Фальшивая хозяйка проклятого болота

Глава 1. Ну не бабуля я!

– Бабуля, – послышалось откуда-то сверху.

В нос ударил запах сырой земли. Я закашлялась, стараясь убрать с глаз влажную тряпку. С трудом дотянулась и дернула вниз. На лицо посыпались комья грязи. Я задергалась, не понимая, где нахожусь.

– Бабуля?! – повторил незнакомый голос, и меня схватили за руку, настойчиво потянув вверх.

Темно, как в могиле. Только и успела подумать я, перед тем как истошно завопить.

– Тсс, – прошипел женский голос.

Вряд ли я бы просто так вняла ее уговорам. Но девушка оказалась смышленой и замахнулась на меня лопатой. Пришлось закрыть рот, смирившись с тем, что из теплой московской квартиры я вдруг оказалась на дне свежевырытой могилы.

Это сон! Вот только для сновидения здесь было слишком холодно и сыро.

Додумать мысль мне не позволили.

– Вылезай, – велела девица недовольным тоном.

Долго уговаривать не пришлось. Я подтянулась на руках и быстро оказалась у надгробия.

– Ты кто? – почти одновременно выдохнули мы с рыжей вандалисткой, наконец-то отложившей лопату.

– Яна Новикова, – первой представилась я.

В голове росла уверенность, что это хоть и очень правдоподобный, но все же сон. Ну не могла же я в самом деле оказаться закопанной в могилу.

– Янина, – пробормотала девушка. – А где бабушка?

Я заглянула в яму, откуда только что вылезла, и со знанием дела заявила:

– Там больше никого нет!

– Не может быть! – заламывая руки, всхлипнула незнакомка.

– Могилу не перепутала? – считая своим долгом помочь, поинтересовалась я.

– Нет, вот и надгробие тут!

Я посмотрела на камень, возвышавшийся над свежей ямой, и с удивлением прочитала: “Лилиана – потомственная ведьма и владелица проклятого болота”. Надпись, прямо скажем, странная. Я бы не хотела такую на своей могиле. Но и лежать тут должна была не я. Да и вообще, я еще жива. Решив, что сон затянулся, сильно ущипнула себя за руку. Вскрикнула от боли, чем снова вызвала недовольное шипение незнакомки.

– Тише ты. Логана разбудишь!

Кто такой и почему задремал на кладбище, я не знала. А потому решила начать разбираться по порядку.

– Лилиана – твоя бабушка?

– Бабуленька, – всхлипнула девушка. – Опоздала я.

– Не попрощалась значит, – посочувствовала я. – Тяжело, конечно, но откапывать то зачем?

– Так оживить хотела. Все по инструкции сделала.

– Дай-ка посмотрю, – я забрала у девушки желтоватый листок, все сильнее удивляясь безумию сновидения.

Начало было стандартным, если не сказать тривиальным. Прийти на могилу на третий день, ровно в полночь прочитать заклинание. Дальше шли замысловатые слова, не имевшие смысла. И копать. А вот это уже интереснее? Я подняла на девушку глаза и чуть не рассмеялась.

– Но тут же написано: “В присутствии черта и ангела”. Понятно теперь, почему у тебя не получилось!

Рыжеволосая не разделяла моего веселья. Сморщила конопатый нос и зло так выпалила:

– Что тебе понятно?! Все правильно я сделала. Вот черт.

Она махнула головой вправо, и я увидела притаившегося в кустах черного козла. Желтые глаза смотрели на меня не мигая. Если бы не они, животное полностью растворилось бы в темноте ночи.

– А это ангел!

Девушка протянула руку, и на нее приземлился белоснежный голубь. Такого поворота я не ожидала. Собралась уже было высказать свои сомнения насчет совпадения названий, но тут поднялся ветер. Между деревьев появилось нечто большое и страшное.

Янина схватила фонарь и с криком “Бежим” припустила в неизвестном направлении.

Я же замерла на месте, открыв от ужаса рот.

Глава 2. Профессиональные особенности

Размахивая увесистой дубиной, на меня надвигалось нечто отдаленно напоминавшее человека. Из нечесаной копны зеленых волос торчала огромная морщинистая голова. Мускулистые руки заканчивались мощными кулаками. Из носа валил пар. Чудовище злилось и рычало.

От страха у меня задрожали колени. Я едва могла дышать, молясь, чтобы меня приняли за памятник. Но это был не мой день, вернее ночь.

– Беги, – прокричала Янина со стороны леса, но было поздно.

Существо крякнуло и развернулось. В меня впились злые черные глаза. Тонкие губы дрогнули и растянулись, демонстрируя ряд острых кривых зубов. Ему бы ортодонта! И что только не приходит в голову от испуга!

– Ты?! – взревело чудовище, указывая на разрытую могилу.

Не я, вот честное слово, не я! Слова застряли в горле, но головой я замотала, чем только еще сильнее разозлила верзилу. Он топнул ногой. Отчего земля вокруг задрожала. Я едва не упала обратно в яму, но успела ухватиться за надгробие.

Мученик стоматологии посмотрел на памятник и удивленно приподнял мохнатую бровь. Придвинулся ко мне, шумно обнюхал и замахнулся.

Я зажмурилась, ожидая неминуемой смерти. Говорят, в такие моменты вся жизнь проносится перед глазами. Ерунда! Я подумала, что зря отказалась от тортика на ночь. Знала бы, что не повредит, умяла бы за милую душу. Расстроиться не успела. Над головой, бодро рассекая воздух, просвистела дубинка.

