Фальшивая невеста, или Как укротить мажора

1

- Вы не заставите меня на ней женится!

Грозный голос несется из открытых окон первого этажа. Я вяло скрябаю метлой по мощеной брусчаткой дорожке. Прислушиваюсь к бесплатному представлению, что устроил хозяйский сынок. Хоть какое-то развлечение в этой богом забытой дыре.

- Я приказываю! – ревет басом папенька – лорд Генри Сэйтон, - Если не женишься, то я… лишу тебя наследства!

О, как круто! Давно пора осадить избалованного дитятку. Я только и наблюдаю, как он целыми днями гарцует на лошади и пьет вино с друзьями по вечерам, выкрикивая похабные песенки.

- Как угодно, отец! Уж лучше простым солдатом в гарнизон, чем в постель с этой коровой.

- Лойд, дорогой, что ты такое говоришь… - слышится плаксивый голос его маменьки – леди Коррины, - Габриэлла очень достойная невеста. Скромная и с хорошими манерами. К тому же ее семья дает в качестве приданого Радужное озеро и прилегающий к нему участок с великолепными платанами.

- А мне потом всю жизнь мучиться, глядя на ее постное лицо…

Возмущенный голос местного мажорчика гремит все ближе. А вот и он сам, выскакивает как ужаленный, рывком распахивая двери.

Неужели и правда в солдаты подастся? А военная форма была бы ему к лицу. Высокий, стройный и широкоплечий. С разметавшимися по плечам каштановыми кудрями. Чудо как хорош!

Я исподтишка наблюдаю за ним, елозя метлой по одному и тому же месту. Гоняю из стороны в сторону сухой листок, занесенный ветром. Сама, в своем застиранном сером платье, подпоясанном неопределенного цвета передником и чепце, скрывающем волосы, выгляжу невидимкой. На прислугу в этом доме хозяева вообще внимания не обращают. Мы что-то вроде мебели. Я вот сейчас вполне похожа на робот-пылесос, что незаметно скользит, собирая пыль, не привлекая к себе внимания.

- Если ты сейчас уедешь, то можешь больше не возвращаться! – достиг моих ушей громовой голос батюшки. Он выбежал следом за дитяткой, грозя в воздухе кулаком, - Король обязал жениться! Значит, ты должен подчиниться! Нечего позорить наш род! Может быть, все и обойдется…

- Хорошо… - мажорчик застыл в шаге от меня, - Я женюсь! Но только на той, кого выберу сам!

- Не нравится Габриэлла, у наших соседей есть прекрасная дочь Матильда. А граф Эссен недавно в беседе намекнул, что пора выдавать замуж свою младшенькую Клотильду. Она как-раз вошла в пору зрелости.

- Матильда, Клотильда, - Лойд со злостью выплюнул имена высокородных невест, - мне нужна другая…

Лойд оглянулся и вперил в меня пристальный взгляд. Оглядел с ног до головы раздумывая.

- Как зовут? – небрежно поинтересовался.

Я оглянулась, нет ли позади меня знатной девицы. Не сразу поняла, что этот вопрос предназначается мне. Со слугами здесь разговаривает только экономка. Свысока и повелительным тоном.

- Лиза, - проговорила, попадая под прицел темных глаз.

- Лиза… - мажорчик перекатил на языке мое имя. Сузил глаза, окатывая ледяным взглядом. И их выражение мне совсем не понравилось.

- А вот и моя невеста, отец, - мажорчик ткнул в меня пальцем.

Метла выскользнула из моих пальцев и с глухим стуком приземлилась у ног.

Дорогие читатели! Приглашаю в свою романтичную новиночку.

Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы история всегда была под рукой. Буду рада вашим звездочкам и комментариям!

Подписывайтесь на меня https://litnet.com/shrt/tcBc, чтобы не потеряться!

2

- Лойд, ты сошел с ума! - как медведь, оглушая округу, заревел отец.

- Король требует, чтобы я женился? Что ж, я исполню его просьбу. Зачем тянуть. Свадьба будет завтра. Только пусть помоют и приоденут эту… как ее, - мажорчик замолк, явно вспоминая мое имя. Махнул рукой, добавил презрительно, - какая, впрочем, разница.

Я застыла как истукан. Вытаращив глаза, смотрела на хозяйского сынка. Все еще не могу поверить, что все эти слова относятся к моей более чем скромной персоне.

- Эй ты, убогая, поняла, что я тебе говорю? – Мажорчик помахал перед моим лицом рукой.

- Д-да, - я часто заморгала. А в голове взорвалась мысль - Он хочет жениться на мне! Это что, шутка?

- Лойд, почему служанка? Ты можешь выбрать любую девушку королевства, - батюшка приблизился к нам, снисходительно устремил на меня взгляд.

- Потому что это будет ненастоящий брак. Поверь, отец, я знаю, что делаю. Дай мне год, и я избавлюсь от этого недоразумения. Посмотри на нее - идеальная кандидатура. Идиотка, каких поискать. Будет делать все, что скажут. Королю неважно, кто будет моей невестой. Главное - ее наличие. Все будет по закону, так что, не придерешься.

- Но она простолюдинка. Если король узнает… - батюшка задумчиво поскреб густую бороду.

- Не узнает. Будет достаточно вести о моей свадьбе, - Мажорчик усмехнулся, обнажив белые зубы.

- Но служанка…? Я, возможно, соглашусь на твою авантюру, но потом, обещай, что женишься на достойной девушке! – прикрикнул батюшка, притоптывая ногой.

- Обещаю, тем более у меня есть одна на примете, - Мажорчик грустно вздохнул и снова кинул на меня пренебрежительный взгляд, - а пока прикажи ее помыть и накормить. Уж больно тоща. Надеюсь, до свадьбы доживет… а я в город. Надо отметить окончание вольной жизни.

- Лойд! – возмутился батюшка.

Но того и след простыл. Только осталось на дороге облачко пыли от несущейся прочь лошади.

Батюшка тяжело вздохнул и покачал головой. Потопал к дому, совсем не обращая на меня внимание.

А я… я подняла с земли метлу и задумчиво посмотрела вслед новоиспеченному жениху. Переваривала услышанное.

Это же мне все не показалось? Они точно обсуждали мою кандидатуру? Тогда почему никто не спросил согласие невесты?

Я вяло домела дорожку до конца. Совсем выдохлась, когда прутья метлы прошлись по конечным плитам дорожки, упирающейся в закрытые ворота.

Мое тело слабое. Болезненное. Тонкие ручки и дрожащие ноги. Плоская грудь и впалый живот. В чем только душа держится. Я не знаю, как выгляжу, но понимаю, что красотой точно не блещу. У меня нет зеркала, а на господскую половину мне хода нет. Мое дело только двор подметать да за курятником следить. На большее, видно, прежняя хозяйка тела была неспособна. А я лишь затаилась, принимая правила игры. Пытаюсь осмотреться и понять свое место в этом мире. Но за неделю пребывания успела изучить только задний двор и крохотную коморку, что занимаю с еще одной служанкой.

Мне остро необходимы знания. Хоть какие-то возможности. Я не собираюсь всю жизнь мести двор. Похоже, судьба дает мне шанс. И я обязательно им воспользуюсь. И никакой не воспитанный мажорчик мне не помеха.

- Эй, Лиз, - громко крикнула на весь двор одна из горничных, - тебя хозяин зовет. Он ждет тебя в гостиной.

Я прислонила к стене сарая метлу и с любопытством вошла на хозяйскую половину, куда ранее мне доступ был запрещен.

Дорогие читатели!

Моя книга участвует в литмобе - Невеста из другого мира.

Девять попаданок - девять невест

https://litnet.com/shrt/tgPw

1

3

Дорого-богато — это первое, что приходит на ум, когда я ступила на мягкий ковер в комнате, уставленной золоченой мебелью. Мягкий диван и кресла с бархатной обивкой, рояль у окна, на крышке которого красуется начищенный до блеска канделябр. Картины на стенах в массивных рамах и огромные вазы по углам комнаты.

- Проходи, не стесняйся, присаживайся, - хозяин широким жестом руки указал мне на высокое кресло рядом с собой.

Я и не стеснялась. Просто с любопытством осматривала помещение. Словно в музей попала. Но все же накинула на себя смиренный вид и опустив глаза в пол, степенно прошествовала к креслу.

- Вот что… Луиза…

- Лиза, - мягко поправила я.

- Кхе, Лиза. Вот что я хочу сказать. Тебе выпала великая честь стать супругой моего сына. Только не вздумай об этом болтать! Поняла меня?

Я покорно кивнула головой. Даже если бы и чесался язык поделиться этой новостью, то мне просто было не с кем. Служанка, с кем я делила коморку, едва меня переваривала. Хотя я даже не понимаю, чем прежняя Лиз могла вызвать ее недовольство. Тихая и скромная, боявшаяся лишнего слова сказать. Меня тут в основном все жалели, а кухарка все пыталась незаметно сунуть мне с собой то лишний кусок хлеба, то кусок пирога, что остался от обеда, надеясь хоть немного откормить.

- На сегодня я освобождаю тебя от работы. Возвращайся в свою комнату и приведи себя в порядок. Вечером тебе принесут платье для завтрашней церемонии. Ты все поняла?

- Да, - скромно выдавила из себя я.

- Все. Можешь идти, - хозяин небрежно машет в направлении двери. Но я не успеваю покинуть комнату. Дверь распахивается, и в комнату вплывает леди Коррина.

- Что здесь происходит, дорогой, - произносит она высоким грудным голосом, - и что здесь делает эта…?

- Дорогая. Ты только не волнуйся. Лойд выбрал себе невесту. И это наша служанка – Луиза…

Лиза – мысленно поправляю я. Неужели так трудно запомнить мое имя.

- Что за бред? Вы оба сошли с ума! Разве мало достойных девушек в округе? – голос леди Коррины выписывает звонкие рулады, и хочется заткнуть уши, чтобы не слышать этот визг.

- Ты только послушай. У Лойда чудесный план. Это будет временный брак, чтобы исполнить волю короля. А за это время мы не спеша подыщем ему подходящую невесту.

- Но он не может жениться на этой… это просто невозможно! - леди Коррина бросает на меня презрительный взгляд.

- Давай все обсудим без посторонних. Луиза, можешь идти, - лорд Генри машет мне рукой, словно муху прогоняет. Жаль. Как по мне, самое интересное только начинается.

Юркаю за дверь. Прижимаюсь к стене. Как же хочется хоть немного подслушать их разговор. Наверняка будут обмывать мне косточки и строить планы, как потом по-тихому избавиться от неугодной жены. Я должна это знать, если хочу выжить. И не только выжить, но и жить долго и счастливо.

Оглядываюсь по сторонам. Никого нет. Прижимаю ухо к замочной скважине. Мне просто необходимо узнать все их секреты.

Дорогие читатели! Делитесь своими впечатлениями от истории.

Не забывайте ставить лайк (мне нравится) и добавляйте книгу в библиотеке.

Подписывайтесь на меня https://litnet.com/shrt/t9PL, чтобы не потеряться!

4

- Это же ОНА! Неужели ты не понял?

- Разве? Не думал, что она до сих пор жива.

- А если ее кто-то увидит… - доносится до меня голос леди Коррины.

- В нашей глуши… брось выдумывать, дорогая… - усмехается лорд Генри.

- Меня напрягает ее присутствие. Не понимаю, как ее еще ноги носят. Последний приступ должен был ее прикончить…

- Значит, следующий точно будет последним. А наш Лойд вновь станет свободным. По-моему, это самый лучший выход из положения…

Лучший выход! Я прикрыла рот ладошкой, чтобы ни единым недовольным возгласом не выдать свое присутствие.

- Ты что здесь делаешь? Подслушиваешь? – Моего плеча коснулась рука.

Я резко выпрямилась. Так, что на миг потемнело в глазах. Схватилась рукой за стену. Проговорила слабым голосом, даже обманывать не пришлось:

- Нехорошо мне стало. Голова закружилась…

- Кто тебя вообще сюда пустил? Твое место на заднем дворе, - на меня с презрением уставились два голубых глаза.

- Уже ухожу, - сделала шаг в сторону. Подальше от девушки, что капризно поджав розовые губы, высокомерно смотрела в мою сторону.

- Стой! Я тебя еще не отпустила! Может быть, ты воровка! Покажи, что у тебя в кармане?

- Ничего у меня нет, - я сделала шаг назад. Уперлась спиной в стену. Я всего неделю в этом мире, но о вздорном характере главной хозяйки имения наслышана.

Именно эта девица и является владелицей всего этого богатства, а лорд Генри и леди Коррина лишь ее опекуны. По крайней мере, так шептались служанки на кухне, когда обсуждали очередную выходку девушки.

Она запросто могла залепить пощечину горничной за то, что платье недостаточно хорошо отутюжено или прислуга чересчур дерзко отвечала, хотя на самом деле никто даже и перечить не смел молодой хозяйке.

- Ты не добавила - леди Элеонора! Неужели ума не хватает выучить, как надо обращаться к хозяйке!

Девушка занесла руку. Сейчас точно ударит! Мое немощное тельце и так еле на ногах стоит, а после крепкой ладони хозяйки рискую не удержаться и свалиться на пол. Угораздило же меня так попасться!

- Элеонора, не смей!

Мужская ладонь перехватила руку вздорной девицы буквально в сантиметре от моего лица.

- Лойд? - Элеонора вспыхнула и обернулась на стоящего за ее спиной мужчину, - Ты разве не уехал в город?

- Как видишь, вернулся. И как раз вовремя.

- Я застала служанку возле дверей в гостиную. Где это видано, чтобы дворовые слуги заходили на хозяйскую половину. Надо ее проучить, Лойд. Прикажи экономке запереть ее в подвале. Пусть ночует с мышами. Ей там самое место.

- Потише, Элеонор. И повежливей.

- С кем? С этим ничтожеством? – Элеонора ткнула в меня пухлым пальчиком.

- Это ничтожество – моя невеста!

- Что? Ты сума сошел, Лойд?

- Никак нет. Почему ты удивляешься? Разве я не могу влюбиться?

- Ты? Нет, конечно! – Элеонора засмеялась.

А я вяло слушала перепалку, устроенную вокруг меня. Внезапно накатила слабость, а в глазах потемнело. Пальцы выбивают мелкую дробь, и я хватаюсь за край фартука.

Что со мной? Нечем дышать, и все сдавило в груди… словно пожар внутри полыхает. Не хватало только свалиться в обморок…

Сознание отключилось мгновенно. Только мысль на самом краю – я сейчас точно разобьюсь об этот идеально натертый белоснежный пол. Шмякнусь всем тельцем на твердые плиты под ногами. Синяками точно не отделаюсь. А мне еще завтра перед алтарем стоять… если Лойд не передумает на мне жениться.

5

Вся жизнь проносится перед глазами. Только не эта, другая. Которую я так внезапно оставила.

Беззаботное детство ребенка обеспеченных родителей. Заботливые мама и папа, для которых я самая любимая девочка на свете. Престижная школа, уроки музыки, верховой езды и бальных танцев. А потом в один миг все рухнуло. Водитель не справился с управлением и наш дорогущий новенький автомобиль на всей скорости протаранил фуру.

Родители погибли на месте, а меня буквально вырезали из превратившейся в груду металлолома машины. Раздробленные тазовые кости надолго приковали к инвалидному креслу. Длительная реабилитация и несколько дорогостоящих операций, на которые практически ушли все сбережения нашей семьи.

«Я все восстановлю и продолжу семейный бизнес», - пообещала я себе, когда, опираясь на трость, взобралась по лестнице и отворила дверь в кабинет, некогда принадлежащий моему отцу.

Как коршуны, на следующий день ко мне нагрянули кредиторы… оказывается отец много был кому должен. Взял деньги под новый выгодный проект, который так и не успел реализовать. А я перед аварией только третий курс в универе закончила. Хотела быть юристом, как мама. Радужные планы на будущее, а тут такое…

Все как в тумане, я даже не совсем помню, как пережила тот период. Словно от меня осталась одна оболочка, а душа там, на небе, вместе с мамой и папой. Пришлось продать огромную квартиру и купить небольшую студию на окраине города.

Улаживала дела на фирме, понимая, что ничего не смыслю в бумагах. Такая ответственность свалилась в двадцать лет на мои плечи, что не вздохнуть. Мне не хватало ни знаний, ни опыта, а фирма все больше обрастала долгами.

- Елизавета Романовна, у меня к вам деловое предложение, - ворвался, как вольный ветер, бывший партнер моего отца, - я выкупаю у вас фирму и выплачу все долги.

Это было так заманчиво. Но продать дело, которому отец посвятил всю свою жизнь… нет, не могла.

- У меня к вам встречное предложение. Станьте моим компаньоном. Научите меня всему, - я протянула мужчине руку и встретилась с ним глазами. Ярко-голубыми и очень выразительными. Екнуло сердце, когда моя рука утонула в его ладони.

Денис был холост, красив и старше меня на пятнадцать лет. Я ни на что не надеялась. Калека с изуродованным шрамами телом. Франкенштейн в женском обличии. Но все сложилось иначе.

Денис с воодушевлением начал меня учить. Незаметно наши беседы перешли на более житейские темы, и я обнаружила, что у нас много общего. Мы смотрим одни и те же фильмы, смеемся над одними и теми же шутками, предпочитаем уединение шумным компаниям. Но главное, Дениса совершенно не смущали недостатки моей внешности.

Через несколько месяцев я вошла в его дом законной женой.

- Сиди дома и занимайся хозяйством. Мне нужна жена, а не деловой партнер. Я ребенка хочу, - спустя время категорично произнес Денис. Я уступила. Мне хотелось крепкую семью. Как у родителей.

Только с детьми не получилось. Замершая беременность через год после свадьбы и на этом все.

Я старалась быть идеальной женой. Чистота в доме, вкусные обеды, свежие рубашки каждое утро. Моя мама всегда так делала для моего отца. Ей было приятно все делать для него своими руками. И папа это ценил.

А вот Денис…

Возможно, он просто перестал видеть во мне женщину. Я поправилась. Не критично, но все же. Мало пользовалась косметикой и предпочитала спортивный стиль в одежде. В коротких платьях ходить стеснялась из-за шрамов, да и мои покалеченные ноги предпочитали только спортивную обувь. Мне казалось, что Дениса все утраивает. Но как я ошибалась!

Фотографии мне сбросила подруга. Не могла промолчать. На них Денис страстно целовался с какой-то брюнеткой в облегающем красном платье. Крепко держал ее за тонкую талию.

Я сначала глазам не поверила. Это не может быть Денис! Просто кто-то похожий!

