горстями принялась разбрасывать порошок по тропинке. Резкий аромат травы перебьёт запах моих следов и, надеюсь, собьет преследователей со следа.

Громкий визг возвестил, что птицы достигли сети, сунув опустевший мешочек в карман, я помчалась дальше. Выбежав из леса, из последних сил побежала в сторону реки, со всего маху кидаясь в воду.

Луна словно прочертила по воде серебряную дорожку, указывая путь домой. Одежда сразу намокла, потянув ко дну, но я упрямо загребала руками, зная, что тут совсем неподалёку есть отмель.

Тёплая, словно парное молоко вода нежно обволакивала тело, притупляя все чувства. Движения становились вялыми, сонными.

В чувство меня привели громкие птичьи крики. Вот же упрямые! Даже перечная мята их не остановила! Я мотнула головой, отгоняя сонный морок, поминая недобрым словом пытавшихся меня одурманить речных мавок.

Вот же вредные девки! Ничего, я им припомню – напущу в реку шерстяники, пусть почешутся!

На другой берег я выбралась ползком, сил совсем не было, перевернулась на бок, чтобы не раздавить лежащие в заплечном мешке скорлупки. Над рекой, скрывая беснующихся на том берегу птиц Рух, заклубился густой туман. Это мавки, видимо устыдившись, решили так передо мной извиниться.

Ладно, ладно, прощаю!

Туман густел прямо на глазах и я, встав на четвереньки, отползла в сторону. Так, ползком, добралась до тропинки и только там встала. Ноги предательски подрагивали, пошатываясь, я потопала в сторону дома.

Луна, словно поняв, что я добралась до знакомых мест, скрылась за облаками. Сразу стало темно, но я тут каждый кустик знаю, могу идти хоть с закрытыми глазами.

По пути достала из дупла мешок с побегами шерстяники, нужно же будет предъявить бабуле собранную травку, а то, что так мало – так не урожай сегодня!

Домой я добралась ближе к рассвету, к этому времени даже одежда на мне почти просохла, а то, что на мне сапоги мокрые, так утренняя роса – вон её сколько!

Тихонько приоткрыв дверь, я проскользнула внутрь, и замерла, прислушиваясь. В доме царила сонная тишина. Завернув сначала на кухню, я положила на лавку мешок с шерстяникой.

На столе светлым пятном выделялась прикрытая полотенцем миска с куском лепёшки и кружка с остывшим ягодным отваром. Я ухватила лепёшку двумя руками, впиваясь зубами в пышное тесто, даже за стол садиться не стала, доела оставленный для меня бабушкой ужин стоя, и только после этого направилась в свою комнату.

Там первым делом закинула заплечную суму со скорлупками под кровать, задвинув её к самой стене. После этого со спокойной душой разделась, разложив одежду досыхать, натянула ночную сорочку и юркнула под одеяло. Сладко зевнула, подтягивая колени к груди, почти мгновенно засыпая.

Когда открыла глаза, за маленьким мутным оконцем уже вовсю светило солнце. Сладко потянулась, ощущая боль в перетруженных после ночных пробежек мышцах. Последние два месяца я больше сидела за книгами или возилась в нашей скромной зельеварне и совсем забросила утренние занятия для бодрости тела. Надо бы возобновить, зельевара, знаете ли, ноги кормят, терять форму мне никак нельзя, особенно теперь…

Откинула в сторону одеяло, одновременно прислушиваясь. Со стороны кухни доносились приглушённые звуки, значит бабушка там. Быстро достала из шкафа домашнее платье, и на ходу заплетая косу, пошла на кухню.

Бабуля сидела за столом и перебирала шерстянику.

- Доброе утро, ба, - я подошла сзади, обнимая её за плечи и чмокая в щёку.

Глава 3

А потом все узнали, для чего был создан факультет Королевских жнецов.

За последние сто лет в королевстве случилось аж целых три Магических разлома. Это когда земля вдруг ни с того, ни с сего выгибается пупом, а затем на этом месте происходит сильный магический всплеск, и как следствие – огромной силы взрыв.

Из получившейся расщелины наружу начинают выбираться порождения Хаоса. Самым сильным магам королевства пришлось приложить немало усилий, чтобы запечатать эти разломы. В последнем прорыве как раз и сгинул мой отец.

Вот только такие крупные магические всплески не проходят даром - магия продолжает потихоньку сочиться из-под земли, «заражая» собою всё вокруг. Растения, птицы, животные в зоне разлома меняются, становятся другими. Растения словно оживают, одни отращивают зубы и когти, другие убивают свои жертвы ядовитыми спорами или отравленными иглами.

У животных изменяются повадки и привычки. Мирный зайка может стать злобным хищником, а бабочка незаметно травить вас своей пыльцой. Но одно остаётся неизменным – все они становятся очень ценными ингредиентами для магических зелий, во стократ усиливая действие даже самого простого снадобья.

Вот только сбор этих ингредиентов дело очень опасное. Мало того – обычный человек ни за что ни различит, целебная перед ним ромашка или обычный сорняк. Зато маг, даже с самым крошечным магическим резервом, может увидеть едва уловимое магическое свечение, на глаз определив ценность добываемого сырья.

Именно для этого и был открыть факультет Королевских жнецов, очень быстро прозванный в народе Проклятым. А всё потому, что до конца первого курса, не доживала чуть ли не половина адептов. После первой же практики на факультете недосчитались с десяток человек. Не подготовленные первокурсники гуляли по разлому, как по собственному саду, за что и поплатились.

На следующий год желающих поступать на Проклятый факультет поубавилось. Тогда их начали отлавливать и силком приводить в академию. Всюду висели указы, где в приказном порядке всем магически одарённым жителям королевства от четырнадцати до тридцати лет было велено прибыть на призывные пункты. По домам со списками из храма Всеблагой Мары ходили специальные комиссии, выискивая слабосильных магов. Королевству требовалось магическое сырьё и нужны были люди, способные его добывать, пусть и ценой собственной жизни.

