Фамильяр: дар предков

1.

Небо нависло над городом тяжёлым серым покрывалом, проливаясь мелкими каплями дождя. Мартовский ветер проникал прямо под плащ, вызывая мурашки. Дождь делал лица прохожих унылыми, превращая их в тени под зонтиками.

Городская жизнь замерла. Пустынный Невский проспект казался бесцветным, тусклым и тихим. Редкие автомобили оставляли за собой влажные следы на мостовой. Запахи сырости и асфальта наполняли воздух – слабые приметы приближающейся весны.

Здание галереи, в которой работала Алиса, располагалось неподалёку от центра. Фасад здания украшала изящная лепнина, высокие окна пропускали немного света сквозь помутневшие от времени окна. Но внутри интерьер галереи поражал своим величием. Картины знаменитых художников сосуществовали здесь с шедеврами прикладного искусства, старинной мебелью и декоративными элементами. Каждая вещь дышала собственной историей. В воздухе держался аромат древесины и красок, дополненный свежей полировкой.

Алиса начала рабочий день с тщательной ревизии вчерашней поставки: каждое произведение она бережно осматривала, убедившись в целостности, вносила в музейную базу данных. Вторая половина для предназначалась для глубокого изучения каталогов, чертежей и документации, необходимых для подготовки будущей выставки. Важнейшая задача куратора – увидеть каждую мелочь, собрать экспозицию идеально, презентуя лучшие качества произведения для зрителей.

Во время короткого перерыва, предвкушая традиционных отдых с чаем, девушка удобно расположилась в уютном кресле, наслаждаясь теплом напитка. Но едва успела расслабиться, как настойчивый стук прервал её уединение.

Мужчина среднего возраста в сером костюме тихо открыл дверь:

– Извините, что отвлекаю вас, – произнёс он сдержанным голосом. – Меня зовут Сергей Владимирович, я адвокат.

Алиса пристально взглянула в лицо посетителя, пытаясь понять причину визита.

– О чём пойдёт речь? – осторожно поинтересовалась она.

– Речь пойдёт о вашем наследстве, – серьёзно заявил гость. – Ваша бабушка, Екатерина Васильевна Чертанова, недавно ушла из жизни, оставив вам крупное состояние.

Новость застала Алису врасплох. Имя умершей родственницы было ей совершенно незнакомо.

Алиса открыла предложенную папку и бегло ознакомилась с её содержимым. Перечень унаследованного имущества оказался невероятно обширным: просторная квартира в историческом районе города, крупный загородным дом с участком, разнообразные коммерческие объекты, значительные денежные накопления и банковские депозиты, солидный портфель ценных бумаг и золотых активов, ценнейшие художественные полотна, антикварные предметы, дорогие автомобили.

– Все эти подробности любопытны, но я отлично знаю своих родных бабушек, – Алиса вернула документы адвокату. – Никто из них не носил имя Екатерины Васильевны и все, слава богу, живы. Думаю, тут какое-то недоразумение.

Адвокат улыбнулся сочувствующе и достал из кожаной сумки очередную папку:

– Давайте-ка посмотрим ещё кое-что, – предложил он спокойно, показывая фотографии.

Женщина на снимках выглядела почти полной копией Алисы. То же выразительное лицо, черты, даже выражение глаз. Словно близнецы – разница лишь в одежде прошлых десятилетий.

– Разве не очевидно, что вы родственники? – спросил адвокат. – Эти снимки ясно показывают вашу семейную связь.

Алиса молча рассматривала фотографию, растерянно перебирая страницы документа.

– Почему же, в таком случае, я ничего о ней не знаю? – спросила она, охваченная смятением.

– Жизнь распорядилась так, чтобы ваши пути пересеклись только сейчас, – мягко произнёс адвокат. – Сегодня важно другое: согласны ли вы вступить в свои права наследия?

Алиса застыла, всё ещё не в состоянии прийти в себя после такой новости. Столь неожиданное предложение завораживало. Мечтать о богатой жизни легко, но столкнуться лицом к лицу с возможностью обладания состоянием оказалось непростым испытанием.

– Мне нужно время, чтобы подумать, – решительно произнесла она спустя мгновение. – Нужно посоветоваться с семьёй.

– Разумеется, – тепло отозвался адвокат. – Примите взвешенное решение. Однако предупреждаю, что отказ автоматически повлечёт переход всего имущества государству.