Выключила телефон и занялась приготовлением ужина для любимого мужа. Только он пришел слишком поздно, когда все уже давно остыло. Сказал, что было много работы и перекусил в офисе.

Когда на следующий день я взяла его рубашку, чтобы положить в стирку, то заметила на воротничке след от красной помады. И в голове опять всплыла та фотография.

Денис не отпирался. Сказал, что я ему надоела. Бесполезная корова, что не может выносить ребенка. А та, другая, беременна. Денис ждал подходящего момента, чтобы поговорить со мной. Оказывается, он меня жалел. А раз я первая начала…

При разводе фирма полностью перешла моему мужу. Согласно брачному договору, который я подписала не глядя, полностью доверяя своему супругу. Своих денег у меня не было. В итоге осталась с одним чемоданом, старенькой однушкой на окраине города и разбитым сердцем.

Но все же муж меня недооценил. Я многое знала и слушала его разговоры с партнерами. Знала схемы, по которым он отмывал деньги. Несколько звонков заинтересованным людям и на фирму пришли с проверкой. Скрытые доходы и неоплаченные налоги - этого хватило, чтобы основательно подмочить его репутацию. Имя моего мужа полоскали в газетах, а огромный штраф сделал его банкротом.

Мне бы радоваться, что отомстила, а на душе пусто. Не этого я ждала от жизни, не о том мечтала.

Сгорбившись, опираясь на трость, брела по дороге. Чувствовала себя столетней разбитой старухой, а мне и тридцати не было. Слезы струились по щекам, и я молила бога, чтобы все вернул, как было. Крепкую семью, любящего мужа. Дал мне шанс на новую жизнь…

6

Лойд

Она такая маленькая и хрупкая, словно ребенок. Совсем не чувствую ее веса, пока несу на руках до дивана. Хлопаю по щекам, вглядываясь в бледное лицо. Надеюсь, у нее хватит сил выдержать завтра брачную церемонию.

Угораздило меня выбрать себе невесту. Это все от злости, ткнул пальцем в первую попавшуюся девушку… А сейчас стою на своем из-за упрямства. Из-за упрямства же не хочу признать, что моя затея - полная авантюра.

Но все же удачно ткнул пальцем, надо признать. Эта служаночка тихая, как мышка. Неприятностей точно не доставит. Будет послушно сидеть в отведенной ей комнате весь положенный брачным договором срок. А дальше… если будет хорошо себя вести, то куплю домик в селении. Назначу жалование, пока повторно замуж не выйдет.

Король требует от меня жену – пожалуйста, Ваше Величество! Никто же не уточнял, какой она должна быть. Главное, ее наличие. Надеюсь, после этого меня простят и позволят принять участие в турнире. Снимут магическую печать. Не может же король оставить боевого мага в стороне, когда так неспокойно на границе с Эрейей.

Хлопаю служаночку по ледяным щекам, и она открывает глаза. Смотрит на меня недоуменным взглядом, словно видит в первый раз в жизни. Голубая радужка так и вспыхивает, когда она приходит в себя.

- Ну же, очнись! У тебя, между прочим, завтра свадьба. Хватит сил церемонию отстоять?

Она неуверенно кивает головой. Пытается встать, и я подаю ей руку. Она цепляется за ладонь хрупкими пальчиками. С усилием садится и расправляет на коленях свое жуткое платье.

- Спасибо. Со мной уже все в порядке.

- Что ж, тогда пойдем в кабинет. Нас ждет законник. Нужно подписать бумаги. Договор. Это такая сделка, записанная на листе…

- Я знаю, что такое договор…

Я удивленно поднимаю бровь. Похоже, моя мышка нахваталась умных слов. Посмотрим, на что она еще способна.

Веду ее в кабинет, ощупывая взглядом щуплую фигуру. Может быть, сначала нужно было предложить ей чай. Покормить как следует. Завтра в храме придется долго стоять на ногах, и я сильно сомневаюсь, что на это у нее хватит сил. Еще свалится в обморок и испортит всю свадебную церемонию.

- Подпиши здесь, - тычу пальцем в самый низ документа. Законник с плохо скрытым пренебрежением бросает взгляд на подошедшую к столу Лиз.

- Можете просто поставить крестик, - говорит гнусавым голосом.

- Что там сказано? – подает она голос и смотрит на меня прозрачными, словно вода, глазами.

- Договор. Я беру тебя в супруги, а ты обязана повиноваться мне. Потом мы разорвем наш союз, и ты будешь свободна. Обещаю, если будешь хорошо себя вести, то получишь содержание и домик в селении.

- Хорошо себя вести… что это значит?

Меня начинают бесить ее расспросы и упрямство. Другая бы радовалась, что выходит замуж за лорда. Будет жить на всем готовом и получит домик после развода. А эта… одним словом, убогая.

- Вы обязаны подчиняться мужу. Исполнять его желания и наказы. Вести себя должным образом, чтобы не замарать его честь и достоинство… - нудным голосом поясняет законник.

- И какие будут… желания?

- Не волнуйся, мышка. Я тебя и пальцем не трону. Будешь сидеть в своей норке и не высовываться. Больше мне от тебя ничего не нужно.

- Условия развода? – продолжает испытывать мое терпение убогая.

- Стандартные. Можете прочесть сами, - законник с ехидной ухмылкой протягивает мышке договор.

- Я не умею читать. Не могли бы вы озвучить пункты договора, что относятся к разводу?

Законник смотрит на меня поверх головы мышки, а я пожимаю плечами. Пусть зачитает, раз уж так ей важно это знать.

- Отсутствие потомства в течение пяти лет. Измена супруги и неподобающее поведение…

- А измена супруга не считается? – мышка вскинула вверх тонкие бровки.

- Послушай меня, убогая. Я могу делать все, что хочу. Твое дело сидеть в комнате и не высовываться. Не согласна, пошла вон… двор мести.

Служанка вскинула на меня глаза. Затопила презрением.

- Ну и самое главное – союз может быть аннулирован при первом требовании супруга при отсутствии общих магических связей.

- Это что еще такое? – мышка хлопает ресницами.

- Ваш будущий супруг обладает магической силой, и его невеста должна быть ему под стать. Иначе брак считается мезальянсом. При отсутствии общих магических связей супруг имеет право оставить обделенную даром жену и заключить новый союз с более подходящей парой. Это правило узаконил Его Величество Эйгель третий, дабы укрепить магический дар в высших сословиях, - нудно разжевывает законник.

- То есть если у меня нет магии, то для развода будет достаточно одного слова супруга? – допытывается мышка.

- Именно так. Достаточно подписать соответствующую бумагу. Завтра в храме вы испытаете вашу связь. Если ваши магии сольются, то разорвать ваш союз не смогут даже боги. Но это, поверьте мне, случается очень редко. В вашем случае при разводе достаточно будет слова лорда Лойда и доказательства в виде пустого кристалла.

7

Это перо как шаг к новой жизни. Хотела поставить крестик, но вместо этого пальцы неуверенно вывели подпись – Калинина. Моя фамилия. Девичья. Я же хотела новую жизнь – получайте. Назад на десять лет – извольте. Вот вам и новый муж. Возможность начать все с чистого листа. Муж, конечно, из этого мажорчика никакой. Воспитывать и воспитывать. Но мне это не нужно. Главное возможности, что даст этот брак.

- Что ты там начеркала? – недовольно бросает он.

- Это моя подпись, - я упрямо смотрю ему в глаза.

- Возможно, где-то видела на письмах, вот и скопировала закорючки, - ухмыляется законник, - Могу вас поздравить. Договор вступит в силу после вашего благословения в храме.

- Жаль, что нельзя этого избежать, - скрипит зубами мажорчик, - Ну что, мышка, в честь такого события велю накормить тебя ужином. Сейчас тебе приготовят комнату и принесут чистую одежду.

За дверью кабинета нас поджидает Элеонора. Скрестила на груди руки и с вызовом подняла подбородок.

- Только не смей сажать ее с нами за стол! И спит пусть вместе со слугами! Слышишь, Лойд?! Я не приму служанку как равную в своем доме! Если не забыл, я тут хозяйка!

- Как забыть, дорогая Элеонор, если ты постоянно об этом напоминаешь. Но теперь Лиз моя будущая жена, так что будь добра относиться к ней соответственно.

- Жена! Раз жена, пусть живет в твоей комнате! Отдельную спальню я ей не выделю! – Элеонора вспыхнула и, шурша юбками, бросилась вон.

- Не обращай на нее внимание, Лиз, - Лойд подмигивает, глядя в мое растерянное лицо, - она еще та зануда. Мне даже приятно позлить ее.

- Я не буду жить с вами в одной комнате. По договору у нас отдельные спальни, - упираюсь я.

Согласна не высовываться. Есть на кухне со слугами. Все лучше, чем смотреть на спесивые господские лица. Для меня главное – это возможность учиться. Ради этого готова потерпеть выходки невыносимого мажорчика. Только пусть он будет от меня подальше.

- Рядом с моей спальней пустует комната для прислуги. В ней давно никто не живет. С тех пор как я несколько лет назад покинул этот… гостеприимный дом. Увы, мышь, другого ничего предложить не могу. Да и ты будешь под моим присмотром.

Своя комната. Пусть маленькая. Немногим больше коморки, что я делю с ворчливой служанкой. Зато своя.

Кровать у окна. Массивный комод, слишком огромный для моего скудного гардероба. Мягкий стул в углу. Нужно попросить небольшой письменный стол и вполне можно жить. Надеюсь, мажорчик не откажет мне в такой малости.

- Вот твоя норка, мышь. Сиди и не высовывайся. Прикажу принести сюда ужин. И еще… - мажорчик окинул меня взглядом, - Выброси свое тряпье. Попрошу подобрать для тебя одежду. Все же ты теперь почти моя жена, - он хмыкает после этих слов, - Можешь воспользоваться моей ванной комнатой. Если покрутишь вертушек, то польется вода. Рядом розовый кристалл. Бросишь в воду, и он моментально ее нагреет. Справишься?

- Сомневаетесь в моих умственных способностях?

- У мышки есть зубки… это даже забавно. Возможно, с тобой будет весело. Хоть какое-то развлечение в этой глуши. Вот еще что…

Я вскинула брови, ожидая, чем меня обрадует Лойд.

- Будешь в ванной, спинку потереть не зови. Не приду.

Это у него такие шутки дурацкие? Ха-ха, почти смешно.

- Не надейтесь, у нас в договоре этот пункт четко прописан, - фыркнула я вслед закрывающейся за мажорчиком двери.

Не успела оглядеть комнату, как в дверь постучали.

8

Ужин мне принесли довольно быстро. Горничная поставила мне на комод поднос с едой, смерила снисходительным взглядом. Спросила с любопытством:

- Ты теперь здесь жить будешь? Неужели и правда господин Лойд на тебе жениться надумал?

- Что в этом такого? Господин не может полюбить простую служанку?

- Было бы что любить, подержаться не за что, - фыркнула горничная и выпятила внушительный бюст.

- Грудь - это то, что помещается в руке, - выдала я в свою защиту. Взглянула голодными глазами на поднос, наполненный едой. Мой желудок призывно заурчал в ответ.

- Чем же ты его все же привлекла? – не отстает с расспросами горничная, внимательно разглядывая мою тощую фигуру. Оперлась спиной о стену и скрестила руки на груди. Такая фамильярность с ее стороны мне совсем не нравилась.

Интересно, чья это горничная – леди Коррины или Элеонор? Судя по спесивому выражению лица - точная копия матушки моего благоверного, а по гонору – вылитая Элеонор.

- Интеллектом, - изрекла я, откусывая большой кусок от пирога. Принялась за еду, пододвинув стул к комоду. Выразительно посмотрела на не желавшую покинуть мою комнату горничную. А та не отстает, явно желая выведать все подробности.

- Что это за слово такое чудное?

- Заморское. Разглядел во мне ваш господин богатый внутренний мир.

- Чего? – горничная захлопала ресницами, - Какое еще богатство? У тебя отродясь ничего не было. Я ж тебя совсем маленькую помню. Кожа да кости. В чем душа теплится. А тут, поди ж ты, госпожой стала!

- Повезло, - согласилась я, уплетая тарелку с рагу. Может быть, я такая худая, потому что недоедала? Аппетит у меня отменный. И в обморок наверняка от голода падаю. Но теперь-то я отъемся. Приобрету человеческий облик. Читать выучусь и изучу местные законы. Моя жизнь только начинается!

Служанка завистливо вздыхает и расписывает, что для меня готовят свадебное платье. Спешно перешивают из старого, что выделила для меня леди Коррина. А также еще несколько туалетов. Ей давно малы и вышли из моды. А мне сгодятся.

Пусть так. Это все равно лучше, чем то тряпье, что мне досталось по наследству от хозяйки моего тела. Явно с чужого плеча. Много раз перешитое и штопаное.

Я в ужас пришла, когда попала в этот мир и огляделась вокруг. Первое, что я помню, когда открыла глаза – это склонившееся надо мной, перекошенное от злости лицо делившей со мной комнату служанки.

- Что ж ты все возишься и хрипишь? Спать мешаешь. Давно бы сдохла и дело с концом. Мне тут следи за тобой.

- Кто вы? Где я нахожусь? – выдохнула я и не узнала свой голос. Тихий и писклявый.

- Еще и ума лишилась, убогая, - женщина с отвращением посмотрела на меня и пригрозила, - Еще раз пикнешь до рассвета, придушу собственными руками.

Я лежала, боясь пошевелиться. Рассматривала серые мрачные стены, окружавшие меня со всех сторон. Поднесла к лицу руки, вглядываясь в маленькие узкие ладошки с длинными тонкими пальчиками. Ощупала лицо, пытаясь представить, как выгляжу.

В полумраке комнаты все казалось таким нереальным. Словно я нахожусь внутри кошмарного сна. Нужно просто проснуться…

Утром меня разбудила тычком в бок кошмарная старуха, что склонялась над моей постелью ночью.

- Вставай. За тебя твою работу делать никто не будет.

Я еле поднялась с постели. Все тело ломило, словно я подхватила какой-то жуткий вирус. Кружилась голова.

А если я и вправду больна? Это все бред, или … но так не бывает! Или бывает? Я умерла в своем мире и очнулась в другом. Получается, сменила одно немощное тело на другое.

Старуха ушла, шаркая ногами и не говоря мне больше ни слова. Вслед за ней в комнату заглянула молоденькая девочка.

- Лиз, встала? – прощебетала она.

- Встала, - ответила я, отзываясь на свое имя.

- Опять приступ был? Ты такая бледная, - девчушка с беспокойством посмотрела на меня.

- Да, я неважно себя чувствую. И кажется, у меня провалы в памяти. Не подскажешь, где я?

Девчушка даже не удивилась моему вопросу. Лишь сочувственно вздохнула.

- Где и всегда. В особняке леди Элеоноры. Давай, одевайся, кухарка уже кашу сварила. Позавтракаем и пойдем в птичнике убираться.

Под чутким наблюдением девчушки я взяла аккуратно повешенное на спинку стула платье. Подивилась его ветхости. Его давно пора на тряпки выбросить, а не на себя одевать. Подпоясалась еще крепким на вид передником.

Девчушка взяла меня за руку и вывела из комнаты.

Так я и шагнула в новый для себя мир. Попала в хрупкое тело молоденькой служаночки, которая дальше заднего двора больше нигде и не была. Весь мой мир – курятник, грядки с овощами и дорожки вдоль дома, которые я была обязана освобождать от падающих с деревьев осенних листьев.

Возможность сменить свое тряпье пусть на ношенные, но наверняка добротные наряды госпожи я восприняла с радостью. Но самое главное – меня ждет самая настоящая ванна с горячей водой. Что там говорил Лойд – опустить в воду магический кристалл? Руки чешутся, попробовать.

9

Я едва накинула на себя нижнюю рубашку, как открылась дверь. Лойд вошел, едва взглянув в мою сторону. Зато заметил два пустых кристалла на столике.

- Мышь, это последние запасы. Постарайся в следующий раз использовать только один.

- Хорошо, - я подхватила платье. Ужасно не хотелось его натягивать. Надеюсь, мне принесли чистую одежду.

- А откуда берутся эти кристаллы? - осмелилась задать вопрос, - Их кто-то заряжает?

- Заряжает… - Лойд хмыкнул, - Маги, у которых есть дар огня, вливают в них часть своей силы.

- Наверное, они очень дорогие, - предположила, маленькими шажками пробираясь к выходу.

- За такую шкатулку, полную кристаллами, можно выручить приличное количество золотых. Тебе бы хватило на домик в селении. Сейчас я не могу себе такое позволить…

- Нет денег? – сочувственно проговорила.

- Ты слишком много болтаешь, мышь, - огрызнулся Лойд. Повернулся ко мне спиной, рывком стащив через голову рубашку. Бросил ее на пол.

Я замерла, разглядывая широкие плечи и выпуклые мышцы рук. Красивый. Наверняка отбоя нет от девушек. Только жениться он предпочел на мне. На мышке, что будет молчать и терпеть его выходки за горсть золотых монет. Удобно. И ему, и мне.

- Ты все еще здесь?! – Лойд обернулся, обжигая меня взглядом, растянул в ухмылке чувственные губы, - Нравлюсь?

Я сморгнула, поняв, что совершенно беззастенчиво на него пялюсь. Любуюсь, как произведением искусства.

- Привыкли к женскому вниманию? Да, вы красивы, но как человек… мне неприятны, - проговорила, вскидывая подбородок. Резко отвернулась и выскочила за дверь, чувствуя спиной буравящий взгляд.

Войдя в свою комнату, увидела стопу с новой одеждой и достала чистую сорочку. Остальную одежду распихала по ящикам комода.

Залезла на кровать, подивившись мягкости перины. В моей коморке был соломенный тюфяк, местами со сбившейся в кучу набивкой, от которой шел неприятный запах. Спасть на таком можно было только после тяжелой работы, чтобы мгновенно погрузиться в сон и не думать о неудобной постели.

Я укрылась одеялом и с волнением подумала, что у меня завтра свадьба. Самая настоящая – с платьем и в храме в присутствии свидетелей. Зачем только это нужно Лойду? Не проще ли не афишировать наш брак. Зачем выставлять свою жену на всеобщее обозрение?

Наверное, я все узнаю завтра.

Я проснулась от легкого прикосновение горничной к моему плечу. Другая, не та, что вчера. Молодая, с добрым лицом и приветливой улыбкой.

- Просыпайтесь, уже утро. Нужно успеть приготовиться к свадьбе.

- Уже… встаю…

Я потянулась. Чувствовала себя отдохнувшей и набравшейся сил.

- Как вас зовут, - обратилась я к горничной.

