1
- Кира, через несколько дней тебе исполняется двадцать один год. Ты понимаешь, что это означает?
Мать-настоятельница устремила на меня тяжелый взгляд, под которым хотелось сжаться до размера насекомого. Или пылинки, что летали по кабинету главной монахини монастыря.
- Что я буду свободна идти куда мне вздумается? – озвучила я вполне логичные мысли.
В двадцать один я стану совершенно взрослой и смогу решать, как распоряжаться собственной жизнью.
Но судя по хмурой складке меж бровей матери-настоятельницы, она так не думала.
- Не говори ерунды. Это значит, что завтра у тебя последний шанс на смотринах. Не выберут в невесты – удел твой быть послушницей и скрести сортиры за другими девушками.
Я брезгливо поморщилась. Фу, ну и работенку она для меня приготовила. Небось уже давно решила куда пристроить. И, разумеется, выбрала самый отвратительный труд из всех возможных!
Нонна, как звали нашу главную монахиню, всегда меня недолюбливала. За чрезмерную свободу мысли и самоуважение к своей личности. Но такие вещи напрочь отсутствовали в мировоззрении матери-настоятельницы.
- Ну почему сразу послушницей? – задала я резонный вопрос. – Я вольна выбирать любой путь. Да может я травную лавку открою и буду помогать другим людям?
- Не смеши мои тапки! – крякнула Нонна, громко хмыкнув. – Пойдет она лавку открывать, конечно. У тебя ни ума, ни талантов. Единственное твое предназначение – стать невестой драконида и выносить ему здорового наследника. И то! – монахиня недовольно насупилась. – Ты, Кира, почти прошляпила свой шанс. На следующих смотринах ты никому не будешь нужна.
Что правда – то правда. Тут с Нонной было не поспорить.
Смотрины для драконидов проводились раз в год. А девушки принимали в нем участие начиная с семнадцати лет, и заканчивали уже в совершеннолетие. Все потому, что после того, как потенциальной невесте исполнялся двадцать один год, ее способность родить ребенка от драконида практически сводилась к нулю.
И это значит, что завтра будут мои последние смотрины. А потом – свобода!
Что бы там себе не надумала мать-настоятельница, а скрести сортиры Кира Арес, то есть я, не собиралась. В мои планы на будущее такие сногсшибательные перспективы точно не входили.
Как и стать невестой драконида. Это конечно чуть лучше мойщицы клозетов, но не настолько!
А все потому, что я не собиралась всю жизнь плодить детей и белого света не видеть. Именно такая унизительная роль отводилась невестам. Или, как еще пафосно их было принято называть – продолжательницы рода.
Но в монастыре при Триедином Боге – главном божестве драконидов – почти все девушки мечтали, чтобы их выбрал драконид. Фу!
Я, конечно, могла их понять, потому как в монастырь отдавали сироток. И для большинства девушек стать невестой было лучшей долей. Не работать и ничего не делать. Только знай себе – рожай детей.
Но мне этого было мало.
- Кира, я с кем разговариваю? – вдруг рявкнула Нонна.
Ой, кажется, я слишком задумалась и пропустила ее речь мимо ушей. Но вряд ли там было что-то интересное. Главная монахиня из раза в раз заводила одну и ту же шарманку про то, что я должна быть благодарной, что мать-настоятельница подобрала меня…
-… подобрала тебя на дороге! Выкармливала тебя лично вот этими руками! – она потрясла старыми сморщенными ладонями прямо перед моим носом. – Столько ночей не спала. Занималась тобой. Учила! А что выросло? Если бы ты, Кира, приложила хотя бы капельку усилий, тебя бы выбрали еще в семнадцать лет!
Да-да. Наверное бы так оно и было, если бы я действительно старалась.
- Что же с тобой делать будешь…, - Нонна тяжело вздохнула и побарабанила пальцами по дубовому столу.
- Так вы же сами сказали, что ни ума, ни таланта, - невинно напомнила я монахине ее же слова.
Та недовольно зыркнула.
- Ты мне тут не передразнивай. Вот что.
Нонна выпрямилась и сложила руки в замок, пристально глядя мне в глаза. Не любила я, когда она так делала. Будто в душу мне глядела и все-все про меня знала.
- Про сортиры я просто напугать тебя хотела. Но такой вариант не исключен, - тут же сурово добавила монахиня. – Мир за пределами нашего монастыря не такой радужный, как ты должно быть думаешь. Не строй воздушные замки. Ты там никому не нужна, Кира. Мир тебя пожует и выплюнет. Поэтому завтра сделай все возможное, чтобы драконид выбрал именно тебя. Поняла?
Я молча кивнула. Это было проще, чем спорить и пытаться вести беседы о том, что у каждого свой путь. И если кого-то мир пожует и выплюнет, то мной он подавится.
В конце нашего диалога мать-настоятельница все-таки отправила меня мыть сортиры. Видимо, чтобы на фоне этого неблагородного занятия, я пересмотрела свои жизненные ориентиры и таки сделала все, чтобы стать невестой драконида.
Увы, судьба-злодейка все сделала за меня.
2
Их было двое.
Дракониды. Высокие, статные, широкоплечие.
Оба были темноволосые. Лица гордые и даже надменные, с будто вытесанными из камня жесткими чертами. Каждое ленивое движение таило в себе почти неуловимый намек на опасность. Каждый взгляд пронизывал до мурашек.
Хозяева мира.
Дракониды были завоевателями, далекими потомками тех, кто обрел Силу и приручил драконов.
Им подчинялись. Им покорялись. И никогда не отказывали.
Рассказывали, что дракониды настолько слились разумом со своими драконами, что сами озверели и могли превращаться в страшных чешуйчатых монстров, которые по ночам лакомились плотью маленьких невинных детей. Чтобы не терять свою Силу.
Но, конечно, это было неправдой.
А обычной детской страшилкой, чтобы приструнить мелких хулиганов. Я сама частенько стращала ею младших, когда те вели себя особенно вредно. А до того точно также пугали в детстве и меня. Ничего не поделаешь – порочный круг.
Смотрины невест проходили в главном зале монастыря. Нам редко дозволялось сюда заходить, и я каждый раз трепетно замирала, восхищенно разглядывая как солнечный свет струился сквозь витражные окна.
Дракониды восседали на другом конце зала, молча из-под ресниц рассматривая выстроенную перед ними шеренгу юных девушек. Ничего особенного они разумеются разглядеть не смогли бы.
Головы всех невест были покрыты платком, а лица скрыты под вуалью. Потому что драконидов интересовала далеко не внешность. Невест выбирали исключительно среди невинных дев, кто правильно исполнял все ритуалы подношений Триединому Богу.
Всем было известно, что только главное Божество драконидов могло благословить девушку на рождение ребенка с Силой. А для того, чтобы его задобрить, надо было старательно соблюдать всякие там обряды, священные танцы и прочую ерунду.
При невероятном «везении» девушка оказывалась избранной и все. Жизнь кончена. Рожай ты этому дракониду наследников до посинения.
Меня лично быть племенной кобылой не вдохновляло. И все, что я старательно делала на смотринах – нестарательно выполняла все ритуалы.
Танцевала так, будто было бревном в седьмом поколении бревен. Путала руны и их очередность. Забывала целые куплеты из молений. Голосила охрипшей курицей. А моим церемониальным напитком всерьез можно было отравить!
Ни один драконид в здравом уме не выбрал бы такую никчемную невесту.
Нонна стояла подле важных гостей и ястребом следила за своими воспитанницами. Не знаю уж как она своим старческим зрением вычисляла меня среди других девушек, скрытых вуалью и платком. Но мать-настоятельница всегда будто знала, на кого смотреть особенно пристально и строго. Хотя я еще даже ничего испортить не успела!
А вообще эти дракониды вели себя как-то странно. Один из них словно вообще не был заинтересован в процессе выбора. Смотрел по сторонам, изучал потолок и окна, бросал взгляды на своего собрата.
А второй, со светлыми почти прозрачными глазами, наблюдал за девушками исключительно со своего места, ни разу не поднявшись и не подойдя ни к одной из нас.
Я вообще была вся не своя. Нервничала и волновалась. Как будто каким-то невероятно случайным образом я могла стать избранной. Но я все делала как обычно, так что шансы сводились к ноль целых, фиг десятых. Чего же я переживала?
Видимо тот факт, что это были мои последние смотрины, действовал на меня так нервозно. Мало ли! Чем Триединый не шутит.
Последним этапом был приготовление церемониального напитка. Предварительно собранный березовый сок, настаивался в глиняном котелке над небольшим огнем. Затем туда добавлялся мед, семена цветов, специи и прядь волос потенциальной невесты.
Последний ингредиент я считала чистой воды извращением. Но рецепт был неизменным. В волосах заключалась сильная женская энергия, а их Божество очень ее любило.
Как и на всех предыдущих смотринах я готовила свой напиток плечом к плечу с подругой. Мы едва слышно перешептывались и тихонько посмеивались над серьезными лицами драконидов. Те уже совсем перестали обращать на девушек внимание и о чем-то переговаривались с Нонной.
- Я вчера целовалась с Алеком, - сияя глазами, тихим голосом поделилась моя подруга Ана.
- Что? – потрясенно охнула я.
Я незаметно огляделась по сторонам, желая убедиться, что никто нас не подслушивал.
- Ты что с ума сошла? – прошипела я. – Это ведь против правил.
- Да ты сама их часто нарушаешь.
- Но это другое. Если Нонна прознает, три шкуры… Хотя нет, десять шкур с тебя сдерет!
- Она не узнает, - уверенно заявила Ана.
- Если ты не собираешься снова с ним целоваться, - ехидно заметила я. – А тебе понравилось?
- Ну…, - протянула подруга мечтательно. – Кажется да.
- Ты не уверена? – разочарованно спросила я.
- Это ни на что не похоже. Не знаю.
Мы так заболтались, что чуть не перепутали наши кубки с готовым напитком.
Наконец, когда драконид со светлыми глазами перепробовал все питье – интересно, грозило ли ему несварение желудка после такого? – он вдруг резко поднялся и выбрал кубок Аны.
Подруга рядом побледнела и схватила меня за пальцы.
- Кира, мне конец, - убитым голосом выдохнула она.
3
- Я не понимаю, как это вышло, - шептала Ана со слезами на глазах.
Она сидела на постели в нашей комнате и с ужасом разглядывала рисунок розы на внутренней стороне ладони.
Избранную невесту драконид помечал особым символом. Татуировкой принадлежности. Ну точно будто скот покупал и ставил свое клеймо! Меня аж передергивало от подобных традиций.
Это, конечно, делалось для безопасности девушки. Чтобы каждый был в курсе под чьей она защитой. Но как по мне, все это затевалось с целью, чтобы лишний раз напомнить невесте, что она теперь собственность драконида. Его вещь.
- Кира, я не хотела! – Ана вскинула голову и с отчаянием во взгляде уставилась на меня, как на последнюю надежду. – Что мне делать?
- Не знаю, - растерянно пробормотала я. – Но раз драконид тебя избрал, другого пути нет. Ничего страшного, все будет хорошо, - я присела рядом с Аной и принялась не очень убедительно успокаивать подругу. – Будешь жить в большом доме, ни в чем не нуждаться…
На этом пункте перечислений преимуществ моя фантазия закончилась. М-да, не густо получилось.
- Да ты же сама раньше мечтала стать невестой, забыла? – напомнила я преувеличенно бодрым тоном.
- То было до Алека, - горестно вздохнула Ана.
Она вся сникла, что жалко было смотреть. Хотя я все равно не понимала зачем было так убиваться. Да никто же не умрет в самом деле!