Выходя из кабинета, адвокат вручил визитную карточку, позволяя Алисе связаться с собой позже.

Оставшись в одиночестве, девушка вновь перечитала документы, мысленно взвешивая плюсы и минусы внезапно свалившегося на её голову счастья.

2.

Автобус медленно пробивался сквозь плотный поток машин, двигаясь сквозь обычные пробки, привычные каждому горожанину. Внутри салона обыденно гремели голоса и шаги уставших пассажиров, спешащих добраться домой после тяжёлого рабочего дня. Вечерний город проходил знакомым маршрутом, утопающим в мерцании уличных фонарей и мягких отблесках окон жилых домов. Тихий, повседневный ритм успокаивал, даря иллюзию безопасности и постоянства.

Возвращалась домой Алиса привычном путём: пройдя знакомую улочку, обогнув детскую площадку, миновав аллеи старых деревьев. Дом стоял чуть в стороне от остальных – добротная сталинская пятиэтажка, выделяющаяся массивными карнизами и кованными чугунными балконами.

Стараясь не привлекать лишнего внимания, она отперла входную дверь собственным ключом. Мама возилась на кухне, а отец уютно устроился в гостиной, уткнувшись в смартфон.

– Мам, пап, я пришла, – весело крикнула Алиса, стягивая сапоги и переобуваясь в тапочки.

Хвостиком за ней следовала рыжая шотландская кошка, ласково урчащая от встречи с хозяйкой.

– Привет-привет, малышка, – ласково подхватила Алиса на руки свою любимицу с короткими ушами.

– Дочка? – выглянула из кухни мама. – Переодевайся скорее, умойся и иди за стол. У меня всё готово.

Такое собрание за ужином было семейной традицией: свободное общение, откровенность, семейная поддержка. Эти моменты были особенно важны для Алисы, и она искренне надеялась сохранить подобный ритуал в своей будущей семье.

Но сегодняшний разговор вряд ли будет приятным. Кое-что требовало уточнений и разъяснений. Передав тарелку с салатом отцу, Алиса собралась с духом и затронула тему, преследующую её весь день.

– Сегодня ко мне зашёл странный человек, – поделилась она, играя вилкой и пряча беспокойный взгляд. – Представился адвокатом и объявил, что я должна получить наследство от бабушки, о которой никогда не слышала.

Вопросительная пауза повисла в воздухе. Родители, изменившись в лице, обменялись взглядами.

– Сперва я предположила, что это мошенник, – продолжила Алиса. – Но он ни о чём меня не просил. Напротив, сам предъявил целый пакет документов, подтверждающих мои права на это странное наследство. Я даже проверила агентство – кажется, всё реально. Я понятия не имею, что и думать?..

Затем Алиса детально изложила содержание разговора с адвокатом, продемонстрировав папку с документами и фотографиями, оставленными гостем.

Видя, как лица родителей становятся всё мрачнее, она тоже начала волноваться.

– Нам очень хотелось избежать этого разговора, но судьба распорядилась иначе, – обречённо вздохнула мать. – Мы думали, что ты никогда не столкнёшься с этим вопросом, но… – голос её дрогнул и она затихла, глядя на отца в надежде на моральную поддержку.

Тот нервно теребил салфетку, не поднимая головы:

– Понимаешь, Алиса, – продолжил он глухим голосом, – дело в том, что мы тебя усыновили.

Это признание словно громом ударило девушку. Она вскинула взгляд, ощутив лёгкую дрожь в теле.

– Что?.. – вырвалось у неё шёпотом. – Как?..

Сердце бешено колотилось, а голова кружилась от потока противоречивых эмоций. Ещё секунду назад мир был простым и понятным, а теперь реальность трещала по швам.

– Живы ли мои настоящие родители? – с трудом выдавила Алиса, борясь с нахлынувшими эмоциями.

– Нет, Алиса, – мягко произнесла мама, украдкой смахивая слезинку. –Твои родители оставили этот мир практически сразу после твоего рождения. История была крайне драматичная: бабушка твоей матери не принимала её избранника, простого парня из деревни. Через несколько недель после твоего рождения твоя мать исчезла, её тело нашли в ближайшем пруду. Случившееся всех повергло в отчаяние и скорбь, а твой отец был уверен, что это не несчастный случай и не самоубийство. Он считал, что твоя бабка убила твою мать, но он был не совсем в себе…какая мать пойдёт на такое? Он решил спасти тебя, выкрал из особняка и привёз младенца к нам, своим ближайшим друзьями, попросив временного убежища. Говорил, что как только оформит все необходимые документы, вернётся за тобой, но – увы…Мы пытались его искать, но безуспешно. Спустя годы стало понятно, что он исчез безвозвратно. Тогда мы приняли решение официально удочерить тебя, заменив настоящих родителей.