- Ана, неужто позабыли…

- Простите. Я в последнее время плохо себя чувствовала. Возможно, из-за этого некоторые моменты плохо помню…

- Бедняжка. Это все из-за того падения, что случился месяц назад. Крепко вы тогда головой приложились о камень. Огромная шишка была на затылке.

- И часто я так… падаю? - я нахмурилась, ожидая ответ.

- Да вы с детства слабенькая. Давайте сейчас как следует позавтракайте, а то в храме долго на ногах стоять. Плохая примета, если невесте на свадьбе сделается дурно.

- Почему? Что в этом такого? Каждый может утомиться и почувствовать слабость.

- Считается, если пару принимают боги, то невеста совершенно не чувствует усталости. Боги награждают ее силой, чтобы смогла выносить потомство.

Ну мне это точно не грозит в браке с Лойдом. Боги, если они и на самом деле незримо присутствуют в храме, силы мне не отсыпят, а вот усталостью придавить смогут. Я слишком слабая и болезненная. Сменила одно несовершенное тело на другое. Из всех плюсов – только стала моложе лет на десять.

Не отказываюсь от плотного завтрака и впихиваю в себя тарелку каши с медом и пирог с яблоками.

Ана тем временем расстелила на постели платье. Пробежалась ладонями по подолу, разглаживая складочки.

Платье прямое и длинное с закрытым воротом под самое горло. Из украшений - расшитый серебряными нитками широкий пояс.

Платье хорошо село на мою тощую фигуру. Только подол был излишне длинноват и волочился по земле.

- Леди Эмилия подарила вам в честь свадьбы туфли, - Ана торжественно вытащила обувь и продемонстрировала мне. Туфельки были из белого атласа, с закругленным носиком и пышным бантом. Мне бы они понравились, если бы не одно обстоятельство… высокий тонкий каблук. Простоять на таком долгое время в храме девушке, всю жизнь носившей только деревянные башмаки, будет весьма затруднительно.

- Добрая у вас леди, - пробормотала я, разглядывая обувь. Оторвать, что ли, этот каблучок, только боюсь, силы не хватит.

Обула туфли и ухватилась рукой за Ану, покачнулась на тонких каблуках. Зато вмиг стала выше ростом и подол платья едва доставал пола.

Ана быстро заплела мне косу и надела на голову фату, спускавшуюся чуть ли не до земли.

10

Ана принесла ручное зеркало с длинной деревянной ручкой. Торжественно вручила мне его. Так волнительно узнать, какая я. Сердце невольно ускоряет бег, и я не сразу могу сосредоточить взгляд на своем отражении.

Впиваюсь взглядом в яркую синеву глаз. Незамутненную, словно небо в солнечный день. Пушистые ресницы, тонкие брови. Кожа неестественно бледная, почти прозрачная. Словно ни кровинки нет в лице. Блеклые, без единой краски, губы. Я выглядела слишком хрупкой и болезненной.

Если я действительно больна? И тот приступ был агонией несчастной Лиз. А я лишь заняла тело, из которого вылетела душа. Что, если это повторится?

Я отдала Ане зеркало, борясь с противоречивыми чувствами.

- Неужели вы себе не нравитесь? Да вы просто расцвели за эту ночь, - не понимает моей грусти Ана.

Расцвела? Боюсь тогда представить, как выглядела еще день назад.

- Нет, все прекрасно. Нам уже пора идти?

- Как только услышим звук колокола. Это глас богов, что призывают вас на встречу со своим женихом.

Пока ожидала приглашения в виде колокольного звона, попыталась пройтись в туфлях по комнате. Они мне были велики на пару размеров, и нога болталась, норовя выбраться из неудобной обуви. Да я их потеряю по дороге, пока иду до алтаря. Элеонора просто издевается надо мной. Или мстит Лойду за то, что вздумал дерзить.

- В них невозможно ходить. Ана, где мои старые башмаки?

- Нельзя в них идти! Госпожа рассердится, увидев, что вы не приняли ее подарок.

- Зато обрадуется, если я навернусь на пороге или не удержусь на ногах. Не очень-то она жалует Лойда, раз хочет опозорить его невесту.

- Она никого не жалует, - проворчала Ана, - уж больно ее лорд и леди избаловали. Жалели сиротку.

- Сиротку? – удивилась я, - Но разве они не родители Элеоноры?

- Нет, что вы! Леди Элеонора всего лишь их племянница. Она потеряла родителей в совсем юном возрасте, и до ее совершеннолетия лорд и леди Сейтон являются опекунами госпожи. Так что законной хозяйкой поместья является Элеонор, а остальные живут на птичьих правах. У лорда Сейтона кроме титула ничего за душой нет, гол как сокол, вот они и пытаются племяннице во всем угодить, - разоткровенничалась Ана.

- Но это все равно не оправдывает ее грубость. Не семейка, а змеиное гнездо. Наверняка и сыну во всем потакали, недалеко в манерах он ушел от Элеонор.

- Нет, что вы, они совсем не похожи и молодой лорд и леди терпеть друг друга не могут.

Ну что на дух не переносят друг друга я уже поняла. Но и мажорчик не медовый пряник. Скорее черствый сухарь.

Я с тоской посмотрела на неудобные туфли. Я же в них и шагу не сделаю. А если и выйду, то точно переломаю ноги.

- Башмаки, - говорю я решительно. Платье достаточно длинное и скроет неподходящую обувь.

- Но если увидят… позора не оберетесь…

- Позора не оберусь, если растянусь на глазах у всех посреди храма.

- Но если леди Элеонора узнает, то и мне достанется. Не можете вы в этих башмаках… Лиз, ты теперь тоже леди!

Ана посмотрела на меня полным страдания взглядом. Словно ей, а не мне, предстояло провести целый день в неудобной обуви.

Я повертела в руках туфлю. А если отпилить каблук? Он явно сделан из дерева и обтянут тканью. Тогда я хотя бы смогу достойно пройтись.

- Ана, принеси пилу или острый нож, - распорядилась я.

- Зачем это вам? Неужели хотите испортить такие чудесные туфли? – Ана всплеснула руками.

- Ана, просто сделай, что я прошу, - произнесла строго.

Ана кивнула и скрылась за дверью. Вдали раздался заунывный удар колокола. Неужели пора…

- Мышь, ты готова? – Лойд заглянул в комнату и тут же уперся взглядом в мои босые ступни, - у тебя проблемы?

- Это у тебя проблемы. А у меня неудобная обувь. Я не могу выйти в этих туфлях. Вернее могу, но тебе явно не понравится невеста, что передвигается, словно на костылях.

- Дай посмотрю, - Лойд выхватил у меня из руки туфлю, - ладно, сейчас поправим.

Лойд круговым движением кисти сломал каблук и потянулся за второй туфлей, повторив с ней подобную манипуляцию.

- Готово, - Лойд протянул мне вместо туфель балетки.

- Спасибо, - я впихнула в них ступни. Великовато, но идти можно.

- Вот еще что, - Лойд вынул из нагрудного кармана нарядного камзола склянку с прозрачной жидкостью, - Тебе нужно это выпить.

- Что это? – я с подозрением покосилась на стеклянный флакон.

- Это полностью погасит в тебе магию. Я не думаю, что она вообще в тебе есть, но рисковать не хочу.

- Это безвредно?

- Абсолютно. На сутки полностью скрывает магию. Только и всего. Ну же, мышь. Я не пойду с тобой в храм, если ты это не выпьешь.

- Тогда, может, Ану в жены возьмешь?

- Может, и возьму, - явно злится мажорчик.

Я прикрыла глаза, представляя будущий дом и счет в банке. Но как же не хочется пить эту гадость…

11

Меня хватает за локоть крепкая рука. Покачнулась, удерживая равновесие.

- Мышь, ты решила меня все же опозорить? – чуть слышно, только для нас двоих, цедит сквозь зубы Лойд.

- Это все твоя отрава, - цежу я сквозь зубы, - У меня закружилась голова.

- Не выдумывай. Ты просто слишком неуклюжая. Постарайся больше не подводить меня.

Лойд крепко обхватил мою руку выше локтя, и мы вошли в храм. Колокол тут же заглох, и я с интересом скосила взгляд в сторону, оглядывая помещение.

Ничего необычного. Каменные стены без росписей, высота которых теряется в вышине. Впереди нас встречает старичок в светлой мантии и, протягивая нам руки, помогает подняться на небольшой приступок вдоль стены. Мое внимание привлекает продолговатый камень – прозрачный, словно хрусталь. Он парит над белоснежным гранитным постаментом, играя гранями, в которых во множестве отражаются наши с Лойдом лица.

Так вот ты какой волшебный камень, что позволяет связать двух людей магией.

- Если бы произошло чудо и наши магии идеально подходили друг другу, то кристалл засиял бы алым цветом. - зашептал Лойд.

Хочу спросить, что это значит, но меня оглушает звонкое песнопение из уст старичка. Мы так и стоим вполоборота к зрителям, что были допущены до церемонии.

Лойд сосредоточенно смотрит на кристалл, словно ему сейчас откроется сокровенное знание, а я, устав созерцать холодные грани перед своим носом, стала вслушиваться в мелодичный голос жреца.

Он уносился ввысь, теряясь в пространстве. Словно и правда разговаривал с богами. Так красиво. Завораживает. Я даже забыла, где нахожусь, прикрыла глаза и внимала чудесным звукам.

Все оборвалось внезапно. Я словно спустилась с небес на землю и тут же покосилась на стоящего рядом Лойда.

- Прикоснитесь к священному камню, чтобы боги скрепили ваш союз, - раздался проникновенный голос жреца.

Лойд вскинул на меня взгляд и чуть заметно кивнул головой. Протянул руку и коснулся камня. Я повторила его движение, тронув ладонью гладкую поверхность.

Чуда не произошло. Камень не утратил своей девственной чистоты, озаряя нас прозрачным блеском.

Над храмом пронесся вздох разочарования. Или это мой вздох? А что я хотела? Очередное чудо? Да еще после того, как Лойд опоил меня какой-то гадостью.

Но он прав. Зачем нам лишняя связь.

- Магия не скрепила этот союз, но гораздо важнее, если его благословила любовь, - с улыбкой проговорил жрец, - Возьмите лорд Лойд за руку свою супругу и можете повернуться к гостям. Самое время принять поздравления.

Лойд стиснул мои пальцы и повел за собой. Остановился возле родителей. Лорд Генри что-то невнятно пробубнел, отводя взгляд. Леди Коррина только хмыкнула и ядовитым голосом произнесла, обращаясь к Лойду:

- Надеюсь, ты не пожалеешь о своем решении.

- Не волнуйтесь, матушка. Это самое мудрое решение, что было в моей жизни.

Что тогда у него раньше была за жизнь? Одни глупости и ветер в голове?

- Лойд, поздравляю, дорогой, - промурлыкала Элеонора, ехидно посматривая в мою сторону, - как твои ножки, Лиз, не устали? Я так переживала!

- Все прекрасно. Боги дали мне силу, и теперь у нас будет крепкое потомство. Правда, дорогой? – я крепче ухватила Лойда за локоть. Запоздало подумала, что и впрямь не чувствую усталости от длительного стояния на ногах. Словно и правда боги одарили меня силой.

- Потомство… - Лойд скривился от моих слов, но быстро взял себя в руки, - Поздравляю, дорогая Лиз, ты быстро вживаешься в роль. Остался последний штрих. Улыбайся шире.

К нам подлетела девушка в воздушном платье, сплошь усыпанном миниатюрными розочками. Замысловатая прическа на голове.

- Снимок для королевского вестника, - пропела она и наставила на нас круглую штуковину с зеркальной поверхностью, в которой причудливо расплывались наши вытянутые лица.

- Вот и пресса подоспела, - сквозь зубы пробормотал Лойд и ущипнул меня за бок, - улыбайся, Лиз.

Я растянула губы в улыбке. Склонила голову на грудь Лойду. Мы же влюбленную пару изображаем.

- Лорд Лойд, раскройте тайну, кто ваша таинственная невеста? – прощебетала девушка, ослепляя меня вспышкой своего прибора.

- Она та, в кого я влюбился с первого взгляда, - Лойд по-свойски приобнял меня за плечи.

- А как вы относитесь к скандалу вокруг вашего жениха? Не в этом ли причина его быстрой влюбленности? – девушка перевела на меня цепкий взгляд.

Какой еще скандал? Что ж ты такого натворил, муженек, что был обязан поспешно жениться?

- Мой жених - самый лучший мужчина на свете. Это все, что мне нужно знать, - я скромно потупила взор.

- Все пустые слова… - девушка взмахнула длинными ресницами, - Хотелось бы доказательство вашей любви. Последний кадр для «Вестника Короны».

- Доказательство? Пожалуйста, - Лойд усмехнулся и притянул меня ближе к себе, впиваясь пальцами в ребра. Посмотрел в глаза… так, что пробрала дрожь от пальчиков на ногах до внезапно вспыхнувших щек.

12

- Мы так не договаривались! - я зло зыркнула глазами в сторону мажорчика. Не то, чтобы мне не понравилось… скорее напротив, приятно закружилась голова и подкосились ноги. Но крепкая рука Лойда не дала упасть. Но все это не по-настоящему. Скорее финальный акт в постановке под названием “Фальшивая свадьба”.

- Мышь, если бы ты умела читать и сунула свой носик в договор, то там черным по белому начертано - во всем повиноваться воле супруга и в обществе выказывать ему симпатию и вести себя, как подобает любящей жене.

- Я обязательно ознакомлюсь со всеми пунктами. Как научусь читать. Но впредь спрашивайте у меня разрешение, когда решитесь на подобное… безобразие.

Я надулась, как самая настоящая мышь, но скорее от того, чтобы скрыть смущение.

- Тебе не о чем беспокоиться. Не думаю, что у меня возникнет желание повторить подобное.

Мажорчик кривит губы. Словно ему и правда было противно меня целовать.

- Очень на это надеюсь, одного раза было более чем достаточно, - не остаюсь в долгу.

- Ну все, теперь иди в свою норку. Можешь переодеться к ужину. Сегодня твой первый семейный выход.

- Не думаю, что меня будут рады видеть…

Я закусываю губу. Совсем не хочется бодаться с новоявленными родственниками. Чем меньше видеть их недовольные лица, тем крепче нервы. А мне свое здоровье надо беречь. У меня большие планы на будущее.

- Мне тоже не рады. Но это не мешает мне с аппетитом поглощать пищу.

- Что ж вы такого натворили, лорд?

- Зови меня по имени, мышь. Будет странно, если кто-то услышит, что моя супруга зовет меня лорд Сэйтон.

- А то, что вы меня зовете мышь, ни у кого не вызовет вопросов?

- Сочтут за милое домашнее прозвище, - ухмыляется Лойд.

- Тогда, может быть, я вас буду тоже как-нибудь мило называть – мой поросеночек или козлик… - я невинно посмотрела на Лойда, захлопав ресницами, - так что же ты натворил, мой зайчонок?

В ответ Лойд оскалил зубы в улыбке. Похоже, я его рассмешила. Есть чувство юмора, значит, не все потеряно.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - Лойд мотнул головой в сторону двери, за которой скрывалась моя комнатка. С ироничным прищуром проследил, как я подхватила с пола туфли, что первым делом стянула с ног, едва войдя в комнату. Пошлепала босыми ногами в свое новое жилище, путаясь в длинном подоле платья.

Надеюсь, с мажорчиком мы уживемся. На козла он непохож, скорее на игривого козлика. Думаю, моей женской мудрости хватит, чтобы сносно сосуществовать под одной крышей.

Мне много не надо. Письменный стол в комнату, хорошего учителя и полный кошелек золотых монет, когда мы с ним разведемся. Главное - пережить то время, что мы будем вместе. Или выжить. Но я для этого и пришла в этот мир.

Все же ужинать с новоявленными родственниками была плохая идея. Элеонор испепелила меня взглядом, едва я переступила порог столовой, едко заявив:

- Дожили. Теперь приходится садиться с прислугой за один стол.

- Элеонора, потерпи. Это временно. Лойд был вынужден исполнить приказ короля. Но ее присутствие с нами за одним столом и впрямь будет неуместно в дальнейшем … - леди Коррина недовольно поджала губы.

- Но она могла бы ужинать в комнате Лойда, - не сдавалась Элеонора.

- Соглашусь. Это не совсем приятно. Но давайте потерпим и приступим наконец к трапезе, - пробурчал лорд Сэйтон.

- Лойд, только сегодня в честь твоей свадьбы я готова видеть твою супругу. Но впредь пусть она не выходит за пределы вашей комнаты, - Элеонора ядовито улыбнулась.

Я искоса взглянула на замершее лицо Лойда. Мне унизительно все это слышать, неужели он не понимает? Или ему все равно и единственная цель – позлить родственников?

Хочется вскочить и убежать в свою комнату. Не видеть эти постные лица. Да у меня кусок в горло не полезет под их пренебрежительными взглядами. Мне и самой не хочется сидеть с ними за одним столом!

Словно почувствовав мои мысли, Лойд накрывает мою ладонь своей. Слегка сжимает, так, чтобы почувствовала его силу.

- Лиз моя супруга и всегда будет находиться рядом со мной. И вам придется терпеть ее присутствие не только сегодня. Всем приятного аппетита. Лиз, что ты будешь? Мясо или рыбу?

Лойд посмотрел на меня, раздвинув губы в улыбке. Наигранной. Скорее рассчитанной на окружающих. Что ж, поддержу игру. Он еще не подозревает, что его жена вовсе не слабая никчемная Лиз, какой меня все считают.

- Рыбу, дорогой, - протянула я и обворожительно улыбнулась в ответ.

13

- Молодец, мышь. Не растерялась, - Лойд самодовольно ухмыльнулся. Я была бы довольна похвалой если бы не его вечное… мышь.

- Лиза, - напомнила я, - похоже, тебе доставляет удовольствие злить своих родственников. Ты ради этого позвал меня на ужин?

- Хочу, чтобы они считались с моим выбором. Пусть он даже им и не по душе. Не все плясать под дудку Элеонор и слушать лишь ее мнение.

А я, получается, как разменная монета в этой негласной дуэли. Обидно только, что всем плевать на мои чувства. Но из этого я все же постараюсь извлечь свою выгоду.

Напоминаю муженьку:

- Когда ко мне придут учителя? Мне нужен письменный стол и все необходимые принадлежности.

- Ты серьезно намерена учиться? Зачем тебе? – Лойд подавил зевок. Растянулся на диване в гостиной, что соединяла две наши комнаты. Напоминал мне ленивого сытого кота, который наелся сметаны и теперь благодушно посматривает в сторону расшалившейся мыши. То есть меня.