- Вряд ли Алек сможет сравнится с тем драконидом, как его там? Роддик?
- Рэйдан, - поправила меня Ана безжизненным голосом.
Подруга говорила так, будто прямо сейчас была готова в могилу лечь.
- Рэйдан, да, - кивнула я. – Так вот. Видела какой он высокий? А какой большой! А мускулы? Под одеждой правда было не разглядеть, но я уверена, их там очень много. В таком количестве, что твоему Алеку и не снилось!
Ана грустно улыбнулась сквозь слезы. Уже прогресс!
- И целуется драконид наверняка не хуже. Давай, не расстраивайся, - я крепко ее обняла. – Скоро ты Алека даже вспоминать перестанешь.
Ана перестала улыбаться, долго смотрела в одну точку на полу, а потом тихо сказала:
- Кира, ты не понимаешь. Мы с Алеком не только целовались.
Она обреченно подняла на меня глаза и закусила губы.
И я поняла.
Ана была больше не невинна.
От потрясения у меня кожа покрылась мурашками. Хотелось взвыть, какая же она дура, но это было бы слишком жестоко по отношению к подруге. Как добить лежачего.
- Что мне делать? - повторила Ана и посмотрела на свою ладонь так, будто татуировка розы могла вдруг ожить и прямо здесь покарать обесчещенную невесту.
Хороший вопрос. Было страшно представить, что драконид может сделать с Аной, когда узнает правду. И, наверное, не только с ней. Он мог отомстить всему монастырю. Натравить дракона. В ярости тут все изжечь дотла.
Да, драконид вполне мог решить, что здесь все прогнило и нет ни одной невинной девы. Нельзя было такое допустить!
- Может рассказать все Нонне? – неуверенно предложила я, поскольку мне в голову не приходило ничего лучше, чем переложить решение проблемы на чужие плечи.
А мать-настоятельница была все-таки умной женщиной, могла и придумать что. Договориться с драконидом. Звучало как нечто нереальное, но выхода особо не было.
- Нет! – тут же вскинулась Ана и обхватила себя руками, мелко дрожа телом. – Я очень боюсь. Нонна точно меня прибьет.
- Но что еще остается? – спросила я, пожав плечами.
- Не знаю, - прошептала подруга, покусав губы. – Только пожалуйста никому не рассказывай.
- Не буду, - пообещала я, чтобы успокоить Ану.
Сама же решила все утром рассказать Нонне. Пусть та рвет и мечет, пусть ставит Ану целый год на горох, но куда важнее, чтобы этот драконид Рэйдан ничего не узнал. Какое-то внутреннее чутье подсказывало, что он очень опасен.
Когда мы легли спать, я долго смотрела в потолок. Последние смотрины прошли, и я добилась своей цели. Но радости не было. Сердце было не спокойно за Ану. И страшно было идти во всем признаваться Нонне. Да и подруга точно будет зла на меня. Но молчать было нельзя.
Судя по мертвой тишине в комнате, Ана тоже не спала. Я не представляла каково ей сейчас было. Я бы точно всю ночь не смогла уснуть.
Утром меня разбудил окрик главной монахини.
- Кира! Кира, просыпайся! Где твоя соседка? Где Ана, спрашиваю? – громко вопрошала мать-настоятельница чуть ли не в самое ухо.
Я сонно поднялась в кровати, почти не соображая, что Нонне от меня нужно. Взгляд упал на пустую постель Аны. А через несколько секунд до меня начало доходить.
Подруга сбежала.
- Ее нет, - потрясенно прохрипела я.
- Вижу, что нет! – свирепо рявкнула монахиня. – Где она?
Нонна наклонилась и пристально вгляделась в мое лицо, пытаясь найти в нем правду.
- Не знаю, - выдохнула я, сжимая одеяло, будто оно могло меня защитить.
Мать-настоятельница недобро прищурила старые глаза.
- Врешь, - вынесла она вердикт. – По лицу вижу, ты что-то знаешь. Говори! Лорд Рэйдан ждет!
При упоминании имени драконида, да еще и в контексте, что он ждет, я вздрогнула от страха.
Ну спасибо тебе, Ана! Сбежала, а все шишки мне. Подруга сделала только хуже своим поступком.
- Я думаю…, - начала я, пытаясь собраться с мыслями.
- Думай быстрее! – поторопила меня Нонна.
- Думаю она сбежала, - быстро проговорила я и сжалась в ожидании взрыва.
Мать-настоятельница удивленно выпрямилась и нахмурилась.
- В смысле сбежала? Куда?
- У нее появился мужчина, - пискнула, зажмурившись.
- Мужчина? – охнула Нонна и, словно ее перестали держать ноги, она рухнула на кровать Аны. – Господь Триединый! Помилуй нас. Она же была избранной драконида!
Мать-настоятельница схватилась за грудь.
- Вам не хорошо? – подпрыгнула я с постели. – Может водички?
Монахиня молча кивнула, приходя в себя. А вот мне стало полегче, когда я перестала носить чужой груз тайны.
4
- Я не стану этого делать!
- Тише ты! – грозно шикнула на меня Нонна, оглянувшись на дверь. – Не приведи Триединый, если кто услышит твои бестолковые вопли. Тогда нам всем конец!
- Мне в таком случае терять нечего, - мрачно проворчала я. – Мне в любом случае конец! Неужели нет другого выхода? Может повторные смотрины устроить…
- Не моли чепухи, - отрезала монахиня. – Если лорд Рэйдан узнает, что его избранная сбежала с другим, нам всем не сносить головы!
- Можно подумать он сильно обрадуется, когда поймет, что его надули и подсунули другую, - ядовито заметила я и ловко увернулась от подзатыльника.
- Кончай ерничать и живо одевайся. У нас мало времени.
- Но почему именно я?
- Потому что ты должна была стеречь свою соседку. Если знала, почему сразу не рассказала? Должна была немедленно поставить меня в известность. Теперь всему монастырю грозит гнев драконида.
Замечательно. Куда ни глянь – я осталась крайней со всех сторон!
- Я же не сторожевая собака, - простонала, неохотно стягивая с себя ночную рубаху.
- Отныне ты – невеста драконида.
- Да он в миг почует подмену. У меня даже метки нет! – охнула я, вспомнив о самом главном.
- Ничего он не почует, - хмуро бросила Нонна, помогая натянуть платье для будущего путешествия. – А метку я тебе начерчу и чернила с собой дам. Никто присматриваться не станет.
- Нонна, но я не хочу, - тихо выдавила я, замирая.
Мать-настоятельница тяжело вздохнула и прямо посмотрела мне в глаза.
- Не мы выбираем свою судьбу, а судьба выбирает нас. Теперь это твоя, Кира, - серьезно проговорила та. – Веди себя скромно, да не отсвечивай. Делай, что велят и рта лишний раз не раскрывай. Поняла меня?
Я молча кивнула. Несмотря на то, что было утро, я чувствовала себя уже дико уставшей.
Вскоре, облаченная в дорожный плащ с глубоким капюшоном, из-под которого почти не видно лица, и с липовой меткой на ладони, я стояла на улице перед монастырем. Нельзя было, чтобы кто-то из других девушек меня узнал, так что я почти не поднимала головы.
Атмосфера стояла гнетущая.
Послышались тяжелые шаги и в поле моего зрения показались мужские сапоги. Мелко дрожа и боясь вздохнуть, я спрятала руки поглубже в карман.
- Замерзла? – над головой раздался низкий бархатный голос.
Я впервые слышала драконида. В смысле, конкретно этого драконида. Рэйдана.
А услышав, сердце застучало где-то под самым горлом. Язык будто отнялся. Триединый! Как же страшно-то. Кажется, я совершала огромную ошибку. Зачем только послушалась мать-настоятельницу? Она же о себе и монастыре заботилась, а меня бросила в самое пекло.
- Она глухая? – это драконид обратился к кому-то сбоку от меня.
- Девочка просто очень взволнована. Такая большая честь, - елейно пролепетала стоявшая рядом Нонна, незаметно пихнув меня локтем.
- З-замерзла, - выдохнула я дрожащим голосом.
В следующий миг я чуть не охнула от тяжести мехового плаща, накинутого на мои плечи. Меня тут же окутало приятное тепло и чужой терпкий запах. Абсолютно мужской. Новый аромат показался таким необычным и волнующим, что у меня даже закружилась голова.
Все прощание заняло не больше нескольких минут, после чего меня посадили в карету. Отъезжая от монастыря, я бросила последний взгляд на родные стены. Неужели я навсегда покидала это место, ставшее моим домом? Я столько лет мечтала уехать отсюда в большой мир. И даже не подозревала, что моя мечта исполнится таким невообразимым образом.
Карету трясло на ухабах и меня шатало из стороны в сторону. Драконид ехал верхом на лошади, так что у меня было время на передышку. Я совсем не представляла, как мне себя вести и о чем разговаривать.
На этой мысли в голове прозвучал недовольный цокот Нонны. Столько лет учебы – а толку ноль!
Как там мать-настоятельница говорила? Быть тише воды, ниже травы? Не открывать рта лишний раз? Триединый! Как же этому дракониду Рэйдану тяжело со мной придется.
Прошло не меньше часа, когда карета неожиданно остановилась. Рэйдан открыл дверцу и коротко приказал:
- Выходи.
5
Сердце испуганно забилось в груди.
Ох, ну вот и все. Мой смертный час настал. Умру в расцвете сил. Даже мира повидать не успела. Да даже поцеловаться разочек!
А ведь Ана, чтоб икалось ей всю жизнь, успела познать, что такое поцелуй мужчины. И даже более того!
Ну а я по глупости легкомысленной подруги толком и не пожила. Несправедливо.
Что ж, сама видимо виновата. Надо было умнее подходить к выбору подруг. А я еще добрячка пожалела ее чувства! Не стала попрекать тем, как по-идиотски Ана поступила. Надо было все тогда ей высказать.
Но теперь уж было поздно. Драконид похоже каким-то образом все-таки узнал, кто я такая. Иначе что ему вдруг от меня понадобилось?
- Ана, выходи, - с нажимом повторил он.
- А зачем? – пискнула я, вжимаясь в спинку сидения. Сама не пойду! Пусть силой вытаскивает.
Надо было видеть лицо Рэйдана. Кажется, мой вопрос поставил его в тупик. Видимо никто прежде не осмеливался ему перечить и молча исполнял приказ. Без лишних вопросов, так сказать.
А тут я.
Некоторое время Рэйдан буравил меня взглядом, видимо давая возможность не валять дурака, а делать, что сказано. Но вместо того, чтобы исполнить его волю, я вдруг залюбовалась глазами драконида.
Светло-серые, почти прозрачные, в обрамлении темных густых ресниц. Я впервые рассматривала его так близко и не могла не отметить каким мужественным был Рэйдан. А еще наверняка жестким и непреклонным.
- Мне повторить трижды? – недовольно прищурился он.
М-да. Драконид точно не привык к непослушанию. Ладно, лучше не злить его. Все равно деваться мне было некуда.
Я осторожно выбралась из кареты и замерла. Прохладный ветер тотчас остудил мои разгоряченные щеки и затрепал капюшон. Я вся сжалась в ожидании того, что скажет или сделает Рэйдан.
- Ну и тихоня тебе досталась, - хмыкнул подошедший к нам второй драконид.
Тот был немного ниже Рэйдана и глаза у него были темные, почти черные. В остальном они были очень похожи между собой.
Мужчина с любопытством прошелся взглядом по моей скрытой плащом фигуре, что мне захотелось спрятаться обратно в карету. Не привыкла я, чтобы меня так откровенно рассматривали. Ощущение возникло будто я стояла перед ними голая.