Разговор был тяжёлый, болезненный, но жизненно важный. Новость обрушилась на Алису лавиной, ломая её представления о прошлом.

– Но почему вы скрывали это от меня? – робко спросила она, оборачиваясь к маме.

– Хотели уберечь от горя и переживаний, – ответила мать, сжимая руку дочери. – Боялись, что, узнав правду, ты перестанешь воспринимать нас как настоящих родителей.

– Значит, та бабушка, о которой говорит адвокат – она действительно существует? Или, вернее, существовала…

– Правильно, – утвердительно кивнул отец. – Екатерина Васильевна Чертанова. По рассказам твоего отца, она настолько дурно обращалась со своей дочерью, что вынудила ту расстаться с жизнью. Но, возможно, перед смертью раскаялась?.. Хотела частично исправить содеянное, завещав тебе свои несусветные богатства?

– Спасибо, что рассказали, – тихо поблагодарила она родителей. – Мне нужно время, чтобы всё это как-то переварить.

3.

– Итак, вы решились принять наследство? – Сергей Владимирович улыбнулся краешком рта так, словно заранее был уверен в исходе дела.

– Разумеется, – в тон ему ответила Алиса и, не дожидаясь предложения, уселась в кресло, на против.

Офис адвоката полностью соответствовал её ожиданиям: спокойные оттенки, классическая мебель, аккуратно развешенные дипломы на стене. Общий антураж был настроен на то, чтобы настраивать на серьёзный лад, вызывая доверие и уважение.

– Нормальные люди не отказываются от больших сумм.

– Но поначалу вы как будто сомневались?

– Родители рассказали мне пару фактов. Выяснялось, что вы были правы – покойница приходится мне прародительницей. А значит, что я имею все права, чтобы распоряжаться её имуществом.

Адвокат кивнут, окидывая клиентку оценивающим взглядом:

– Дело обещает вам весьма солидный куш. Недвижимость, акции, прибыльный бизнес. Осталось решить лишь одну деталь. В прошлый раз я не упоминал о ней, поскольку не был уверен в вашем согласии.

– Что ещё за деталь? – насторожилась Алиса.

– Одно интересное условие, – уточнил адвокат, медленно расправляя листы договора. – Чтобы получить наследство, вам придётся провести три месяца в полном изоляции в фамильном особняке Чертановых.

Ну, конечно! Чего-то подобного и следовало ожидать! Подобные «условия» – часть игр богатых родственников, желающих испытать наследников.

– Интересное, говорите? – язвительно прокомментировала Алиса. – Непонятно, зачем усложнять просто дело такими играми?

– Законодательство разрешает включать подобные требования в завещание, если они чётко изложены, – пояснил Сергей Владимирович. – Вероятно, Екатерина Васильевна хотела удостовериться, что у вас хватит терпения и силы духа, чтобы владеть крупным капиталом.

– Докажи-ка умершим людям, что у тебя есть сила воли? Смешно звучит, правда? – съязвила Алиса.

– Правила игры устанавливаются завещателем, – заметил адвокат примиряюще. – Изменить их нельзя.

Настроение Алисы заметно ухудшилось. Представлялась перспектива заточения в отдалённом поместье, в полной изоляции. Стоило ли оно того?..

– Покажите, где располагается дом, – устало вздохнула она.

Сергей Владимирович расстелил перед ней подробную карту региона. Особняк оказался за городом, в живописном месте, окружённый лугами, зелёными лесами и водоёмами. Тихая обстановка, красивые места, творческий потенциал – не так уж и плохо. Вдруг это не наказание, а уникальная возможность отдохнуть и вдохновиться?

Несколько минут раздумий и Алиса твёрдо кивнула:

– Оформляйте документы. Проживу я как-нибудь эти три месяца ради собственного развития и будущего благополучия.

Вечером накануне отъезда Алиса убеждала себя, что сможет справиться с любыми трудностями.