– Беги, ведьма! – загоготало чудище громовым басом.

Было немного обидно про ведьму, но с другой стороны, все профессии важны и уважаемы. Чего уж тут обижаться?! Я открыла глаза и, наконец, побежала, с трудом перебирая обутыми в домашнии тапочки ногами. Великан откровенно ржал мне вслед. И только, когда я достигла края погоста, злобно выкрикнул:

– Проклятые ведьмы!

Преследовать он меня не собирался. Я остановилась у сосны, испуганно вглядываясь в темный лес. Тащиться ночью неизвестно куда было плохой идеей, но и оставаться на месте невозможно. Сейчас чудовище не захотело меня есть, а под утро может проголодаться и передумать.

Только куда идти?! Проблему решила внезапно появившаяся среди деревьев Янина.

– Жива? – шепотом поинтересовалась девушка. – Пойдем отсюда!

Спорить я не стала, решив расспросы оставить на потом.

Какое-то время мы шли в тишине. Янина легко лавировала между деревьев, не обращая внимания на темноту. Я плелась за ней молча, стараясь не отстать и не зацепиться тапками за торчащие из земли корни.

Скоро мы вышли на широкую поляну, в центре которой возвышалось раскидистое дерево.

– Заночуем тут, – сообщила моя спутница, укладываясь прямо на землю.

Идея мне не понравилась. От слова совсем. У меня, между прочим, почки и разные другие нужные органы, чтобы на сырой земле спать. Я осмотрелась вокруг, надеясь разглядеть признаки человеческого обитания.

– А не лучше ли выбраться на дорогу и попробовать вызвать такси?!

– Такси?! – со странным выражением лица переспросила Янина.

Тут я посмотрела на свой наряд и с возрастающей тревогой осознала: на мне только пижама. Ни телефона, ни денег, ни документов с собой нет.

– У тебя ведь есть смартфон? – с надеждой поинтересовалась я.

– Нет у меня ни такси, ни смартфона. И мы уже выбрались на дорогу.

Я еще раз посмотрела вокруг. Даже если это очень отдаленный уголок Подмосковья, нормальные дороги должны быть.

– Но как-то ведь ты сюда добралась? Вон еще и козла прихватила, – поглядывая на черную тень, мирно пасущуюся рядом, настаивала я. – Как мне вернуться домой?

– А откуда ты? – задумчиво рассматривая мой наряд, поинтересовалась озадаченная девушка.

– Из Отрадного, – решив ограничиться районом, парировала я. Напрасно! Жизнь закинула меня куда-то подальше Подмосковья.

– Айсай знаю, в Драгороде была, про Отрадное не слышала.

Пока я выуживала из памяти остатки школьной географии, моя спутница продолжила укладываться спать.

– Ну а какой-то город рядом есть? – с надеждой спросила я.

– Конечно, Венароус близко.

– Вена что? – услышав знакомое начало, обрадовалась я.

– Я же говорю Венароус. Его в честь владельца назвали.

Понятнее не стало, но я не сдавалась.

– Так может, мы туда пойдем. Что нам тут зря время терять?

– Не можем мы туда пойти. Мы же ведьмы!

Глава 3. Суеверия

Ну вот опять! Не ведьма я! Я дипломированный фармацевт. В аптеке работаю. И завтра мне, между прочим, на работу, хорошо хоть после обеда.

– Ладно, – подозревая у девушки легкое отклонение, продолжила допытываться я. – А страна как называется?

– Драгония, – задумчиво разглядывая мои волосы, выдала она незнакомое слово.

Внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. Больно уж много вокруг набиралось разных странностей.

– Зачем тебе бабушку оживлять понадобилось?! – выдала я неожиданно для себя.

Девушка недовольно буркнула, что ночью нужно спать. Но после приключения на кладбище, ей и самой было не до сна. Она привалилась рядышком к дереву и начала рассказывать.

– Бабушка прислала письмо, чтобы я срочно приехала. Написала, знает, как освободиться от проклятия. Я все бросила, но опоздала.

– Так, может, она записку какую оставила?!

– Не было ничего! Я все обыскала.

Да. Ситуация так себе. Суеверия – страшная штука. У моей соседки, например, черный кот живет. Чем только не кидают люди в невинную животинку, лишь бы дорогу не перешел. Надо вправлять мозги человеку, а то сегодня она бабушку оживляет, а завтра … Завтра пусть меня домой отправит.

– Так что там говоришь за проклятие?

– Одна из нас всегда должна жить на болоте. И по первому зову графа погоду в замке улучшать, – выдавила Янина с раздражением. – А мне не нравится в захолустье куковать! У меня планы. Я академию заканчиваю, в столицу перебраться хочу!

Потом вдруг посмотрела на меня, и как-то уж больно подозрительно задумалась. В глазах заплясали веселые чертики, не предвещавшие ничего хорошего. В попытке отвлечь рыжеволосую от опасных мыслей, я спросила про чудовище.

– Логан – обычный тролль. Он на кладбище живет, охраняет там покой и порядок. Вообще-то, он добрый, – протянула она.

Я вспомнила дубинку, просвистевшую над головой, и невольно поежилась.

– Не бойся, он в тебе ведьму признал. Значит, не обидит, – заверила меня девушка.

– Это когда обнюхивал?! – догадалась я. – А если бы не признал?

– Раздавил бы, наверное.

Мы какое-то время сидели молча. Каждая думала о своем. Я пыталась уложить в голове все услышанное, и разработать разумный план действий, но быстро задремала.