Кажется, Рэйдану чужой интерес ко мне тоже не понравился. Тот кинул в собрата хмурый взгляд:
- Не увлекайся, Даррен, - а затем снова повернулся ко мне. – Танцевала она смело.
- Я тоже запомнил, - улыбнувшись, кивнул второй. – Не то, что та, другая. У которой обе ноги левые.
Триединый! Да они же обо мне говорили! Обо мне настоящей. Ну и гад же этот Даррен. Обе ноги значит у меня левые?
Хотя, погодите-ка. Это же означало, что дракониды ничего не подозревали о подмене невест! Фух, отлегло от души.
Я уже было открыла рот, чтобы отстоять свое право танцевать с двумя левыми ногами, как тут же захлопнула его обратно. А вдруг меня проверяли? Такой вариант нельзя было исключать. Сейчас слово за слово, и я ненароком выдам себя.
- Дальше карета не проедет. Мы пересядем на лошадей, - Рэйдан наконец соизволил пояснить причину остановки.
- Но у меня нет верхней одежды теплее этой, - заметила я.
- Это не проблема, - заверил меня лорд.
Рэйдан запрыгнул на своего коня и с легкостью, будто я ничего не весила, поднял меня с земли и усадил перед собой. Драконид прижался к моей спине грудью и укутал сверху меховым плащом.
Мне теперь не то, что не было холодно. Мне стало жарко! Тело Рэйдана было натурально горячим и еще волнующе твердым.
Драконид взялся за поводья, и я очутилась в его объятиях. Мое сердце застучало часто-часто, а вот сердце драконида напротив билось спокойно и мощно. Даже умиротворяюще.
Я вся окаменела и почти не дышала. А затем неожиданно почувствовала прикосновение мужской ладони к своей талии.
- Боишься? – спросил Рэйдан, обжигая дыханием висок.
- Немного, - пролепетала я, отказываясь быть совсем трусихой.
Он медленно провел рукой вверх по моей спине, вызывая сноп мурашек вдоль позвоночника.
- Я тебя не обижу, пташка, - голос драконида опустился до бархатной хрипотцы. – Очень скоро ты родишь мне сильного ребенка.
Я аж воздухом поперхнулась от такого обещания. А каким уверенным тоном он это заявил.
Триединый, хоть бы не скоро!
6
После фразы о детях, Рэйдан продолжил мягко наглаживать мне спину.
Драконид похоже полагал, что ласка от незнакомого мужчины, пусть и высокого статуса, должна была меня успокоить. Да только все было ровно наоборот.
Я с каждой секундой лишь сильнее напрягалась и сидела прямая как палка, стараясь даже краешком тела не касаться твердой груди лорда. Это было очень трудно, учитывая, что на лошадином седле было особо не разгуляться. Очень скоро у меня затекли все конечности, и я мечтала поскорее оказаться на земле.
Само собой, такая обстановка не располагала меня к беседам.
Чтобы не казаться не вежливой или – не приведи Триединый! – подозрительной, я притворялась, что очень увлечена проплывавшим мимо пейзажем.
Лошади пересекали горную тропу и виды здесь в самом деле были головокружительные. Серые строгие скалы, далекие зеленые холмы и серебристая лента узкой реки. Если бы у меня не болело все тело, а внутри не росло напряжение, что мне пришлось занять чужое место, то возможно я бы даже получила удовольствие от такого путешествия.
Если бы, да кабы.
Рэйдан был прав, карета бы здесь не проехала. Мне стало любопытно, где находился его дом. Наверное, в каком-нибудь ущелье, скрытом от посторонних глаз. Или на самой высокой точке горной скалы. Драконы же любили высоту? Значит драконидам нужно было строить жилища поближе к небу.
- О чем задумалась? – над головой вдруг раздался голос Рэйдана, и я невольно вздрогнула.
Так сильно погрузилась в мысли, что буквально на мгновение успела отвлечься от собственных забот и забыть, где я.
Как блаженно было то мгновение! А драконид все испортил.
- Ни о чем, - буркнула в ответ, расстроенная той реальностью, в которую меня выдернули обратно из раздумий.
И вообще это он был виноват. Приспичило же детей завести! Не мог подождать годик-другой? Меня бы уже в монастыре к тому времени не было. Да и Аны, гулены этой, тоже.
Интересно, а куда и с кем подруга сбежала? Наверное, со своим Алеком, с кем же еще. И теперь они были где-то вместе, любили друг друга и строили светлые планы на будущее.
Пусть бы Триединый оспу на них наслал!
- Совсем ни о чем? – уточнил Рэйдан с насмешливой интонацией в тоне. – Молчишь всю дорогу и не думаешь?
Кажется, драконид пытался меня поддеть. Я на провокацию не повелась и неопределенно пожала плечами. Пусто у меня в голове, вот!
- Даже обо мне? – с улыбкой в голосе поинтересовался он.
Чего-о-о?
У меня против воли вытянулось лицо. И даже дар речи куда-то подевался.
О нем? Ничего себе самомнение!
Ну да, я немного думала. Совсем чуть-чуть! Но не признаваться же в этом самоуверенному дракониду.
Но лорд Рэйдан мое потрясенное молчание принял за девичье смущение и самодовольно хмыкнул:
- Мне нравится твоя скромность, пташка. Она очень вкусно пахнет.
Чем ему там пахнет? Скромностью? Нет, ну вы слышали! Да этот драконид похоже отродясь сам не страдал никакой скромностью.
Я все-таки не выдержала и равнодушно спросила:
- А почему я должна думать о вас?
И тут же, чтобы полюбоваться выражением лица драконида, я повернула к нему свое невинное лицо. Судя по заминке, Рэйдан такого вопроса не ожидал. Однако он быстро опомнился и вместо ответа задал встречный вопрос:
- Разве тебе не в новинку находиться так близко с мужчиной?
Драконид впился в мое лицо пристальным взглядом, отчего я невольно поежилась.
- В новинку, - выдохнула я.
Лицо Рэйдана расслабилось. Неужели подумал, что я какая-то распутная девица?
- Но новые впечатления не нарушили моего душевного спокойствия, чтобы уделять вам слишком много своих мыслей, - следом выдала я и чуть не расхохоталась в голос, завидев ошарашенную физиономию драконида.
Тот поджал губы и едва нахмурился, но вместо очередной словесной шпильки Рэйдан подхлестнул лошадь. От резкого рывка вперед, меня прижало к мужской груди. Я этого никак не ожидала, и, что немаловажно, совсем не хотела!
Так что, как ошпаренная, я дернулась в сторону и сдуру завалилась набок. Сердце пропустило удар, когда поняла, что я кубарем лечу вниз. А под нами одна только пропасть.
Все произошло слишком быстро.
Перед глазами промелькнуло серое небо, я услышала окрик Рэйдана и после почувствовала, как натянулся мой плащ. Мое падение в бездну резко закончилось и длилось не дольше одной секунды. Но я рано радовалась спасению.
Ткань плаща затрещала по швам.
Запрокинув голову, увидела, как Рэйдан с каменным от напряжения лицом пытался осторожно потянуть меня вверх, но было очевидно, что это безнадежно и плащ так долго не выдержит.
В голове было пусто. Я была так напугана, что даже что-либо думать в этот момент было страшно.
Внезапно серые глаза Рэйдана заволокло белой дымкой. Я не успела ничего понять, как ухнула вниз.
7
Спустя полчаса
- Может все-таки отпустите меня на землю? – робко уточнила я у спины Рэйдана, не особенно рассчитывая на положительный ответ.
- Нет.
Так я и думала. На нет и суда нет.
Рэйдан нес меня на левом плече, а правой рукой вел за собой коня, с которого я не очень удачно свалилась в пропасть.
Свой полет в неизвестность я почти не запомнила. Казалось, успела только моргнуть один раз, как кто-то подхватил меня сверху и в бессознательном состоянии скинул на руки подоспевшему Даррену, второму дракониду.
Первые секунд десять я не понимала, кто я, что я и где нахожусь. Я была на волосок от смерти и почти ничего не соображала. А потом увидела его.
Парящего в небе дракона.
Настоящего. Живого. Невероятного.
Цветом он почти сливался с окружавшими нас скалами, и я была уверена, что дракон мог легко затеряться среди местного пейзажа. Удивительное создание природы.
А управлял им Рэйдан. Драконид стоял неподвижно, с отсутствующим выражением на лице и глазами, затянутыми белой пеленой.
Как только дракон улетел на достаточно большое расстояние, Рэйдан пришел в себя и посмотрел на меня таким недобрым взглядом, что ей-богу, захотелось обратно сигануть в бездну.
Но он не ругался. Вообще ничего не сказал. Только осмотрел трясущуюся меня с головы до пят, дал воды из фляги и так же без единого слова закинул меня на плечо.
Я пережила такой сильный шок, что возмущаться даже не думала.
За все то время, что драконид нес меня на себе, у него ни разу не сбилось дыхание. Шел себе и шел. Будто на прогулку вышел! Он вообще когда-нибудь устанет?
- Вы должно быть устали, - озвучила я свои мысли вслух.
- Нет.
Какой немногословный!
Я вот после случившегося ощущала острую потребность болтать без умолку.
- А тот дракон все еще рядом?
- Возможно.
- А если призовете, прилетит?
- Да.
- А погладить можно? – возбужденно поинтересовалась я.
- …
Рэйдан не ответил и молчание затянулось.
- Лорд Рэйдан? – робко позвала я.
- М-м?
- Совсем нельзя погладить?
- У тебя что, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения? – устало вздохнул драконид, впрочем, ни разу не сбившись с шага.
Ну-у-у.
Если учесть то обстоятельство, что я на свой страх и риск подменила его избранную невесту, то ответ был очевиден. Но лучше бы ему не знать!
Рэйдан тем временем продолжал меня распекать:
- Ты чуть не простилась с жизнью, а теперь хочешь погладить опасного хищника, будто котенка какого?
- Он же меня спас, - возразила я.
- Тебя спас я, - припечатал драконид тоном, дающим ясно понять, что эта тема закрыта.
Но тут впереди дороги, которой мне не было видно из-за широкой спины Рэйдана, послышались шаги Даррена и его раздраженный голос:
- Таким ходом мы и к ночи не доберемся.
- Плевать, - последовал короткий ответ.
- Это опасно. Здесь могут водиться и другие.
Я навострила уши. Другие кто?
- Исключено. Я чувствовал только одного. Должно быть отбился от своей стаи. Повезло, что он был рядом.
Удивительно. Рэйдан шел, говорил и нес меня одновременно без каких-либо следов усталости. Нечеловеческая сила в нем.
Кого они с Дарреном обсуждали? Драконов?
- Хорошо. Надеюсь, ты не ошибаешься, - сказал Даррен.
- Я никогда не ошибаюсь.
Н-да. Самомнения Рэйдану точно не занимать. Насчет «не ошибаться» я могла бы поспорить, но, конечно, не стану этого делать. На сегодня мой лимит несчастий уже исчерпан. Хватит с меня. Продолжим завтра.
Мы прошагали – точнее не мы, а Рэйдан – в тишине минут десять, когда молчание снова стало невмоготу. После всего, что я пережила и увидела, мне нужно было выплеснуть эмоции и с кем-то поговорить. Раз поблизости не было никого, кроме драконида, то ему и мучиться.
- А правда, что дракониды превращаются в зверей, покрытых чешуей?
- В детские сказки веришь? – хмыкнул Рэйдан.
- Не такие уж и детские, - проворчала я, пытаясь устроиться на его плече поудобнее. – А тот дракон, что спас меня, был одичалым?
- Все драконы по природе дикие, - поправил меня драконид и напомнил. – И спас тебя я.