Каждый новый шаг приближал её к новому жизненному этапу. Вечером, накануне отъезда, Алиса упаковала вещи, сказав сама себе: «Я буду сильной и преодолею любые трудности».

Следующее утро выдалось ранним. До рассвета автомобиль прибыл к дому, готовый отправиться в двухчасовую поездку. За окном по пути плавно разворачивались зимние сельские ландшафты. Белоснежные поля, серые стволы деревьев, редкие пятнышки растаявшего снега – пейзаж рисовался сурово и лаконично.

Иногда дорога проходила мимо небольших селений с аккуратными домиками украшенными традиционными крышами из металла. Редкий дымок поднимался из труб и на душе становилось теплее.

Машина свернула на тропинку, ведущую вдоль замершей реки. Потом углубилась в густой хвойный лес. Колёса негромко цокали по щебню, сопровождаемые приятной негромкой музыкой приглушённого мотора.

Минуты шли и внезапно за очередным поворотом открылась впечатляющая картина: роскошный старый особняк предстал перед путниками, величаво возвышаясь на фоне прекрасного зимнего пейзажа.

Алиса замерла, с интересом разглядывая новую собственность. Двухэтажный дом, исполненный в стиле русской усадьбы, очаровывал гармонией линий и атмосферой прошлых веков. Тонкие колоны, большие окна, широкая крыша с эффектными декоративными элементами дополняли образ настоящей сказочной резиденции.

Водитель бережно придержал дверь, позволяя Алисе выйти наружу. Взгляду открылся живописный въезд к дому: прямую дорожку охраняли стройные ряды тополей. Ветви исполинских деревьев стали домом целой стае ворон. Стоило машине остановиться, как испуганные птицы дружно взлетели вверх, мгновенно образовав облако чёрных фигур, неумолимо кружащих над головами, издавая тревожные, пронзительные звуки.

От вида этих мрачных пернатых сердце Алисы тревожно ёкнуло. Интуиция подсказывала: встреча с новым жильём сопровождается недобрым знамением.

Двери за стройными колонными распахнулись и раздался голос Сергея Владимировича:

– Добро пожаловать, добро пожаловать, – сердечно приветствовал хозяйку гость. – Как перенесли дорогу?

– Спасибо, без происшествий, – механически улыбнулась Алиса, чувствуя, как утомлённые ноги становятся ватными после времени, проведённого в дороге.

Её взгляд вновь обратился к тополям. Птицы вновь расселись по верхушкам, будто всевидящие стражи, пристально наблюдающие за прибывшими. Среди холодного воздуха голоса ворон эхом отдавались в ушах, усиливая тревогу.

4.

Утром Сергей Владимирович вновь застал Алису в библиотеке.

– Продолжаете изучать главную местную достопримечательность? – голос его гулким эхом раздавался под свободами высоком потолка.

– Потрясающее место, – не стала скрывать своего восторга девушка. – Настоящая кладовая мудрости.

– Согласен, производит сильное впечатление. Среди книг можно встретить издания восемнадцатого века. Помимо русских авторов вроде Пушкина, Лермонтова, Чехова, тут представлены оригинальные философские трактаты и историческая литература.

Приблизившись к ближайшему ряду полок, Алиса провела пальцем по корешкам книг. Одну из них, переплёт которой был выполнен из тонкой кожи с медной застёжкой, она осторожно вынула и открыла.

Том назывался «Русские народные сказки». Перелистывая пожелтевшие страницы, наткнулась на картинку: дева в белом платье на лесной поляне, окружённая клубящимся туманом. Вокруг неё извивался изумрудный змей в короне. Из пасти змея вырывалось пламя, превращаясь в заголовок:

«Сказ о Великом Змее и Земной Деве»

За горами да за Долами раскинулся Древний Лес, хранящий тайны всех времён. Там, среди белых берёз, заблудилась Дева с ликом холодным и бледным, но с сердцем всё ещё горячим и жарким.

В одну из ночей, безлунных и беззвездных, явился к ней Змей Великий, что порождает Тьму.

– Зачем ты явился мне, Страшный Змей? – спросила у Змея Дева.

– Я пришёл, чтобы забрать твою душу. А вместе с ней, души десятки, сотни, тысячи твоих дочерей, – сказал Змей голосом человеческим. – Покуда станете мне служить, я одарю вас властью над каждой тварью земною, над глубинами вод, искрами огня. Открою вам Тайны Тайн и станете вы повелевать над всеми тварями дрожащими.