Я же скромно присела на краешек кресла. Спать не хотелось, да и рано. Читать не умею, вышивать не люблю. Поболтать с мажорчиком, пока добрый. Расспросить поподробнее про мир, в котором предстоит жить. Надеюсь, что долго и счастливо.

- Я мало, что знаю. Мне интересно, как устроен мир. Его законы. Не мог бы ты мне рассказать, что находится за пределами особняка?

- Обычный мир, мышь. Нами правит король и верхушка высших магов. Чем сильнее дар, тем выше место в совете. А совет магов определяется турниром. Он проходит раз в пять лет. Через месяц как раз следующий.

Мажорчик прикусил губу и нахмурил брови.

- Ты хотел присутствовать на турнире? – вырвалось у меня. И осененная догадкой, добавила, - Принять в нем участие?

- Хочу, - мягко поправил меня Лойд, - Я уверен, что мне позволят. Не зря же я согласился на эту свадьбу. Безукоризненно выполнил все условия короля. Торчу в этой глуши третий месяц.

- Что ж ты такого натворил, Лойд? – я склонила голову набок, в ожидании ответа.

Но мажорчик только загадочно молчит.

- Подрался? Не подчинился приказу? Напился и заснул на посту? А может быть дело в женщине?

У мажорчика дернулся глаз. Неужели отгадала? Cherchez la femme (ищите женщину), как говорят французы.

- Тебя застали в постели с чужой женой? Возможно, это была супруга не простого вельможи и тот пожаловался королю, что ты нанес ему непростительное оскорбление. Вот и решили тебя быстренько женить, чтоб остепенился, - выдаю я свою версию.

- Браво, мышь. Твоя сообразительность выше всяких похвал, - недовольно бурчит мажорчик и я внезапно понимаю, что попала в цель. Возможно, не совсем так, но близко. Очень близко к истине.

- А что будет, когда тебя простят и разрешат вернутся ко двору? Мы сразу разведемся? – спрашиваю с надеждой в голосе.

- Сразу нельзя. Боги и закон отводят каждому союзу не меньше года. Лишь потом можно будет расторгнуть брак. Тем более, если магический кристалл не показал нашу совместимость.

- Поэтому ты и влил в меня это зелье? Боялся, вдруг я твоя пара?

- Ты не можешь быть моей парой, мышь. В тебе нет ни капли магии.

- Почему тогда подстраховался, раз уверен в моей никчемности?

- Боги иногда любят подшутить, я бы не хотел быть с тобой связанным навечно. Магическая связь - это навсегда. Закон запрещает аннулировать такой союз, да и кто в свое уме откажется от такого. Это не просто брак, это нечто большее. Возможность черпать магию своей пары и иметь практически безграничную силу – мечта каждого мага. Осталось найти подходящую девушку, - Лойд подавил зевок, - я устал от вопросов, мышь. Иди в свою норку спать и не высовывайся до утра.

Лойд встал с дивана и повел широкими плечами. Взял в руки дублет, что небрежно лежал на спинке дивана.

- А вы… ты разве не собираешься спать? – я поднялась с кресла.

- Я могу делать все, что хочу, - Лойд развернулся в мою сторону, - еще вопросы, мышь?

- Лиза, - произнесла твердым голосом, - просто не покажется странным, что ты свою первую брачную ночь проводишь вне стен спальни? Я просто хочу помочь…

Слова застряли в горле от жгучего взгляда мажорчика. Губы исказила нехорошая усмешка, а сам он склонился надо мной, нависая скалой:

- На что ты намекаешь, мышь? Может быть на первую брачную ночь? Или надумала соблазнить? Привязать к себе? Как там сказала в храме – боги дали силы на потомство! Запомни – меня никогда не заинтересует такая убогая как ты!

Моя рука реагирует быстрее слов. Тишину комнаты разбавил звук хлесткой пощёчины.

14

Лойд

Не думал, что у мыши такая крепкая рука. Что вообще осмелится поднять ее на меня. Хотя потом взглянула так испуганно, но тут же вздернула подбородок и произнесла с вызовом:

- Меня зовут Лиза! Я теперь ваша жена, пусть и по договору. Но прошу вести себя со мной соответственно! Я лишь хотела помочь, чтобы ваш такой идеальный план не разлетелся ко всем чертям! Но это ваши проблемы! Можете и дальше куролесить, и упиваться жалостью к себе! Спокойной ночи!

Ушла в свою комнату, смерив напоследок презрительным взглядом. А я лишь смотрел вслед, упершись глазами в закрывшуюся за ней дверь.

Накинул дублет на плечи и быстро вышел из комнаты. В груди полыхнула злость и ярость. Непроизвольно коснулся рукой горящей от удара щеки.

Как она вообще посмела эта сделать?! Разговаривать со мной в таком тоне?! Словно не убогая служанка, а ровня мне! Леди из знатного рода!

Появился соблазн вывести из конюшни лошадь и помчаться в город к друзьям. Завалиться в таверну с веселой музыкой и отметить свою первую брачную ночь в компании смазливой прислужницы. Назло всем, а в первую очередь этой фальшивой женушки!

Саданул кулаком по косяку входной двери, чтобы умерить злость. На себя, Лиз, короля, что заставил меня жениться!

- Не спится, Лойд? – раздался за спиной насмешливый голос Элеоноры, - Как там твоя убогая служанка?

- Спит в своей норке, - огрызнулся я.

- Ты поэтому такой злой? Сочувствую. Удивляюсь, как ты решился на такую авантюру. Если его величество узнает, что ты обманул его, то в совет магов тебе никогда не войти.

- Как же он узнает, по-твоему? Король слишком далеко отсюда, да и важен лишь сам факт моей свадьбы.

- Но лордам не пристало жениться на простолюдинках, обделенных магией. Тем более на собственных служанках. Ты очень рискуешь.

- Я больше рискую, если заключу союз с какой-нибудь заносчивой девицей, вроде тебя. Мучайся потом всю жизнь. А так через год я буду свободен.

- Чтобы в очередной раз вляпаться в неприятности, - усмехается Элеонора.

Нет, в неприятности я больше вляпываться не планировал. Итак чуть не упустил свой шанс попасть на турнир магов. Следующий лишь через пять лет. Пять лет прозябать у кого-то в подмастерьях. Нет уж, увольте. Я один из лучших выпускников академии. Первый на курсе боевой магии. Два года один из первых помощников верховного мага Аргольта. И вот наконец старик отходит от дел и у меня прекрасный шанс занять его место.

Все же мышь права – надо быть осторожней. Никто не должен узнать, что мой брак фальшивка. Королю это точно не понравится. А через год у меня будет и веский повод, чтобы избавиться от мыши. Верховному магу не пристало иметь в женах пустышку.

И все же она меня удивляла. Стойко простояла в храме, хотя я все боялся, что хлопнется в обморок. Уж слишком было бледно ее лицо и неудобна обувь, что ей выделила Элеонора.

А как уверенно держалась во время теплого семейного ужина. Излишне жаркого. Взгляды моих родственников испепелили бы кого угодно. Однако Лиз не растерялась. Я с удивлением заметил, что она довольно ловко орудует ножом и вилкой. Держит спину прямо и с достоинством отвечает на колкости.

Лиза – перекатил я на языке ее имя, вспоминая прозрачные, как горный ручей, глаза.

- Ну что задумался, Лооойд? Поскачешь к своим друзьям отмечать радостное событие или вернешься к своей убогой женушке? Напомни, как ты ее называешь? Мышь? – Элеонора противно хихикнула.

Меня передернул тон ее голоса. Задело.

- Она не убогая. Мою жену зовут Лиза. Запомни! - метнул я в сторону Элеоноры холодный взгляд и развернувшись, пошел к своим покоям.

Дорогие читатели!

Сегодня я предлагаю вам познакомиться с прекрасной невестой из Литмоба

(Не) подходящая невеста. Факультатив для принца.

от автора Соня Лыкова

https://litnet.com/shrt/tWEV

15

Утром я накинула на себя независимый вид и помешивая ложечкой чай, старалась не смотреть в сторону Лойда. Все еще негодовала за вчерашние его слова и не понимала, как он отреагировал на пощечину. Неужели обиделся? Или того хуже – разозлился и вынашивает план мести.

Лойд загородился утренней газетой и совсем не обращал на меня внимание:

- А мы неплохо получились, - хмыкнул он, бросая мне через стол прессу и разрывая установившееся между нами молчание.

Я взяла газету и на первой полосе увидела яркую фотографию нашей пары. Я застыла вполоборота, приоткрыв губы, а Лойд склонился мне навстречу. Практически за мгновенье до поцелуя.

Внизу подпись: долгожданная свадьба самого перспективно мага королевства лорда Сэйтона.

- Недурно, - ухмыльнулась я.

- Надеюсь, Его Величество это уже увидел, - Лойд задумчиво покусал губы и взглянул на меня, - сегодня я исполню свою часть договора. К тебе придет учитель. А ты исполняй свою – сиди в комнате и не высовывайся.

- С этим точно не возникнет трудностей. У меня нет никакого желания пересекаться с твоими родственниками.

После завтрака я получила требуемый стол и принадлежности для письма. Все аккуратно разложила, чувствуя трепет в душе. Словно в школу собираюсь. Первый раз в первый класс. Только сейчас от усвоенных мною знаний и правда зависит мое будущее.

Учитель – почтенного возраста старик с седой козлиной бородкой посетил меня сразу после обеда.

- С чего бы вы хотели начать обучение? – снисходительным тоном обратился он ко мне. Возвышался с противоположной от меня стороны стола - сухой и высокий, как жердь. Смерил меня усталым взглядом, словно говоря – что этой дурехе надо? Вышивала бы себе крестиком в уголке.

- Я хочу научиться читать. А еще мне нужны знания по географии и истории королевства. Общее политическое устройство мира, а также свод законов, на которые я могу опираться.

Старикашка помолчал некоторое время, собираясь с мыслями. Пожевал губы. Посмотрел в мою сторону, но уже более заинтересовано:

- Необычные пожелания для леди. Ну да ладно. Начать нужно с главного – я научу вас чтению, расскажу общее мироустройство и подберу необходимые книги.

- Замечательно! – я хлопнула в ладоши и широко улыбнулась, - Давайте начнем немедленно. Только для начала я хотела бы узнать ваше имя.

- Магистр Сайрус, - пафосно ответил старикашка.

- Приятно познакомиться, - не удержалась я от улыбки.

Взяла из стопки лист бумаги и карандаш. Подняла глаза на учителя, выражая полную готовность внимать его указаниям. Тот аж крякнул от удовольствия, видя такую прилежную ученицу.

И понеслось!

Какие нелепые закорючки! Это что, буквы? Это нереально все выучить так быстро, как я планировала.

- У нас есть два вида алфавита – простой, для обычных людей. И более сложный, что позволит читать магические книги. У леди, как я понимаю, нет магии?

- Нет. Не знаю. – я задумчиво посмотрела на учителя.

- Если в вас есть магический потенциал, то его должны были раскрыть в раннем детстве. Иначе магия разрушает своего носителя.

- Я ничего не чувствую в себе, но кто знает… как это проверить?

Как это вообще возможно определить и что я должна чувствовать? Должно же быть средство?

- В любом крупном городе есть специальные лаборатории, которые оценивают потенциал магии у ее носителя. Обычно магия проявляется только у представителей высших сословий поэтому так популярны династические браки. Но в любом случае, если вы испытываете сомнение по этому поводу, то вам нужно поговорить с супругом. В его интересах иметь одаренную магией жену.

Ну во мне Лойд точно не заинтересован. Скорее наоборот, ему выгодно, если я окажусь пустышкой. Но все эти приступы, что происходят со мной, слабость и недомогание… что, если так себя проявляет запертая во мне магия? Что, если она разрушает меня?

- Давайте начнем с простого алфавита. Уж за год я постараюсь научить вас чтению и письму.

Магистр придвинул ко мне лист с начертанным символом. Я взяла в руки карандаш и старательно повторила. Получилось криво. Пальцы не слушались, явно не привыкшие к мелкой моторике, но я старательно исписала целый листок.

- Пожалуй, все не так безнадежно, - хмыкнул магистр в бородку, отвесив комплимент моему усердию, - за год точно справитесь.

Целый год выписывать буквы и складывать их в слова не то, о чем я мечтаю. Неизвестно, как может сложиться жизнь завтра и поэтому затягивать процесс обучения очень не хочется. Тем более что по договору с магистром мне всего отведено два часа в день общего обучения. Плюс выходные.

- Может быть, имеется какое-нибудь средство, чтобы быстрее освоить премудрости, - с надеждой спрашиваю я.

Если есть в этом мире магия, наверняка есть и волшебное слово, произнеся которое я мигом освою весь материал.

16

Я хмуро поглядываю на стопу книг, что вавилонской башней высится на моем столе. Попросила Лойда принести из домашней библиотеки все, что, по его мнению, может пригодится для учебы. Он и постарался. Отпугнуть меня решил?

Магистр Сайрус пощипал пальцами бороденку, прежде чем ответить на мой вопрос.

- Средства-то есть, но они все предназначены для магов. Есть эликсир, позволяющий быстрее запоминать информацию и глубже вникать в суть вещей. Но опять же, повторюсь, его может только выпить маг.

- А если простой человек?

- Кто же даст обычному человеку драгоценный эликсир? Он слишком дорого стоит. Кто будет спускать средства на безнадежную затею. По крайней мере, мне такие случаи неизвестны. Простолюдинам обычно не нужно такое количество знаний, которые вы хотите запихнуть в свою головку. Да и магический алфавит им ни к чему.

Я обреченно вздохнула. Получается, все самое интересное доступно только магам. И не только знания, но и скорость усвоения информации. Но если во мне тоже что-то есть? Крохи магии. Разве не чудо, что я оказалась в этом теле.

Я целый вечер думала об этом, как и положено послушной жене, не покидая своих покоев. Да и Лойда целый день было неслышно.

Интересно, где его носит? Неужели взялся за старое и бесцельно прожигает свою жизнь? Но я точно не собираюсь этим заниматься.

На следующий день целый час убив, чтобы правильно написать название королевства – Эктавия и имя правящего монарха – Эктавиан Эллерх я задала магистру волнующий меня вопрос.

- Где достать эти эликсиры?

- Вам лучше спросить об этом своего супруга, он же, как я понимаю, сведущ в магии, - пошамкав губами, все же выдал старикашка, - у меня, конечно, есть в запасе, но они только для лучших учеников.

Отработав положенные пару часов, старик поспешил удалиться, в качестве домашнего задания поручив переписать целую страницу из учебника по истории. Чтобы рука привыкла выписывать замысловатые закорючки.

Боже, я так целый год только буду закорючки учить. Неужели моему муженьку жаль глотка эликсира для своей супруги. Вдруг все же подействует. Я и так второй день сижу как мышка в своей коморке. Исполняю пункт договора – не высовываться. По-моему, могу внести небольшие коррективы в процесс обучения.

Лойда нет в его покоях. Я заглянула в спальню, отметив очень простое убранство комнаты. Чуть больше моей и мебели ненамного больше. Даже не скажешь, что спальня лорда.

Где же носит моего супруга? Неужели опять развлекаться в город уехал? Это он так к магическому турниру готовится? Но это его проблемы, мне же хватает и своих. Для начала надо в этой китайской грамоте разобраться.

Выхожу на улицу и оглядываю глазами двор. Чахлые деревца и блеклые клумбы. Была бы моя воля, я все здесь переделала бы по-другому. Эх, столько земли зря пропадает. Какой можно было бы разбить чудесный сад.

Мое внимание привлек звон стали. Лязг металла о металл. Иду на звук в сторону заднего двора. Что-то он мне напоминает. Звон скрещивающихся шпаг. Или мечей. Я не сильна в оружии, но такой характерный звук помню из исторических фильмов.

Лойд застыл в стойке. В правой руке шпага, левую завел за спину. Напротив него неизвестный мне мужчина, стоит в зеркальной позе.

Вот противники опять ринулись в бой, и кончики шпаг замелькали в воздухе.

Я, раскрыв рот, наблюдаю за танцем двух мужчин, что кружат друг перед другом, резко вскидывая руки и отклоняя корпус, чтобы избежать удара.

Лойд наступает, тяжело дышит, и пронзает шпагой воздух, где только что был противник. Мужчина уходит в сторону. Так быстро и ловко, словно герой фильма «Матрица». Я даже не успеваю следить глазами за его движениями. Только выхватываю взглядом, как он вскидывает руку, и его шпага наносит колющий удар. Мне прекрасно видно, как легко входит кончик оружия в тело Лойда. Тот пошатнулся, выронил из руки шпагу и произнес резкое, явно не предназначенное для ушей девушек, слово.

Я вскрикиваю, когда из раны на плече струйкой потекла кровь, орошая алым цветом белоснежную рубашку.

Мужчины обернулись, и меня сверлит Лойд недовольным взглядом.

- Ты что-то хотела…Лиз?

Дорогие читатели.

Продолжаю вас знакомить с невестами из моба "Невеста из другого мира"

Невеста из другого мира. Переполох в драконьей академии"

от автора Галлея Сандер-Лин

https://litnet.com/shrt/h2an

17

- Ты что-то хотела…Лиз?

Глоток эликсира знаний – чуть не вырывается из моего рта, но вместо этого тычу в него пальцем и назидательно ворчу:

- Ты ранен. Знаешь, что это может быть опасно? На этой железяке наверняка рассадник микробов. Я не хочу, чтобы у моего супруга было заражение крови. Нужно немедленно все продезинфицировать.

- Я вижу, учеба пошла тебе на пользу, - усмехается Лойд, ни капельки не встревоженный моими словами.

- Супруг? – откликается его соперник, переводя взгляд с Лойда на меня.

Я прикусила язык. Может, зря сболтнула? Лойд просил молчать и не высовываться. А я все лезу с неуместными советами.

- Э… да, это Лиза, моя супруга, - Лойд снял рубаху и небрежно отер ею грудь, зажал кровоточащую рану.

- Приятно познакомиться, я друг вашего мужа еще со времен академии. Мое имя – Конрод Фрей.

Конрод протянул руку, в которую я вложила свою ладонь. А он тронул кончиками губ мои пальцы. Как самой настоящей леди.

Я сглотнула, попав под действие его темных, как спелые вишни, глаз. А он, как нарочно, задержал мою руку в своей и не спеша разглядывал.

- Не думал, что ты так быстро подчинишься воле короля. Да еще и найдешь такую восхитительную девушку. Милая Лиз, как вы не побоялись стать женой этого пройдохи? Чем же он вас соблазнил?

«Домиком в селении и кошельком с золотом. Но прежде всего возможностью учиться» – пронеслось в моей голове, на словах же я добавила:

- Прежде всего обаянием, перед которым невозможно устоять, - я игриво улыбнулась. Приятно видеть рядом с собой воспитанного молодого человека, который ведет себя не по-хамски по отношению к девушке.

- Кхе-кхе, - Лойд кашлянул, привлекая к себе внимание, буркнул недовольным голосом, - хватит на сегодня. Лиза права, мне и правда нужно обработать рану.

- Ты слишком расслабился за последнее время, мой друг, - посмеивается Конрод, - раньше ты был более расторопным и достать тебя было практически невозможно. Как ты собираешься победить в турнире? Или место верховного мага тебя больше не интересует?

- Интересует. Еще рано списывать меня со счетов…

- Ты, как всегда, самоуверен, - хохочет Конрад, - дорогая Лиза, не спускайте с вашего супруга глаз, а то он слишком любит влипать в приключения.

- Из-за этого он и выбрал меня в жены, чтобы прислушиваться к моему мнению. Правда, дорогой? – бросаю я невинный взгляд на Лойда.

- Предпочитаю иметь собственное, - огрызнулся Лойд. Надел на ходу рубашку, пятнистую от кровавых потеков и размашистым шагом пошел в дом.

- Извините, я должна помочь своему супругу, - кинула я Конраду и стараясь по возможности грациозно передвигаться в неудобных разношенных башмаках, устремилась за Лойдом, лелея в душе корыстные намерения выспросить про эликсир.

Застала его в ванной. Мокрой тряпкой он смывал с груди кровавые разводы. Закусил губу и поморщился, когда задел рану.

- Дай посмотрю. Что у вас есть из лекарств? Целебные мази, отвары?

Я выхватила у Лойда тряпицу и прижала к ране. Надо зажать и остановить кровь. Хорошо бы еще обработать антисептиком и наложить повязку.

- Наедине можешь не разыгрывать обеспокоенную супругу, – Лойд приподнял мой подбородок и заглянул в глаза.

- А если я действительно беспокоюсь. Не хочу стать вдовой раньше времени, - не отвожу взгляд. С интересом разглядываю его радужку – зелень, приобретающая оттенки ореха по самому краю. Длинные ресницы. Вот зачем ему такие? Какой-то он слишком безукоризненный. Идеальный. Красавчик, одним словом. Наверняка разбил ни одно девичье сердце.

- О нет, мышь. Это в мои планы точно не входит.

- Лиза… - поправляю машинально.

- Мышь – не соглашается мажорчик. Словно нарочно испытывает мое терпенье. Отпускает мой взгляд и забирает из рук тряпку, что прижимаю к его груди.

- Не беспокойся, от такой царапины еще никто не умирал. К тому же у меня есть одно средство…

Мажорчик вышел из ванной, и я с интересом потянулась за ним следом. Просочилась на территорию его спальни.

Лойд подошел к столику в углу комнаты. На нем стоял небольшой сундучок с деревянной резной крышкой. Лойд коснулся кончиком пальца небольшой выемки на крышке и после того, как послышался характерный щелчок открываемого замка, распахнул ее.

Я невольно поддалась вперед и посмотрела из-за его плеча на богатство, что скрывает сей чудный ларец.

На бархатной подложке в прямоугольных ячейках покоились разнообразные стеклянные флакончики. Лойд подцепил один из них и посмотрел на свет на плескавшуюся в нем зеленоватую жидкость.

Откупорил крышечку и слегка наклонил флакон. Соскользнувшая капля попала точно на рану. Я вывернула голову, чтобы посмотреть на чудо, а по-другому это никак не назовешь.

Капля с легким шипением впиталась в рану, и на миг ее охватило зеленоватое облачко. Как только оно рассеялось, моему взору предстал узкий белесый шрам. Все, что осталось от еще мгновение назад зиявшей раны.

Нехило у них так медицина развилась. Может быть, у Лойда и от моей хвори что-то найдется?

18

Лойд нападает на Конрада с яростью, которой я в нем и не подозревала. Отбивает атаки и сам бросается в нападение. Крутится, как уж на сковородке. Его гибкости можно только позавидовать. Конрад не отстает. Бьется в полную силу. Я, кусая от волнения губы, молю только об одном, чтобы эти двое себя не покалечили.

Все же какой Лойд еще мальчишка. Повелся на мое слабо. А меня просто взбесило его вечное – мышь. Но по возрасту он и правда еще очень молод. Невоздержан и горяч.

Ничего, пройдет еще несколько лет и остепенится. Научится держать себя в руках и просчитывать последствия от своих поступков. А пока пусть попотеет на поле и попытается доказать, что лучший.

- Все, сдаюсь, сдаюсь, - Конрад развел руки в стороны, когда в его грудь уперся кончик шпаги Лойда, - что с тобой произошло за эти несколько минут? Разъярился, как настоящий дракон.

- А ты уже списал меня со счетов? Думаешь, совсем расслабился за эти три месяца…

- Ну при дворе многое болтают. Сам знаешь, у престарелых фрейлин королевы языки хуже, чем помело. Вот и приехал удостовериться, так ли плохи дела у моего старого друга. А ты, оказывается, полон сил и желания бороться. И все же решился сочетаться браком.

- Я лишь исполнил волю короля, - пробурчал Лойд и стрельнул взглядом в меня, стоящую за барьером и с любопытством прислушивающуюся к разговору.

- Я боялся, что ты так и не сделаешь этого, уж слишком много в тебе упертости. Но ты все же встретил подходящую девушку, - Конрад обернулся и посмотрел мне в глаза. Тепло улыбнулся. А я поймала себя на мысли, что друг у мажорчика вполне симпатичный. И милый. И явно какой-то девушке повезет стать его супругой.

- Кооонрад, Лооойд, - доносится до нас приторно-сладкий голос Элеоноры, - вы еще не наигрались в свои игрушки? Уже накрывают ужин, тетушка меня послала поискать вас. Бросайте свои железяки и пойдемте к столу.

Элеонор подчеркнуто не обращает на меня внимание. Проходит мимо, задевая юбками.

- Что сегодня на ужин? Я жутко проголодалась? – бросаю невзначай.

- Ужин только для членов семьи. Прислуга ест на кухне, - развернувшись ко мне лицом, шипит Элеонора.

- Лиза присутствует на ужине, и это не обсуждается, - Лойд подходит ближе и подает мне руку.

Лицо Элеоноры пошло красными пятнами, но она только фыркнула в ответ. Стрельнула глазами в Конрада и переключила на него все свое обаяние.

- Ты рассказал другу про договорной брак? – шепотом спрашиваю я у Лойда.

- Нет. Но думаю, что он догадывается.

- Что ж, хорошо. Мне, по крайней мере, не надо строить из себя влюбленную дурочку.

- Если бы ты знала, как и мне сложно притворяться любящим супругом, - ухмыляется Лойд.

В столовой не хватает одного прибора и Лойд громко подзывает служанку и велит накрыть на еще одного человека. Я сажусь рядом с ним под испепеляющим взглядом леди Коррины. Наверняка она сказала бы какую-нибудь колкость в мой адрес, но ее сдерживает присутствие Конрада. Предполагаю, что она положила глаз на симпатичного приятеля Лойда в качестве жениха для Элеонор. Не зря посадили их вместе. Не удивлюсь, если в мечтах Элеонора уже мнит себя его женой.

За ужином на меня никто не обращает внимания, и я могу спокойно поесть. Мясо с подливкой тает во рту. Поджаренные до золотистой корочки овощи. Объеденье. Я и забыла, когда в последний раз мне так вкусно было. Точно не в этом мире.

Я смаковала каждый кусочек, но все же чуть не подавилась, когда Конрад громко заявил:

- Лойд, я не просто прибыл оценить твою физическую форму и познакомиться с твоей супругой. Я привез официальное письмо от Его Величества. Король Эктавиан Эллерх пересмотрел твое дело.

- И ты до сих пор молчал! – чуть ли не рычит Лойд.

- Хотел порадовать твоих близких и объявить решение Его Величества в присутствии всех членов твоей семьи. Ты прощен, мой друг. Завтра утром предлагаю вернуться вместе со мной во дворец. Ты же еще не передумал участвовать в турнире?

- Я столько ради этого сделал! – Лойд в нетерпении берет из рук Конрада письмо. Вскрывает его и тут же читает. На лице расплывается мальчишеская улыбка.

- Поздравляю, Лойд, - говорит лорд Сэйтон, - надеюсь, ты больше не будешь позорить мое имя.

- Обещаю, вы еще будете гордиться мной, - мажорчик переводит на меня взгляд, - Лиза, не уверен, что тебя стоит брать с собой во дворец… возможно, позже, если королю так сильно захочется увидеть мою супругу.

Лойд с легким сожалением смотрит в мою сторону, а я уже было открыла рот, чтобы заверить, что буду самой тихой мышкой на свете. Только пусть не оставляет меня со своими родственниками, для которых я, как гость в горле. Но леди Коррина опережает меня:

- Не волнуйся, Лойд. Мы присмотрим за твоей женой.

При этом она бросила на меня такой взгляд, что по телу пробежали мурашки.

Дорогие читатели!

Представляю Вам последнюю невесту из Литмоба “Невеста из другого мира”

От автора Марии Соник

Незваная невеста или Как взбесить дракона

19

Лойд уехал на рассвете. Мы с ним даже и не попрощались толком. После ужина я возвратилась в свою комнату и засела за книги. Разбиралась в местной грамоте, выписывая в строчку буквы. Пыталась сложить их в слова, выискивая в текстах знакомые символы.

Я все надеялась застать этим вечером Лойда и поговорить с ним без посторонних. Спросить про эликсир и его дальнейшие планы в отношении меня. Я в принципе не против год отсидеться в его покоях, если родня мажорчика оставит меня в покое.

Столица, дворец, король – я слишком про это мало знаю и навряд ли быстро смогу сориентироваться. Поэтому я его понимаю, светить меня при дворе крайне неблагоразумно. Вот если бы у меня было больше времени для изучения этикета, регламента и дворцовых традиций. За день такое не усвоишь, а попасть в просак мне и самой не хочется.

Когда от усталости и напряжения глаза начали слипаться, наспех умыла лицо и почистила зубы. Улеглась в кровать, накрывшись мягким одеялом. Последняя мысль была: завтра непременно выпрошу эликсир. Мы же еще успеем попрощаться?

- Лиз, - пробудил меня его горячий шепот.

Я слегка разлепила веки, вглядываясь в полумрак. Который час? Судя по окружающей меня тьме самый разгар ночи. Только что тогда делает в моей комнате мажорчик?

Я резко подскочила, зажав одеяло на груди. Всмотрелась в его застывшую темную фигуру, что застыла сидя на краешке моей кровати.

- Что ты здесь делаешь? – в тон ему громко прошептала я.

- Хочу просто сказать, чтобы ты не обижалась на меня. Иногда я себя вел как… в общем, не совсем достойно. А ты молодец, можешь дать отпор. Возможно, мы никогда больше не встретимся. Знай, я не жалею, что выбрал тебя своей женой. Пусть и на время. Будь счастлива, Лиз.

- Ты что какой добренький? – я подозрительно сощурилась. Подспудно ждала на прощание какую-нибудь гадость. За свои резкие слова, что вчера так необдуманно бросила мажорчику в лицо.

- Просто решил сказать то, что чувствую. Я не могу взять тебя с собой, сама понимаешь… В ванной я оставил кристаллы для нагрева воды и еще кое-что, по мелочи. Останешься жить в этой комнате. Можешь начать подыскивать для себя подходящий дом, я распоряжусь, чтобы после развода его перевели на твое имя. Начнешь новую жизнь. А пока я буду присылать деньги, немного, конечно, но на твое содержание хватит.

- Спасибо, – внезапно подкатил ком к горлу. Не хватало только расчувствоваться и признать мажорчика неплохим парнем.

- На благодари, мышь, - усмехнулся он, и мне сразу же за это прозвище захотелось прибить его подушкой.

- Ты невыносим, - фыркнула я и накрылась с головой одеялом, показывая, что не желаю продолжать разговор.

Подумала, что еще пересечемся утром и я успею сказать прощай. И придумаю что-нибудь дерзкое в ответ, если опять с его губ сорвется ненавистное для меня прозвище.

Только утром Лойда уже не было. Как мне сказала вошедшая в мою комнату Ана, он уже как час вместе с Конрадом покинул особняк. У Конрада был портальный камень, что махом перенес их в столицу. Очень удобно. Не надо в карете трястись и коней загонять. А так от нас до столицы не меньше пяти дней пути.

Ана положила поднос с завтраком на столик и принялась готовить для меня одежду.

Сейчас вместо потрепанного платья и застиранного фартука мне полагалась нижняя сорочка и лиф, шнуровавшийся на груди, что позволяло мне одеть его без посторонней помощи. Я все же не удержалась и закатила глаза, взглянув на бабушкины панталоны. Зато тепло и практично. Чулки плотно облегали ногу и защищали от прохлады осенних дней. Платье, пусть было не новое, а из запасов леди Коррины, отнесенное в разряд – мало и вышло из моды, было сшито из добротного материала, а швея довольно удачно подогнала мне его по фигуре.

После завтрака я с нетерпением поджидала учителя. Я так мало знала об этом мире, и у меня накопилось куча вопросов. Да что таить, я жаждала быстрее освоить грамоту и письмо. Без этого чувствовала себя слишком «голой», не защищенной от внешнего мира. В любом королевстве есть свои законы и правила, и я должна использовать их в свою пользу.

Так что буду усердно заниматься и не рассчитывать на волшебный эликсир. У мажорчика я спросит так и не успела, а магистр скорее будет мучать правильным написанием закорючек, вырабатывая у меня каллиграфический почерк, чем сочтет достойной глотка чудодейственного средства.

Дверь отворилась, и появившаяся на моих губах улыбка тут же погасла, когда я увидела дружное семейство своего супруга на пороге комнаты. Выражение лиц Элеоноры и леди Коррины явно говорило о том, что они не просто так пришли справиться, как у меня дела.

20

- Чем обязана вашему визиту? – стараясь казаться спокойной, произнесла я, а у самой сердце ухнуло в груди от беспокойства. Ох, чую, не просто так они ко мне в гости пожаловали.

- Тетушка, ты только посмотри на нее. Вырядилась и благородную из себя корчит.

- Сейчас мы быстро ее на место поставим.

Эти двое обсуждают меня, словно я не присутствую в этой комнате.

- Вы что-то хотели? Сейчас ко мне придет учитель, - все еще пытаясь казаться любезной, произношу я.

- Учитель…- фыркает леди Коррина, - забудь. Лойд уехал, и нечего теперь рассиживаться в его покоях. Ты что думаешь, мы теперь тебя кормить и одевать должны? Не дождешься. Живо возвращайся к себе! И приступай к своим обязанностям. Дармоеды нам не нужны!

- Лойд должен был оставить средства на мое содержание, - защищаюсь я, вспоминая ночной разговор с супругом. Не приснилось же мне это?

- Не оставил ни гроша. А на что ты надеялась, убогая? Думала, он будет о тебе заботится? Надеюсь, он не польстился на твои прелести, еще бастардов нам тут не хватало! – Элеонора высокомерно вздернула нос.

- Можешь оставить себе тряпки. Так и быть. Все равно они больше ни на что не годятся, - разрешила леди Коррина таким великодушным тоном, словно я ей руки должна целовать от благодарности за ее старую одежду.

Леди Коррина кликнула Ану и велела ей собрать в сундук все мои вещи. Их не так много и было, девушка управилась в два счета, кинув на меня полный сожаления взгляд.

- Вы должны пустить ко мне учителя. Это прописано у нас в договоре! – я в бессилии сжимаю руки в кулачки.

- Ты читала договор? – усмехается Элеонора, - да Лойд мог что угодно пообещать, лишь бы ты согласилась на фиктивный брак.

Действительно, о содержании договора я знаю лишь со слов мажорчика и законника. А если дом — это лишь приманка в мышеловке для глупой мышки? Повелась на обещания и сказки про обеспеченную жизнь после развода, а на деле в договоре может быть прописано все что угодно.

Так мог ли Лойд меня обмануть?

Слуги вынесли мой сундучок с вещами, и я окинула взглядом комнату, в которой за несколько дней почувствовала себя хозяйкой. На столе сиротливо лежала стопка книг и несколько листов писчей бумаги.

Я решительно подошла к столу. Свернула бумаги в рулон, захватила несколько карандашей и прижала к себе стопу с книгами.

- Оставь. Это книги из нашей библиотеки, - заверещала Элеонора. Видя, что я игнорирую ее выпад, вцепилась в книги в моих руках. Потянула на себя. Стопа покачнулась, и книги рассыпались по полу.

- Что ты наделала, безрукая? – зашипела Элеонора, - уходи ВОН из комнаты!

Я быстро подхватила одну из книг, что лежала прямо у моих ног и зажав ее под мышкой, выскочила из комнаты.

Черным ходом вернулась в свою бывшую каморку. Сундук с вещами уже стоял у стены впритык к кровати. Как большую драгоценность я спрятала среди одежды книгу и листы бумаги с карандашами.

Села на кровать, переводя дух. Пыталась собраться с мыслями и переварить произошедшие в моей жизни изменения. Неужели ничего нельзя сделать? Возникла мысль связаться с Лойдом и дать ему знать о сложившейся ситуации. Только как я его найду? Куда писать – на деревню дедушке?

- Что расселась? Ждешь, что двор сам себя подметет? – проскрипел надо мной голос старухи Виргилии, с какой я делила комнату. Она недобро зыркнула на меня глазами.

- Нажилась в господском доме теперь из себя благородную строишь? Смотри, пожалуюсь на тебя экономке, останешься без ужина.

- Ничего другого от вас и не ожидаю, - произнесла в ответ.

Вышла во двор, прихватив из сарая метлу. Дорожка до ворот была усыпана опавшими с дерева листьями. Я шелестела метлой, стараясь придумать дальнейший план действий. Больше всего хотелось добраться до Лойда и вытрясти из него всю правду! Что действительно написано в договоре? Или лучше найти надежного наученного грамоте человека и попросить его зачитать его вслух.

Подняв глаза, увидела приближавшегося к воротам мужчину в темном длинном плаще. Мигом отбросила метлу в сторону, узнав учителя. Проворно, насколько позволяла моя хромающая походка, бросилась навстречу к нему. Тот уже беседовал с привратником, получившего указания не пускать учителя в дом.

- Магистр Сайрус, стойте! Не уходите!

Я подбежала и прижалась к прутьям кованых ворот. Магистр приблизился, окинув меня недовольным взглядом.

- Госпожа Сэйтон, я ничего не понимаю. Вы отказываетесь учиться?

- Нет! Что вы! Но обстоятельства несколько изменились. Супруг уехал, а его семья считает, что мне обучение ни к чему, - я грустно усмехнулась.

- Тогда я ничем не могу помочь. Не предлагаете же вы расположится на траве возле ворот?

- Но и отказаться вы не можете! Магистр, вы получили оплату за свои услуги?

- Что вы хотите? Я со своей стороны готов выполнить все обязательства. Я не отказываюсь обучать вас.

Интересно, сколько стоило мое обучение? Наверняка кругленькую сумму. Не думаю, что магистр захочет с ней расстаться. Нельзя ли ее повернуть на другое?

21

- Как ты, крошка? – кухарка насыпала мне в миску рассыпчатой каши. Быстро достала с полки банку с вареньем и щедро налила малиновое озерцо в самую середину.

- Врагу не сдается наш гордый «Варяг», - улыбнулась я, - унывать точно не буду. Спасибо, Шу.

- Правильно. Впадать в уныние – это последнее дело. А в обиду мы тебя не дадим, - согласно закивала головой сидящая рядом со мной Ана.

Мая кинула на меня сочувствующий взгляд. Ей от Элеонор доставалось больше, чем другим горничным, и она была настроена не так оптимистично.

- Леди Элеонора меня вчера больно за руку ущипнула за то, что я слишком потянула за волосы, когда расчесывала их гребнем. Вот смотрите, даже синяк остался, - Мая продемонстрировала запястье с расплывшимся синим пятном, - и на прошлой неделе за волосы таскала, когда я замешкалась и подала не то платье.

- Экономка Гизелл совсем житья не дает, чуть что, лишает жалованья за малейшую провинность. Придирается ко всему и сразу бежит докладывать хозяйке. А та только и рада сэкономить на монетке или хлебе. Запрут в сарае на ночь без ужина, утром боишься и глаза поднять, не то, что лишнее слово вымолвить, - припомнила все обиды Ана и тяжело вздохнула.

- Зачем вы все это терпите? Разве нельзя наняться на работу в другое место?

- Эх, крошка, - потрепала меня по макушке кухарка, - до города далековато, а в соседнем особняке и без нас работников хватает. Жаловаться некому, вот и терпим господские придирки. Мы-то уж притерпелись, а вот тебя жалко. Нехорошо господский сынок поступил, несправедливо. Наобещал с три короба и ищи теперь ветра в поле. А тебе его семья спокойно жить точно не даст.

- Потерплю. Идти мне пока некуда… ни денег, ни одежды нормальной. Да и здоровье мое не очень.

«То лапы ноют, то хвост отваливается» - мысленно добавила про себя.

Все горестно вздохнули и уткнулись в свои тарелки. Что тут скажешь.

После ужина я вернулась в свою коморку. Набрала в тазик воды и кое-как обтерла тряпочкой тело. Сполоснула лицо. С сожалением вспомнила о вместительной ванне и кристаллах с функцией подогрева воды, что остались у мажорчика в покоях. Если я срочно не выберусь из этого захолустья, то увязну в нем, как в трясине.

Хотелось перед сном разглядеть книгу, что я припрятала в сундуке с вещами, да разобрать местную письменность. Казалось, что еще чуть-чуть и я вникну в смысл слов.

- Гаси лампу и спать, - шикнула на меня Виргилия, - и так никогда утром на работу не добудишься.

- Если вы не против, я хотела бы полчасика позаниматься своими делами. Если я вам мешаю, то выйду в коридор, - попыталась я настоять на своем.

- Иж, заговорила, как благородная. Нечего хозяйское масло тратить. Не для того тебе лампа дана. Туши свет и можешь делать все что угодно.

Скрепя сердце я легла на продавленный тюфяк. Поморщилась от чуть заметного неприятного запаха, идущего из его недр. Наверняка надо сменить набивку на свежую солому. Хотя вроде бы и не гнилью пахнет, но чем-то удушающим, резковатым, похожим на полынь. Я этот запах отметила, как только очнулась в этом мире. Только сразу не придала значения, а сейчас, после легкого цветочного аромата моей бывшей спальни, почувствовала остро.

Прокрутила в голове все те знания, что получила от магистра. Пальцем в воздухе выписала знаки, что успела выучить. Последняя надежда на магический эликсир, который мне поможет быстро овладеть знаниями. Только бы магистр не обманул и пришел завтра к назначенному времени к воротам.

Утром проснулась с дикой головной болью и одеревеневшими мышцами во всем теле. Виргилия что-то злобно прошипела, косясь в мою сторону, но я не обратила внимания. Пыталась найти в себе силы, чтобы подняться с постели. Что со мной? Неудобная постель и неприкрытая злость старухи так на меня действуют? Или же опять возвращается неведомая мне болезнь?

От этой мысли бегут мурашки по телу. Если так будет продолжаться и дальше, то до того счастливого момента, когда вытрясу с мажорчика дом и деньги за развод могу и не дожить.

Ковыляя как старуха, бреду до умывального столика и погрузила лицо в тазик с холодной водой. Становится легче, и сознание проясняется.

Как мне не хочется одевать старое платье и фартук, но решила поберечь хорошую одежду. У меня всего три платья, и они мне еще пригодятся, если я надумаю выбраться отсюда.

- Что-то ты неважно выглядишь, - озабоченно заметила кухарка, подавая мне ломоть хлеба и плошку с кислым творогом. Вздохнув, украдкой плюхнула в творог ложку жидкого меда.

- Спасибо, - не сдержала улыбки.

Доброта кухарки для меня, как солнечный луч в ненастную погоду. В этот момент особенно хочется верить, что все у меня будет хорошо. Я же не для этого пришла в этот мир, чтобы тихо умереть под злобным взглядом Виргилии. Хотя мне это и удалось один раз, второго точно не допущу.

Я мела дорожку возле ворот и все ждала, не покажется ли на аллее экипаж. Уже слишком долго маячила на одном месте. Гудели ноги и хочется куда-то пристроить пятую точку. Утренняя слабость все же дает о себе знать. Но все это ерунда по сравнению с тем, что стоят мои надежды на эликсир знаний. Ради него я готова потерпеть все неудобства.

Стук копыт заставил затрепетать мое сердце. Экипаж остановился, и магистр, сойдя с подножки, направился в сторону ворот. Я стояла так близко от него, но в своем сером застиранном платье походила на невидимку.

22

- Айвин, я не смогу стать твоей женой. Батюшка никогда мне не разрешит выйти замуж за бастарда…

- Что ты там все бормочешь? – вырывает меня из сна гнусавый голос Виргилии.

- Сказание о любви Айвина и Элизы, - откликнулась, открывая глаза. И тут же меня, как лавиной, накрыло сокровенным знанием о неземных чувствах двух несчастных влюбленных. Ромео и Джульетта нервно стоят в сторонке, не в силах соперничать по накалу страстей.

Согласна, знания увлекательные, но рассчитывала я на другое.

- Совсем из ума выжила, - брюзжит Виргилия, - вставай, двор сам себя не подметет.

«Для метлы лучше всего годятся ивовые прутья. Айвин взял нож и срезал тонкую ветку» - выдало мое подсознание.

Еще одно незаменимое знание, которое поможет мне обосноваться в этом мире. Впору разреветься от безысходности.

Старуха Виргилия вышла за дверь, бросив на меня напоследок колючий взгляд. Я поднялась с кровати и потерла виски. Голова была тяжелая, словно я правда всю ночь грызла гранит науки.

Сполоснула лицо холодной водой. Тело привычно ломило и слегка пошатывало от слабости. Но не это меня сейчас волновало, хотело знать, сложатся ли закорючки в слова.

Я открыла крышку у сундука и вытащила книгу. Раскрыла на случайной странице. Провела пальцем по строчке.

Буквы разлетались в сторону, как стая испуганных птиц, и все никак не хотели сбиваться в кучу.

Неужели все напрасно и эликсир не помог! Вернее, помог выучить любовный роман, но мне этого слишком мало!

Ну же, Лиза, думай!

Я открыла книгу на первой странице, и в голове возникла начальная фраза из романа:

«Элиза присела в глубоком реверансе и после того, как король обратил на нее внимание, представилась – Элиза Моррей…»

Сердце радостно забилось. Закорючки вмиг обрели смысл, и второе предложение я уже прочитала, не опираясь на память. Я облегченно выдохнула, потерев переносицу.

Пусть, как заезжая пластинка, в моей голове крутится бульварный романчик, но и он принес пользу. Самое главное его достоинство – я научилась читать!

Я присела на кровать с книгой в руках и попыталась осмыслить все произошедшее со мной. Что ж, книга оказалась не сводом законов и не представляет какую-то академическую ценность, но и из этого чтива можно извлечь пользу.

Я пробежалась в голове по главам романа. Прокрутила, как фильм в ускоренной перемотке. Посмотрела отрезок из чужой жизни глазами главной героини. Ее бытовые проблемы и общение с окружающими людьми, моральные устои и предрассудки. Судьбу молодой женщины, что променяла богатство на любовь.

Я теперь более ясно представляла, что ждет меня за воротами особняка. Вполне могла, как Элиза, сходить на рынок и поторговаться за товар, так как понимала примерный номинал монет. Возможно, сведения несколько устарели, судя по потертости книжного корешка, но не думаю, что кардинально.

Да я бы и при встрече с королем не растерялась!

Отбросила книгу в сторону и присела в реверансе, проговорила низким голосом:

- Позвольте представиться, Ваше Величество, мое имя Лиза Сэйтон…

Ничего сложного. Лойду за меня краснеть точно бы не пришлось. Элиза целых три главы развлекается на королевском приеме светскими беседами, я сейчас вполне могу повторить ее подвиг.

Я убрала книгу в сундук, и руки сами потянулись к договору, свернутому трубочкой на самом дне. Нужно удостовериться, что Лойд не обманул и все пункты записаны верно.

Так…

«Лорд Лойд Сэйтон и служанка Лиза заключили временный брачный союз до полного расторжения по первому требованию Лорда Сейтона или ровно по истечении года со дня подписания договора…»

Через год я буду свободна, как Лойд и обещал. Читаем дальше…

«Лорд обязуется содержать свою названную супругу до момента расторжения союза. За соблюдение условий договора служанка Лиза дом в любом селении, одобренный к приобретению лордом Сейтоном, в свое полное распоряжение и оговоренную сумму золотом…»

Не обманул. Только его родственники явно не собираются терпеть мое присутствие в доме. Лойд явно этого не учел. Или не захотел вникать, как сложатся мои отношения с домочадцами в его отсутствие.

Так, что там еще в договоре…

«Служанка Лиза обязуется выполнять все требования своего названного супруга. Ни с кем не обсуждать условия своего союза и на людях вести себя соответственно любящей супруге…»

Не сложно выполнять все эти требования, когда я никуда не выхожу, кроме заднего двора, а мажорчик развлекается в столице. А вот в самом конце и приписка про обучение и раздельные комнаты.

Документ удостоверяет печать законника. Она переливается золотистым блеском, так же, как и самая нижняя строчка, состоящая из мелких буковок. Совсем не похожих на закорючки.

Я приглядываюсь. Фраза стандартная о том, что законник удостоверяет заключенный между нами договор. Но не это главное. Надпись явно сделана магическим алфавитом, что доступен только для знати и людей с магическими способностями. Но я прекрасно могу его прочитать.

23

Весь день кручусь как белка в колесе. Курятник, двор, помогаю кухарке перебрать и почистить овощи.

Проходя по черновой лестнице между этажами, слышу на хозяйской половине вопль Элеонор:

- Бестолочь! Ты за это поплатишься! Год будешь отрабатывать без единого гроша в кармане!

- П-простите, госпожа, я не понимаю, как это произошло… - слышится жалобный голос Аны.

- Прикажу запереть тебя в сарай на недельку. Посидишь на одной воде, мигом поумнеешь!

- Сжальтесь, госпожа… - судя по голосу, Ана готова заплакать.

Что же у них произошло? Наверное, стоит пройти мимо и не подслушивать их разговор, но не получается. Безумно жаль Ану, а вздорный характер Элеонор испытала на себе.

Что, если вмешаться? Хуже точно не будет.

- Извините, я могу чем-то помочь? – решительно вошла я в покои Элеонор. Та стояла руки в боки над сжавшейся в комочек Аной.

- Что ты здесь делаешь? – прошипела Элеонор, вскидывая на меня злой взгляд.

- Вы так кричали на весь дом, что я подумала, служилось нечто ужасное. Пожар или стихийное бедствие. Я не могла пройти мимо.

- Эта безрукая разбила фарфоровую чашку из сервиза. Я лишь просила налить мне горячего травяного отвара. Так никакой посуды не напасешься!

Я взглянула на притихшую Ану. Возле ее ног и правда лежала расколотая на несколько частей чашка и растеклась лужица отвара. Одну руку Ана прижимала к груди. Кожа на тыльной стороне ладони покраснела от ожога кипятком.

- Посуда бьется к счастью, - я пожала плечами, - примета такая. Вы же не хотите всю удачу своими криками отогнать? Представьте, если бы вдруг здесь оказался Конрад. Думаете, его бы привлекла леди, которая орет на свою служанку по разным пустякам? Мужчины не любят истеричных женщин. Наверняка во дворце леди более воздержаны в проявлении своих эмоций и не ведут себя как базарные бабы!

- Да как ты… что себе позволяешь?! – Элеонор открыла в возмущении рот, - и при чем здесь Конрад?!

- Я заметила, как он смотрел в вашу сторону. Наверняка вы ему приглянулись. За ужином вы вели себя скромно и тихо. А не это ли лучшее украшение девушки?

Элеонор захлопала ресницами и задумчиво взглянула на Ану, которая и дышать перестала, слушая наш диалог.

- Ну хорошо. Я прощаю тебя. Убери осколки и можешь быть свободна.

Я подмигнула Ане, округлившей от неожиданности глаза и с чувством выполненного долга выпорхнула из комнаты.

Чуть позже за ужином мы посмеивались, вспоминая случившуюся ситуацию. Аня счастливо улыбалась и все повторяла:

- Молодец, Лиз. Как ты ей сказала! Скромность украшает девушку! После твоих слов она практически молчит целый вечер и даже поблагодарила Маю, когда та принесла ей ужин в комнату.

Я тоже довольно лыблюсь в ответ. С крутым нравом Элеоноры справится та еще задача. Наглая и невоспитанная девчонка. Слишком избалованная. И все из-за того, что леди Коррина ей во всем потакает.

Мне так сейчас хорошо, что хочется поделиться радостной новостью.

- Я научилась читать. Жаль, только все полезные книги Элеонор забрала. Осталась только одна - Сказание о любви Айвина и Элизы, - я не удержалась от разочарованного вздоха. Более бесполезной для меня книги на данный момент и не придумаешь.

- Лиз, ты просто должна нам ее прочитать! – всплеснула руками Ана, - это самая известная история любви!

- Да, Лиз, мы все хотим послушать, - закивала головой кухарка, а вслед за ней и остальные девушки.

- Да я ее наизусть помню. Что ж, если вам так интересно, могу рассказать…

Вдохновившись, я по памяти начала свое повествование. Строчки словно вставали перед глазами, и я без запинки пересказывала историю сладкой парочки. Пока не запнулась, зацепившись за предложение.

- Айвин набрал в корзинку листья чернявки. Ее горький запах неприятно щекотал ноздри и кружил голову. Это было единственное средство, чтобы избавиться от злого колдуна. Несколько листьев, спрятанных в постели, должны вытянуть из него жизненные силы и полностью избавить от магии…

Я задумалась, вспоминая горький аромат, идущий из недр моего тюфяка.

- Лиз, что с тобой? Удалось Айвину избавиться от злого колдуна? – теребит меня Ана.

- Удалось… - отвечаю машинально. Вскакиваю с места и говорю, прежде чем выбежать из кухни:

- Извините, мне надо кое-что проверить…

24

Я рассыпаю на кухонном столе горсть почерневших мясистых листьев.

- Откуда ты взяла эту дрянь, Лиз? – кухарка сморщила нос. Взяла один лист, растерла в пальцах и принюхалась.

- Они были в моем тюфяке. Перемешаны вместе с соломой.

- Чернявка? Похоже. Но как она оказалась в твоей постели? Трава довольно редкая, в глухих лесах на болотах найти можно. У меня бабка лекаркой была. Специально в полнолуние за этой травкой в лес ходила. Уж больно хитрая травка. Разбавленный отвар снимает головную боль, а крепкий настой может и жизни лишить. А у тебя, говоришь, в тюфяк была зашита?

Я лишь согласно кивнула головой и опустилась на табурет у стола. Что ж это получается? Кто-то извести меня хочет, если все, что написано в книге, правда?

- То-то я и смотрю, какая ты слабенькая. Чудо, что еще ноги держат. Нехорошая трава, сжечь ее надо.

Кухарка смахнула со стола в подол жуткие листья и бросила в очаг.

- Так значит это правда, что в книге написано? Неужели возможно с ее помощью лишить человека жизненных сил и магии?

- А ты обратила внимание, какие листья сочные и мясистые. А ведь наверняка они не первый день в тюфяке зашиты. Это растение, словно пиявка, высасывало твою жизнь.

Меня продрал мороз по коже. Что же это получается? Кто-то хочет от меня избавиться? Но кому я могу мешать?

Первая мысль, что приходит в голову – Лойд. Я сыграла свою роль и больше не нужна. Скорее даже помеха. И денежки целее будут, не нужно мне на дом раскошеливаться.

Но нет. Что-то плохо я представляю мажорчика в роли душегуба. Несдержанный и импульсивный, он не похож на расчетливого убийцу.

Кто тогда? Старуха Виргилия, что делит со мной комнату? Она вполне похожа на злобную ведьму и едва терпит мое соседство.

- Вот что, Лиз, уезжать тебе надо! Как ты считаешь, Шу? – высказалась Ана, до этого молча взиравшая на всю ситуацию.

- Правильно. Не дадут тебе здесь житья, - согласилась кухарка.

- Но куда… да и денег у меня нет, - я закусила губу, обдумывая их слова.

- В город, - подала голос притихшая Мая, - сможешь найти работу, ты же теперь грамотная. Продавщицей в лавку или лоточницей.

- А можешь к моей сестре в поселок недалеко от Урукая. У нее муж мельник, хозяйство большое, дел всегда хватает. Можешь за ее детками присматривать и их грамоте обучить, - кивнула головой кухарка.

- Нет… Лиз у нас теперь леди. Ей к мужу надо, в столицу. Надо ему обо всем рассказать, пусть разберется, кто ее гибели хочет, - неуверенно проговорила Ана.