- Да-да, спасибо большое, век не забуду, - протараторила на одном дыхании. – Но я слышала, что у каждого драконида есть свой прирученный зверь. Ой, выходит, что вы управляли диким драконом? – охнула я.
Ничего себе. Не знала, что они и такое умеют.
Рэйдан вдруг резко остановился.
- Даррен, - позвал он собрата. – Возьми моего коня.
А в следующее мгновение меня переместили с плеча на руки. Стало гораздо удобнее физически, но не морально.
Я очутилась нос к носу с Рэйданом. Тот смерил меня пронзительным взглядом затягивающих в омут серых глаз и мрачно проговорил:
- Молчаливой ты мне нравилась больше.
Я так смутилась этой внезапной близостью наших лиц, когда твердые мужские губы были практически в сантиметре от моих, что всякие слова застряли в горле.
- Вижу твоя словоохотливость испарилась? – издевательски поддел Рэйдан, бросив на меня насмешливый взгляд.
- Признаюсь вести беседы с вашей спиной мне было проще, - выдохнула смущенно.
Драконид криво ухмыльнулся, но дальше подначивать не стал.
В горах довольно быстро темнело. Когда оранжевый солнечный диск скрылся за краем скалы, на нас в миг опустилась темнота.
- Думаю нам стоит устроиться на ночлег, а рано утром продолжим путь, - предложил Даррен.
Предложение было разумным, потому что лично я почти не могла разобрать дороги. И даже сидя на руках у Рэйдана, не чувствовала себя спокойной.
- Хорошо, - согласно кивнул тот. – Найди грот. Я буду первым в дозоре.
Я очень обрадовалась привалу. Несмотря на то, что весь путь я проделала не на своих ногах, у меня было чувство, будто я целый день занималась тяжелым трудом. Ужасно хотелось спать. Положить голову на подушку и забыться. Хотя ни о какой подушке в походных условиях речи быть не могло.
8
Я затаила дыхание.
Широко распахнув глаза и почти не моргая, наблюдала за растущей тенью на стене. Все мои инстинкты вопили, что там опасность и надо бы срочно что-то предпринять. Да хотя бы разбудить крепко спавшего Рэйдана. И желательно беззвучно.
Но я замерла истуканом. Видимо подсознание решило, что лучше притвориться мертвым. Тогда хищник мной точно не заинтересуется.
А в том, что это был именно дракон, я уже не сомневалась.
Интересно почему он не нападал? Принюхивался, кто из нас вкуснее? От этих мыслей по коже побежали испуганные мурашки. Стать завтраком дракона – не так я планировала начать свой день.
Как он нас нашел? Следил может?
Внезапно тень упала на меня. У меня аж сердце подскочило до самого горла. Дыхание участилось. Я мелко задрожала и, превозмогая страх, медленно повернула голову.
Хотя бы одним глазочком на него посмотрю.
Я была права. В грот забрался дракон. Его чешуя была такой же серой, как и у того, что спас меня вчера. Был ли это тот же самый зверь или другой? Но Рэйдан говорил, что чувствовал только одного дракона.
Ох, Триединый, спаси нас!
Постойте-ка.
А может это Божество драконидов решило наказать меня за то, что заняла чужое место? Ведь я фактически обманула Рэйдана. Пусть и не по своей воле, но разницы, наверное, никакой не было. А раз я не была избранной невестой для драконида, то и проку от меня ноль без палочки. А значит можно и дракону на завтрак скормить.
Уж не знаю, насколько мои рассуждения были близки к правде, но теория выглядела довольно правдоподобной.
Ну уж нет, с таким развитием событий я была не согласна! Я уже и так принесла свои планы на жизнь в жертву чужой ошибки. Еще и саму жизнь отдать? Нашли дурака!
Во мне поднялась такая волна возмущения, что отбросив страх, я вся подобралась, готовая побороться за свои плоть и кости. Как вдруг проснулся Рэйдан.
Видимо его разбудило какое-то мое движение, а возможно колебание воздуха от дракона, нависшего прямо над нашими телами.
Драконид отреагировал мгновенно. Он резко оттолкнул меня от себя и перекатился на другую сторону.
- Даррен! – крикнул Рэйдан, вскакивая на ноги и привлекая к себе внимание зверя.
Дракон издал звук, похожий на рычащее шипение, но нападать не стал. Вместо этого он начал подбираться ко мне.
Рэйдан отрывисто приказал:
- Ана, замри.
Я бы замерла, но…
Но я-то не Ана! Я Кира.
А в тот момент я забыла обо всем на свете. Включая и то обстоятельство, что отныне я носила другое имя.
Просто, когда хищник размером с лачугу, хочет быть ко мне ближе, то естественным образом я хочу быть от него как можно дальше. Инстинкт самосохранения, ничего не поделаешь.
Так что приказ Рэйдана я проигнорировала и бросилась в сторону от дракона.
Уж не знаю, чем бы все закончилось, если бы не Даррен, кинувшийся зверю наперерез. Драконид успел отвлечь его на себя, пока Рэйдан проникал в сознание дракона.
Я ждала, что послушный воле драконида хищник улетит прочь, но тот заснул и рухнул на пол пещеры. Меня била мелкая дрожь, в голове никак не укладывалось то, что произошло.
- Как он здесь очутился? – первым спросил Даррен, тяжело дыша.
- Похоже, что следил за нами, - ровным тоном ответил Рэйдан.
Таким ровным, что мне было боязно на него взглянуть. Казалось, он был не просто зол. А очень и очень зол. Я буквально кожей чувствовала его испепеляющий взгляд.
- Следил? – удивился Даррен. – С чего бы? Ты же увел его в противоположную от нас сторону.
- Думаю все дело в том, что в первый раз я завладел его сознанием будучи обуреваемый сильными эмоциями. Это вышло непроизвольно, я не должен был так поступать. Но вчера я сильно испугался за Ану, и похоже это привязало дракона к ней.
Не знаю, что потрясло меня сильнее. Неведомая привязка дикого дракона или тот факт, что Рэйдан был способен на такую длинную речь?
- То есть ты знал, что так будет? – нахмурился Даррен. В его голосе зазвучала обвинительная интонация.
- Предполагал, - сухо отозвался Рэйдан и в свою очередь припечатал ледяным тоном. – Поэтому ты должен был следить за входом, а не глазеть десятый сон.
- Моя вина, - его собрат тут же примирительно вскинул ладони. – Что теперь будем с ним делать?
Рэйдан молчал не больше секунды, когда безжалостно провозгласил:
- Убьем.
9
- Нет! – громко сказала я. – Его нельзя убивать!
Иногда мой язык действовал быстрее, чем я успевала подумать.
Дракониды одновременно повернули ко мне свои головы, смерив меня недоуменно хмурыми взглядами. Они явно ждали от меня продолжения. Какого-то разумного объяснения, почему им не следовало избавляться от опасного хищники.
Но разумных аргументов у меня, естественно, не было. Только внутреннее ощущение, что это было неправильным.
И жалость к живому существу.
- Ана, - с нажимом обратился ко мне Рэйдан. – Это дракон.
Говорил так, будто я не понимала, кто именно пробрался в грот. Что зверь был опасен.
А я вообще-то понимала как никто другой! Это я испытала дикую смесь из страха и ужаса, когда на меня дышал дракон, пока остальные спали.
Я все отлично понимала.
Но допустить убийство зверя, спасшего мне жизнь, не могла. Пусть Рэйдан хоть сто раз утверждает обратное.
- Вижу, - хмуро буркнула я, вставая на ноги и отряхиваясь. – Зачем его убивать? Отгоните его подальше, как вчера.
- Он вернется. Он не сможет уйти. Будет преследовать нас и рано или поздно добьется своей цели, - сурово осадил меня драконид.
Рэйдан смотрел строго, даже холодно. Он уже принял решение и не собирался со мной его обсуждать. А Даррен, разумеется, его поддерживал.
Как же мне их переубедить? Как смягчить Рэйдана?
Я действовала инстинктивно.
Подошла к нему вплотную, запрокинула голову и взглянула на мужчину с самым жалостливым видом.
- Пожалуйста, - попросила со слезами в голосе. – Он же спас мне жизнь. Да, с вашей помощью, - поспешила добавить, видя, как Рэйдан уже собирался меня поправить. – Но если бы не этот дракон, я бы сейчас не стояла перед вами. Ведь правда?
Рэйдан поджал губы, меж бровей появилась складка.
Вижу, что он понимает мою правоту. Однако признавать вслух не спешит.
- Прошу, не нужно этого делать, - продолжала я, заглядывая в серые глаза в поисках сострадания. В порыве чувств я даже взяла Рэйдана за руку. – Дракон же не виноват, что так случилось.
- Не виноват, - согласился он как-то хрипло. – Но это не отменяет грозящей тебе опасности.
- Но что, если никакой опасности нет? Возможно, ваши эмоции на него так повлияли, что его желание – это защитить меня?
- Занятная мысль, - подал голос Даррен, осматривая спящего дракона.
Зверь лежал без сознания и не выглядел сколько-нибудь грозно, что у меня сердце сжималось при мысли, что его хотят убить.
- Мысль может и занятная, но рано или поздно драконья природа возьмет свое, - заметил Рэйдан, кинув в собрата раздраженный взгляд.
- Вы могли бы приручить его! – воскликнула я, воодушевленная пришедшей в голову идеей. – Вы же наверняка уже приручали зверя в своем детстве? Я слышала воспитание драконидов начинается с этого.
Рэйдан молча кивнул.
- И вероятно это тоже происходило с помощью сильных эмоций? – предположила я.
Драконид окинул меня внимательным взглядом. В серых глазах промелькнуло нечто, похожее на уважение.
- Догадливая.
В яблочко!
- Тогда пожалуйста возьмите его с собой и приручите. Он же не напал на нас сразу. Уверена, если дракон хотел только убить, он бы не медлил. Ведь так?
- Так, - мрачно согласился Рэйдан.
- Я буду вам помогать!
- Каким образом? – хмыкнул драконид. Его взгляд смягчился.
Ура, кажется, у меня вышло достучаться до него.
- Кормить, ухаживать, чистить чешую. Убирать помет, - лихорадочно перечислила я.
Даррен загоготал на весь грот. Рэйдан тоже улыбнулся.
- Забавная ты, пташка, - пробормотал мужчина.
- Так вы не будете его убивать?
Я молитвенно сложила ладони на груди.
Рэйдан тяжело вздохнул и скрестил руки. Я почти не дышала в ожидании его вердикта. Он был тут главным. Я это хорошо чувствовала.
- И ты в самом деле намерена убирать помет дракона? – мужчина хитро прищурил глаза.
- Да, обещаю!
Я широко улыбнулась, показывая свою готовность. Рэйдан опустил глаза на мои губы и его взгляд потемнел.
- Что ж, твоя улыбка спасла сегодня дракону жизнь, - провозгласил он.
В порыве чувств я бросилась к нему на шею и мою талию в миг сжали сильные мужские руки. Властно и по-собственнически.
Смутившись, я тут же отпрянула, красная как рак.
Рэйдан хмыкнул и жестко добавил:
- Но если я решу, что дракон все-таки опасен, я предприму меры. Это понятно?
- Д-да, - дрожащим голосом ответила я.
Я все еще было в шоке от того, что сама проявила инициативу и обняла взрослого мужчину, желавшего получить от меня детей.
- Хорошо. Как в таком случае ты его назовешь? – спросил Рэйдан.
- Назову? – удивленно переспросила я, не ожидая, что мне выпадет честь дать имя дракону.
- Ну да, - кивнул Даррен. – Раз ты его отстояла, дай ему кличку.