– Не бывать тому, – сказала храбрая Дева.

Рассмеялся Змей:

– Разве может слабое человеческое сердце противостоять моей Тьме?

Девушка на миг поколебалась. Знала она, что многие пытались противостоять Змею, но не многие могли устоять перед его мощью. Но не испугалась, а сказала твердо:

– Слушай меня, Змей! Я готова пройти испытание твоим пламенем, но, если сердце моё окажется достаточно сильным, ты уйдёшь навсегда.

– Если сдюжишь, до конца своей жизни меня не увидишь, – усмехнулся Змей и глаза его вспыхнули ещё ярче. – Но будь осторожна. Огонь мой – жарче солнца, а Тьма моя – темнее самого глубокого дна.

Девушка кивнула, заключая договор и сделала шаг вперёд. Порыв ветра взметнул порыв её платья, словно готовя к встрече с судьбой.

Змей издал громкий рёв и пламя вырвалось у него из пасти, устремляясь прямо к девушке.

Но случилось чудо: когда огонь коснулся её тела, не опалил ни волос, ни кожи. Пламя обтекало её, словно вода, оставляя лишь лёгкое тепло. Девушке было больно, но она держала себя в руках, зная, что должна пройти испытание.

И замер Змей, поражённый. Никогда раньше не встречалась ему такая сила духа. Его глаза потухли, и он склонил голову перед девушкой.

– Твоя доблесть превзошла мои ожидания, – произнёс он тихо. – Ты победила меня. Я покину эти земли до конца твоей жизни.

С этими словами Змей растворился в воздухе, оставляя по себе лишь лёгкую дымку.

Лес снова ожил и зажил своей жизнью».

– Странная сказка. Никогда не читала подобной истории, – вздохнув, Алиса поставила книгу на место.

Взгляд Алисы задержался на большом портрете, гордо возвышающемся над стеной в полный рост. Женская фигура, запечатлённая задолжником, выглядела величественно и таинственно – казалось, добротой она не отличалась вовсе. Черты её были выразительны и четки. Тёмные волосы искусно уложены в замысловатую причёску. Бледность кожи достигала восковой прозрачности, а взгляд глубоких глаз казался живым и смотрел с полотна прямо в душу. Элегантное тёмно-красное платье с кружевными вставками подчёркивало стройность фигуры. Богатые украшения по моде восемнадцатого века делали образ изысканным.

– Кто это дама? – спросила Алиса, разглядывая портрет.

– Тамара Чертанова, первая хозяйка особняка.

– Тамара? – удивлённо спросила Алиса. – Странное имя для русского дворянства девятнадцатого века. Сейчас оно звучит довольно экзотично… почти волшебно.

Мужчина усмехнулся:

– Особняк построен по проекту этой женщины около трёхсот лет назад. Поражает, насколько прекрасно строение сохранилось до наших дней. Хотя нельзя забывать, что здание неоднократно подвергалось реставраций, да и отношение к нему всегда было бережливым.

– Уверена, что у столь прекрасной особы должна быть страшная и захватывающая история? – лукаво улыбнулась Алиса.

– Безусловно, – согласился собеседник. – Хотите послушать?

– Очень хочу!

– Тамара происходила из старинного и знаменитого рода. Уже с детства она выделялась среди прочих женщин непокорным характером, свободолюбием и страстью ко всему необычному. Из путешествия по Италии, красавица привезла с собой не безделушку на память, как прочие, а молодого горячего итальянца. Несмотря на разницу в вероисповедании и низкое происхождение, юноша сумел пленить капризную барышню своей, как утверждали, очаровательной внешностью. Они открыто жили вместе, хотя официально замуж она не вышла. Но счастье не длится долго…молодой человек оказался неверен нашей пылкой красавице.

5

– Берегите себя, – тепло попрощавшись, посоветовал адвокат и, легонько улыбаясь, поправляя складки элегантного пальто, вышел из дома. Оставляя Алису одну посреди неясных тревожных звуков и мрачных загадочных теней заброшенного дома.

Она стояла у окна, наблюдая, как автомобиль удаляется прочь, свет фар растворяется в густых сумерках соснового бора. Никого не осталось рядом. Только скрип половиц да шелест тяжёлых бархатных штор наполнял тишину, усиливая чувство одиночества. Слушая своё дыхание – единственный живой звук в мёртвом жилище, – Алиса испытывала иррациональный ужас.

