Фальшивая истинная. Охота за драконьими сокровищами

Глава 1

Золотистый отблеск завораживал. Я вертелась перед мутноватым зеркалом, спустив лямку сарафана и пытаясь разглядеть собственное плечо. Символ светился над лопаткой – витиеватые линии, сплетенные в причудливый узор. Искусная работа. Даже на ощупь выпуклость кожи казалась настоящей, будто эта метка проросла изнутри, а не была наведена кистью и закреплена магией.

– Кловер, не трусь, – донесся голос со стороны рабочего стола, загроможденного склянками, свитками и чашами с застывшими красками. – Метку от настоящей не отличить. Все купятся.

– Главное, чтобы купился наследник рода Скайрен, – хмуро сказала я, не оборачиваясь.

Дастин появился в отражении за моей спиной, вытирая пальцы тряпицей – блестящие следы колдовских пигментов.

– Непременно купится. Я в эту метку столько силы вложил, что ух.

«Ух» – это был его высший термин одобрения собственной работы. Нельзя отрицать: мой дорогой друг талантлив. Гениальный начертатель, хоть и безродный самоучка. Его магические татуировки очень ценились в определенных кругах. Но это была не просто татуировка. Это был подлог, за который, по всем законам королевства, полагалась одна кара – казнь. А по драконьим законам – наверное, мучительная казнь.

Впрочем, лорд Скайрен вряд ли допустит мысль, что кто-то настолько обнаглел. Их род, древний и яростный, оброс таким количеством жутких легенд, что вызывал у народа страх. У меня, надо признать, тоже. По спине полз мороз, который не заглушала даже летняя жара, стоявшая в нашей конуре над цветочной лавкой.

– Ты справишься, ты лучшая, – подбодрил Дастин, отходя к столу и начиная убирать кисти. Каждую – в свой футляр, с щепетильной аккуратностью, контрастирующей с общим хаосом мастерской. – В любом случае выбора нет.

– Выбор был.

– Ну да. У тебя. Либо подписаться на это, либо хоронить то, что от меня останется, когда Грейсон исполнит свои угрозы.

Я отвернулась от зеркала. Дастин, худой и жилистый, с вечно встрепанными волосами, выглядел как перемазанный в красках воробей. Но в его глазах стояла та самая виноватая решимость, которая всегда предшествовала особенно плохим идеям.

– Не надо было вообще связываться с Грейсоном и его бандой, – прошипела я.

– Да, оплошал, – вздохнул он, не споря. – Но они дают нам этот шанс в уплату долга. И какой! Это же и есть тот самый прорыв, о котором мы мечтали…

– Завязать, – перебила я. – Мы мечтали завязать. Накопить денег и убраться подальше от всего этого.

– Или завязать, – поспешно согласился Дастин. – Это мы тоже сможем. У нас будут средства, чтобы уехать. Поселиться где-нибудь на юге, где тепло и никто не жаждет снести нам головы.

Как бы у нас не прибавился еще и жаждущий откусить нам головы. Дракон. Но чего уж… Если выбор и был, то теперь он сделан.

Я взяла накидку, висевшую на спинке стула. Ткань была тонкой, но плотной, скрывающей и фигуру в легком сарафане, и предательский блеск на плече. Укутавшись в нее, я почувствовала, как Дастин приближается сзади, пытаясь обнять.

– Мой косяк, что тебе приходится… таким заниматься. Ради спасения моей худосочной задницы.

Я ловко ускользнула от объятий, сделав вид, что поправляю накидку.

– Мне пора идти готовиться. А тебе – прятать все это, – указала я на стол. – На случай, если они решат проверить не только невесту, но и ее скромное жилище.

Он кивнул – с привычной деловой хваткой. Я вышла за дверь, оставив его уничтожать следы преступления.

Наша квартирка состояла из трех комнатушек: мастерская, его коморка и моя. Я закрылась у себя и достала из шкафа свое лучшее платье – нежно-сиреневое, простое по крою, но сшитое из добротной ткани, которая не кричала о бедности, но и не претендовала на роскошь. «Цветочница с амбициями» – именно такое впечатление обо мне должно сложиться.