Слово «кличка» прозвучало неприятно. Я твердо считала, что у каждого живого существа, не важно кем оно было человеком или зверем, могло быть только имя.
Взглянув на мирно спящего дракона, я решила:
- Его имя Странник.
Я его отстояла. Не верилось.
Что же получалось? У меня появился дракон?
10
У Странника были мощные кожистые крылья, длинный с шипами хвост и плоская голова. Казалось, будто на макушку дракона был надет своеобразный шлем, из-под которого на меня смотрели умные звериные глаза.
Я никогда прежде не видела драконов, и даже не думала, что мне повезет разглядывать одного из них так близко. Учитывая мое скорое совершеннолетие, это был лучший подарок в жизни.
Когда мы собрались в путь, Рэйдан сел верхом на коня и снова проник в сознание Странника. Теперь тот парил в небе над нами, будто сопровождая наш небольшой отряд.
Рэйдан управлял драконом, неподвижно сидя верхом на коне, которого вел за собой Даррен. А еще второй драконид вел заодно и меня, как какую-то козу на привязи!
- Перестань кукситься, тихоня, - весело сказал он, забавляясь над моим мрачным видом. – Это для твоей же безопасности.
Мою талию перевязали веревкой, конец которой держал ухмыляющийся Даррен.
- А то не приведи Триединый снова ухнешь в пропасть, - закончил он свою мысль.
- Но раз с нами теперь дракон, то эти меры кажутся излишними, - сухо заметила я.
- Ха, скажи это Рэйдану, - Даррен кивнул в сторону собрата. – В твоем случае он теперь трижды перестрахуется. Надо же, придумала!
- Что? – я непонимающе уставилась на спину мужчины.
- Попросить приручить дикого дракона без породы. И кого? Самого… Рэйдана.
- Он кто-то важный? – вскинула я брови.
Сердце беспокойно застучало. В эту секунду я снова заволновалась о своей тайне. Хотя за утро почти не думала о том, что я их обманывала.
Еще бы! Такой ужас пережила, что думать вообще особо было некогда.
- А вообще идея вышла удачной, - размышлял Даррен, пропустив мой вопрос мимо ушей. – Дракон отпугнет любых недругов. Все еще хочешь погладить своего нового зверя?
Услышав заветные слова, все мысли тут же вылетели из головы.
- А теперь можно? – обрадованно спросила я.
Даррен хитро глянула на молча восседавшего Рэйдана, чей разум был сейчас далеко от нас.
- Думаю, что можно, - лукаво ответил он.
Я проследила за его взглядом и чуть не запнулась.
Даррен на что намекал? Погладить Странника, когда в его сознании будет Рэйдан? Да ни за что!
Драконид внимательно наблюдал за моим лицом, а потом рассмеялся.
- Смешная ты, тихоня.
Я бросила в Даррена такой недовольный взгляд, что гад только загоготал сильнее.
- А почему вы не управляете драконом? Не умеете? – ядовито поинтересовалась я.
Драконид перестал улыбаться.
- У меня другая судьба, - ответил он серьезным тоном.
- И какая же?
- Много знать будешь – состаришься. А зачем Рэйдану старая невеста? – поддел меня Даррен.
Какой он, однако, изворотливый. Строит из себя невесть что.
После полудня мы наконец-то вышли из гор и спустились в долину. Тут было гораздо теплее и приятнее. Ветер был ласкающим, а не пронизывающим. Вокруг щебетали птицы. И неподалеку журчала река.
Было решено сделать недолгий привал, перекусить и пополнить запасы воды. Даррен сказал, что к вечеру мы точно будем на месте. От этой новости я начала снова переживать.
Я очень надеялась, что в доме Рэйдана никто не будет проверять мою фальшивую метку. А еще меня волновал вопрос, как скоро дракониду понадобятся наследники. Я же не смогу передать им Силу. Никакой Триединый Бог меня не благословит!
И что я тогда буду делать?
Что сделает Рэйдан? Избавится от меня? Казнит?
Я так себя накрутила, что даже приземлившийся поблизости Странник меня не порадовал. Дракон свернулся под деревьями и закрыл глаза.
- Почему кислая? – рядом раздался низкий голос Рэйдана.
Я вздрогнула от неожиданности. За своими мыслями даже не услышала, как он подошел.
- Скучала без меня? – спросил он с улыбкой в голосе.
Триединый! Когда-нибудь мои глаза окажутся на затылке. Так часто я их закатывала.
Неужели Рэйдан в самом деле полагал, что я могла думать только о нем? Поистине его самомнение не имело границ.
Не успела придумать ответ, как драконид ошарашил меня непристойным предложением:
- Пойдем искупаемся.
11
У меня не было ни единого шанса отказаться.
Кто бы мне его дал!
Рэйдан попросту подхватил меня на руки и понес в сторону реки. Без спросу!
От возмущения у меня вновь куда-то подевался дар речи. Пока я боролась с негодованием и смущением от близости, драконид пружинистой походкой дошел до берега.
Пляж тут был дикий. Сплошные камни и заросли камыша не особо вдохновляли меня пойти купаться. А уж при Рэйдане я тем более не собиралась заходить в воду.
Это вообще неприлично!
- Я не считаю, что река – подходящее место для омовения девушки моего статуса, - заявила я, нацепив маску надменности.
Рэйдан опустил меня на ноги и скривил губы в улыбке, смерив мою фигуру насмешливым взглядом.
- А копаться в драконьем дерьме твой статус позволяет? – спросил он ехидно.
- Это другое! – вспыхнув, возразила упрямо. – И вообще. Я не такая уж и грязная.
- В самом деле? – недоверчиво вскинул бровь Рэйдан.
- Желаете проверить? – недовольно прищурилась я.
- Не сегодня, - ответил он таким покровительственным тоном, что у меня челюсти сжались сами собой.
Я уже открыла рот, чтобы съязвить на тему кое-чьей самоуверенности. Да так и застыла.
Рэйдан, ни капли не смущаясь моего присутствия, начал сбрасывать с себя одежду. Сначала на землю полетели кожаный короткий плащ и камзол. Следом за ними жилет и хлопковая рубашка.
У драконида были широкие сильные плечи. Мощная увитая тонкими шрамами грудь. И плоский, совсем не похожий на девичий, живот. Совсем не похожий. Вот ни капельки. И очень волнующий!
Взгляд сам собой скользнул вдоль дорожки волос от пупка и ниже, к линии штанов.
Это было так запретно. И остро. Что у меня невольно участился пульс.
Само собой я не прикрыла стыдливо глаза и не отвернулась. Я была так потрясена открывшимся пейзажем, что все еще продолжала стоять с открытым ртом.
Я так впечатлилась, что невольно сглотнула. На радость Рэйдану.
- Не передумала купаться, пташка? – спросил драконид низким мурлыкающим тоном, лукаво блестя серыми глазами.
Теперь ясно откуда росли ноги его крайне завышенной самооценки. Уверена, любая на моем месте тоже потеряла бы способность мыслить связно.
- Не передумала, - ответила я максимально сухо, хоть и немного хрипло.
Как-то резко пить захотелось!
- Дело твое, - равнодушно пожал плечами Рэйдан и принялся за штаны.
Тут мой девичий стыд наконец очухался от первого обморока и вспомнил, что глазеть дальше чревато новыми потрясениями.
Я резко отвернулась и, нервно кусая губы, принялась ждать, когда Рэйдан зайдет в реку. Заслышав всплеск воды, я расслабилась и спокойно уселась на большой валун.
Сторожить вещи!
Драконид сделал несколько мощных гребков на середину реки, а затем перевернулся на спину и раскинул руки в стороны.
Хм, может в отместку вещи его спрятать? Посмотрела бы я, как самодовольный Рэйдан бегал по всему берегу в поисках одежды.
Драконид продолжал лежать на воде и мне стало скучно. Найдя поблизости небольшой сучок, я стала рисовать каракули по песку. Зачем-то написала свое настоящее имя.
Кира Арес.
Эх, смогу ли я когда-нибудь вновь на него отзываться?
За спиной послышались крадущиеся по земле шаги и треск веток. Это не мог быть Даррен, поскольку звук был такой, что приближался кто-то довольно большой.
Резко развернувшись, я почти нос к носу столкнулась с драконом.
Странник медленно приблизился ко мне и осторожно принюхался. В этот момент я забыла, как дышать. Так и замерла с палкой в руке.
Дракон сам пришел? Без Рэйдана я жутко боялась зверя. Вдруг драконид был прав, и природа хищника возьмет свое? Интересно, куда запропастился Даррен, что не заметил, как Странник куда-то ушел. Опять заснул там что ли?!
Как мне показалось, дракон не смотрел на меня враждебно. Скорее с любопытством. Странник подошел еще ближе и опустил голову вниз.
Он что кланялся мне? Или постойте… Дракон словно подставлял макушку, чтобы я его погладила?
Странник уставился на меня выжидательным взглядом, и я решила испытать свою удачу.
Зажмурившись, я наугад протянула руку вперед и вздрогнула, когда пальцы коснулись дракона. Так, ладонь была все еще при мне, а значит дракон точно пришел не полакомиться человечинкой.
Почти не дыша, осторожно провела рукой вниз, до самых ноздрей. Странник прикрыл веки, будто эта нехитрая ласка подарила ему наслаждение.
Не знаю, сколько времени все это длилось, но вскоре дракон ушел обратно, оставив меня в смешанных чувствах дикого страха и восторга.
Сердце все еще громко стучало в груди, когда над ухом раздался довольный голос Рэйдана:
- Понравилось?
И тут до меня дошло.
Это же он был только что в сознании Странника! Там на реке, лежал себе, отдыхал и управлял драконом.
У-у-у, драконид проклятущий! Как он посмел!
Злая, резко развернулась в сторону Рэйдана и не сразу сообразила, что он стоял полностью обнаженный.
12
В бесстыжих глазах драконида плясали лукавые огоньки. Рэйдан застал меня врасплох и теперь откровенно наслаждался ситуацией.
Так, Кира! Вниз не смотрим!
Но мой взгляд сам собой проследил за стекающими капельками воды вдоль мощной мужской шеи на грудь и… резко замер.
Я удивленно распахнула глаза, уставившись на тонкие светлые линии, которые поначалу я приняла за шрамы. Но это оказались вовсе не они. А знаки, очень похожие на руны Триединого Бога.
- Что это? – спросила с нескрываемым любопытством.
- Руны Силы, - пояснил драконид и изогнул бровь, когда я, забыв обо всяких приличиях, дотронулась пальцем до одной из них.
- Их вырезают прямо на коже? – пораженно ахнула я.
Все-таки я была права. Это были самые настоящие шрамы. Просто не обычные.
- Да, еще в детстве, - кивнул Рэйдан, цепко следя за моими действиями.
- Ого, - выдохнула я. – А зачем так много?
Не глядя на лицо Рэйдана, я завороженно провела по тонким белым линиям, восхищаясь аккуратной работой и тем, как красиво они смотрелись на широкой мужской груди.
- Не у всех драконидов столько, - уклончиво ответил Рэйдан слегка хриплым голосом, вынуждая меня вынырнуть из созерцания рун и поднять к нему глаза.
Его взгляд словно затуманился, а затем упал на мои губы.
Я нервно их облизнула, чувствуя, что сердце бьется где-то под горлом.
- Ясно, - натянуто улыбнулась я и отдернула прочь свою шаловливую руку.
А в следующую секунду резко вспомнила о своем имени, написанном на земле. Я не помнила точное место надписи, но на всякий случай поелозила ногой везде вокруг себя.
- Что ты делаешь? – нахмурился Рэйдан, опуская глаза вниз.