Стараясь отвлечься, она решила дальше исследовать своё новое жилище. Войдя в одну из спален, она присела на мягкий матрас, погладив рукой белоснежную простынь. Ощущая холод и непривычную твёрдость кровати.

Внизу вдруг раздались глухие удары напольных часов. Трёхкратное эхо пробежало по пустому дому, заставляя волосы вставать дыбом. Чувство нарастающей тревоги превратилось в уверенность, что нужно бежать. Однако – куда бежать? Совсем близко посёлок, но между ними пространство, покрытое снегом. И стена чёрного леса. Выход только один, искать спасение в самом доме. И не давать нервам волю.

Чтобы успокоить разыгравшиеся нервы, Алиса решила принять ванну. Ванная комната оказалась просторной, украшенной мрамором и зеркалами. По задумке, горячая вода, ароматы лавандового масла должны были снять напряжение, но надежды не оправдались – Алиса испугалась собственного отражения в зеркале, почему-то принявшего сходства с извивающейся змеёй.

В гардеробной стоял старинный массивный шкаф. Открыв его, девушка с восторгом обнаружила, что он под завязку забит старинной одеждой прошлых веков, но не успела она порадоваться и начать изучать экспонаты, как её вновь напугал треск деревянных половиц. Будто кто-то ходит рядом…

Алиса тревожно прислушивалась. Паника сменилась тревогой. Звуки раздаются в глубине дома?.. Возможно, с верхнего этажа? Или, наоборот, снизу? Или кто-то ходит по всему дому сразу?! Кто именно? Что он ищет?

Затаив дыхание, Алиса притаилась у косяка двери. Прислушивалась к ритму шагов, мысленно решая, как поступить.

В тишине раздался тихий скрип и дверь медленно начала отворяться. А когда она отворилась… фигура за дверью совершенно не соответствовала ожиданиям. Это был кот.

Великолепное, грациозное, мускулистое животное, похожее на египетских сфинксов. С огромными, яркими, миндалевидными глазами. Кот сидел посредине тёмного коридора и, не мигая, смотрел на Алису.

Весело рассмеявшись от облегчения, Алиса на него заворчала:

– Ах ты! Пушистый хитрец! Ну, ты даёшь! Ты же меня насмерть чуть не напугал, шерстяной хулиган! Мог бы мявкнуть, хотя бы из вежливости?

Животное махнуло хвостом. Огромные изумрудные глаза сверкали таинственно и даже чуть-чуть пугающе.

– Ну, привет, друг, –полушутливо заговорила с ним Алиса. – Давай знакомиться. Я- Алиса. Признаться, без тебя в доме было совсем не весело. Я думала, что первым встречу привидение. Или бандита. Но я рада, что это всего лишь – ты. Больше тебе спасибо за сюрприз.

Кот не выражал желание вступать в диалог. А когда девушка, протянув к нему руку, попыталась его погладить, кот отпрыгнул назад, словно предупреждая её держаться от него подальше.

– Эй! Ты куда, чёрный прохвост?

Кот развернулся и вальяжно пошагал вниз по лестнице. Время от времени останавливаясь и бросая на Алису взгляд, словно приглашая следовать за собой. Заинтригованная, Алиса шла следом, осторожно ступая за грациозным животным.

Кот вошёл в библиотеку и Алисе пришлось нехотя следовать за ним.

Тамара Чертанова всё так же холодно и цинично продолжала наблюдать за ними с портрета.

Кот подошёл к одному из старых шкафов и уселся рядом, уставившись прямо перед собой, будто охраняя какую-то тайну. Присмотревшись внимательнее, Алиса обнаружила едва заметную щель между полкой шкафа и стеной, которую раньше не замечала.

Внутри словно что-то тускло мерцало.

Сердце её учащённо застучало, то ли от испуга, то ли от азартного предвкушения загадки. Осторожно отодвинув полку, она заметила небольшую дверь, ведущую в потайную комнатушку внизу. Там царил полумрак. Пространство казалось пугающим и манящим одновременно. Решимость взяла вверх над страхом, и Алиса последовала за своим пушистым проводником вниз, чувствуя лёгкое волнение и ожидая новые приключения впереди.

Узкий, слабо освещённый коридор завершался крутыми каменными ступенями, ведущими вниз. ни холодили ноги даже сквозь обувь. Чтобы не утонуть во тьме, Алиса захватила с собой фонарик, которым и освещала себе дорогу.