Я переоделась, застегнула тугие пуговицы сзади, с трудом дотягиваясь. Волосы, длинные и русые, уложила в аккуратную прическу, оставив несколько прядей мягко ниспадать на шею и плечи. Марафет наводила скупо – немного румян, чтобы не выглядеть мертвецки бледной, чуть-чуть краски для ресниц. Перед драконом нужно явить «товар лицом», и не только. Лицо должно быть милым, наивным, открытым. Никаких намеков на то, что его владелица может за пять минут собрать отравленный букет или провести невидимую нить в чужой карман в толпе.

Нервозность ощущалась дрожащими струнами где-то под ребрами. Умудрилась же я вписаться в такую аферу! Умудрился же мой непутевый друг связаться с Грейсоном! Негласным хозяином Нижнего города, главарем самой влиятельной банды, контролирующей все темные делишки нашего района. Дастин выполнял заказ по начертанию – для чего ему выдали мешок бесценной фейской пыльцы, которую он не донес до мастерской, выбрав маршрут через злачный кабак. По пути оттуда его огрели по голове и ограбили, череп Дастина чудом уцелел. А долг остался. Долг, который можно было выплатить или деньгами, которых у нас не было, или услугами, которые мы до этого никогда не оказывали.

Грейсон, человек с лицом злого бульдога и душой ящерицы, предложил сделку. Он оставляет Дастина в покое. Более того, щедро оплачивает нашу работу. Все, что требуется – проникнуть в замок драконьего рода Скайрен и выкрасть одну вещицу. Маленькую, но очень ценную. Ага, «всего-то»!

С улицы донесся шум – оживленные возгласы и магический гул, какой издают только самоходные экипажи. Я подошла к окну, отодвинула потертую штору. Во дворе, перед самой лавкой, замерла шикарная карета с серебряными инкрустациями. Дорогая. Неприлично дорогая для наших мест. Рядом с открытой дверцей стоял человек в строгом, идеально сидящем камзоле, и его поза выражала вежливое нетерпение. Народ из соседних лавчонок и трущоб собирался вокруг, глазея.

Сердце екнуло. За мной приехали…

Я спустилась по скрипучей лестнице, ведущей прямо в заднюю комнату лавки. Дастин уже был там, споря с чопорным типом безликой наружности.

– Я поеду с сестрой, она волнуется, – настаивал мой «брат», изображая солидного и заботливого.

Глава 2

Тишина в приемной загустела до консистенции холодной овсяной каши. Я сидела на стуле, стараясь дышать ровно, но пальцы под столом тревожно перебирали край платья. Минуты текли, тягучие и липкие, как смола. Нервы натягивались струнами, готовые лопнуть от любого звука. А звуков толком не было. Только отдаленный призрачный гул замка – шаги где-то на галереях, приглушенные голоса за стенами.

Чтобы отвлечься, я стала перебирать в памяти все, что знала о роде Скайрен. Знаний было негусто. Драконы – гордость и по совместительству устрашающая сила королевства. В исторических хрониках их описывали как живые катастрофы. Крылатые тени, закрывающие солнце. Пламя, способное обращать камень в пепел, а целые города – в стеклянные пустыни. К счастью, эти времена канули в прошлом. С другими королевствами мы больше не враждовали: царил хрупкий, но все же мир. У нас правил избранный Совет из трех аристократов, которые держали под рукой свою драконью «армию» – на всякий случай.

Скайрены были немногочисленны. Двое старших представителей рода, ветераны давно минувших войн, поселились где-то в удаленных поместьях со своими семьями. А здесь, в их замке, хозяйничал младший. Ему вроде как не было и сотни лет. По драконьим меркам – юнец. Оттого, видимо, и свободен. Свою истинную пару он еще не обрел, а на временных дев, не предназначенных судьбой, не разменивался. Серьезный подход. Или чванливый. Или и то, и другое сразу.

Тревога копилась, переходя в раздражение. Сколько можно ждать? Почему мне не предложили хотя бы воды? И не указали, где находится уборная? Пока что туда не хотелось, но сам факт пренебрежения напрягал. Все же я потенциальная драконья избранница, пусть и поддельная! Как-то совсем невежливо с его стороны…

Я встала и подошла к тяжелой дубовой двери, украшенной серебристыми накладками. Взялась за металлическую ручку, потянула. Дверь не поддалась. Я дернула сильнее. Ничего. Меня заперли?!

Сердце упало куда-то в пятки. Вот так раз…

Что делать? Колотить кулаками в дверь? Выглядело бы это жалко и глупо. Будто я преступница, попавшаяся в ловушку. Хотя «будто» тут было лишним. Преступница. Которая только что добавила в свой послужной список особо циничный подлог.

Я принялась ходить по залу кругами. Лорд Скайрен про меня забыл? Или это такой план? Вдруг он ни капли не поверил в мою «истинность» и приказал привезти сюда, чтобы схватить с поличным? Для показательной казни на главной площади, дабы другим неповадно было покушаться на святыни драконьего рода! Впрочем… Публичный суд мог бы ударить по авторитету рода. Народ узнает, что в Нижнем городе окончательно потеряли страх. Лучше разораться без лишнего шума.

А еще меня будут допрашивать. Конечно, будут. Кто стоит за этим? Я приготовила ответ: захотела богатой жизни, вот и пошла на безумную аферу. Одна. Дастина не сдам. Он должен успеть сбежать…

Эта мысль, странным образом, успокоила. Я была готова ко всему. Кроме, пожалуй, мучительного ожидания.

И вдруг дверь отворилась. Абсолютно бесшумно – никакого щелчка замка. На пороге стоял дракон. Собственной персоной.

Слухи о его внешности оказались жалкой пародией на реальность. Он был не просто красив. Он был… невероятен. Слишком правильные черты, даже идеальные. Льдисто-серые глаза, совершенно не человеческие. Лицо с резким подбородком и высокими скулами, волосы с медным отливом, свободно ниспадающие на широкие плечи. Все портила неприятная ухмылка, застывшая на четко очерченных губах. Лорд был одет с вызывающей роскошью: темно-синий камзол, расшитый золотом, на плечи накинут плащ из переливавшейся ткани. Каждая деталь кричала о силе, деньгах и глубоком, непоколебимом убеждении в собственном превосходстве.

Я рефлекторно застыла посреди зала. Он переступил порог, закрыл за собой дверь. Подошел ко мне твердым, мерным шагом, никуда не спеша. Остановился в метре и окинул меня таким взглядом, словно разглядывал не девушку, а грязь под ногтями. Его взгляд скользнул по моему сиреневому платью, и хозяин замка поморщился, будто унюхал что-то протухшее.

Меня это, мягко говоря, покоробило. Я ведь старалась! Платье было чистым, выглаженным, сидело хорошо. А то, что было под ним… Ну, на фигуру мне жаловаться не приходилось. Стройная, формы ладные, личико в меру смазливое, глаза большие и выразительные. Не драконья пара, конечно, но и нос воротить не от чего.

«Жених» первым нарушил тишину. Голос был низким, бархатным, но в нем чувствовалась сталь:

– Рейнар Скайрен, лорд Огненного Покрова объединенных западных земель.

А я просто Кловер Ригз. Вообще ни разу не пафосно. Я открыла рот, чтобы выдавить что-нибудь вроде «очень приятно», но он меня опередил.

– Ты та девица из Нижнего города. У которой проявилась метка моего рода.

Я кивнула, чувствуя, как язык прилипает к небу. И тут он шагнул вперед. Быстро, неожиданно. Движение было таким стремительным, что я не успела среагировать. Он схватил меня за локоть, развернул к себе спиной. Раздался треск ткани. Рейнар сдернул рукав моего платья, обнажив плечо с золотистым символом.

Я пискнула. Не от боли – от шока. Стояла, сжавшись, не дыша. Что он себе позволяет?! Риторический вопрос… Он позволяет себе все. Он – дракон. Такому дозволено раздевать незнакомых девиц, если ему того захочется.

Его горячие пальцы коснулись метки. Прикосновение было обжигающим, будто Рейнар приложил к коже раскаленную монету. Я закусила губу, ожидая разоблачения. Сейчас он почувствует подделку! Поймет, что магия в метке – свежая, нанесенная, а не проросшая изнутри. Что символ хоть и идеален, но в нем нет древней кровной связи с родом. Дастин – гений, да. Мы обновили метку прямо перед отъездом, зарядили ее по самые края силой, снятой с трех украденных магических артефактов. Но все равно…

Рейнар водил пальцем по контуру символа. Казалось, прошла целая вечность. В комнате царила тишина, слышно было только наше дыхание – мое прерывистое, его ровное, спокойное. Наконец он хмыкнул – коротко, без особой интонации – и отпустил меня.

Глава 3.1

Слуга, который меня провожал, оказался мужчиной лет пятидесяти, с маской безупречной вежливости на лице. Он не пялился открыто, но ощущение его пристального, оценивающего внимания висело в воздухе, как запах ладана в храме. Мы шли длинными коридорами, мимо сменяющих друг друга гобеленов, изображающих то битвы, то сцены охоты, то абстрактные узоры. Я старалась запоминать повороты: налево после синего витража с рыцарем, направо у статуи женщины с чашей, похожей на пламя.

Мои новые покои оказались в дальнем крыле замка. Дверь была не такая помпезная, как в приемной, но все равно массивная, дубовая. Слуга отворил ее, пропуская меня вперед, и сообщил:

– Если что-то будет нужно – дерните за шнур у кровати. Придет ваша личная служанка. Позвольте откланяться.

Оставшись одна, я огляделась.

Комната была… шикарной. Несомненно. Но шикарной в том специфическом, служебном ключе, с каким богатые люди обустраивают пространство для прислуги или не самых желанных родственников. Небольшая, с высоким потолком, что делало ее похожей на колодец. Большая кровать с балдахином из тяжелого бордового бархата, длинный шкаф, будуар с зеркалом. Письменный стол у окна. Кресло у камина, в котором уже потрескивали дрова – видимо, растопили заранее. Имелись собственная ванная комната с белоснежной ванной на львиных лапах и отдельный балкончик, выходящий на внутренний двор.

После нашей конуры над лавкой это была практически королевская ложа. Полы не скрипели, окна не продувались, вода текла из крана без перебоев. И все же меня снова покоробило. Для избранницы драконьего рода, даже внезапной и неприятной, явно полагались покои поближе к хозяину – побогаче, постатуснее. А это была золотая клетка для птички попроще.

Видимо, Рейнар решил, что жительнице трущоб и так сойдет. Или намеренно указывал мне мое место, словно недостаточно ясно сделал это в зале. Вот ведь гад! Будь я его настоящей истинной, я бы, пожалуй, вправду развернулась и ушла, презрев все эту показное великолепие. Хорошо, что я фальшивая. Мне не придется проводить с таким типом всю жизнь. Только столько, сколько нужно для дела.

Все складывается не так уж плохо. Для проникновения в замок нужен был предлог, так у Грейсона и родился план с меткой истинности. И вот я в замке. План сработал. Остальное – детали. А я всегда умела ориентироваться по обстоятельствам.

Едва я приоткрыла балкон, впустив в комнату прохладный вечерний воздух, как в комнату постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Атмунд Бревик. Он держал в руках пергаментный свиток и выглядел так, будто собирался провести инвентаризацию.

– Покои вас устраивают? – спросил он, и в его тоне не было ни капли искреннего интереса.

– Вполне.

– Прекрасно. Одежда, украшения и дамские вещи – все будет доставлено в ближайший час. Я здесь, чтобы уточнить: что еще вам потребуется?

О! Это шанс.

– Мне нужно съездить домой. Собрать кое-что… личное.

Бревик даже не поморщился. Просто покачал головой.

– Ваш отъезд невозможен.

– Почему?..

Это серьезное отклонение от плана! У меня нет при себе ничего из специального инструментария. Ни отмычек тонкой работы, ни пакетиков с усыпляющими порошками, ни компаса, чувствительного к сильным скоплениям магии, который мог бы указать на сокровищницу. Все это лежало в потайном отделении моего комода в лавке.

– Распоряжение лорда Скайрена. Вы остаетесь в замке. Для вашей же безопасности и… чтобы избежать ненужных пересудов.

Ясно. Придется выкручиваться. В конце концов, главный инструмент – моя собственная магия – всегда при мне. Ее не отнимешь, не спрячешь в шкаф. Но без вспомогательных средств задача усложнялась в разы. Я поостереглась прихватить с собой необходимое сразу, а зря. По приезде-то не обыскали.