- Да так, просто уже не терпится в путь поскорее отправиться, - соврала, подпрыгивая на месте для убедительности.
Надеюсь, драконид не успел ничего прочитать. А даже если и успел, то наверняка ничего не понял. О чем ему могло сказать имя Киры Арес? Конечно, ни о чем! Значит и переживать сильно из-за этого не стоило.
Пока Рэйдан не начал задавать неудобные вопросы, я перевела тему разговора снова на него:
- Не будете ли вы так любезны одеться? Я понимаю, что природа не одарила вас таким недостатком, как скромность. Но увы. Этим недостатком страдает большинство других людей, включая меня.
Рэйдан несколько секунд недоверчиво глядел мне в лицо, а затем запрокинул голову и рассмеялся.
- Давно так меня никто не веселил и не удивлял, пташка, - хмыкнул он и наконец взялся за одежду.
- Чем я вас удивила? – в свою очередь изумилась я, когда мы пошли обратно от реки.
- Смелая. Не побоялась погладить дракона. Хотя не знала, что его сознание было подчинено мне.
- Кстати об этом, - насупилась я.
Чуть было не забыла о главном!
- Зачем вы это сделали?
- Это была твоя идея – приручить дракона. Ему нужно привыкать к твоему запаху и рукам.
- Но я не думала, что буду причастна к процессу.
- Сознание Странника будет постоянно стремиться к тебе, так что твое участие лишним не будет. И даже полезным для зверя.
- Вот как, - пробормотала я, все еще поражаясь, какой немыслимый поворот сделала моя жизнь всего за несколько дней. Затем собралась с духом и задала следующий вопрос. – А вы… вы что-то чувствуете, находясь в сознании дракона?
- Чувствую, - ответил Рэйдан коротко и послал мне хитрый взгляд.
- В другой раз пожалуйста предупреждайте, - попросила мрачно, густо покраснев до самых корней волос.
- Ладно, - легко согласился он.
Когда мы вернулись к Даррену, тот оценил выражения наших лиц и весело подмигнул Рэйдану. Кажется, он обо всем догадался, что произошло на реке между нами.
Дракониды противные!
Больше в пути не произошло ничего из ряда вон выходящего. И до места мы действительно добрались уже к вечеру.
За очередным поворотом моим глазам открылся высокий каменный замок. Монастырь, в котором я выросла, ни в какое сравнение ни шел с огромными зубчатыми стенами здания. На вершине которых уже зажгли масляные чаши.
Наш небольшой отряд остановился, не доезжая до ворот замка. Мы с Рэйданом остались стоять, в то время как Даррен поскакал вперед. А вернулся через четверть часа в сопровождении других всадников. В руках у них была какая-то незнакомая мне конструкция с цепями.
- Твой дракон пока дикий и опасен для других. Так что придется надеть на него намордник, - пояснил Даррен.
Было жалко смотреть, как на Странника надевали цепи, но я понимала, что драконид был прав. Безопасность превыше всего.
Когда мы наконец вошли во внутренний двор, нас встретил высокий и худой мужчина, чьи короткие волосы уже покрыла седина. Он был одет в длинную до пят черную рясу служителя Триединого Бога.
- Лорд Рэйдан, - поприветствовал он, учтиво склонив голову. – Вы задержались почти на день. Все прошло успешно?
Его взгляд скользнул по моей фигуре без особого интереса. А у меня внутри словно струна натянулась от плохого предчувствия.
Если это жрец Божества драконидов, он мог меня раскусить.
13
С появлением жреца у меня будто земля ушла из-под ног. В горле пересохло, и на все тело накатила слабость.
Ох, не хорошо мне прям. Полежать бы.
Инстинктивно сжала кулаки и спрятала руки в карманах плаща.
- Дядя, формальности ни к чему. Все в порядке, - криво улыбнувшись, ответил Рэйдан на вопрос жреца и бросил взгляд через плечо. – Но не обошлось без приключений в дороге.
Как раз в этот момент через ворота заводили шипящего Странника. Ему было не по нутру такое количество людей и в особенности цепи, стянувшие его крылья.
Но меня волновало другое.
Жрец был дядей Рэйдана?! То есть его дядя оказался жрецом?
Это что, получалось он все время будет где-то поблизости? Так себе перспектива.
- Дракон? – тихо выдохнул дядя, приоткрыв рот от удивления. – Но каким образом?
- В горах произошел один инцидент, - вклинился в их диалог Даррен и кинул в меня выразительный взгляд. – В какой-то мере зверь принадлежит невесте Рэйдана.
- Ана Таллас – избранная Триединым, - представил меня Рэйдан.
Жрец вперился в меня пристальным взглядом, от которого захотелось сбежать. Хорошо, что наступили сумерки и во внутреннем дворе замка было уже достаточно темно, чтобы никто не смог разглядеть эмоции на моем лице.
Дядя Рэйдана подошел ко мне вплотную, заглядывая под капюшон. Я вся затряслась в ожидании его вердикта. Кровь застучала в ушах.
Показалось, будто он одним только взглядом мог определить обман.
- Достойный выбор, - наконец произнес жрец, спустя целую минуту.
Фух. В мир снова вернулись звуки и запахи. Правда сердце колотилось как ненормальное, и ноги подкосились от перенапряжения.
Сейчас я бы с удовольствием оказалась на руках у Рэйдана. Так удобно было, когда драконид меня носил…
Так Кира, стоп. Не туда ты думаешь!
Я ненадолго выпала из разговора мужчин и услышала только конец фразы:
- … обсудим после отдыха. Вели распорядиться о комнатах и купальне, - сказал Рэйдан и обратился ко мне. – Мой дядя Отто позаботится о тебе. Уверен, вам найдется о чем поговорить.
Вот так неожиданно драконид оставил меня на попечение жреца, а сам ушел. Почти два дня Рэйдан от меня ни на шаг не отходил, а тут такой поворот.
Я растерянно заморгала, борясь с дурацким желанием крикнуть в спину удалявшемуся дракониду, что хочу пойти с ним. Что не хочу оставаться одна с незнакомцами.
О, Триединый! Ну и трусиха же я. Права была мать-настоятельница, когда говорила, что внешний мир – это не радуга, на конце которой меня ждало сокровище.
Отто смерил меня непроницаемым взглядом и коротко бросил:
- Идем, дитя.
Мужчина повел меня внутрь замка. Сначала мы поднялись на верхнюю галерею, затем свернули в темный проход и ступили на винтовую лестницу. Добравшись до третьего этажа, Отто открыл дверь и произнес:
- Здесь будет твоя временная комната.
Круглое помещение было куда больше, чем моя старая комнатушка в монастыре, которую я делила с Аной. Здесь было три узких окошка, широкая кровать с пологом, шкаф, сундуки и несколько столов.
- Временная? – переспросила я.
- Да. Вскоре вы с лордом Рэйданом отправитесь на каменистый остров, чтобы соединить ваши судьбы в одном из первых храмов Триединого Бога, - пояснил Отто, обходя меня по кругу.
Мне было не по себе от этого старика. Хотя старым он не выглядел. Да, он был старше Рэйдана, но до дряхлого старика Отто было далеко. Только его седые волосы выдавали в нем возраст. И цепкий колючий взгляд.
- Но ведь после мы вернемся в замок, - нахмурилась я.
- Нет, вы направитесь во владения лорда.
- А здесь…?
- Здесь временное пристанище. Просто перевалочный пункт, - ответил жрец и вдруг задал вопрос, от которого душа ушла в пятки. – Позвольте взглянуть на вашу метку?
14
Я как раз потянулась к завязкам на плаще, когда услышала вопрос Отто. Пальцы инстинктивно вцепились в ткань, не желая разжиматься.
- Не позволю, - ответила быстрее, чем подумала.
Надо было видеть лицо жреца! Он будто в прозрачную стену впечатался. Еле сдержала нервный смешок.
Так, Кира. Пора уже что-то делать с этой моей особенностью. Язык у меня работал быстрее мозга.
- В смысле, зачем? – исправилась я, изобразив простодушие.
Вопрос вызвал у Отто еще один приступ недоумения.
Похоже он, как и Рэйдан, не привык, чтобы ему в чем-то отказывали. Еще бы! Сам жрец Триединого Бога. У него наверняка много власти, и все вокруг трепещут от каждого его слова.
- Что значит зачем? – дядя Рэйдана пришел в себя и недовольно прищурил глаза.
Какой же у него был неприятный жесткий взгляд. Аж мурашки по телу.
- Вот я у вас и спрашиваю, - сказала, как ни в чем ни бывало. – Зачем вам понадобилось смотреть на мою татуировку?
Триединый, какая я дерзкая! Сама от себя была в шоке.
- Это не твоего ума дело, дитя, - процедил Отто с натянутой улыбкой, которая больше напоминала оскал.
Было видно, что он сдерживался от куда более грубых слов в мой адрес.
- Это, знаете ли, весьма унизительно, - сухо обронила я, вовсю строя оскорбленную невинность. – С какой стати я должна демонстрировать каждому желающую метку своего лорда? Как будто скот на рынке.
Кажется, жрец выпал в осадок.
- Дитя, ты забываешься, - прошипел Отто, делая шаг в мою сторону.
Видимо решил принудительно заставить меня показать ему тату. А за два дня в дороге нарисованный монахиней знак уже успел порядком смазаться.
Я посторонилась, пряча руки за спину.
- Вам ничего я показывать не буду, - повторила упрямо, надменно вскинув подбородок.
У меня было стойкое ощущение, что я сама себе могилу рою. Он наверняка пожалуется на меня Рэйдану. Но я все равно продолжала гнуть свою линию. А что мне еще оставалось?
Взгляд Отто стал по-настоящему злым и таким холодным, что мне даже показалось, как воздух вокруг стал неприятно колючим. Будто на мороз вышла.
Жрец неожиданно занес надо мной руку.
- Ну погоди у меня. Мелкая паршив…, - он не успел договорить, как со стороны входа раздался строгий голос Рэйдана.
- Что тут происходит?
Драконид появился в комнате как гром среди ясного неба. Я сильнее сцепила руки за спиной, ощутив, как вдоль позвоночника пробежал холодок.
Вот и все. Кончилось мое везение.
Сейчас Отто сдаст меня с потрохами.
- Дядя? – Рэйдан посмотрел на жреца, который довольно быстро спрятал занесенную было ладонь в широкий рукав своей рясы.
- Мы беседовали с Аной, только и всего, - ответил Отто с таким невозмутимым видом, что у меня чуть было не отвалилась челюсть.
Первой моей эмоцией была радость. Фух, пронесло!
Но потом… Беседовали? Только и всего?
Да что он несет?!
Как-то подозрительно это. Может Отто испугался, что я тоже могу нажаловаться на него Рэйдану за его грубое обращение? Потому взял и сделал вид, будто все нормально.
Не хотелось бы снова остаться наедине с этим жрецом. Стоит держаться от него подальше.
Рэйдан смерил наши фигуры пристальным взглядом и коротко кивнул.
- Я пришел сказать пару слов Ане, - сообщил он дяде, и тот без лишних слов покинул комнату.
Как только его шаги на лестнице затихли, драконид подошел ко мне. Я подумала, что сейчас Рэйдан будет меня пытать на предмет нашего с Отто диалога, и уже приготовилась врать без зазрения совести.
- Выглядишь напуганной, - хмуро заметил он, вглядываясь в мое лицо.
- Я впервые ночую не в монастыре, - ответила первое, что пришло в голову.
И вдруг поняла, что совсем не лгу. Я в самом деле никогда не была так далеко от дома, и поэтому мне было страшно.