Каждый её осторожный шаг сопровождало глухое эхо, будто за ней следовал невидимый спутник. Воздух был вокруг тяжёлый и влажный.

Наконец путь завершился, и Алиса вошла в небольшой пыльный зал, стены которого были покрыты тенистой сетью паутины. Огромный круглый стол являлся его центром. Осторожно переступая груду старых, потрёпанных временем книг, грудой разбросанных повсюду, девушка приблизилась к нему.

Поверхность стола скрывалась под налётом пыли, что копилась тут словно десятилетиями. На столе лежал толстый фолиант в плотной кожаной обложке, украшенной таинственными знаками и незнакомыми, загадочными символами.

6.

«Имена тех, кто ушёл, но оставил след», – гласила титульная надпись.

На этом запись обрывалась.

Алиса снова внимательно перечитала список ведьм – очевидно, её предков. Она прикинула количество жизней и приблизительные годы – получалось, что первая в списке, известная, как Тамара, родилась примерно в 1740-х. Вся эта семейная песенка не так уж долго длится.

Её взгляд пробежал дальше по страницам книг. Одно женское имя следовало за другим – никаких сыновей, лишь дочери.

– Как такое возможно? – изумилась девушка, погрузившись в размышление.

Всё это – таинства, колдовство, семейные тайны – выглядело будто сюжет захватывающего романа или фантастического фильма. Но действительно ли это имело отношение к реальности? Ответ оставался неясным.

Алиса остановилась на своём имени, завершающим список. Следующая страница оставалась пустой и белой, словно граница неопределённости. Может быть, книга хранила скрытые знания, доступные лишь обладателям Силы? Вероятно, недостающая информация скрыта или защищена, и взломать этот код можно только при помощи магии?..

«Что за нелепость? О чём я только думаю?», – вздохнула Алиса. – «Я – что? Действительно начинаю воспринимать это всерьёз?».

Нужно подойти к исследованию реалистично. Найти реальные факты о женщинах рода Чертановых. Попытаться разгадать их судьбу через факты, а не через мифы.

Закрыв тяжёлый фолиант, она вздохнула. Легко увлечься фантазиями, находясь в таком мрачном месте, да ещё в темноте. Но лучше отделять мир воображаемый от мира реального.

Раздавшийся шорох вновь заставил Алису напрячься.

«Кот», – было первой мыслью. – «Куда он запропастился? Вернулся, наверное».

Повернувшись к двери, Алиса собиралась уйти, но замерла, не веря своим глазам. В слабом свете свечей и фонаря она разглядела неподвижную фигуру, закрывающую проход. Очертания были чёткими, она не обманывалась.

Мужчина. И – красивый. Тёмные, слегка волнистые волосы делали его образ романтичным. Взгляд источал печаль и меланхолию. Благородные, мужественные черты лица – лишь тонкие, чётко очерченные губы выбивались из образа, придавая его внешности оттенок уязвимости.

Облик незнакомца был, безусловно, притягательным и интригующим, но – Боже правый! – почему этот незнакомец находится в её подвале?

– Кто вы? – удивлённо спросила Алиса, не сводя с мужчины глаз.

– Твой фамильяр, – ответил мужчина с лёгкой усмешкой. – Связанный дух рода Чертановых, – представляясь, отвесил он нарочитый, шутовской поклон. – Могу быть твоим помощником, учителей, слугой…или возлюбленным. Как пожелаешь.

– Фамильяр? – недоверчиво протянула она. – Это шутка такая?

– Шутка? – переспросил мужчина, скрещивая руки на груди. – У высших сил весьма своеобразное чувство юмора, так что – не исключено.

– Я не верю в существование фамильяров. Собственно, как и в ведьм. Ваша служба, помощь и любовь мне равно без надобности, так что вы можете быть свободны.

– Если бы, прекрасная дева, но… вряд ли, – мужчина улыбнулся, и его глаза вспыхнули странным, жутковатым светом. Как у кошки в темноте. – Давай начнём наше знакомство с того, что выясним значение слово «фамильяр». Латинское familiaris буквально обозначает «раб». По сути я слуга, что призван усиливать способности моего владельца и связывать мир живых и мир духов воедино.

– Мне не нужны такого рода помощники. Я не планирую заниматься колдовством.