Проснулась я оттого, что кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Открыла глаза и вновь увидела рыжеволосую. Девушка потянулась и заявила, поманив рукой:

– Пойдем-ка домой. Там во всем и разберемся.

Слово дом с любой стороны звучало хорошо. Я согласно кивнула, решив уточнить один момент.

– А где ты живешь?

– На проклятом болоте!

Глава 4. Меня опять назвали ведьмой

Янина не обманула. Наш путь лежал через заболоченный лес. Рядом прыгали жабы и лягушки. Из пучины доносились подозрительные звуки, заставляя меня пугаться и вздрагивать. Наступать следовало след в след, и к концу путешествия я утопила в трясине тапок.

Когда через час изматывающего пути мы вышли на сухую поляну, я вздохнула с облегчением. На самом высоком месте располагалась бревенчатая изба из неотесанных досок. Вокруг зеленел запущенный огород. Забор покосился. Калитка и вовсе отсутствовала. Черный козел бродил между разоренных грядок, выискивая траву пожирнее. Хозяйству требовалась жесткая рука. Но потрясло меня не это.

Здесь лес заканчивался, переходя в поля и грунтовую дорогу. Вдали виднелась ухоженная деревня, а за ней возвышалась почти отвесная гора. Ее припорошенную снегом вершину украшал настоящий средневековый замок.

– Венароус, – сообщила Янина, мотнув головой в его сторону.

– И кто живет на такой высоте? Туда же несколько часов подниматься!

– Граф Арчибальд Зигмунд Венароус третий, – выдала девушка длинное имя. – Он такой старый, что практически не выходит. Целыми днями смотрит в окно на наше болото.

Последнее мне показалось небольшим преувеличением, но спорить я не стала. Очень хотелось в душ и кофе. С тяжелым сердцем я последовала за Яниной в избу, надеясь хоть на что-то. Внутри все оказалось намного лучше, чем я ожидала. Девушка выдала мне полотенце, халат и новую обувь и отправила в банную комнату. Там я нашла почти настоящий душ, после которого моя ситуация перестала казаться такой уж безнадежной.

Закрутив волосы в полотенце, я натянула халат и вышла в комнату. С кухни доносились аппетитные ароматы, но девушки нигде не было. Пришлось выскочить на улицу. Солнце уже взошло высоко, нагревая прозрачный воздух. Я осмотрелась. В огороде было тихо, даже черный козел покинул территорию. И все же что-то меня беспокоило. От дальнего края леса к избе приближалось пыльное облако. Первым делом я услышала топот копыт, впереди замаячила рыжая точка. Это была лисица. Она бежала от преследующих ее всадников прямо на меня.

Наездников было трое. Впереди на крупном черном жеребце несся мускулистый темноволосый мужчина. Глаза его горели. На красивом лице отражался азарт от погони. Охотники почти догнали зверя. Двое подняли арбалеты, готовясь стрелять, но брюнет дал сигнал, и они отступили.

Завороженная развернувшейся на моих глазах драмой, я едва могла дышать. Вцепилась дрожащими руками в перила и молилась, чтобы у охотников ничего не вышло. И тут случилось странное. Лисица сиганула через державшийся на честном слове забор прямо на крыльцо и замерла, свернувшись у моих ног. Охотники затормозили, поднимая клубы пыли. Брюнет окинул меня тяжелым взглядом, под которым я почувствовала себя почти голой. Плотнее запахнула халат, удивляясь необычным зеленым глазам, когда он произнес холодным тоном:

– Ты испортила мне охоту, ведьма!

Глава 5. Хождение по кругу

Мужчина еще раз прошелся по мне взглядом, развернулся и, не сказав больше ни слова, пустил коня вскачь. Его товарищи последовали за ним, а я осталась стоять на крыльце, изумленно глазея им в спины.

Это определенно был не мой мир. Каждый встречный называл меня ведьмой. И мне это категорически не нравилось.

– Уехали?! – осторожно высовываясь из-за угла, спросила Янина.

Они с козлом все это время прятались за домом.

– Кто это был? – задумчиво поинтересовалась я.

Красивый мужчина, но от его взгляда у меня мороз по коже.

– Дамиан Эрик Венароус первый! Наследник старого графа и редкая заноза в заднице. Из-за него мы не можем появляться в городе.

Янина погладила лисицу по пушистой морде и добавила:

– Держись от него и его дружков подальше! Была бы его воля, он истребил бы всех ведьм на земле.

– Кстати, о ведьмах и колдовстве, – решила уточнить я самый важный момент. – Как мне вернуться домой?

Девушка задумчиво поджала губы.

– Поищем в записях бабушки.

Мы вошли в дом и с комфортом расположились на кухне. Янина разлила по чашкам ароматный напиток. Не капучино, конечно, но тоже неплохо, особенно после ночи в лесу. Достала с полки банку черничного варенья и свежие булочки.

– Все заклинания бабушка записывала в специальную книгу, – расправившись с завтраком, заявила она.

Пока я мыла посуду в деревянном тазу, девушка изучала внушительных размеров фолиант. Желтоватые листы были исписаны мелким почерком. Кое-где даже виднелись рисунки. Разложив чистую посуду на полотенце, я тихонько села рядом, не решаясь отвлекать.

Спустя час, когда у меня уже закончилось терпение, Янина захлопнула книгу и обреченно произнесла:

– Ничего толкового о иномирянах. И ритуал я провела правильно. Ума не приложу, что пошло не так!

– А ты уверена, что она вообще там была? – задумчиво протянула я, удивляясь отсутствию гроба в могиле.