Странно, всегда мечтала поскорее оттуда вырваться. Жить взрослой и самостоятельной жизнью. Быть свободной. Но на деле все оказалось не таким прекрасным, как мне это виделось в грезах.
Да и свободы как таковой у меня не было. Сплошная клетка.
- А как же ночь в пещере? – вскинул брови Рэйдан.
- То не в счет, - пожала я плечами.
Драконид вдруг обнял меня за плечи и привлек к себе.
- Если тебе страшно, пташка, эту ночь ты можешь провести со мной, - произнес он тихо, сверкая серыми глазами.
- А… я…, - начала я лепетать неразборчиво, чувствуя, как заплетается язык.
Рэйдан продолжал обнимать меня и нежно гладить по рукам, мешая сосредоточиться и выдать более разумную речь.
- Спасибо за щедрое предложение. Знаете, мне уже как-то не страшно, - выдала на одном дыхании, красная как рак.
Драконид запрокинул голову и снова рассмеялся, как тогда на берегу реки.
На звук его смеха из коридора выскочил незнакомый мужчина-гора. Он был таким огромным, что я удивилась, как только сумел через вход протиснуться.
У него были русые до шеи волосы и такого же цвета борода, заплетенная в косу. Вид был крайне грозный, словно он приготовился к атаке.
- Все нормально, Вайел, - бросил Рэйдан, кивком головы веля мужчине выйти.
Вайел смерил меня хмурым взглядом и молча вышел. Наверное, это был страж или кто-то вроде того. Он что, никогда не слышал смеха своего хозяина?
- Ладно, пташка. Дважды предлагать не буду, - усмехнулся драконид, отпуская мои плечи. – Через несколько часов будут готовы купальни. А пока отдыхай.
Наконец я осталась одна.
Первый час я честно провалялась в постели, глядя в потолок.
Сегодня меня чуть не раскусили. Ох, Триединый, надеюсь такие ситуации больше не повторятся. Только бы этот мерзкий Отто ко мне не приближался. И чего прицепился?
Когда мне надоело лежать, я подошла к одному из окошек и выглянула наружу. Солнце уже село и небо окрасилось в чернично-синие тона. Лес и видневшиеся вдалеке скалы казались черными пятнами на фоне небосвода.
Я подняла глаза к первым звездам, любуясь их безмятежностью. Затем посмотрела на почти стершуюся розу на ладони. Сколько же проблем из-за дурацкой метки. Надо бы ее подрисовать теми чернилами, что дала мне с собой Нонна.
15
Я зажмурилась и растерла руками лицо.
А затем снова впилась взглядом в то самое место, где несколько мгновений назад мигал огонь.
Сигнал повторился. Триединый, этого не может быть…
Я была готова поспорить на все свои скромные пожитки, что это была Ана! Она даже ошибку сделала в том самом месте, в котором всегда ее допускала.
После этого сомнения отпали.
Что ж. Теперь передо мной стоял главный вопрос.
Что делать?
И надо ли?
Я не смогла стоять на одном месте и принялась расхаживать по комнате, то и дело бросая тревожные взгляды в окошко.
С одной стороны, я боялась, что огонек исчезнет и я так и не узнаю, зачем Ана приходила. А ведь правда зачем? Как она вообще узнала где я? Получалось, что подруга следила за мной?
Но, с другой стороны, внутри засело чувство, что не надо мне ничего узнавать и лишний раз дергаться. Все это было чревато новыми неприятностями. А мне что, старых что ли не хватало?
И я снова возвращалась к вопросу, что делать?
Я снова подошла к окошку, нервно переминаясь с ноги на ногу и невольно отмечая приметные детали, по которым бы я смогла найти к огоньку дорогу.
Может случилось что? Может Ана в беде?
Чуть хлопнула себя по лбу.
Ну конечно она в беде! А из-за нее и ты, Кира, тоже в беде.
Но если Ана набралась смелости добраться аж до этого замка, то наверняка у нее были очень важные причины. Уф, не могла я просто взять и проигнорировать это.
Решено. Прокрадусь к ней и все выясню.
Пульс стучал в ушах, когда я подошла к двери и, открыв ее, осторожно выглянула в темный коридор, освещаемый несколькими факелами. На винтовой лестнице было пусто.
Надо постараться быть незаметной и действовать быстро. А прятаться я умела. В монастыре еще научилась.
Ступая тише кошки, спустилась вниз и огляделась. Тут был выход на галерею во внутренний двор. Но там меня наверняка увидят. Я пошла дальше по коридору и нашла еще одну лестницу. Выглядела так, будто ею пользовались в хозяйственных целях. Вот она мне и нужна.
Недолго думая, я спорхнула по ней до первого этажа и, спрятавшись за мешками с зерном, бесшумно добралась до двери, ведущей за стены замка.
Оказавшись снаружи, я отстраненно отметила, как легко мне удался побег. Очень странно. Наверное, просто никому в голову не пришло, что невеста в здравом уме решится сбежать от драконида.
Но то в здравом уме!
За пределами замка было ощутимо темно. Я старалась держаться в тени окружающих деревьев, чтобы не попасться на глаза дозорным, если они здесь были.
Вскоре я добралась до нужного места и…
- Ана? – выдохнула я и зажала себе рот ладонью, испугавшись собственного голоса в тишине густого леса.
- Кира! – шепотом встретила меня подруга. – Триединый, с тобой все в порядке.
Я довольно быстро отошла от первого шока и недовольно заметила:
- Не сказала бы.
Я замолчала, пристально вглядываясь в лицо Аны. Ее взгляд бегал, она кусала губы и теребила край потрепанного плаща.
- Объяснишь, что ты наделала? Подставила всех, - зло бросила я, чувствуя, как в груди закипала ярость на подругу.
- Извини, Кира, я совсем не думала, что тебя заберут…
- Оно и заметно, - холодно отозвалась я, пытаясь успокоить разбушевавшийся внутри гнев. – Как ты сюда попала? Зачем пришла?
- Я…
Рядом зашумели кусты и из-за дерева вышел высокий смуглый парень с черными кольцами волос.
Я испуганно застыла, гадая кто это и как много он слышал.
- Это Алек, - поспешила объяснить Ана, заметив мое застывшее выражение лица.
Алек кивнул мне и приблизился к подруге, встав рядом с ней.
- Мы следили за драконидами, - ответил он вместо Аны. – Нам нужны деньги, Кира.
16
Деньги? Они пришли ко мне за деньгами?
Я перевела недоуменный взгляд на Ану, в надежде на пояснения. Может я поняла что не так?
Но подруга только продолжала нервно кусать губы и избегала моего прямого взгляда. Будто боялась в глаза смотреть.
Все ясно. Это не Ана в беде.
Это с мозгами у нее беда!
А заодно похоже, что и у меня тоже. Триединый, ну какая же я дура! Жизнь меня ничему не учит. Переживала, что случилось что-то серьезное. Не смогла остаться в стороне. Всю себя бы съела от угрызений совести.
Но Ана никакой совестью и в помине не страдала.
Деньги им нужны. Надо же!
Я не думала, что могу быть еще злее на подругу, чем уже была. Но оказалось, что есть к чему стремиться.
- Деньги всем нужны, - пожала я плечами, изображая тугодума. – А я здесь при чем?
Наконец-то Ана на меня посмотрела. На ее лице мелькнуло нечто среднее между досадой и разочарованием. Видимо мое равнодушие ее задело.
Она правда ожидала, что я сломя голову брошусь доставать монеты? У меня их даже не было.
- Ты невеста драконида и могла бы помочь, - сказал Алек таким тоном, будто это была моя святая обязанность.
У меня внутри кипело такое возмущение, что я сама не знала, как еще сдерживалась, чтобы не рявкнуть на этих двоих.
- А по чьей я вине стала невестой? – я сердито прищурила глаза.
- Я этого совсем не хотела! – вспыхнула Ана, но Алек тут же на нее шикнул и оглянулся.
Я тоже притихла. Не хотелось бы, чтобы нас здесь поймали. Боюсь представить, что будет.
Если выяснится правда, то Ану просто поругают, но заберут с собой. Она-то была избранной! А вот меня за обман ждала участь похуже.
И пусть Рэйдан как будто хорошо ко мне относился, не обижал, да еще и спас от падения в пропасть. Но как он поступит, когда поймет, что невеста оказалась фальшивкой? По голове точно не погладит. Да и знали мы друг друга всего-то пару дней…
К тому же этот жрец Отто наверняка предпримет самые строгие меры для моего наказания, а заодно и всего монастыря. Ведь ответственность лежала на матери-настоятельнице.
Я решила пойти на хитрость и пригрозить Ане тем, что первой выдам ее драконидам.
Сделала резкий шаг вперед и схватила бывшую подругу за руку. Та ойкнула, но не успела ничего сделать, когда я стянула с ее ладони перчатку и дернула руку вверх.
- А может отправить тебя к лорду Рэйдану и проблем с деньгами не будет, - ядовито выплюнула я.
- Ты этого не сделаешь, - нахмурилась Ана, хотя голос ее предательски дрогнул.
Испугалась.
- Она и не сделает, - самодовольно фыркнул Алек. – За обман ее вздернут. В лучшем случае.
От этих слов по телу прокатилась неприятная дрожь.
- А если сбежит, то драконы обязательно найдут, - добавил он.
Один дракон меня точно найдет. По запаху вычислит!
Я отбросила от себя руку Аны, словно та была змеей. Хотя если вдуматься, бывшую подругу от змеи мало что отличало.
- У меня нет денег, - произнесла я сухо. – У меня ничего нет.
- Зато у драконидов есть, - «тонко» намекнул мне Алек с противной улыбкой на губах.
Неужели это ему Ана отдала свою невинность? Триединый! Что у нее было в голове в тот момент? Куриный помет?
- Я верно поняла, что выбора у меня нет? – ледяным тоном процедила я, глядя только на Алека.
Смотреть на Ану у меня не было ни сил, ни желания.
- Верно, - кивнул парень.
Красивый, а душа темная. Какими же сладкими речами он смог увлечь подругу?
- У тебя есть день. Жду завтра в это же время, в этом же месте.
Руки сами собой сжались в кулаки. Решила ничего не отвечать, а просто развернулась и направилась обратно в замок. Но через несколько шагов меня нагнала Ана.
- Кира, прости пожалуйста, - умоляюще зашептала она, хватая меня за руки и жалобно заглядывая в лицо. – Я правда не хотела.
- Серьезно? – хмыкнула я, не скрывая сарказма. – Не хотела бы, не стала бы с Алеком меня шантажировать.
- Ты не понимаешь. Я люблю Алека и не смогу без него. Нам просто нужно немного твоей помощи…
- Немного? – я не выдержала и скинула ее руки. – Да я своей судьбой из-за тебя пожертвовала. А ты говоришь про немного?
Триединый, я не могла на нее смотреть! Еще чуть-чуть и точно ударю. Может тогда мозги встанут на место.
- Прости. Больше мы не будем тебя беспокоить, - убитым голосом произнесла Ана, понурив голову.
Я поджала губы и отвернулась. А затем ушла.
Меня трясло. На душе было противно. Вдобавок ко всему прочему мне предстояло украсть! Ситуацию хуже не придумаешь.
А нет, придумаешь.
Когда я добралась до стен замка и открыла хозяйственный ход, меня уже поджидали.
17
Я остановилась как вкопанная.
Жрец.
Он стоял и недобро разглядывал меня своими бесцветными глазами.
Вот уж кого-кого, а Отто я здесь встретить не ожидала. Да он был последним человеком на всем свете, кого я хотела бы видеть.
Триединый! Что делать? Он следил за мной? Подслушивал?
Холодный взгляд мужчины словно иглами вонзился в мою кожу. Я забыла, как дышать. Внутри все стыло при воспоминании, как он чуть было меня не ударил.