Узнав об этом, бабушка почти за бесценок продала наш дом соседу. Одной тёмной ночью, бросив всё нажитое добро, мы тайком покинули город.

Часть денег ушло на то, чтобы подделать документы. Чуть подправили фамилию, добавив лишнюю букву, а вместо магического уровня 0,9 мне выправили два ноля.

На оставшиеся деньги мы купили дом на заброшенном лесном хуторе, а чтобы прокормиться, стали собирать лесные травы и варить целебные снадобья.

Так баронесса Лилиана Торелли стала хуторянкой Лил Тореллин.

Для всех я была обычной деревенской девчонкой, скрывая свою магическую искру. С обычными людьми это было не трудно, только по королевству теперь рыскали ищейки, выискивая, таких как я - магов слабосилок.

Приходилось быть осторожнее. Большую часть времени я сидела в лесу, в город и по деревням ходила бабушка, её возраст давно перевалил за тридцать и никто не посягал на её свободу. Вот только полувыжженный магический источник давал о себе знать, здоровье её с каждым днём ухудшалось.

Больше всего на свете я боялась остаться одна и всеми силами старалась облегчить её состояние. Поэтому и сидела целых три ночи возле гнезда птицы Рух. На вырученные деньги я смогу купить недостающие для нужного зелья ингредиенты, что поможет бабуле пережить грядущую зиму. Заглядывать дальше я даже не бралась, слишком непредсказуемой стала моя жизнь.

Но сначала нужно подготовить добытую таким трудом скорлупу к продаже, вымыть, отчистить от плёнки и просушить. Самые крупные куски я попробую сбыть у знакомых аптекарей, а несколько мелких оставлю для себя – порошок, изготовленный из этой скорлупы, обладал чудесными заживляющими способностями. Его можно добавлять как в настои, так и в мази. Мне такие точно пригодятся! Бегая в лесу не долго получить ушибы или царапины. Я вспомнила щёлкавший у меня за спиной клюв птицы Рух и передёрнула плечами, в этот раз я отделалась лишь лёгкими ссадинами.

Осталось только чем-нибудь занять бабулю, чтобы она ни о чём не догадалась. Вернувшись в дом, я прибрала на кухне, затем пообедала приготовленной бабушкой похлёбкой.

- Ба, будешь отвар? – предложила я бабушке.

- Не откажусь, - улыбнулась она. В уголках глаз, словно солнечные лучики, собрались мелкие морщинки. У меня щемило сердце глядя та то, как она быстро стареет. А ведь если бы не этот королевский указ я бы выучилась на аптекаря, получила лицензию и заработала бы на лечение самого дорогого для меня человека.

В эту минуту я ненавидела и самого короля и всех его королевских ищеек, одним указом перечеркнувших всю мою жизнь.

Вскипятив воду, добавила в чайник душистые травки. Немного подождала, пока они настоятся, и разлила по кружкам. В бабушкину незаметно подсыпала щепотку сонного порошка – пусть ба отдохнёт, а я спокойно займусь своей добычей.

Как я и ожидала совсем скоро бабуля начала клевать носом.

- Что-то меня совсем разморило, пойду, прилягу.

- Иди, ба, а я пока огород полью!

Огородом мы называли несколько грядок, расположившихся с солнечной стороны дома. В основном там росли саженцы особо редких трав, которые мы сумели принести из леса. Нет, мы конечно пробовали сажать и другие, более полезные культуры – морковку там или брюкву, только ничего путного у нас из этого не вышло: то на них нападала тля, то зайцы подъедали, да и влаги культурным растениям тут не хватало и они постепенно хирели.

Глава 4

Ещё вечером я сбегала в деревню, договорилась с дядькой Михаем о совместной поездке, обещая расплатиться за услугу мазью от ревматизма. Поутру, ещё только засветало, я, позёвывая, стояла у просеки в окружении корзин и мешков с травами. Но самое ценное у меня было в моёй заплечной котомке, которую я заранее припрятала в придорожных кустах, чтобы бабуля так ни о чём и не догадалась.

В котомке лежали три средних скорлупки, и пусть её старый потёртый вид совсем не вязался с моим нарядным «выходным» платьем, выпускать мою главную ценность из рук я не собиралась.

Скоро послышалось приглушённое позвякивание конской сбруи и мягкий, почти не слышный в дорожной пыли цокот копыт. Когда телега поравнялась со мной, дядька Михай соскочив наземь, принялся помогать загружать мои пожитки. Нагнувшись, чтобы поднять одну из корзин, он вдруг охнул, схватившись за спину.

- Опять прихватило, - пожаловался он.

Я, покопавшись в одной из корзин, протянула ему горшочек с мазью.

- Вот, это для вашей спины!

- Ох, спасибо девонька! И бабушке передай от меня благодарность – очень уж её мазь мне от спины помогает! Не знаю, чтобы я без неё делал!

Все по-прежнему считали, что заготовку сырья и зелья делает бабуля, хотя последний год она почти совсем отошла от дел. У неё временами так сводило пальцы, что она мешалку в руках держать не могла!

Уже давно все зелья готовила я, конечно бабушка помогала советом, подстраховывая, когда состав лекарства оказывался слишком сложным. Вот только кто будет покупать снадобья, приготовленные шестнадцатилетней девчонкой? Для всех я так и оставалась её ученицей, хотя бабушка частенько говорила, что мои мази и настойки получаются даже лучше, чем у неё, а всё потому, что я в каждое добавляла капельку своей магической силы, что в разы повышало лечебные свойства препаратов.

Но для всех она по-прежнему оставалась чудаковатой лекаркой-магичкой, живущей вместе со своей внучкой в лесной глуши.

Мне нравилась такая жизнь, полная свободы, хотя иногда я скучала по дому и особому, солоноватому морскому запаху. Нравилось, заниматься зельеварением, я даже сама придумывала новые рецепты и потихонько проверяла их на деревенских жителях. Никто пока не жаловался, некоторые даже просили ещё того чудодейственного бальзама или притирки. Но больше всего мне нравилась артефакторика. У нас в школе преподавали азы этой увлекательной науки. Я могла простеньким заклинанием зачаровать брошку или колечко, но мне хотелось большего.

Свободные часы я проводила за книгами, пытаясь оттуда почерпнуть недостающие знания, но этого всё равно было недостаточно. Жила бы я в городе, могла бы посещать занятия для вольнослушателей, но всё перечеркнул тот треклятый королевский указ! Чтобы этому Карлу Грозному пусто было, диарею ему в штаны!

За раздумьями я сама не заметила, как задремала, дядька Михайло разбудил меня, когда мы уже подъезжали к городу. Он высадил меня у аптеки, легко соскочив с телеги, помогая мне выгружать корзины. По пути он уже успел намазать спину моей мазью и теперь скакал молодым козликом, да и настроение у него заметно улучшилось.

Договорившись встретиться после полудня возле рынка, дядька уехал по своим делам, а я принялась заносить свою поклажу в аптеку.

Увидев меня, дядюшка Жиль довольно заулыбался, выскакивая из-за прилавка. То и дело поправляя на длинном горбатом носу круглые очёчки, он по очереди заглядывал во все мешки и корзины, иногда причмокивая и не уставая повторять:

- Как всегда высшего качества! Передайте госпоже Фабиане мою глубокую признательность за отменный товар! Сейчас, сейчас юная барышня, мы всё взвесим и я с вами рассчитаюсь!

Дядюшка Жиль всегда выражался несколько высокопарно, но мне это даже нравилось. Почти два часа мы с ним потратили, чтобы всё перебрать и взвесить, всё это аптекарь педантично записывал в большую амбарную книгу. Потом он долго стукал костяшками счёт, что-то шепча себе под нос, и в результате выдал мне несколько слегка потускневших от времени монет.

Я пересчитала выручку – неплохо! Дядюшка Жиль всегда отличался честностью, не обсчитывал нас, считая госпожу Фабиану, то есть мою бабулю своим лучшим поставщиком лекарственного сырья.

Я сунула монеты в кошель, пряча за пазухой, топчась возле прилавка, не зная как начать интересующий меня разговор.

- Что-то ещё, голубушка? – поинтересовался аптекарь.

- Да, у меня есть кое-что ещё…. Бабушка велела показать это вам…. – я воровато оглянулась, проверяя, что никто за нами не подсматривает.

- Может в таком случае, пройдём в мой кабинет?

В ответ я молча кивнула.

Кабинетом аптекарь называл небольшой закуток за ширмой, где стоял небольшой, заваленный бумагами стол и шкаф, доверху набитый старыми книгами, большинство из которых были справочниками по травам и лечебным зельям.

- Вот! – я, покопавшись в котомке, выложила на стол самую большую скорлупку.

- Так с, что тут у нас? – аптекарь достал с полочки большую лупу. – Скорлупа яйца птицы Рух! Откуда у вас такая редкость?

- Бабуля по случаю достала, - врать я не любила, чувствуя от этого некий дискомфорт, но что только не сделаешь для нужного дела.

- А где вторая половина? – поинтересовался он.

- Дома. Бабуля просила узнать, возьмёте ли вы эту скорлупку. Ещё и плёночки от яйца есть.

- Так с, так с…скорлупа совсем свежая, отличного качества, кто бы сомневался, - он посмотрел на меня поверх очков, - я возьму её, и вторую половину тоже приносите. Я даже могу дать вам за неё задаток, чтобы вы не продали её кому-либо другому.

- Хорошо, не нужно задаток, вы же знаете – всё самое лучшее мы в первую очередь приносим вам!

Вместе со скорлупой я передала аптекарю ещё и собранные из неё целебные плёнки, взамен получив полный кошель серебра. После чего мы тепло распрощались и напоследок я поинтересовалась, нет ли у него в аптеке цветов астеры или корня питтоспориума.

- Откуда, голубушка?! Такие редкости до нашего городка редко доходят.

Глава 5

Дядька Михайло завернул прямо к нашей избушке, старая дорога порядком заросла травой и едва угадывалась, ведь ездили к нам редко, а мне хватало и протоптанной по старой колее тропинки. В благодарность за мазь плотник решил подвезти меня до самого дома, к тому же я успела переговорить с ним о замене крыши на новую, и он сразу хотел посмотреть, что для этого потребуется и заодно назвать мне сумму предыдущих затрат. Деньги на материал у меня уже были, а как продам оставшиеся скорлупки, хватит и на всё остальное.

Бабушка сидела на крылечке, не сводя глаз с дороги. Так и знала, что она будет весь день беспокоиться обо мне! Бабуля привыкла опекать меня во всём и никак не привыкнет к тому, что настало время уже мне позаботиться о ней.

- Приветствую вас, госпожа Фабиана! – дядько легко спрыгнул с телеги, помогая мне сгружать пустые мешки и корзины, которые он успел прихватить у аптеки на обратном пути. – Спасибо вам за мазь, спина теперь как новенькая!

Бабушка, приветливо улыбаясь, вскочила с крылечка, встречая нежданного гостя. Я видела, как побледнели её губы, представляю, каких усилий ей стоит не показывать виду, что она больна. Кто будет покупать лекарства у зельеварки, которая и себя-то вылечить не может?

- Рада, рада видеть вас у себя многоуважаемый Михайло. Может, пройдёте в дом, выпьете холодного отвара с дороги?

- За отвар спасибо, только я лучше пока крышу осмотрю.

- Вот спасибо! Опять течёт, проклятущая!

- Бабуль, пойдём в дом, не будем мешать дядьке Михайло! Я ему отвар сюда вынесу.

Я первой шагнула к двери, потревоженный котёнок мяукнул, просыпаясь.

- Что это там у тебя? Какой маленький, странный окрас… - бабушка пыталась рассмотреть крошечный пушистый комочек у меня в руках.

- Прежний хозяин хотел его придушить, представляешь?! Вот я его и забрала, не могла оставить. Ты не против?

- Уж больно ты у меня сердобольная, - вздохнула бабушка, - конечно, пусть остаётся, он же совсем крошка.

Я отнесла котёнка на свою кровать, а сама вернулась на кухню, налила в кружку холодного отвара и вынесла на улицу. Бабушка было порывалась пойти со мной, всё же не удобно – гость на дворе, но я заверила её, что сама вполне справлюсь и она уступила, видать ей совсем плохо было. Недавний сезон дождей её совсем вымотал.

Дядька Митяй с удовольствием, в три глотка, выпил душистый отвар, после чего мы заговорили о делах.

- Вот тут балка сгнила – заменить нужно, и тут одна труха. Часть черепицы можно уложить заново, а часть придётся покупать.

- Хорошо, сколько с нас за строительный материал?

Плотник назвал сумму. Я отсчитала нужное количество монет, положив сверху пару лишних – вдруг ещё что докупить нужно будет.

- Вы пока всё нужное закупайте да привозите.

- Один не справлюсь, помощника возьму. Вон как раз жених дочкин профессию перенимать хочет, с ним приеду. Вдвоём и дело быстрее пойдёт!

То, что быстрее, меня вполне устраивает.

- Спасибо вам! Марите привет передавайте!

На этом мы и распрощались. Я вернулась в домик к бабушке, не забыв прихватить с собой мешочек с солью, надвигались сумерки, не ровен час от ночной росы подмокнет.

- Ба, я тут! – я вошла на кухню, как и думала бабушка сидела тут за столом.

Вытащив из-за пазухи кошель с монетами, я положила его на столешницу.

- Вот, это за травы, а это список новых заказов, - рядом я положила сложенный в несколько раз листочек, где ровным, аккуратным почерком дядюшки Жиля было написано, что следует привезти в следующий раз.

Бабушка развернула листок, читая список, в мешочек с монетами она даже не заглянула.

- Так, это у нас есть, и это тоже. Корень арники как раз досыхает, а вот за крушиницей придётся идти в ольховую рощу, нужна полная луна, чтобы она в силу вошла.

Бабушка перечисляла всё, что у нас есть и то, что придётся ещё добыть. Когда она оторвалась от листочка, опустив его на стол, я положила рядом ещё один мешочек с монетами, намного крупнее предыдущего и чуть помедлив – бумажный пакетик с драгоценными соцветиями.

- Ба, это тебе, подарок!

- Что там? – она никак не могла развернуть пакет.

- Давай я, - забрав из её подрагивающих пальцев заветный пакетик, я пододвинула свободную миску и высыпала на неё голубые цветочки.

- Астера! – прошептала она, прижимая ладони к лицу. – Откуда это у тебя?

На лице бабули читался откровенный испуг.

- Купила! Теперь мы сможем сделать тебе лекарство!

- Где ты взяла деньги? – в глазах бабушки плескался настоящий страх.

- Ба, успокойся! Это не то, что ты там себе напридумывала. А кстати, о чём ты подумала? Я просто очень выгодно продала одну вещь, которую недавно нашла в лесу. Я тебе не говорила, хотела сюрприз сделать.

- Сюрприз удался! – бабушка держалась рукой за грудь.

- Ба, прости, я не хотела! Не думала, что ты так это всё воспримешь!

- Ох и бедовая ты, Лилиана! Всегда такой была, с самого детства! Что ты там хоть в лесу нашла, за что отвалили такие деньжищи? – теперь она, наконец, обратила внимание и на второй кошелёк.

Я поняла, что пришла пора рассказать ей свою тайну, не всю конечно, про забег по ночному лесу в компании птицы Рух, я, пожалуй, умолчу, а то бабушка меня точно больше никуда одну не отпустит.

- Сейчас принесу! – я кинулась в сарайку, где у меня на полочке, за пакетами с сушёной ромашкой были припрятаны оставшиеся скорлупки.

- Вот! – выложила я на стол своё сокровище, глядя на которое бабушка во второй раз схватилась за сердце.

- Да ты не переживай, я нашла старое гнездо, меня даже никто не видел! И я уже договорилась с дядюшкой Жилем, о том, что он заберёт остальное. Хотя я думаю, одну скорлупку нужно оставить себе, на всякий случай! – я отодвинула в сторону самую крупную.

- И ты с такими деньгами одна по городу ходила! – снова ахнула бабушка.

Это она ещё не знает, что большую часть я уже отдала дядьке Митяю в счёт крыши. Хватит пока потрясений для одного дня.

Глава 6

Всю обратную дорогу я была как на иголках, мне всё казалось, что сейчас раздастся топот копыт и нас нагонят Королевские ищейки. До меня даже не сразу дошло, что дядька Михай рассказывает о закупленных балках и стропилах для новой крыши.

- А черепицу я у Сашко взял, он как раз себе избу перекрыл, вот старая и осталась. Но она ничего, крепкая, ещё послужит. Осталось мелочи докупить и можно хоть завтра приступать.

- Спасибо, дядька Михай.

Чем ближе к дому мы подъезжали, тем спокойнее мне становилось. Но больше всего меня удивила встречающая нас у развилки бабуля.

- Ба, ты что, полдня тут стояла.

- Ну что ты, только что подошла! Это всё твоя Мося – весь день мирно дремала, а тут как вскочит и к двери! Я сразу поняла, что это ты вернулась.

Бабушка с рук на руки передала мне котёнка, чей серебристый мех переливался на солнышке сотнями крошечных искорок. Скоро всем будет понятно, что перед ними лунный кот, вернее кошка.

Масяня на радостях обняла меня за шею своими крохотными лапками, крепко прижимаясь пушистым тельцем и заводя тарахтящий моторчик.

- Какая ты у меня умница! – похвалила я её, почёсывая за ушком.

Попрощавшись с дядькой Михаем и договорившись, что уже завтра он приступит к работе, мы не спеша направились к дому.

Как давно мы не гуляли вот так вместе, благодаря лекарству бабушка уверенно идёт на поправку.

Дома я передала бабушке расписки и новый список трав.

- Стебли шерстяники, три мешка! - прочитала бабушка. – Боюсь, у нас и мешка не наберётся.

- Ничего, время ещё есть, успеем, - успокоила я её.

Тем более была у меня одна задумка, завтра попробую воплотить её в жизнь, а сегодня я хочу просто побыть рядом с бабушкой и Мосей.

Утро началось как всегда с первыми лучами солнца, не смотря на это, бабушка уже хлопотала на кухне, до моей спальни доносился аромат свежей выпечки. Чувствуя себя значительно лучше, бабуля словно старалась успеть сделать как можно больше.

Вчера мы вместе с ней долго рассматривали корни питтоспорума, в этих крошечных сморщенных корешках таилась огромная лечебная сила. Даже не верилось, что мне посчастливилось добыть такую редкость.

Для начала корешки на несколько дней следовало замочить в собранной на рассвете росе, можно конечно было ещё использовать ключевую воду, но роса лучше.

Откинув одеяло в сторону, я села на кровати с удовольствием потянулась, почесала за ушком дремавшую на соседней подушке Мосю не одобрявшую такого раннего подъёма. Кошечка приоткрыла один глаз, сладко зевнула и сделала вид, словно крепко спит. Малышка была ещё той хитрюгой!

Помня, что сегодня приедет дядька Михай с помощником я надела старое домашнее платье, хотя обычно предпочитала работать в штанах и рубахе, но не стоит шокировать таким видом деревенских мужиков. На нас и так некоторые косо смотрят – мол, две одинокие женщины живут в глухом лесу. Нам ведь поначалу не раз предлагали перебраться в деревню, за бабушкой даже пытались ухаживать пожилые вдовцы, но она думала лишь о моей безопасности.

Нас оставили в покое, хотя слухи по деревням разные ходят, будто мы с лесной нечистью якшаемся. Да и ладно, лишь бы не трогали!

Я заплела тугую косу, перекинула её через плечо, взяла приготовленную с вечера миску и босиком отправилась собирать росу. Когда я вернулась в дом, на столе меня уже ждал завтрак – ароматные лепёшки и душистый травяной чай с сушёной земляникой, вкуснота!

После завтрака прибыл дядька Михайло с женихом своей дочери. На двух телегах они привезли брёвна и доски для новой крыши и сразу же принялись за дело. Бабуля осталась в доме, воды там холодненькой поднести или подсказать что, а я отправилась в сарай с травами.

Столько всего ещё нужно успеть! Начинается самый сезон для сбора цветочных бутонов, а там не успеешь оглянуться – как семена пойдут, а затем и коренья. Хороший сборщик даже зимой не отдыхает, у него всегда работы хватает.

Но сегодня я хотела занять кое-чем другим, сначала замочила в свежей росе корешки питтоспорума, убрав миску на самую верхнюю полку. Мося вкарабкалась на стол, с интересом наблюдая за тем, что я делаю.

Убрав драгоценные корешки, я принялась выставлять на стол баночки и бутылочки с нужными мне ингредиентами. Разожгла огонь в небольшом очаге – некоторые зелья приходилось варить, иногда очень подолгу. Приготовила небольшой котелок, тщательно протёрла его чистой тряпицей – чистота в нашем деле одно из главных правил.

Последним, что я положила на стол, были обычные аптекарские перчатки из тонкой хлопковой ткани, мягкие и очень удобные. Работать в таких – одно удовольствие! Но есть у перчаток один большой недостаток – они очень тонкие и непрочные и именно это я хочу попытаться исправить. И поможет мне в этом зелье по моему новому рецепту.

Я уже давно заметила, что сок бересклета застывает, образуя тонкую плёночку, при этом очень гибкую и прочную. бересклет обычно использовали лишь при герметичной закупорке горлышка пузырьков и бутылочек. А ещё сок очень плохо отстирывался с одежды, впитываясь глубоко в волокна ткани и застывая. Ткань при этом не теряла своей гибкости. Этим я и хотела воспользоваться, соединив сок бересклета с некоторыми веществами, увеличивающими прочность нужного мне для пропитки ткани зелья.

Пока я помешивала в котелке остро пахнущее варево, Мося сначала играла с травинками, затем заметив в углу паука, взялась за него. Вот и правильно, терпеть не могу этих многолапых страшилищ!

К обеду зелье было готово, я аккуратно опустила в котелок одну перчатку, следя, чтобы она равномерно пропиталась получившимся раствором. Вытащив её специальными щипцами, отнесла на улицу – сушится и занялась второй перчаткой.

Всё, осталось только ждать, пока ткань просохнет, а солнышко и лёгкий ветерок значительно это ускорят.

Бабуля как раз накрывала обед прямо на дворе, первыми за стол сели наши работники, а потом уже и мы. Когда я вернулась к сараю, перчатки уже полностью высохли. Я натянула их на руки, пошевелила пальцами, сжала ладони в кулак. Ткань стана немного плотнее, но по-прежнему практически не сковывала движения, в отличие от толстых кожаных перчаток, прочных, но жутко неудобных.

Глава 7

Корзина очень быстро наполнилась корнями бересклета, кусты тут росли густо и я копала не всё подряд, а прорежала заросли с заделом на будущее. Если дело с моим непромокаемым зельем пойдёт, то и бересклета понадобиться много, а в такой гущине кустики росли тоненькими и хилыми, отдавая все силы в борьбе за место под солнцем.

Мося всё это время была рядом, отгоняя от меня стрекоз и больших разноцветных бабочек, изображая грозного сторожевого кота. В общем – была настоящей умницей: далеко не отходила и мне не мешала.

Очистив корешки от земли, я аккуратно складывала их в корзину. Приподняла. Ох! Тяжёлая получилась! А ни вид кучка была не такой уж и большой. Я как обычно увлеклась и не заметила, что корней набралось слишком много.

Запрокинув голову, прикрыла глаза ладонью, глядя на солнце. Судя по всему, время едва перевалило за полдень. Значит можно слегка подкрепиться, отдохнуть и собираться в обратный путь.

Мосяня, пожевав предложенный ей кусочек лепёшки, быстро потеряла к ней интерес, отправившись охотиться на прыгучих кузнечиков, правда время от времени посматривала в мою сторону и старалась далеко не отходить. Взрослеет, моя красавица!

- Ну, что, домой?! – я поднялась с травы, стряхивая на землю хлебные крошки. Воду я собой не брала, потому что тут неподалёку есть родник, там и напьюсь. Таскать с собой лишний вес в моём положении не лучшее решение.

Родник бил ключом из-под расколотого надвое камня и узеньким ручейком убегал в сторону болот. Я опустилась на колени, зачерпывая воду в ладони. Холодная, аж зубы стынут!

Мося с разбегу подбежала к ручью, видимо решив поиграть, намочила лапы и с возмущённым мявом прибежала ко мне жаловаться, на ходу смешно потряхивая лапами. Пришлось брать её на ручки и успокаивать.

Вот теперь точно домой! Я вернулась к корзине, закинула на спину свою котомку с инструментом, Мосяня забралась ко мне на плечо, впиваясь крошечными острыми коготками в плотную ткань рубахи. Несмотря на жару, отправляясь в лес, приходилось надевать одежду с длинными рукавами, а на голову повязывать платок. Такая экипировка должна защищать сборщика трав от веток, острых шипов и колючек репейника. К тому же вся одежда пропитана специальным составом, отпугивающим насекомых – а в лесу от них просто спасу нет! К тому же благодаря этому запаху моя персона совершенно неинтересна диким зверям, на их придирчивый нюх пахну я невкусно.

Обратный путь обещал быть долгим, перекладывая корзину из руки в руку, время от времени я останавливалась, тихонько ругая себя за жадность. Пару раз даже порывалась отложить часть корешков в приметном месте и вернуться за ними позже, но немного отдохнув, вновь бралась за плетёную ручку, обещая себе:

- Вон у той сосны точно отложу половину!

Но дойдя до сосны, останавливалась, отдыхала и вновь, пыхтя, тащила полную корзину дальше. Посторонний, не свойственный лесу шум я услышала на одной из таких передышек. Кто-то громко стонал. Я напряглась, прислушиваясь. Звери так стонать не могут, неужели кто-то из деревенских попал в беду?

Спрятав корзину в кустах, я пошла на звук, неожиданно Мося у меня на плече выгнула спину дугой и грозно зашипела, словно предупреждая об опасности. Я заозиралась вокруг в поисках камня или другого подходящего оружия. Под ноги как раз попалась толстая длинная палка, подняв её, я осторожно двинулась дальше.

Он лежал, широко раскинув руки, в зарослях травы, усыпанной яркими сочными плодами.

Паучья трава! Вживую я её никогда не видела, но сразу узнала. В школе мы проходили экзотические виды растений, конкретно вот это обитало в пустынных землях и отличалось довольно кровожадной привычкой. Паучья трава приманивала мелких животных яркими и жутко ядовитыми плодами, парализующую свою жертву. Но на этом растение не успокаивалось, так уж получилось, что обитало оно на очень бедных почвах и поэтому научилось удобрять её довольно оригинальным способом. Оно опутывало жертву, тонкими, словно паутина усиками, на концах которых имелись острые ядовитые шипы. Корни растения в это время делали в земле ямку, куда и помещалась отравленная жертва, которую затем присыпали сверху песочком или как в нашем случае – землёй.

Парень лежал на спине, раскинув в стороны руки, вокруг него росли аж три куста паучей травы. Видимо на размер кустов повлияли благодатные условия роста - кусты били в пояс высотой. Тонкие усики беспрестанно шевелились, опутывая свою жертву, я заметила, что одна нога парня была уже наполовину прикопана землёй.

Откуда у нас в лесу паучья трава? Как она тут оказалась? Если она разрастётся, проблем не оберёшься! Нужно предупредить деревенских, уж больно красивыми выглядели висевшие на кустиках плоды, похожие на небольшие жёлтые абрикосы и, судя по тому, что на раскрытой ладони парня лежало несколько таких ягод, он успел уже их попробовать.

Что ж, нужно вызволять бедолагу, кусты настолько большие, что вполне в состоянии прикопать даже человека.

- Мося! Сиди тут и охраняй! Если со мной что-то случиться, приведёшь бабулю! – я посадила котёнка на торчащий рядом пенёк, вытащила из котомки свои усовершенствованные перчатки и нарукавники, надеюсь, что они выдержат шипы паучей травы.

Взвесила на руке топор и лопатку, раздумывая, что выбрать. Очередной стон лежащего в кустах парня решили мой выбор в пользу топора. Подойдя ближе я обошла кусты по кругу, приноравливаясь. Часть усиков, явно почувствовав новую добычу, зашевелились, отпуская парализованное тело своего пленника, нацеливаясь в мою сторону. Некоторые из них были больше метра длинной!

Что ж, нужно с чего-то начинать. Размахнувшись, я опустила топор на несколько самых наглых, подбирающихся к моим ногам усиков.

Даже отрубленными усики продолжали извиваться и ощупывать пространство вокруг себя острыми загнутыми шипами. В учебнике это растение выглядело вполне безобидно, ведь там оно было совсем небольших размеров и охотилось в основном на ящериц, жуков, да решивших полакомится яркими плодами птиц.

Глава 8

Незнакомец лежал на спине и пялился на мои руки, они всё ещё слегка светились от избытка применённой для лечения магии. Я тряхнула кистями, как бы смахивая это свечение.

Вот засада! Заметил или нет? Он ведь маг, сразу всё поймёт! Может всё таки не заметил? Состояние у него не ахти какое, в крайнем случае, можно всё свалить на галлюцинации после отравления паучьей травой.

- Как вы себя чувствуете?

Парень слабо пошевелил пальцами руки, словно прислушиваясь к своему состоянию. После использования моей магии и чудодейственной мази синева и отёк постепенно спадали и он уже не походил на перезревшую чернику.

- Что со мной? – голос звучал хрипло, словно через силу.

- Отравление. Очень сильное. Нужно промыть желудок, только воды у меня с собой нет, поэтому есть два варианта: я отправляюсь за помощью, а вы ждёте меня здесь или своими силами добираемся до моего дома, он тут, совсем недалеко.

Парень замер, словно обдумывая то, что я только что сказала, затем зашевелился, явно пытаясь подняться. Правда, это плохо у него получалось, поэтому он снова прохрипел:

- Помогите мне встать!

Значит, выбрал второй вариант. Побоялся, что я его тут брошу?

- Подождите, я сейчас! – быстро собрала свои вещи в котомку, надела её на спину, а топорик и лопатку спрятала рядом с корзиной. В любом случае придётся сюда возвращаться.

После этого мы общими усилиями попытались придать телу спасённого мной незнакомца вертикальное положение. Это оказалось ох как не просто! Этот бугай оказался довольно крупным и тяжёлым!

- Переворачивайтесь на живот и попробуйте встать на колени, - командовала я.

Так дело пошло быстрее. Но всё равно в одиночку мне его не поднять, помогла палка, которую я так кстати подобрала на тропинке. Опираясь одной рукой о моё плечо, а второй о палку, парень, наконец-то, встал.

- Мося! Домой! – позвала я свою пушистую красавицу, которая сразу же забралась ко мне на плечо.

Так, покачиваясь и то и дело останавливаясь, мы двинулись в путь, показавшийся мне вечностью. Честное слово – лучше бы я сразу две корзины с корнями бересклета тащила!

Когда, наконец, показалась крыша дома, я готова была танцевать от радости. Доковыляв до сарая, усадила парня на лавочку. Он, тяжело дыша, привалился спиной к стенке сарая, хрипло из себя выдавив:

- Пить!

- Сейчас, сейчас принесу, потерпите немного.

Я кинулась в сарай, так, где тут у меня рвотное зелье? А вот и оно, в бутылочке из тёмного стекла. Приятное на вкус и запах зелье давало сильный рвотный рефлекс и пользовалось большой популярностью у женщин, решивших отучить своих мужей от пагубной любви к горячительному. Зелье прекрасно срабатывало, будучи добавлено в любую жидкость.

Набрав воды в большой кувшин, щедро плеснула туда зелья, прихватив с собой старое ведро. Ведро поставила на колени парня, только затем сунув кувшин ему в руки. Он сразу присосался к кувшину, правда, ненадолго, его тут же стошнило в предусмотрительно подставленное ведро.

Я заставила его выпить ещё три таких кувшина, после каждого, стараясь незаметно прощупать магическим взглядом его ауру. С каждым разом тёмное пятно в районе желудка светлело, правда и его лицо, из прежде сине-фиолетового плавно перешло в бледно зелёные оттенки, но зато теперь он уже больше походил на человека.

- Больше не могу! – он вернул мне пустой кувшин.

- Ладно, надеюсь, большую часть яда мы удалили, - вздохнула я, - как вы?

- Может, перейдём на ты? Ты вроде как меня спасла… можно сказать, мы теперь не чужие люди.

- Хорошо, на ты, так на ты. Вот скажи и как тебя так угораздило? Разве тебя не учили, не тянуть в рот незнакомые ягоды в незнакомом лесу?

Парень заметно смутился.

- Да они были вроде как знакомые… Я такие у друга в гостях пробовал, вот увидел их и обрадовался – очень они тогда мне понравились. Правда, те были какие-то экзотические, привезены с южных стран…

Я вздохнула, эти городские такие наивные! Да их к лесу даже близко подпускать нельзя!

- Эти тоже вроде как экзотические, обычно в наших лесах не водятся. Паучья трава – может, слышал?

- Слышал, - понуро ответил он, - да я и сам потом понял, что это такое, только поздно было, к тому времени я ни рукой, ни ногой пошевелить не мог! Словно сквозь сон слышал, как ты с кустами боролась, кстати, где ты так ругаться научилась?

Я покраснела, он слышал, как я говорила слова, перенятые мной от дядьки Михая! Порядочные девушки так не выражаются!

Парень словно прочитав мои мысли слабо улыбнулся.

- Как зовут-то тебя, моя спасительница?

- Лил.

- А меня Винсент. Слушай, далеко отсюда до города? Я должен предупредить своего товарища, он будет меня искать. Мы договорились с ним встретиться у деревни Берёзово.

- До города далеко, а до деревни около часа пешком. Если хочешь, напиши записку, я отнесу. Тебе бы сейчас отдохнуть нужно. До дома сможешь дойти? Я тебе укрепляющего отвара заварю, - и сонного порошка добавлю, подумала я про себя. Скоро вернётся бабушка и нужно посоветоваться с ней, что делать дальше.

Подставив своё плечо, я помогла Винтсенту подняться с лавочки, но видимо удача решила повернуться ко мне своим задним местом - доковылять до дома мы не успели. Послышалось лошадиное ржание и мерный перестук копыт, к дому не спеша подъехала телега.

Бабуля, не дожидаясь когда телега остановится, спрыгнула прямо на ходу, кидаясь ко мне с криком:

- А ну быстро отошёл от неё!

Она ещё и хворостину по пути успела прихватить.

- Ба, успокойся, не может он отойти, - я представила, как мы с Винсентом смотримся со стороны: высокий бугай обхватив за плечо, крепко прижимает меня к своему боку.

- Это почему?! – бабуля с воинственным видом упёрла руки в бока.

Дядька Михай оставив у дома телегу, тоже подошёл к нам, на его лице читалось живейшее любопытство.

- Если я его отпущу, то он упадёт! – вздохнула я.

Глава 9

Вдвоём, натянув перчатки-непромакайки, мы перекопали всю поляну, где я обнаружила паучью траву. Даже не смотря на то, что прошло уже несколько часов, лежащие на боку кустики выглядели вполне себе свеженькими, вероятно сказывалась их способность обитания в очень засушливых местах, где месяцами не бывало доступа влаги.

- Нужно их сжечь! - вынесла свой вердикт бабуля. - Только сначала выкопаем все корни!

Копали не спеша, перебирая землю руками, стараясь не пропустить ни одного корешка, ни одной ягодки или ростка, складывая всё в большую кучу. Начали от края поляны и чем ближе подходили к центру, тем более зловещие находки нам попадались. Тут были полуистлевшие кости мелких грызунов, черепа птиц. Судя по всему, лежат они тут с прошлого года.

Мы решили, что сначала вырос самый большой куст, который дал плоды, а уже из них появились ещё два кустика. И если бы я их вовремя не заметила, то скоро эти заросли заполонили бы всю округу.

Рядом с корнями самого большого куста мы откопали вполне свежую тушку молодого барашка. Кто-то в деревне не досчитался своей скотинки. А ещё глубже я совершенно неожиданно наткнулась на кожаный ремень дорожной сумки. Кожа сильно покоробилась и местами уже начала гнить, но нам удалось открыть сумку, перерезав заскорузлые тесёмки.

Внутри обнаружился целый набор пузырьков и пробирок из жаропрочного стекла. Они ведь ужас какие дорогие! Ещё были какие-то мешочки и пакетики, что там лежало раньше, понять было невозможно, но судя по тому, что один из корней паучьей травы пробил сумку насквозь, именно в ней находилось семечко этого экзотического для наших мест растения.

- Откуда она здесь взялась? Вещь явно дорогая, да и пробирки внутри стоят немало! Бабуля, ты не слышала, в наших местах не пропадал ещё какой-нибудь богатенький горожанин?

- Что-то не припомню… хотя сейчас стало модным шастать по лесам, и твой найденыш видать из этих, из любителей… - ответила бабуля.

Пробирки из сумки я переложила в свою котомку, рука не поднималась их тут оставить, да и бросать их опасно, кто знает, что там внутри. Мало ли кто ещё может на них наткнуться. Стекло это закалённое, жаропрочное и небьющееся, так что костёр, в который мы бросили сумку, этим пробиркам нипочём.

Дождавшись, когда костёр прогорит, засыпали угли землёй. Мы прекрасно знали, какую опасность несёт огонь в лесу, лесные пожары – настоящая беда для всех лесных обитателей, к коим с недавних пор относимся и мы с бабулей. Ну, ещё Мося, оставшаяся дома охранять нашего с ней найдёныша.

После я пересыпала часть корней бересклета в предусмотрительно прихваченную из дома корзину, отдавая бабушке ту, что полегче. До дома добрались уже в сумерках, я так устала, что готова была заснуть даже стоя.

Но бабуля заставила меня сначала вымыть весь инвентарь, затем ополоснуться самой, сунула мне полусонной в руку половинку лепёшки и кружку с холодным чаем, а сама пошла проверять нашего незваного гостя, хотя как по мне в этом не было никакой необходимости, даже в кухне было слышно его похрапывание. Больные так не храпят!

До постели я добралась с уже закрытыми глазами, нырнула под одеяло, подгребая себе под бок пушистый мурчащий комочек, проваливаясь в глубокий крепкий сон.

Говорят, нечистая совесть спать не даёт, я спала крепко и сладко, проснулась отдохнувшей и полной сил, а ещё мне не терпелось узнать, за каким гротхом болотным Винсента занесло в наш лес?! Судя по тишине в гостиной, он уже проснулся.

По дому разносился аромат свежей выпечки, значит, бабуля тоже уже встала, да и Мосяни рядом не было, одна я до сих пор в постели валяюсь.

Я выбралась из-под одеяла, вечно оно путается в ногах! Поменяла ночную сорочку на платье, расчесала волосы, заплетая их в косу. В гостиной никого не было и я сразу пошла на кухню.

- Доброе утро, ба! – я обняла бабушку со спины, целуя её в щёку, сама глазами обшаривая нашу скромную кухонку. – А где…. – в кухне никого больше не было.

- Найдёнышь твой? Умываться пошёл! – без слов поняла меня бабуля. – А Мося сторожит, - улыбнулась она, - грозный охранник у тебя растёт, сразу дала понять, кто в доме хозяин!

Словно услышав её слова, в комнату с царственным видом вошла Мосяня, а за ней следом и Винсент. Он на ходу вытирал лицо полотенцем, тёмные мокрые волосы стояли торчком, на парне были надеты одни штаны и капельки влаги длинными дорожками стекали по рельефной груди и отчётливо выделявшимся кубикам пресса. Он закончил вытираться, повесив полотенце на плечо, за ночь все ссадины на его лице зажили, отёк спал. Карие глаза, загорелая кожа, небольшая щетина на подбородке – да он красавчик!

Я невольно сглотнула – было от чего, парень смотрел прямо на меня и было в этом взгляде некое предвкушение, так охотник смотрит на свою будущую добычу. Но тут он широко улыбнулся.

- А вот и моя спасительница!

Винсент ослепительно улыбнулся, его глаза подёрнулись томной поволокой, мышцы на груди шевельнулись, притягивая взгляд.

- Вот твоя рубашка, я всё зашила и почистила, - бабуля швырнула одёжку прямо в парня, тот виртуозно, на лету, поймал её и, поклонившись бабуле, поблагодарил за заботу.

Только мою бабушку, после того, как она сама управляла торговой лавкой, льстивыми речами не проймёшь. В ответ она буркнула:

- Одевайся, нечего перед приличными дамами голышом ходить! Садитесь за стол, будем завтракать!

Мосяня громко мяукнула, напоминая, что сначала нужно покормить её, а уж потом можете есть и сами. Пока я занималась кормлением своей питомицы, все уже уселись за стол. Винсент оделся и даже пригладил мокрую, торчащую в разные стороны шевелюру, при этом, не переставая бросать на меня многозначительные, обожающие взгляды.

Признаться, это было очень приятно, кажется, я тут в лесу совсем одичала. За мной конечно, по-первости пытались ухаживать деревенские парни, но бабушка их быстро отвадила, пообещав напустить разные неприятные хвори, типа медвежьей болезни и меня быстро оставили в покое.