– Кто? – не сразу поняла девушка. – Бабушка?

Она посмотрела на меня со странным выражением на конопатом лице.

– Нужно расспросить Логана!

– Того зеленоволосого монстра?! Это без меня!

Встречаться еще раз с троллем, а особенно с его дубинкой категорически не хотелось.

– Вернуться домой уже не желаешь?! – подтрунивала девушка.

Желала и сильно! Поэтому взяла себя в руки и кивнула.

– Тогда нужно разобраться, что произошло.

Девушка выдала мне свою одежду и высокие удобные сапоги.

– Мы с тобой очень похожи! Только цвет волос и глаз разный, – задумчиво процедила она, разглядывая меня в зеркале. – И Логану ты понравилась. Может, у вас в роду были ведьмы?

Родителей я своих не знала. Сколько себя помнила, воспитывалась в детском доме. Так что на вопрос Янины только неопределенно пожала плечами.

В удобной обуви пробираться через болото было куда сподручнее. Я ловко прыгала с кочки на кочку, следуя за девушкой. За нами скакал козел. Он вообще не отходил далеко от Янины, контролируя каждый шаг. И за что только его прозвали чертом?! Нормальная вроде животинка!

Не прошло и пары часов, как мы снова оказались на кладбище. Могила Лилианы все также стояла разрытой.

Я с опаской подошла к краю и заглянула внутрь. Сзади подбежал козел, и я не успела опомниться, как полетела вниз. С губ слетело его прозвище. В рот забились комья грязи, а над головой загромыхал раскатистый смех.

– Попалась, ведьма!

Ну вот опять!

Глава 6. Вот тебе и бабуля!

Волосатая рука обхватила меня за талию и выдернула на поверхность. Пока я верещала и отбивалась, размахивая конечностями, верзила заливисто гоготал.

– Оставь ее в покое, Логан! – уперев руки в боки, потребовала Янина.

К моему несказанному облегчению тролль послушался и усадил меня на соседнее надгробие. Кривые зубы показались между мясистых губ, и меня снова обнюхали, обдав кожу теплым дыханием. Я дернулась и чуть не упала.

– Ведьма! – уверенно заключил верзила. – Не нашенская, но точно ведьма!

Я даже не обиделась. Пусть уже буду ведьмой, лишь бы руками не трогал. Ведь только помылась, и снова полная голова земли.

– Ты нам зубы не заговаривай! – мудро выбрав стратегию нападения, начала Янина. – Где бабуля?

Верзила потупился, смущенно почесывая волосатую шею.

– А ну, отвечай! – не отставала девушка, делая шаг в сторону тролля и заставляя его отступать.

Он виновато попятился. Споткнулся о надгробие и плюхнулся на пятую точку. Земля содрогнулась. Рядом накренился памятник. Янина не преминула воспользоваться положением. Подбежала вплотную и, ткнув крохотным пальцем в широченную грудь, повторила:

– Что ты сделал с бабушкой? Говори!

– Ничего не делал. Она же ведьма! Отпуск у нее. Уехала. Просила могилу. Я вырыл.

Он даже заикаться начал от волнения. А мы с Яниной изумленно переглянулись.

– Как уехала?! – у девушки даже губы задрожали от потрясения. – Куда?

– В отпуск. Сказала, заслужила отдых. Шабаш там у них. Подруги. Все дела.

– А как же тут? – залепетала Янина растерянно.

Логан только пожал плечами.

– Тут ты пока.

– Я не могу. У меня академия, диплом, – чуть не плача простонала девушка.

– Поэтому могилу и вырыли, так бы не осталась!

Янина вся зарделась от возмущения, но промолчала.

Ну и семейка! Словами договориться вообще не судьба?!

Видать, бабуля ее давно подменить просила, но так и не дождалась.

– И надолго это она?

– На месяц!

Нет, я, конечно, понимаю чужие семейные проблемы. Проклятие, учеба, работа. Но при чем тут я?!

– То есть Лилиана на самом деле жива здорова, а в могилу ты меня закопал?! – бросаясь на верзилу с кулаками, взвилась я.

– Никого я не закапывал! Ты сама там объявилась. Может, тебя кто призвал!

Тут мы оба развернулись к Янине, которая в волнении закусила губу.

– Я не специально, – выдохнула она. – Оно само так получилось!

Классическая отмазка. Со мной такое не сработает.

– Специально, не специально. Обратно давай возвращай!

– Я бы с удовольствием, но не знаю как, – растерянно разводя руками, вздохнула девушка.

– В смысле не знаешь?! – не отступала я. – Козел, голубь, что там еще?

Под изумленными взглядами Янины и тролля я залезла обратно в могилу, вытянулась в полный рост и даже глаза прикрыла для надежности.

Время шло, а наверху ничего не происходило. Я открыла глаза и увидела на краю ямы три вытянувшиеся физиономии. Янина недовольно хмурилась, Логан нахально скалился и только козел сохранял нейтралитет.

– Нельзя необдуманно обряды проводить! – назидательно проговорила ведьма.

– Об этом раньше надо было думать! Читай давай! – парировала я, повторно закрывая глаза.

Янина сдалась. Над головой послышалось ее монотонное бормотание, а я приготовилась оказаться у себя в квартире.

Глава 7. Квартирный вопрос

Ночь выдалась суматошная. Спала я мало, а потому под монотонное бурчание Янины немного задремала. Проснулась от баса, гудевшего у самого уха.

– Дышит! – сообщил тролль.

В нос попал кусок его шерсти, и я заливисто чихнула, ударяясь головой о волосатую ногу.

– Еще и дерется!

– Где я? – испугавшись, что переместилась вместе с троллем в мое малогабаритное жилье, поинтересовалась я.

– В могиле! – ставя меня на ноги, констатировал Логан.

– Не вышло у нас ничего! Не подходит это заклятие, – качая головой, призналась Янина.

– Так попробуй другое!

– Я больше ничего подходящего не знаю. Бабушку надо ждать. Она подскажет.

– Так она только через месяц вернется. Что мне прикажешь все это время делать?! – вылезая из ямы, возмутилась я.

Девушка села на надгробие и задумалась. Логан устроился на краю могилы, с интересом меня разглядывал.

– Красивая ведьма, хоть и не рыжая, – улыбаясь, выдавил он.

– А ведь и правда! Если тебе волосы перекрасить, то никто не догадается!

В глазах Янины заплясали чертята, и я невольно попятилась. Кто знает, что опять пришло в голову суматошной ведьме.

– О чем это ты?! – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Тебе ведь все равно жить негде. Вот и гости у нас. Я пока в академии экзамены сдам. А там и бабушка приедет. Как вернуть тебя придумает.

– Погоди, а волосы то зачем красить?

– Так чтобы никто не догадался, что ты это не я! Меня дома давно не было. А люди обычно помнят только самую важную деталь. Ведьмы – рыжие.

– Погодите, погодите! Вы ведь тут не просто так живете, у вас какая-то работа есть, – чувствуя подвох, поинтересовалась я.

Янина замялась, слишком долго обдумывая ответ. Вместо нее объяснил Логан:

– Погодники они с бабкой.

– Кто? – не поняла я.

– Мы хорошую погоду устанавливаем или дождь вызываем. Когда что нужно. Дар у нас такой. Необычный.

У меня от удивления глаза поползли на лоб. И как Янина предполагает, я буду ее заменять?!

– Да не беспокойся ты! Старый граф много лет нас к себе не вызывал. Он вообще из замка не выходит. А у крестьян и так золотая пора. Тебе и заняться-то будет нечем.

Говорила девушка складно, только я все равно чувствовала подвох. Может, я и не ведьма, но интуицию не обманешь.

Видя, что сомневаюсь, Янина добавила:

– Пока в академии, наших профессоров расспрошу, как иномирянку назад отправить. Соглашайся. Все равно другого выхода нет, как ждать на болоте.

– А если в город пойти? – предположила я.

– Нельзя туда ведьмам. Дамиан приказ издал, чтобы нас отлавливали и в темницу бросали.

– За что это он вас так невзлюбил?!

Вспомнила угрюмого мужчину, охотящегося за лисой, и поверила. Такой может и в темницу, и похлеще чего.

– Давняя история, – отмахнулась Янина, возбуждая во мне любопытство.

Я попробовала расспросить и так и эдак, но она не сдавалась.

– Семейное это дело! – отрезала. – Ну что, ты согласна?

Я кивнула. Идти мне было некуда. В этом мире я знала только Логана и Янину. Выглядело все действительно просто. Посидеть месяц на болоте и домой.

– Вот и замечательно! Бежим обратно. Я все тебе покажу, волосы покрашу и быстрее в академию, пока ничего не пропустила.

Мы попрощались с Логаном и вновь пошли по болоту. Впереди скакал козел, указывая нам дорогу. Вокруг весело квакали лягушки. А солнышко пробивалось даже через плотную листву. Едва впереди показался знакомый холм, до нас начали доноситься подозрительные звуки. Словно кто-то орудовал топором. Прижимаясь к земле, мы подкрались ближе и потрясенно замерли.

Глава 8. Внезапные перемены погоды

Восемь крепких полуголых парней орудовали топорами посреди заросших грядок. За их спинами, заменяя дышащие на ладан палки, медленно вырастал частокол. Заостренные сверху бревна тянулись к самому солнцу. Выглядело это так, словно готовились к нападению врагов. Парочки кинг-конгов, не меньше.

– Что это они делают? – изумилась я.

– Строят нам забор! – процедила Янина злобно.

Я удивленно посмотрела на девушку, не понимая, чем вызвана подобная реакция.

– Зуб даю, без Дамиана тут не обошлось, – заметила она и подозрительно нахмурила лоб.

Не прошло и пяти минут, как небо затянули черные тучи. Сверкнула молния, и прямо у нас над головами, закладывая уши, громыхнуло. На землю упали первые капли. Я натянула на волосы платок. Дождь хлынул внезапно, словно кто-то открыл в небе кран.

Мужчины бросились за одеждой. Но не успели одеться, как вещи полностью промокли. Холодные капли хлестали парней по лицу, заставляя съеживаться и бежать подальше от болота.

Стихия бушевала в метре от меня. Казалось, еще немного, и дорога за оградой превратится в сплошной водяной поток. Я смотрела на происходящее, широко распахнутыми глазами, не понимая, как такое возможно. До меня долетали только редкие капли. Нас с Яниной словно накрывал большой зонт.

Мужчины сбежали, побросав топоры. Дождь ослабел, и сквозь его пелену мы увидели темный силуэт всадника. Он стоял там один, не шевелясь и не обращая внимания на непогоду. От изумления я приподнялась, показавшись из укрытия.

Мужчина развернул коня и направился в нашу сторону. Это был Дамиан. Я легко его узнала по нереально широким плечам, мокрым темным волосам и какой-то нечеловеческой мощи, сквозящей в каждом его движении.

Мне бы бежать, но он пригвоздил взглядом. Я стояла перед ним как парализованная и глупо хлопала ресницами, не замечая ничего вокруг. А дождь между тем прекратился. Из облаков выглянуло солнце. Я же продолжала дрожать, наблюдая, как лед в глазах мужчины сменяется бешеной яростью.

– Как ты посмела наслать на меня ливень, ведьма?! Я твой господин, – прорычал он.

От подобной наглости у меня проснулся дар речи.

– Во-первых, – вздернув подбородок, начала я. – Это моя земля!

Быстро же я вошла в роль.

– Во-вторых, – а вот тут я потерялась, немного подзабыв, что именно хотела сказать. Поэтому выпалила первое, что пришло в голову. – Не надо мне тыкать! И вообще, воспитанные люди не разговаривают с дамой, сидя на лошади.

Это я, конечно, слегка загнула. У нас воспитанные люди вообще на лошадях не сидят. Но уж больно раздражало, что он высится надо мной, заставляя задирать голову.

– С дамой?! – насмешливо приподняв бровь, проговорил мужчина, но с коня спрыгнул, оказавшись ко мне слишком близко.

Он был почти на голову выше меня. Темные глаза буравили мое лицо, выжигая на нем дыры, такое в них полыхало пламя.

– Зачем вы строите тут забор? – с вызовом, выдала я.

– Не хочу, чтобы ты мешала мне охотиться в моих же угодьях.

– Неужели так необходимо убивать невинных зверей?! – с дрожью в голосе пролепетала я.

Он окинул меня долгим, плотоядным взглядом и заявил:

– Можешь предложить вместо них себя. Я с удовольствием погоняю тебя по своему городу и особенно в его подвалах. Хочу услышать, как ты будешь кричать.

Меня всю передернуло от его угрозы.

– Я. Тебя. Не боюсь, – с вызовом проговорила я.

– А вот это напрасно, Янина. Скоро все здесь будет принадлежать мне, и тогда ты заплатишь за то, что причинил моей семье ваш бестолковый род.

Он резко развернулся. Вскочил на коня. И ускакал прочь, выбивая из-под копыт комья мокрой грязи.

Я шумно выдохнула и посмотрела по сторонам. Янина пряталась среди деревьев и теперь вернулась ко мне.

– Проклятый пернатый! – прокричала она и пригрозила кулаком.

Только мужчина ее давно не слышал. А мне как-то сразу перехотелось меняться с ней ролями даже на месяц.

Глава 9. Долгое прощание, лишние слезы

– Ты главное ничего не бойся, – увещевала меня Янина, втирая в волосы густую зеленую смесь. – И в город не ходи.

Я с ужасом наблюдала, во что превращаются мои светлые локоны, и в который уже раз кляла себя за то, что согласилась.

– А если Дамиан достраивать забор придет?

– Пусть себе ставит. Все болото не огородить.

– Ну а если что-то срочное. Как я с тобой свяжусь? – в панике осматривая свалившееся на меня хозяйство, поинтересовалась я.

– В случае чего к Логану беги. Он поможет.

Перед глазами всплыл образ волосатого верзилы. Так себе помощник! Ну, хоть что-то.

Пока смесь впитывалась в волосы, Янина показывала мне святая святых. Кладовую.

– На этой стороне бабушка разные травки хранит, настойки, да масла. Пользуйся аккуратно. Бездумно не бери. А здесь заготовки: огурчики, грибочки, брусничное варенье, малина в сахаре.

Янина приоткрыла крышку на одной из банок и, втянув воздух, восторженно прикрыла глаза.

– Разберешься!

Я глянула на все это богатство и успокоилась.От голода точно не помру.

– И самое важное – бабушкина книга!

Девушка протянула мне внушительных размеров фолиант.

– Здесь собраны знания нескольких поколений нашей семьи. Заклятия, заговоры, привороты. Спрячь в надежном месте и лучше вообще не доставай.

Я торжественно взяла в руки книгу, гадая, сколько удивительных вещей там найду.

Янина помогла мне смыть с волос краску. Я посмотрела в зеркало и обомлела. На голове царил ярко-рыжий цвет. А ведь мы с Яниной действительно похожи! Теперь сходство бросалось в глаза особенно сильно. Если бы не веснушки, то и вовсе перепутать можно.

– Удивительное сходство! – заметила ведьма и засобиралась.

– Черта и Ангела оставляю на тебя. За козла не волнуйся, он голодным не останется. А Ангелу иногда зерна насыпай на подоконник. Все, вернусь через месяц.

Она горячо обняла меня на прощание и убежала через болото. Я тоскливо смотрела ей вслед, обдумывая, чем занять неожиданно образовавшийся отпуск.

На следующее утро проснулась в приподнятом настроении. Вставать не хотелось. Да и зачем, когда впереди целый месяц безделья! Сладко потянулась, рассчитывая повернуться на другой бок и еще поспать, но тут в окно постучали. По подоконнику расхаживал белоснежный голубь. Ангел! Догадалась я. Проголодался, перекусить зашел.

Собралась было сбегать на кухню за зерном, но увидела женщину. Селянка скромно топталась у забора, не решаясь войти. Быстро надев платье, я вышла на крыльцо.

Женщина заулыбалась.

– Янина?! Ты меня, наверное, не помнишь. Аглая, соседка я ваша, вон с того дома, – она махнула рукой в сторону поля, за которым едва различимо виднелись двухэтажные постройки. – Я тут тебе молочка принесла за Черта вашего.

– За что? – не поняла я.

– Ну, за козла.

– Что успел натворить негодник? – осматривая двор в поисках пакостника, осведомилась я.

– Как всегда! Потомством нашу козочку наградил, – розовея пояснила женщина. – Он у нас в округе единственный козел. Вся деревня на нем одном держится!

О как! Черт, оказывается, не только меня в могилу сталкивать умеет, он еще коз всей деревни обхаживает. И когда успевает только!

Забрав кувшин с молоком, я уже собралась вернуться в дом, но меня остановили.

– Муж у меня захворал. Не могла бы ты помочь?!

– А что случилось? Насморк, кашель?

– Сидит целыми днями, в одну точку смотрит. Долг не выполняет супружеский.

Аглая возмущенно уперла руки в боки. А у меня от удивления открылся рот.

Глава 10. Первый клиент – комом

– Ты не думай, я в долгу не останусь. Монетами заплачу. Все уже перепробовала. И перец ему в еду клала и прическу поменяла. Ничего не помогает.

И правда, волосы у соседки падали на плечи мягкими волнами, красиво обрамляя круглое миловидное лицо. Я подумала и предложила.

– Присылай его ко мне. Осмотрю, может, что и придумаю.

– Что осмотришь? – забеспокоилась Аглая.

– Ну, там горло, уши, – успокоила я ее, поняв, что сболтнула лишнего.

На лице женщины появилось сомнение. То ли она засомневалась в моей квалификации, то ли испугалась за сохранность супруга. А потому задумчиво протянула:

– Попробую.

Я поблагодарила ее за молоко и ушла в дом. Пока варила кашу, насыпала зерна Ангелу, прибралась в спальне и напрочь забыла о странной просьбе соседки. А потому после завтрака взялась за огород.

Черт прыгал вокруг, поедая сочные сорняки. Я же пыталась разобраться, что растет на грядках, и не вырвать нужное. Солнце поднималось все выше. Начало припекать, я подняла голову и увидела очередного гостя.

Среднего роста, подтянутый мужчина задумчиво разглядывал мой покосившийся забор.

– Здравствуйте! Вам кого? – отрываясь от грядок, поинтересовалась я.

– Я Степан. Жена прислала, – смущаясь, признался он.

– Аглая?!

– Она самая!

Мужчина застенчиво мялся, а я не знала, что предпринять. Что обычно ведьмы делают? Кряхтят, кидают траву в котел, а там все бурлит и пшикает. А у меня и котла-то нет.

– Может, чаю? – предложила я.

Он кивнул и расположился на крыльце. Я помыла руки, заварила ароматный напиток и разлила по чашкам. Поставила одну перед мужчиной и улыбнулась, усаживаясь рядом. Так мы и сидели молча достаточно долго, любуясь болотом и потягивая чай. Пока Степана не прорвало.

– С кузнецом она мне изменяет! – выпалил вдруг он. – Целыми днями по нему вздыхает. Прическу вон поменяла, чтобы ему угодить. Видел я их. Разговаривали у забора.

Я попыталась возразить, что, мол, разговор ничего не значит, но Степан не дал мне вставить слова:

– Все потому, что у Герасима шевелюра, а у меня вот!

Мужчина стянул с головы шапку. Под ней оказалась скромная залысина.

– Черт-те что! – в сердцах выпалил он, вызвав недовольное мычание возмущенного козла.

– Глупости! Вон сколько лысых мужчин красивых. Бондарчук, Нагиев, Куценко, один Дуэйн Джонсон чего стоит! – горячо возразила я.

– Это кто такие? Из какой деревни?

Ну как вот ему объяснить?!

– Посмотрю, что у бабушки есть для роста волос, – обреченно согласилась я.

Уже собралась спуститься в кладовую, но здесь Степан задал неожиданный вопрос:

– Что это у тебя с забором такое?

– Хотела отремонтировать, но что-то пошло не так, – отмахнулась я и скрылась в избе.

Пока изучала ведьмину книгу, искала нужные пузырьки, да смешивала репейное масло с облепиховым, прошло немало времени. Вышла во двор с готовым средством, а там Степан бревна из недостроенного частокола повыдергивал, обтесал и в новый забор их принялся укладывать.

Я так и замерла в изумлении. Ведь не просила о помощи.

– Не волнуйся, сейчас починим, как новый будет! – заверил меня мужчина.

Я бы и не волновалась, забор-то не мой. Вот только на дальнем конце поля послышался подозрительный шум. В нашу сторону двигался отряд селянок. Разгневанные женщины размахивали вилами, дружно выкрикивая угрозы в адрес местной ведьмы, а значит, мой.

Глава 11. Милые бранятся, только тешатся

Процессию возглавляла Аглая. Вид у нее был грозный. Губы плотно сжаты. Волосы развевались на ветру. В руках внушительных размеров тесак. И так она его сжимала твердо, что у меня кровь заледенела в жилах. Остальные дамы выглядели не сильно миролюбивее. Лица злые. Ноздри раздуваются. В глазах праведный гнев. А в руках, между прочим, вилы. И все на меня направлены.

Остановилась процессия напротив забора, словно боясь переступить запретную черту.

– Это что же творится, бабоньки, не успела и двух дней провести, а уже на чужих мужиков покушается! – заголосила Аглая, тыкая тесаком в мою сторону.

Я посмотрела на Степана, в надежде, что он успокоит жену, но просчиталась. Вместо оправданий мужчина пошел в наступление, проигнорировав очевидное неравенство сил.

– Не каждая женщина способна оценить настоящую мужскую красоту! – сообщил он, выпячивая грудь и подставляя лысину солнцу.

Даже попытался неловко приобнять меня за плечи, но я предусмотрительно вывернулась у него из-под руки. Аглая взревела, как раненый бык, и угрожающе подняла свое оружие.

– Я вот тебе сейчас как отсеку всю красоту под самый корешок. Будешь знать, как по чужим дворам бегать!

Что-то мне подсказывало, что говорила она не про голову. Я так перепугалась, что невольно попятилась. Не каждый день видишь столько женщин с холодным оружием.

– Я ему еще и подарок заказала, – вдруг всхлипнула Аглая, показывая на тесак, – А он!

– Так вот зачем ты к кузнецу ходила! – удивленно уставившись на жену, выдохнул мужчина. – Аглаюшка!

Остальные женщины растерянно смотрели на этих двоих, потеряв нить ссоры. Кое-кто опустил вилы и устало на них облокотился. Другие растеряли прежний пыл и с любопытством разглядывали мое запущенное хозяйство.

– Назад отнесу. Пусть Герасим из него сковороду выкует!

– Зачем тебе еще одна? У нас дома разве посуды мало? – растерялся мужчина.

– Чтобы тебя охламона по лысой голове охаживать!

Последнее замечание вызвало у Степана натуральный восторг. На жену он теперь смотрел с обожанием, буквально пожирая голодными глазами. Кажется, это заметила не только я. Аглая смущенно зарделась и даже потупилась, совершенно растеряв боевой настрой.

Трудно предположить, чем бы вся эта история закончилась, если бы не вмешался графский сын. Сначала послышался топот копыт, а через минуту и сам всадник показался из-за поворота. Он остановился возле притихшей толпы, нависая над людьми темной молчаливой тучей.

Вроде и слова не сказал, а процессия мгновенно направилась обратно, опустив головы и пряча вилы. Степан побежал за ними, бросив мне короткое:

– Закончу завтра.

– А как же средство для волос? – протягивая пузырек, спросила я.

– Не нужно. Я буду как этот твой Дуэйн Джонсон! – подмигивая, сообщил он мне.

Я готова была рассмеяться, но подняла голову и встретилась с тяжёлым взглядом Дамиана. Не понравился ли ему разобранный частокол или он не был большим поклонником американских фильмов, только в глазах его бушевало пламя. И мне оно не сулило ничего хорошего.

Глава 12. Долговая трясина

Не успела одна проблема покинуть территорию моего временного пристанища, как тут же нарисовалась другая. На мою голову пожаловал графский сын.

Мужчина нависал надо мной монолитной скалой. Глаза как угли, так насквозь и прожигали. У меня аж дыхание перехватило, так он на меня смотрел. Спрыгнул с коня, подошел вплотную и прорычал низким голосом:

– Вижу, заняться тебе нечем, ведьма. Не успела домой вернуться, уже крестьян баламутишь.

От несправедливых обвинений у меня вспыхнули щеки. Да я вообще ни при чем. Они там что-то себе надумали, поругались, помирились. А у меня огород не прополотый. Даже рот успела открыть, чтобы защитительную речь выдать, но так и захлопнула, встретившись с тяжелым взглядом. Не нужны ему мои объяснения. Он уже все решил и приговор вынес.

– Заплатишь семь золотых монет. И имей в виду, не найдешь деньги до конца недели, десять ударов плетью тебе и крестьянину.

– За что?! – возмущенно выдохнула я.

– За порчу моего имущества, – заявил деспот. – Кто вам позволил забор разбирать?!

– Так Степан вообще ничего не знал! Просто помочь решил одинокой женщине.

– Степан значит?!

И так он это сказал зло, что я невольно прикусила язык, испугавшись за крестьянина.

Запрыгнул на коня и был таков. А я осталась стоять посреди дороги, задумчиво глядя мужчине вслед. Ну и что прикажете делать?! Где деньги доставать?!

И дня не прошло, а я уже задолжала.

Вернулась в избу. Вдруг у бабушки Янины где монеты припрятаны. Мне в долг, пока выход не придумаю. Перерыла все комнаты. Даже в бачок с водой заглянула. Мало ли. В глубине комода нашла шкатулку с монетами. Один золотой и с пяток серебряных. Негусто. Осталось еще шесть найти.

И как мне тут денег заработать?

Села на крыльце, подперла голову руками и пригорюнилась. Непутевая из меня ведьма получается. Как там Янина сказала, если что к Логану иди. На кладбище я и направилась.

Черт скакал впереди, указывая дорогу. Проверяя кочки палкой, за ним плелась я. Настроение установилось прескверное. Надежды на тролля было мало. Ну откуда у Логана деньги?! Если бы были, стал бы он жить на кладбище? Ну хотя бы с Яниной связаться поможет. Знакомиться с плетью совершенно не хотелось, да и Степана с Аглаей было жалко.

Я так погрузилась в нелегкие мысли, что сбилась с дороги. Козел ускакал вперед, растворяясь в сгущающихся сумерках, а я осталась одна посреди болота. Посмотрела на ускользающее за горизонтом солнце и пошла на него. Брести становилось все труднее, а земля под ногами не спешила превращаться в твердую. На глаза наворачивались слезы.

Глянула на вечернее небо и в ужасе замерла. Размахивая огромными чешуйчатыми крыльями, ко мне приближался дракон. И вовсе это было не то милое зеленое создание с круглыми ласковыми глазами, что художник изобразил в настенном календаре. Чудовище разевало зубастую пасть и злобно пыхтело от голода.