Если бы не Рэйдан… Но вряд ли я могу снова надеяться на появление драконида. Да еще и перед ним пришлось бы отчитываться! Засада, куда ни глянь.
Кажется, даже дракон, забравшийся утром в пещеру, не так сильно меня напугал по сравнению с мрачно застывшей фигурой жреца.
Сердце будто перестало биться и все тело оцепенело. А Отто продолжал молчать. И эта давящая тишина между нами сводила с ума, заставляя дрожать в ожидании того, что он скажет.
- Куда ходила? – наконец спросил он.
Звук его голоса резкий, неприятный. Словно удар хлыстом.
- Наружу, - пролепетала я очевидное.
Жрец недовольно поджал губы.
- Зачем?
За надом!
О, Триединый, дай мне выкарабкаться из этой передряги.
Раз Отто спрашивал «зачем», значит точно не видел меня в компании Аны и Алека, так? Вероятно, жрец прохаживался по стене, когда заметил, как я возвращалась обратно в замок.
А я в тот момент совсем забыла об осторожности.
- Хотела нарвать ароматных трав и бросить в камин, - выдала я, как мне показалось, вполне убедительную ложь.
- И где же эти травы? – Отто опустил взгляд на мои руки.
- Стемнело быстро. Не нашла, - пожала плечами.
Я старалась стоять ровно и не дергаться. Не теребить ткань плаща и не бегать взглядом. Уверена, жрец пытался поймать меня на лжи. И любая моя нервозность дала бы ему повод впиться в меня клещами.
Некоторое время Отто сверлил меня своими бесцветными глазами. Казалось, что он, как мать-настоятельница, видел меня насквозь. Вот только Нонны я опасалась куда меньше.
- Хорошо, - неожиданно сказал жрец, придя к каким-то своим выводам. – Можешь идти в свою комнату.
А?
Я продолжала стоять и растерянно хлопать глазами. Не верилось, что меня так легко отпустят.
- Ну? – вскинул он брови.
- Спасибо, - кивнула и поторопилась прошмыгнуть мимо Отто, пока тот не передумал.
По пути в свою комнату в башне я почти ни о чем не думала. Но стоило оказаться в относительной безопасности каменных стен, как голова чуть не взорвалась от потока вопросов и мыслей.
Почему Отто вдруг стал таким добреньким?
Ана – змеюка, коварная!
Где взять денег?
А сколько?
Может незаметно умыкнуть какую-нибудь вещицу?
А если снова поймают?
Жрец вел себя очень подозрительно. Что ему надо?
Мысли метались, словно потревоженный улей. Безжалостно жалили и кусали, как пчелы. Пульсировали в голове так сильно, что причиняли почти физическую боль.
Я упала на кровать лицом в подушку, сдерживая вопль разочарования. Ну зачем? Зачем я только вышла из комнаты? Вечно ищу себе приключений на пятую точку!
Перевернулась на спину и хмуро уставилась в потолок. Ладно, виселица мне пока не грозит – не сильно! – так что, можно немного выдохнуть.
Подумаю обо всем завтра.
Вымотанная, я почти заснула, когда в дверь постучались. Я аж на постели подскочила, уверенная, что вся правда вскрылась и мне сейчас конец.
Но это оказалась робкая служанка, пришедшая сообщить, что купальни готовы и ей велено меня сопроводить.
Я сползла с кровати и на ватных ногах поплелась за девушкой. У меня не было ни единого представления, как выглядели купальни драконидов. В монастыре мы обычно мылись в больших деревяных лоханях.
Вслед за служанкой я спустилась на первый этаж, но на этом спуск не закончился. Минуя главный зал, мы завернули за угол и продолжили спускаться под землю. Однако вместо холода и сырости подземелье встретило меня теплым сухим воздухом.
В конце лестницы, ступеньки которой были будто выщерблены из скалы, служанка меня оставила. А я очутилась в большом зале с расположенным по центру бассейном. От воды шел сильный пар, который заполнил собой почти все пространство. Ничего не было видно.
И тем более неожиданно из густого тумана прозвучал низкий голос Рэйдана:
- Пташка, я тебя ждал.
18
Может притвориться, что меня здесь нет?
Вокруг стояла такая плотная завеса из пара, что Рэйдан наверняка не видел моей фигуры.
Глупости! Драконид точно слышал мои шаги.
- Я знаю, что ты здесь, - раздался его насмешливый голос совсем близко.
Он что, мысли мои читал? Как догадался, о чем я думала?
Неожиданно высокая фигура Рэйдана буквально выплыла из тумана всего в паре шагов от меня. Хвала Триединому, тот был одет!
- Судя по разочарованию на твоем лице, ждала увидеть другую картину? – самодовольно спросил он, лукаво прищурив глаза.
Мои брови сами собой полезли на лоб. Ничего себе наглость!
- Это было облегчение, - чопорно выдала я. – Не все, знаете ли, мечтают смотреть на чужие голые телеса.
Рэйдан хмыкнул.
- Так мы не чужие, пташка. Да и тебе стоит начать привыкать ко мне.
- Что, прямо сейчас? – вырвалось у меня невольно.
Я была так взвинчена после встречи с Аной и последующего разговора с Отто, что едва ли могла контролировать свою речь.
- Чего ты боишься? – заботливым тоном поинтересовался Рэйдан, заглядывая мне в лицо.
От драконида исходило спокойствие и какая-то непостижимая сила, побуждающая довериться. Так хотелось расплакаться и поделиться с ним всеми своими невзгодами. Выплеснуть на его голову пожирающую меня тайну и будь что будет.
Но несмотря на теплый взгляд мужчины, в глубине серых глаз прятались неумолимый и суровый характер. Рэйдан не был милым домашним питомцем. Он скорее напоминал опасного хищника, который мог на время спрятать когти.
Так что, Кира, сиди со своей тайной и не высовывайся.
- Вас, - выдохнула тихо.
В общем и целом, это был правдивый ответ.
- Я уже говорил, что не обижу тебя, - ласково произнес Рэйдан. От его бархатного голоса по телу разлилось приятное тепло. – Совместное купание в драконьем озере тоже своего рода ритуал, перед тем как мы свяжем свои судьбы в храме. Можно остаться в одежде.
- Я правильно поняла, что это не связано с деторождением? – уточнила хрипло, краснея до самых корней волос.
Рэцдан громко рассмеялся.
- Пока не связано, - заверил он, все еще посмеиваясь. – Кстати, у меня есть для тебя подарок.
Он достал из кармана небольшой бархатный мешочек и протянул его мне.
- Что там? – удивилась я.
- Кое-что для тебя и Странника.
Жутко заинтригованная, я спешно развязала узелок на мешочке и выудила на свет тонкую золотую цепочку со странным предметом на ней. Тот напоминал сделанный из камня рог в миниатюре.
- Это сигнальный свисток для дракона. Помогает тренировать его, - пояснил Рэйдан, заметив растерянность на моем лице.
- Ух ты, - восхищенно ахнула я. – Какой красивый. А когда можно приступить к тренировкам?
- Нетерпеливая какая, - криво ухмыльнулся драконид, любуясь моим восторженным лицом. – Если готова, можно с завтрашнего утра.
- Я готова, - поспешила заверить его я и снова наткнулась на насмешливый взгляд.
Я покраснела и принялась теребить золотую цепочку, делая вид, что разглядываю звенья. В голове вдруг промелькнула мысль, что цепь была достаточно дорогой, чтобы откупиться от Аны и ее дружка Алека.
Но я тут же выбросила эту мысль, испугавшись. Ведь это не просто подарок, а признание Рэйдана, что он не сомневается в моих силах. Кем же я буду, если добровольно отдам столь ценную вещицу?
Нет, нет и нет! Ни за что не расстанусь ни с цепочкой, ни тем более со свистком.
19
Я хотела было спрятать подарок обратно в мешочек, но Рэйдан неожиданно забрал цепочку у меня из рук.
Драконид зашел мне за спину и осторожно повесил своеобразное украшение на мою грудь. Я приподняла волосы, чтобы ему было удобнее застегнуть замочек, как вдруг ощутила прикосновение горячих губ к шее.
Это был легкий мимолетный поцелуй. Такой быстрый, что я ничего не успела сказать или сделать.
- На удачу, - шепнул на ухо Рэйдан.
И судя по голосу очень довольный своей выходкой!
Я нервно сглотнула и тут же отступила на шаг в сторону. Ощущая дикую неловкость, скованно застыла, не решаясь поднять на лорда глаза.
- Ты первая, - сказал он, указывая на бассейн с горячей водой. – Можешь остаться в нижней сорочке. Подглядывать не буду, - пообещал Рэйдан с улыбкой и отвернулся.
Я недоверчиво уставилась на широкую спину драконида и отошла подальше, где пар бы полностью скрыл мою фигуру. От всяких бесстыжих мужских глаз.
Наскоро избавившись от верхней одежды, я подошла к воде. С изумлением обнаружила, что бассейн оказался природного происхождения. Кажется, Рэйдан назвал его драконьим озером? Судя по температуре воды у поверхности, такое название было вполне оправдано.
Я с наслаждением погрузилась в озеро. Несмотря на небольшую глубину, я постаралась не подниматься выше подбородка, полностью скрывая свое тело под водой.
Через несколько мгновений ко мне присоединился Рэйдан. Драконида безусловно не смущал его обнаженный торс – надеюсь штаны остались при нем! – и он уверенно приблизился ко мне.
- У тебя красивые волосы. Такие светлые, будто луна на небе, - вдруг произнес Рэйдан.
Я хмуро уставилась на свои мокрые пряди пепельного цвета, гадая, в каком месте драконид решил, что они красивые.
Пожала плечами и скупо отозвалась:
- С детства такие.
- Необычный цвет, - добавил лорд и, наконец опустившись на дно озера, спросил. – Слышала что-нибудь про храм Триединого на каменистом острове?
- Да, - кивнула и не без гордости поделилась своими знаниями. – Остров, на котором нет ни деревьев, ни живности. А из всех строений на нем стоит только один единственный храм. Весь год он находится под водой, и только на один день Божество поднимает остров на поверхность, чтобы дракониды могли получить благословение своей связи с невестой.
- Верно, - Рэйдан посмотрел на меня с уважением во взгляде. – Изучала историю?
- Я просто слушала и запоминала все, что нам рассказывали на уроках в монастыре, - скромно потупилась я.
Главная монахиня могла бы гордиться мной в этот момент.
- Через пару дней мы поплывем на этот остров. Морской путь не самое легкое путешествие, но я уверен ты справишься, - сообщил Рэйдан.
- А правда, что сам владыка драконидов присутствует на церемонии? – поинтересовалась я.
- Хочешь на него посмотреть? – вскинул брови лорд.
- Не особенно, - пожала плечами.
- Почему? – снова удивился Рэйдан.
- Слышала, что он старый.
Драконид вдруг закашлялся, и я вежливо постучала его по спине.
- И кто тебе такое сказал? – хриплым после кашля голосом спросил лорд.
- В монастыре всякое болтали. К нашей матери-настоятельнице стекались гости со всех уголков мира. Говорили, что он старый любитель повоевать. И мечтает только о том, чтобы захватить побольше земель.
- Слухи часто перевирают, - хмуро сказал Рэйдан. – Не стоит принимать на веру все услышанное.
Некоторое время мы молча дрейфовали на воде, вдыхая пар и расслабляя мышцы. Как вдруг драконид попросил:
- Ана, дай пожалуйста свою руку.
Я протянула правую ладонь, на что драконид качнул головой.
- Не эту. Ту, что с моей меткой.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги