Фальшивый брак настоящей дочери

1

Солнце заливало площадь. Упитанные голуби, довольно курлыкая, подбирали крошки, за ними, лениво греясь на солнце, наблюдал толстый рыжий кот, раздраженно помахивая пушистым хвостом. Где-то смеясь, носились дети, что-то кричал лоточник, продавая разную мелочевку.

Я сидела на бортике фонтана и, отламывая кусочки от исходящего паром круассана, купленного у пузатого булочника, наслаждалась покоем небольшого города.

В академии святой Лючии каникулы, а значит, студентов на улицах нет, разве что редкие стипендиаты, которым некуда возвращаться, прогуливаются небольшими группками или коротают летние вечера во всегда открытой библиотеке или пытаются поправить свое финансовое положение подработкой.

Я обожаю это безмятежное время еще с того момента, как сама была студенткой, ну а сейчас, будучи преподавателем, люблю дни каникул еще больше.

Мимо, пугая голубей, пронеслась карета, заставив, с одной стороны, недоуменно проводить ее взглядом, а с другой — раздраженно поморщиться, ощущение покоя и безмятежности канули в Лету.

Я встала и, отряхнув юбку от крошек, которыми заинтересовались вечно голодные голуби, которым я пожертвовала и остатки круассана, и направилась к себе. Гулять по узким улочкам Веномера, городка, на окраине которого располагалась академия святой Лучии, я любила не меньше, чем сидеть на бортике фонтана или в тихой библиотеке академии. Особо я никуда не спешила, наслаждаясь каждым моментом. Оказавшись в этом мире и пережив первый шок и истерику первых дней, я постепенно начала учиться жить снова уже здесь и сейчас. По сравнению с прошлой жизнью, которая в итоге привела к смерти на рабочем месте, здесь мой темп сильно замедлился, позволив научиться наслаждаться обычными мелочами, как, например, горячий круассан или теплый летний вечер.

С рецепцией мне повезло — скромная девочка-сирота, стипендиатка святой Лучии, как раз покинувшая приют, где ее знали, и прибывшая в новое место, где ее никто не знал, так что подозрения изменившийся характер не вызовет. Дополнительным плюсом шла симпатичная внешность и искра магии, которая и обеспечила мне место в академии.

— Мисс, мисс!

Я затормозила, смотря, как в мою сторону несся сын моей хозяйки — Лучик. Мальчишка подпрыгивал и махал рукой, казалось, его просто распирает от принесенных новостей.

— А к вам благородный приехал!

Лучик! Едва не заорала я, понимая, что стала объектом сплетен на долгое время. Как минимум до конца каникул. Впрочем, сплетни — это последнее, что меня должно волновать. Если повод визита именно тот, о котором я сейчас подумала, то видит святая Лучия, я улучу момент и спущу кое-кого с лестницы или придумаю что похуже.

Я потрепала Лучика по вечно растрёпанным вихрам и не завернула в лавку купить яблок. Ускоряться я не планировала, несмотря на постоянные увещевания Лучика.

— Ну, мисс Саша, ну ждут жешь… Благородные же…

Подождут, рыкнула я про себя, продолжая смотреть на ребенка с безмятежной улыбкой опытного преподавателя. Меня о визите не уведомляли, время прибытия не согласовывали. И да, некоторые правила этикета — они не только для благородных.

Когда я наконец добралась до домика, где снимала квартиру, там царила тяжелая атмосфера. Хозяйка уже вся извелась, стараясь угодить мужчине, от которого так и веяло снобизмом, несмотря на ливрею. Он всем своим видом, от прилизанных до блеска волос до таких же блестящих штиблет, демонстрировал недовольство моей задержкой, долгой поездкой и, разумеется, тем, что чай ему подали не в чашейке из вельского фарфора.

— Мисс Шер, нам необходимо поговорить.

Не встал, не представился. Раздражает.

— Говорите, — широким жестом предложила я и села в кресло напротив, равнодушно проигнорировав недовольный взгляд.

— Наедине, — недовольство в голосе визитера буквально звенило сталью.

— Мадам Шу, вы не принесете мне чаю? — я обернулась к хозяйке и тепло улыбнулась перепуганной женщине, которая расторопно подхватив упирающегося Лучика, скрылась в направлении кухни.

Меня продолжали сверлить взглядом, поэтому я сразу обозначила, на мой взгляд, очевидный момент:

— Я не поведу к себе незнакомого мужчину, даже если на нем ливрея дворецкого дома Ардо.

Оставим за скобками, что это ливреме младшего дворецкого, который так же, как и я сейчас, являлся простолюдином.

— Граф Ардо поручил мне проинформировать вас о том, что двадцать три года назад произошел досадный инцидент, в результате чего одна из его новорожденных дочерей была похищена, и теперь, спустя долгое время, они нашли ее, нашли вас.

Двух новорожденных, да? Я едва заметно усмехнулась. Впрочем…

— Отлично, — я с деланой радостью всплеснула руками, — проинформировали. Жаль, не останетесь на ужин. Дорога вам предстоит дальняя, всего хорошего…

— Мне приказано вас вернуть, — прервали мое словоизлияние. А потом мужчина, прочитав мое нежелание куда-либо ехать, усмехнулся и уточнил:

— Любой ценой.

А вот это уже явная угроза, и, к моему несчастью, даже младший дворецкий графа Ардо мог добавить мне проблем. Увы, разрыв между аристократами и теми, кто им служит, и обычными аристократами огромен. Я раздраженно барабанила пальцами по подлокотнику. Похоже, выбора у меня не было, и мне придется посетить поместье графа Ардо.

Я отчетливо скрипнула зубами. Сбежать от сюжета не удалось. А я ведь так старалась!