- А если это он… мы не знаем, чьих это рук дело. Нет, не надо Лиз в столицу, - кухарка энергично замотала головой.

- Лиз, а ты что думаешь? Тебе решать, - подала голосок Мая, прерывая спор.

- Уехать и правда нужно. Только к Лойду я не поеду. Не доверяю я ему. Затаюсь где-нибудь на год, а потом напомню про договор.

Сказать легче, чем осуществить. Зима на носу, а у меня теплой одежды кот наплакал. За душой не одной монетки и продать нечего. Будет большим везением, если я в первый же день найду работу и мне выделят аванс.

- Лиз, не переживай. Мы тебе поможем.

Кухарка залезла рукой в карман передника и положила передо мной монету.

- Отдашь потом… когда-нибудь.

- Спасибо, - я смущенно улыбнулась.

- Подожди, мы сейчас тоже…

Ана и Мая срываются с места. Возвращаются с подарками в руках. Кладут каждая передо мной по монетке, а еще теплую шерстяную шаль и вязанные чулки.

- Ох, я даже не знаю, как вас благодарить. Вы даже не представляете, как много для меня значит ваша доброта, - я шмыгаю носом и вытираю набежавшую слезу.

- Ты же нам не чужая, Лиз. Мы тебя с детства знаем. Выросла на наших глазах, всегда готова помочь и прийти на помощь. Да и вообще… не справедливо все это, как с тобой господа поступили. Выкинули, как ненужную вещь, да еще и загубить хотели. Мы тебя в обиду не дадим.

Кухарка обняла меня крепкими ручищами, поцеловала в макушку.

- Вот как мы поступим. Перед рассветом из особняка отправится повозка в город на рынок, мы тебя в ней укроем. А уж как в город приедешь, решишь, что делать дальше. Доверься судьбе – она сама тебя направит, где ты свое счастье найдешь.

25

Вечером я как ни в чем не бывало легла спать, под зорким надзором Виргилии. Лежала, притворяясь спящей, а сама все прокручивала в мыслях предстоящий план побега.

Как ни смешно это звучало, но изученная с помощью магии книга помогала мне освоиться в этом мире лучше, чем сборник законов или историческая летопись. Именно романчик подсказал мне, в чем кроется причина моего плохого самочувствия и позволяет мне адаптироваться в этом мире.

Прокручивая в голове приключения Элизы, я понимала, как должна вести себя девушка в обществе. Примерно представляла номинал монет, что теперь звенел в моем кошельке и что на них можно приобрести.

Романчик довольно подробно описывал быт как простолюдинов этого мира, так и высшего общества. Элиза была женой графа, пока не сбежала с его бастардом Айвином. Влюбленные скрывались среди простого народа, пока их не выследил злой колдун.

Так что главы о том, как Элиза бойко торговалась на рынке и блистала на королевском балу прочно засели в моей голове. Первое мне точно пригодится, а второе можно вспоминать, как сказку.

Кто меня ждет в этом дворце… уж не мажорчик точно.

За полночь, под громкий храп Виргилии я стала готовиться к побегу. Натянула теплые чулки и надела шерстяное добротное платье, доставшееся от леди Коррины. На плечи вязанную шаль, так как в предутренние часы уже было довольно холодно. Остальные вещи сложила в мешок. В самый низ самое дорогое – книгу и договор.

Волосы заплела в косу, и на голову покрыла платок, как делают замужние женщины. Сейчас от моего внешнего вида зависит многое в этом мире. Как говорится – встречают по одежке. Поэтому я не пожалела надеть самое лучшее платье, чтобы походить на обеспеченную горожанку.

В назначенный час вышла из комнаты. На кухне меня поджидала Шу. Она уже развела очаг, и на столе отдыхало приготовленное тесто для пирогов.

- Готова, Лиз? Пойдем. Нас уже повозка ждет. Я доеду с тобой до рынка, провожу тебя. Вот, возьми, я тебе в дорогу приготовила.

Кухарка сунула мне сверток с едой, и я положила его сверху в мешок.

- Здесь не так много, но на сегодня перекусить хватит. Если все же решишь поехать к моей сестре, то будешь как сыр в масле кататься. Они живут в одном дне пути отсюда. Сядешь на дорожной станции в дилижанс. Монетки тебе как раз хватит, чтобы добраться до них. Скажешь сестре, что от меня, они тебя примут, как родную.

- Я так благодарна тебе, Шу. Я никогда этого не забуду. Дай мне время встать на ноги, и я отблагодарю тебя за все.

- Ну, будет тебе, Лиз. Главное, будь счастлива и утри нос тем, кто хотел сделать тебе зло. Судьба все по своим местам расставит, только прислушивайся к ее знакам.

Шу проводила меня до повозки, подсвечивая нам путь лампой. На ее дне лежала охапка соломы и пустые мешки.

- Можешь подремать пока. Я с возничим на козлах посижу. Не спала, поди, всю ночь?

- Высплюсь, как буду далеко отсюда. Только бы не попало тебе, Шу, что помогла мне сбежать.

- Да кто узнает. А возничему я молчать наказала. Пусть только сболтнет лишнего, потом и тарелки похлебки не допросится.

Повозка была с крытым верхом от непогоды. Парусиновая крыша защищала от ветра. Я забралась внутрь и легла на солому. Укрылась пустым мешком. Повозка тронулась, покачиваясь на ухабах, а я практически сразу вырубилась, едва она выехала за ворота.

Проснулась от резкого толчка. Повозка остановилась, и на меня обрушился невнятный гомон голосов.

Я привстала и выглянула наружу, отогнув край парусинового тента. Судя по окружающей обстановке, мы прибыли на рынок, где шла бойкая торговля.

- Ну что, проснулась? - заглянула внутрь Шу.

- Даже не представляешь, как я прекрасно спала.

Я вылезла из повозки. Одернула платье и поправила на голове платок. Шу выдернула торчащую из косы соломинку.

- Прощай, детка. Сразу за рынком - трактирная площадь. Оттуда в полдень отправляется дилижанс в Урукай. Сядешь в него, а следующим утром уже под крылышком моей сестры будешь.

- Спасибо, Шу.

Кухарка обняла меня, впечатывая мое хрупкое тельце в свою необъятную мягкую, как пуховая подушка, грудь.

Что ж, похоже, сама судьба ведет меня в Урукай. Место, где я смогу немного оглядеться и подумать, как жить дальше.

Куплю книги и буду самообразовываться. А дальше… через год… навещу своего фальшивого супруга, и пусть выплачивает по договору все, что положено. Открою кафе или торговую лавку. Да я еще удивлю местный народ блюдами родного мира или смогу попробовать что-то изготовить. Что-то, чего нет в этом мире. Какую-нибудь жутко необходимую вещь.

Я шла по направлению к трактирной площади, которую про себя окрестила вокзалом, и все повторяла, чтобы не забыть – Урукай.

Место, где я начну новую жизнь.

26

На трактирной площади повозок и людей с тюками за плечами было не меньше, чем на рынке. Я огляделась, прикидывая, где можно отсидеться до назначенного часа.

Как я помнила по романчику, что отпечатался в моей голове, барышне не пристало бродить в одиночестве. У любой приличной леди есть в сопровождающих компаньонка, если уж она решила пуститься в дорогу без мужа.

Нет, конечно, в одиночестве женщины тоже совершали путешествие, но это было скорее необычно и выбивалось из общепринятых норм местного общества. Поэтому я старалась держаться ближе к людям.

Пристроилась неподалеку от дружного семейства во главе с крупным краснолицым отцом и кучей детишек вокруг него, что стайкой бегали среди сгруженных на землю тюков с вещами. Мать сидела на одном из положенных набок тюков и покачивала на руках розовощекого карапуза. Тот капризничал и хватал ручонками склонившуюся над ним мать за волосы, небрежно торчавшие из-под платка.

- Ох, Томми, ты опять обделался. Курт, подержи ребенка, - крикнула женщина мужу, но тот отчитывал одного из наиболее расшалившихся отпрысков и не обратил на жену никакого внимания.

- Извините, может быть, я могу чем-то помочь? – решила я наладить контакт.

Женщина подозрительно посмотрела на меня, но, похоже, мой скромный вид ее успокоил.

- Не могли бы вы подержать Томи. Я быстро, сейчас найду ему сухие штанишки.

Я взяла куксящегося малыша на руки. Обхватила рукой за спинку, прижав к себе.

- Хм, Томи, а ты изрядно напрудонил. Хотя, похоже, не только это, - я чуть наморщила нос и не смогла сдержать улыбки, от того, как серьезно таращил глаза Томи, разглядывая мое лицо. Даже капризничать перестал.

Я так мечтала стать мамой. В своей прошлой жизни. Но врачи поставили крест на моих попытках зачать ребенка.

А сейчас я смогу? Я очень надеюсь, что мое здоровье восстановится, после того как я сбежала из этого ужасного дома.

Только нужно найти подходящего отца для моих будущих детей. Сильного, умного, доброго. А если еще и красавчик, как мажорчик… от Лойда наверняка будут красивые дети.

Я ясно представила его необычного цвета глаза и длинные ресницы, темные, слегка вьющиеся волосы. Да и дури в нем хватает. Еще бы ума и доброты отсыпать, получится вполне идеальный мужчина.

- Ну ничего, Томи, будет и на моей улице праздник, - покачиваю я пускающего пузыри малыша. Спрашиваю его мать, копошащуюся в мешке, - можно узнать, куда вы направляетесь?

- В Урукай к родственникам мужа. Скорей бы уж добраться.

- И я в Урукай. К родственникам.

- Тогда держитесь ближе к нам. Негоже молоденькой девушке одной ехать. И не трясите так Томи, а то он только поел…

В ответ на мамины слова Томи смачно срыгнул мне на грудь.

- Ох, я же говорила… простите, - женщина виновато посмотрела на меня, а Томи благодушно закряхтел, округляя в улыбке пухлые губки.

- Ничего страшного не случилось, хотя почистить одежду не помешало бы, раз Томми такой шалунишка.

Я передала матери малыша, который вцепился в платок на моих плечах и явно не хотел со мной расставаться. Посмотрела на трактир за своей спиной. С виду вполне приличный. Надеюсь, там не откажут в кувшине воды, чтобы привести в порядок одежду и помыть руки.

- Спасибо, что помогли с Томми. Скоро подойдет дилижанс, я займу вам место рядом с нами, госпожа… - женщина оценила мое добротное платье, признавая за девушку из обеспеченной семьи.

- Зовите меня Лиза…

Воодушевленная пусть шумной, но зато безопасной и приятной компанией на время поездки и зашла в трактир. В просторном зале с узкими окнами было многолюдно. В нос ударил аромат тушеной капусты и копченого окорока. Длинные столы из потемневшей древесины, узкие скамейки, на которых громко горланя расположился разношерстный люд. Ярко горящий камин в углу немного разбавлял мрачную атмосферу. Возле стены увидела нечто похожее на барную стойку и лоснящуюся лысину склонившегося над ней мужичка.

Стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды вмиг притихшем зале, я с независимым видом подошла к трактирщику. Кашлянула, привлекая к себе внимание.

- Будьте добры, мне нужна чистая вода умыться и комната, чтобы привести себя в порядок.

Мужичек вскинул голову, смерил меня оценивающим взглядом. Обнажил в улыбке кривые зубы:

- Леди нужна комната? У меня как раз есть свободная, самая лучшая. Служанка принесет обед и, если желаете, можем нагреть воды и принести в комнату лохань для купания.

- Я не планирую у вас останавливаться. Мне нужен кувшин с теплой водой и несколько минут в уединении, - видя скривившуюся физиономию трактирщика, добавила, - я заплачу.

Вынула самую мелкую из своих монет и положила на барную стойку. Этого с лихвой должно хватить на все мои хотелки, еще и останется.

- Что у вас есть из питья?

- Свежайшее пиво для леди или отвар из диких яблок.

- Кружку отвара.

Слуга проводил меня на второй этаж в одну из комнат. Передо мной поставили таз для умывания и кувшин с водой.

27

Все же молодой девушке не следует в одиночестве бродить по трактирам. Слишком большой соблазн для нечистых на руку людишек.

- Что вам нужно. Деньги? У меня всего две монеты, - спокойно произнесла я, хотя внутри все дрогнуло от ужаса. И я пока не решила, что хуже – совсем остаться без средств к существованию в незнакомом городе или холод металла, что обжег мое горло.

- Не может у такой чистенькой дамочки быть всего две монеты. Украшения давай, все, что есть…

Вот же… мое слишком добротное и нарядное для простолюдинки платье явно ввело грабителя в заблуждение. Но разве там можно! Пусть я и путешествую в одиночестве, это не повод ободрать меня как липку, пользуясь моей беспомощностью.

Грабитель зловонно сопел за моим ухом и положил лапищу мне на талию, явно намереваясь отыскать пристегнутый к поясу кошелек или потайной карман.

- Уберите руки. У меня и правда ничего нет.

Я вывернулась, взглянула грабителю в глаза. Противная морда с жесткой щетиной на щеках, немигающие поросячьи глазки. Зажал нож в громадной ладони и направил в мою сторону.

- А я сейчас проверю. Нет денег, так другое возьму, - осклабился урод.

Наверное, думал, я буду трепетать от ужаса. Молить о пощаде. А меня такая злость взяла. Почему он смеет так со мной обращаться! Думает, я отпор не могу дать!

И откуда только такие мысли в моей голове. И неожиданная смелость и решительность. Знала только одно, этот урод не получит не меня ни моих денег.

Где-то внутри меня зрел огонь. Разливался струей от пупка к самой груди. Грабитель протянул ко мне другую руку, намереваясь схватить. Я видела его движения словно в замедленной съемке. Движение губ с нечленораздельными словами, словно кваканье лягушки. И его намерения четко прослеживались в каждом движении, похотливом взгляде и глумливой улыбке.

Я вскинула руки и резко ударила его в грудь. Весь огонь, что скопился в груди огненным шаром потек через мои пальцы.

Мужик завизжал, как поросенок, и в нос ударил запах горелой плоти.

- Что ты со мной сделала? Ааа…

Звук его голоса вернул меня в реальность. Я встряхнула головой, приходя в себя. Мужик корчился у моих ног, раздирая на груди тлеющую рубаху.

Я же только толкнула его… или сделала что-то еще?

Решив, что пора быстро уносить ноги, я подхватила свой вещевой мешок и выскочила из комнаты.

Мне навстречу загремели сапоги поднимающегося по лестнице человека.

- Ты куда? – попытался схватить меня за рукав.

- Руки убрал! – гаркнула, совершенно не понимая кто передо мной – простой прислужник или дружок этого…

Вывернулась и бросилась вниз по лестнице, не глядя по сторонам.

Наверное, после этого и произошел откат. На дрожащих от волнения ногах я выскочила на улицу. Накатила слабость и закружилась голова. Через подступающую пелену на глаза я увидела, как от стоянки отправляется дилижанс запряженной четверкой лошадей.

Неужели опоздала?!

Кучер прищелкнул кнутом, понукая их прибавить ход.

- Стойте, подождите, - из последних сил выдохнула я, - мне нужно с вами!

Кучер чуть притормозил, и дверь в экипаж распахнулась. Чьи-то руки подхватили меня и втащили внутрь. Усадили на свободное сиденье. В следующее мгновение дилижанс рванул с места.

Я огляделась, переведя дух. Попыталась рассмотреть дружное семейство, в чьей компании я планировала добраться до Урукая. Но их не было. Рядом со мною двое мужчин в потертых сюртуках, напротив - пожилая супружеская чета и молодой парень болезненного вида, поминутно прикладывающий платок к губам, гася рвущийся из груди глухой кашель.

- Извините, куда направляется дилижанс, - спросила я у пожилой женщины, сидящей напротив меня.

- До столицы, деточка. До самой Эктавии...

До столицы, значит. Получается, сама судьба меня туда ведет.

28

На второй день пути нещадно болело тело от неудобных, узких сидений. Я буквально попой ощущала все кочки, по которым проносились колеса экипажа. Дилижанс был довольно мощный на вид, с крепкими рессорами, а четверка лошадей неслась с приличной скоростью. Но память все еще хранила удобство мягкого салона автомобиля. Но к чему уж теперь вспоминать…

Первый день я практически весь проспала, облокотившись на свой вещевой мешок. Не знаю, что за всплеск силы случился со мной в трактире, но это практически полностью опустошило меня.

Я очнулась только под вечер, ощущая дикий голод. Прикончила чуть ли не половину запасов, что выделила мне Шу. Оставшиеся нужно было растянуть на четверо суток. Последние две монетки я отдала за проезд, поэтому даже при желании взять с меня было нечего.

Вечером второго дня остановились на небольшой станции с постоялым двором отдохнуть и сменить лошадей.

Супружеская пара вышла из дилижанса, поддерживая с двух сторон немощного парня. Я вышла следом, чтобы размять ноги.

- Деточка, пойдем, присядь рядом с нами за стол, - позвала меня пожилая женщина. Как я узнала, ее звали Марика. Или госпожа Марика, как она сама представлялась.

Марика всю дорогу с интересом поглядывала в мою сторону, явно строя разные предположения по поводу моего путешествия в одиночестве. Не удивлюсь, если она думает, что я сбежавшая из-под венца невеста. Или как в романе - Элиза, что тайно последовала за своим возлюбленным Айвеном.

- Держись ближе к нам, негоже такой молоденькой девушке быть в одиночестве. Мало ли кто обидеть может, - покровительственно сказала Марика.

- Конечно, мы будем только рады, правда, Сэм? - пробасил ее муж, ткнул парня локтем в бок. Парень лишь смущенно улыбнулся, но опять закашлялся и прикрыл губы платком.

Я замялась. Понимаю, что Марике хочется утолить свое любопытство и немного скрасить болтовней однообразие длинной дороги. Но и отказываться не очень вежливо.

Я села с ними за стол и попросила стакан воды, но Марика покачала головой и налила мне теплый морс из общего кувшина. Пододвинула ближе ко мне тарелку с пирожками.

Завязалась неспешная беседа. Про холод осенних вечеров и завышенные цены на овощи на рынке. Я поддакивала, жуя пирожок. Ждала, когда Марика кинется в атаку. Та и подступилась к расспросам, как только супруг с сыном, закончив ужин, вышли из таверны.

- Как тебя родители одну отпустили в такую даль? Неужто сирота? А в Эктавию по делу или ждет кто?

Обманывать я не люблю, да и не хочу. Но и всю правду не скажешь. Поэтому импровизирую на ходу.

- Сирота. Жила у родственников, да не сложилось. А в столице меня жених ждет…

- Жених? – хитро щурит глаза Марика, - уж не против ли родственники были твоего жениха? Признайся, не из дома ли ты сбежала, девонька?

Я лишь усмехаюсь в ответ. И правда сбежала, но из такого дома, что и врагу не пожелаешь.

- Ладно, держись пока нас, а в столице что-нибудь придумаем, - Марика складывает руки перед собой и понимающе улыбается. Мол, дело молодое, и сама такой была.

- А у нас дело в столице. Брат моего мужа покинул этот мир, - Марика сложила ладони в благоговейном жесте, - а нам оставил наследство. Небольшой дом с лавкой на первом этаже. Лавка-то еще их родителям принадлежала, но мой Варик младшим в семье был, поэтому все старшему брату отошло. А он легкомысленный, выпить и погулять любил. А нет бы семью завести, хорошую девушку взять хозяйкой в дом, деток нажить… а так, представился и кроме моего мужа и наследников не оставил. Законник бумагу нам прислал, да еще письмо, что на лавку вместе с домом покупатель нашелся. Договор приложил. Нам только подпись поставить и дело с концом.

- Наследство - дело хорошее. Так вы решили продать дом с лавкой?

- Решили. Нам деньги нужны на лечение сына. Лекарь нужен, да не простой, а владеющий магией, - Марика тяжко вздохнула и подперла ладонью щеку. Видно уж очень у нее накипело внутри и хотелось выговориться, - Муж лавку посмотреть сначала захотел. А я говорю, что смотреть-то. В торговле мы мало понимаем, а так денежки сразу в кармане будут. В договоре приличная сумма прописана. Только, конечно, все равно опасаюсь, как бы ни обманули. В договоре вроде бы все ясно написано, лишь в самом конце мелким шрифтом, так что и не разберешь. Да и надпись магическими буквами. Но законник наверняка немалые денежки слупит, чтобы это нам зачитать. Буду надеяться на порядочность покупателя. Ди и что может быть важного в этой строчке.

В договорах мелким шрифтом обычно все самое важно и прописано – невольно подумала я, а вслух попросила:

- Не дадите прочитать ваш договор?

- Да ты разве что понимаешь? - госпожа Марика осеклась, наткнувшись на мой серьезный взгляд. Оглянувшись по сторонам, полезла в свою сумку, похожую на ридикюль, которую держала на коленях. Сшита она была из темного бархата и затягивалась лентой у основания.

Госпожа Марика протянула мне согнутую пополам бумагу. Я раскрыла ее и пробежалась глазами по тексту. Сердце радостно забилось, когда буквы сложились в слова, и я мгновенно уловила смысл.

Все как и говорила Марика. Некий господин предлагал хорошие деньги за дом с лавкой. Нынешнему владельцу только и нужно было, что согласиться с оговоренной суммой. Только не все так просто, как казалось на первый взгляд. Я пригляделась в мелкие буковки. Как же хитро все составлено.

29

Лойд.

Его Величество Актавиан Эллерх стоял ко мне спиной и со скучающим видом смотрел в окно.

- Лорд Лойд Сэйтон, - объявил впустивший меня в королевские покои слуга.

Актавиан чуть помедлил, в полной степени давая мне прочувствовать мою ничтожность. «Не простил» - заскрежетал я зубами, - «Но все же дал шанс вернуться».

- На границе опять неспокойно. Пока вы там прохлаждались под боком у своих родителей, дагонцы предприняли две вылазки. Их твари полностью разорили селение у самой границы, а справится с ними, если вы все еще помните, можно лишь магическим огнем.

- Я готов немедленно отправится туда, где будет необходима моя помощь, - я постарался скрыть разочарование в голосе.

Все же быть штатным магом в приграничном гарнизоне далеко не то, о чем я мечтал. Я метил на место верховного мага Аргольта. Тот уже слишком стар и годился лишь на чтение лекций в академии.

Но не для этого же меня вызвал Актавиан, чтобы в лицо объявить, что отправляет меня на границу. Хватило бы приказа, доставленного секретарем.

Актавиан отошел от окна и небрежно расположился в стоящем рядом кресле. Закинул ногу на ногу. Равнодушно посмотрел на меня, словно раздумывая, в какую дыру послать подальше.

- Лойд, я хочу дать тебе шанс…

Я подобрался. Вытянулся в струнку, окрыленный началом фразы.

- Даже больше, я прощу тебе ту глупость, что ты необдуманно совершил. Между нами, красота глаз леди Алеаны вскружит голову кому угодно, - Актавиан ухмыльнулся, - но теперь ты семейный человек и надеюсь, что остепенился.

- Можете не сомневаться, Ваше Величество, - поспешил заверить я.

- Да и Аргольт за тебя очень просил. Все же ты его лучший ученик, - Актавиан потянул паузу, испытывая мое терпение, - поэтому я допускаю тебя до турнира. Посмотрим, насколько ты хорош…

- Можете не сомневаться, Ваше Величество! - усилием задавил я радость, пробивавшуюся в голосе. Все же для боевого мага лучшее качество – это хладнокровие. И сдержанность. Все то, чего мне так не хватает.

- Уверен, что ты подобрал для себя хорошую жену. Супруга с магическим даром усилит род и всегда можно использовать ее резерв себе в помощь.

- Можете не сомневаться, Ваше Величество… - проронил я, но уже не так уверенно.

Надеюсь, он не попросит представить Лиз ко двору? Иначе… нет, конечно, ее можно приодеть и продемонстрировать на официальном мероприятии. Один раз это вполне может прокатить.

- На этот раз я меняю условия магического турнира. Пять магов будут бороться за место встать подле меня. Стать защитой королевского рода. Но за каждым сильным магом должна стоять сильная женщина. Та, которая будет опорой. Поэтому я решил… Во время всех испытаний вместе с претендентами на должность верховного мага будут присутствовать их супруги… или те, которые ею станут. Ты понимаешь меня, Лойд?

Надо бы ответить общепринятой фразой, но слова застряли в горле. Я лишь кивнул, стараясь ни единым мускулом на лице не выдать охвативший меня ступор.

- Перед турниром будет небольшой прием. Королева непременно хочет устроить бал и познакомиться с вашими избранницами, все же такие турниры случаются раз в пять лет. Мы будем рады видеть твою супругу. Кстати, из какого она рода?

- Ее род древний, но сейчас мало кто помнит о нем. Потомков практически не осталось… - увиливаю я от прямого ответа.

- Вот оно что. Тем интереснее мне познакомиться с твоей супругой. Чем древнее род, тем больше магии у его потомков. Думаю, на турнире вы меня оба удивите…

Я заскрежетал зубами, скрывая злость за любезной улыбкой. Хотя злился больше на себя. Так бездарно влип. Да едва только Его Величество пообщается с мышью, как вся моя махинация со свадьбой будет раскрыта. Пожалуй, после этого меня и правда на границу воевать с тварями сошлют.

Магию мне вернули сразу после аудиенции. После того как Его Величество подписал приказ на мое участие в поединке.

Аргольт самолично снял печать с магического потока.

- Не подведи меня, - шепнул он мне на ухо, а я прижал ладонь к сердцу, в знак наивысшего почтения.

Ради этих слов я готов заниматься день и ночь, чтобы наверстать упущенное. Вера Аргольта в меня придавала силы в предстоящем турнире.

Конрад ждал меня в тренировочном зале. Я переоделся в удобную одежду, что не стесняет движения. Просторные штаны и простая рубаха с широким воротом.

- Ну что, проверим, в какой сейчас ты форме, - усмехнулся Конрад.

Нашу тренировку мы начали с разминки. Крепкое тело - самый лучший сосуд для бушующей силы. Конрад был не так силен в магии, как я. Но как боевой инструктор, владеющий техникой рукопашного боя и всеми видами холодного оружия, на тренировках был незаменим.

- Давай, нападай, - дразнил меня Конрад, завертелся, уходя от моих ударов. Попытался кулаком достать меня сам, но я вовремя выставил защиту.

Нападать-защищаться. Снова идти в атаку. Ставить блок и стену защиты. Мои инстинкты все делали за меня. И все же я изрядно выдохся через пару часов тренировочного боя.

30

- Поставщики запаздывают с отгрузкой товара, а у нас в лавке почти закончился кусковой сахар и сушеные фрукты. Муки бы тоже не помешало пополнить запасы…

Господин Варик все записывает в тетрадь, а я для пущей наглядности все перетряхиваю и взвешиваю на весах, где в качестве меры веса использовались пузатые гирьки разной массы. Сэм тоже рядом с нами. Отец посадил его на стул возле окна, и тот внимательно слушает наш разговор.

Склад за лавкой практически пуст. Часть товара мы решили сразу распродать за бесценок, так как было много порченных мышами или плесенью продуктов. Провели ревизию оставшегося товара и нашли поставщиков, чтобы восполнить запасы.

Я гармонично влилась в должность приказчика или менеджера, как сама себя называла. Как только переступила порог лавки, первым делом запросила бухгалтерские книги и проанализировала статью дохода.

Торговля приносила прибыль, не всегда стабильную, но все же доход был. Прежний владелец жил на широкую ногу. Судя по оплаченным счетам, любил выпить дорогое вино и не отказывался от гастрономических изысков. Тратил он примерно столько же, сколько имел чистой прибыли, поэтому кроме бакалейной лавки и нескольких жилых комнат на верхнем этаже, никаких сбережений не имел.

- Так, не для кого копить было, - всплеснула руками госпожа Марика, - ни жены, ни детей. Эта лавка ему досталась еще от родителей, перешла в наследство как старшему сыну. Варик же младший был, в юности сбежал из дома и подался в солдаты. Сколотил через несколько лет небольшое состояние, но вместо торговли занялся земледелием. Приобрел небольшой участок земли, засадил зерном поля, построил дом и привел меня в него хозяйкой… Сейчас старший сын с невесткой всем заправляют, нам тяжело уже. Лавку бы младшему в наследство оставить, но для начала надо его на ноги поставить. А как поставить, если денег нет? Выходит, дом все же лучше продать?

- Продать всегда успеете. А если с умом все продолжить, то хорошую прибыль можно получить и довольно быстро, - я закусила губу, листая страницы гроссбуха.

- И то верно. Надо все хорошенько продумать. Элиза, так как вы отнесетесь к просьбе помочь нам с делами? Можете занять одну из комнат на верхнем этаже, будете сидеть с нами за одним столом, да и жалованье, какое скажете, выплачу.

Это было довольно щедрое предложение. Такая работа мне по душе. И опыт имеется. Я в двадцать лет строительный бизнес, доставшийся мне от родителей, поднимала, а тут небольшая лавка. Законы рынка в любом мире одни и те же.

Мы ударили по рукам с госпожой Марикой. По этому случаю запекли в печи приобретенную на местном рынке индейку с овощами и открыли вишневую наливку.

- Сама судьба тебя к нам привела, - госпожа Марика благодушно улыбалась после сытного ужина.

- Лучшую помощницу и не сыскать, - согласился господин Варик, откинувшись на спинку стула и сложив мозолистые руки на округлившийся живот.

- Я тоже рад, что вы… кхе-кхе… Лиза, с нами, - Сэм не сводил с меня карих глаз. Я давно заметила, что он исподтишка меня разглядывает, и это немного смущало и воодушевляло одновременно.

Все же мне было приятно его внимание, и я впервые почувствовала себя девушкой. Достаточно привлекательной, чтобы зацепить мужской взгляд.

Сэм был приятный молодой человек. Высокий, с копной непослушных рыжеватых волос и с простодушным взглядом. Но из-за болезни щеки ввалились, а кожа приобрела сероватый оттенок.

Интересно, что у него за болезнь? Я вспомнила шкатулку Лойда, полную всяческих чудодейственных эликсиров. Только Лойд пока вне зоны доступа, и я еще не решила, стоит ли его искать и раскрывать ему мое местонахождение.

В столицу я не собиралась. Если бы не тот случай в таверне, жила бы сейчас у родственников Шу в тихой глубинке и о мажорчике вспомнила разве что через год, когда по окончании договора должна буду получить причитавшееся мне вознаграждение за фиктивный брак. А так и без него прекрасно проживу и совсем не нуждаюсь в его содержании.

День за днем я помогала работать в лавке. Заполняла приходные и расходные ведомости, помогала принимать товар. Варик взял на себя поставщиков и вместе с Сэмом обслуживали покупателей в лавке.

Несмотря на все хлопоты, чувствовала я себя как никогда хорошо. Бодро вскакивала с постели с самого утра. У Марики уже был готов сытный завтрак, и я с аппетитом набрасывалась на него. Похоже, мое тело решило набрать упущенное за прошедшие голодные годы, и вскоре платье стало мне тесновато. Да и Марика удовлетворенно заметила, потрепав меня по щеке:

- Налились щечки, как спелые яблочки. Вон как расцвела, скоро будем женихов метлой отгонять.

О том, что я якобы сбежала в столицу к жениху, никто из нас не вспоминал. Марика тактично помалкивала, возможно, решила, что я просто сбежала из дома, чтобы спастись от навязанного родителями брака. Как я поняла, в том числе вспоминая книгу, мнение невесты часто никто не спрашивал, и родители сами подыскивали своей дочери подходящую пару.

В лавке я отвела себе уголок возле окна, где могла поработать с документами. В разгар подсчетов каждое утро появлялся Сэм с чашечкой напитка и какой-нибудь сладостью. Медовыми пряниками или засахаренными орешками. Смущенно улыбался и желал мне доброго дня. Потом отходил за прилавок, и я время от времени слышала его надрывный кашель, что он заглушал прижатым к губам платком.

31

Мы закрыли лавку и на кухне, разлив каждому по чашке отвара, Марика приступила к обстоятельному рассказу.

- Время упущено… если бы мы сразу обратились к магам, а не надеялись на помощь обычных лекарей. Но Сэм такой упрямый, он сначала не чувствовал никакой хвори и думал, что все обойдется. Понадеялся на силу обычных травяных отваров. Да и денег лишних не было. Но не это главное… этот маг отказался нам помочь. Сказал, что у него нет подходящего эликсира, а изготовить он уже не успеет. Единственный, кто может нам помочь – это дворцовый маг Фордей. Только как к нему попасть? Я готова продать лавку, чтобы добыть лекарство для сына. Согласна на сумму, что прописана в договоре. Да и этого, боюсь, что не хватит.

- Что здесь думать. Будем продавать лавку и молить Фордея о помощи! – Варик стукнул тяжелой ладонью по крышке стола.

- Да к нему не подступиться. Кто же нас во дворец впустит? – Марика хлюпнула носом и быстро вытерла ладонью ставшие вмиг мокрые глаза.

- Подождите… я могу помочь. У меня есть план. Если все получится, то и Сэм будет здоров, и лавку не придется продавать.

Если действительно меня вела судьба, то она буквально толкала на встречу с Лойдом. Возможно, мне и правда нужно с ним объясниться! Рассказать про траву чернявки в моем тюфяке и посмотреть на его реакцию. Это же не может быть его коварным планом? Слишком подло и трусливо. Но мне все же хочется взглянуть в его глаза, когда я буду ему про это рассказывать.

По договору он обязался содержать меня. Я готова обменять эти средства на одну встречу с Фордеем. А на жизнь я сама себе заработаю.

На следующее утро я надела свое самое лучшее платье. Грудь заметно округлилась, и пришлось чуть ослабить шнуровку на лифе. Я больше не напоминала ту тощую девчонку, в теле которой очнулась.

Марике все же удалось меня откормить. Или все же на меня перестали воздействовать листья чернявки, что вытягивали жизненную силу? Я себя чувствовала просто великолепно и кажется своей энергией могла горы свернуть.

Утром Варик вызвался сопровождать меня до дворца. Нанял экипаж и принарядился. Надел удлиненный сюртук и высокую шляпу, а его сапоги сияли от блеска.

Дворец возвышался в самом центре города. Экипаж проехал по широкой аллее, ведущей к подъездным воротам с привратной башней. За воротами прохаживались караульные в темно-синих форменных мундирах.

Варик помог мне спуститься с экипажа. Подал руку, и я легко спрыгнула на землю. Подошла к воротам. Крикнула проходившему мимо охраннику.

- Позовите привратника. Мое имя – леди Лиза Сэйтон!

Вскоре ко мне подошел высокий хмурый мужчина в удлиненном кафтане, подпоясанном массивным ремнем, к которому крепился меч в ножнах. Довольно устрашающий тип, особенно если учесть подозрительный взгляд, которым он окатил мою фигуру.

Так, Лиза, успокойся. Ты теперь леди и главное - не забывать это. Как там моя тезка Элиза себя в романе вела? Главное голову выше и тон голоса высокомерней.

- Что вам нужно? – привратник с пренебрежением взглянул в мою сторону.

- Я прибыла к своему супругу. Лорду Сэйтону! Он ждет меня. Прошу проводить меня к нему или пригласить его сюда.

Привратник сощурил глаза, взвешивая в уме правдивость моих слов. Похоже, чаша весов склонялась не в мою пользу.

- У вас есть приглашение? Если нет, я не могу вас впустить.

- Тогда позовите моего супруга, передайте ему, что Лиза Сэйтон ждет у ворот!

- Никак не могу это сделать. Лорда Сэйтона нет во дворце.

- Как нет? Где он может быть?

Я вцепилась в прутья решетки. Если еще день назад я и помыслить не могла встретиться с мажорчиком, то сейчас это переросло в идею фикс. Я точно не уйду, пока не увижу своего супруга или не получу информацию о его местонахождении.

- У меня нет про это сведений, - упирается привратник.

- У кого есть? Позовите мне того, кто знает моего супруга!

Я зло зыркнула глазами. Пусть не надеется, что я так легко отстану.

- Я не знаю, где сейчас лорд Сэйтон. Вам, как супруге, должно быть больше про это известно.

- Мы договорились встретиться во дворце!

Я сжала пальцами прутья. Неужели зря приехала? Сделала еще одну попытку достучаться:

- Позовите лорда Конрада…

- Какого именно? – усмехнулся привратник.

Я до боли закусила губу. Полного имени Конрада я не помнила. Не звать же на опознание всех подряд.

- Что здесь происходит? – раздался позади меня нежный голосок.

Привратник подобрался и вытянулся в струнку.

- Не стоит беспокоиться. Сейчас мы прогоним эту самозванку!

- Только попробуйте! – прошипела я. Оглянулась на девушку, что спустилась из элегантного экипажа и с любопытством смотрела в мою сторону.

- Позвольте представиться. Я леди Лиза Сэйтон…

- Вы супруга Лойда? – глаза у девушки округлились, и она оглядела меня цепким взглядом с ног до головы.