– Да? – спросил мужчина, делая шаг навстречу. – Тогда зачем ты здесь?

Голос его звучал бархатно и глубоко, пугая и очаровывая одновременно.

– Согласно договору, я должна буду прожить в этом доме три месяца, – пояснила Алиса. – Потом я покину его навсегда. И твоя помощь тут излишня…

– Понятно, – мужчина сделал осторожный шаг вперёд, незаметно подбираясь ближе, словно кот к мыши. – Значит, тебя интересует исключительно материальная выгода? Какая странная ведьма?..

Теперь он стоял практически вплотную. От его многозначительного взгляда Алису бросило в жар.

7.

Лес был окутан мраком и загадочной тишиной. Высокие деревья устремлялись вверх, стремясь проткнуть небо острыми ветками с шипами. Среди теней кружились призрачные звуки – завывание ветра, скрип старых стволов и незнакомый, приглушённый голос, полный скрытой силы.

Голос звал её из темноты:

– Дочь Татьяны… Дочери Екатерины… Дочери Евдокии... дочери Дарьи… Моё возлюбленное дитя… моя прекрасная дева… моё творение…время пришло… призови… призови меня…

Шёпот возникал из ниоткуда. Проникал в сознание. Обращался непосредственно к Алисе, блуждающей в чёрном лесу. Этот незримый призыв манил её, заводил дальше в лес, туда, где путеводная нить судьбы вела её к неизведанным тайнам прошлого.

Сердце Алисы учащённо билось, пока она шла дальше, отбрасывая страхи прочь. Незнакомые чувства волновали разум. Казалось, она движется навстречу своей судьбе, направляемая потусторонними силами.

Наконец узкая тропинка привела её к двум высоченным огромным камням, между которыми струился ручей. Любопытство толкнуло её идти дальше, несмотря на нарастающую тревогу. Протискиваясь между исполинских глыб, Алиса обнаружила просторный грот, освещённый слабым лучиком света сверху. Сердце замерло, когда она увидела в центре подземелья небольшое озеро. Но что скрывалось там?

Подойдя ближе, она заметила странное шевеление в глубине озёрной глади. Её охватило неприятное ощущение: гладь покрывали сотни змей, извивающихся и сплетённых друг с другом. Множество серебристых чешуек бликовали в свете, придавая сцене ещё большую мрачность.

И тут началось самое ужасное: вода стала стремительно закипать, превращаясь в кипящую массу с пузырями, похожие на нефтяные капли. Поверхность водоёма колыхалась, будто само озеро дышало жизнью.

Запаниковав, Алиса попыталась сбежать, но выхода уже не было. Она стала пленницей грота, пойманная в капкан собственного любопытства.

Пространство содрогнулось. Водяной покров стремительно поднялся, разбрызгивая густые чёрные капли. Затем произошло невероятное: из глубин показалась мощная фигура. Мифическое чудовище – гибрид змеи и дракона, воплощённое зло тысячелетий. Рогатая голова сияла красными глазами, тело покрывала чёрно-зелёная чешуя, дышащая ядовитым дымом. Гигантские крылья заполнили собой всё пространство.

Голова дракона на бесконечно длинной шее приблизилась к лицу Алисы, и он выдохнул:

– Время! Время приходит! Приди ко мне, та, что в длинной цепи поможет провернуть Колесо Судьбы. Та, что поможет открыть Врата. Через тебя я вернусь в Мир.

Каждое слово звучало непонятным, жутким приговором. Стены пещеры тряслись и дрожали.

– Время! – повторил Дракон. – Пришло время. Призови меня.

Паника овладела Алисой, сердце бешено стучало. Но какой бы глубокий ужас она не испытывала, знала одно – это не обычный кошмар, это отражение скрытых истин и реальных угроз.

– Просто проснись! –мысленно повторяла она себе снова и снова, стараясь вернуть контроль над ситуацией.

«Проснись», – сказала она самой себе. – «Проснись! Это всего лишь сон».

– Ты моя. Моя. И скоро будешь принадлежать мне, как и предначертано. Время на исходе. Я – жду…

Последнее, что Алиса видела – это красный огонь в змеиных глазах…

Открыв глаза, Алиса осознала, что находится в знакомом пространстве – у себя дома, точнее, в старом особняке. Уютно устроившись в собственной кровати. Её сердце бешено колотилось, будто она только что завершила марафонскую гонку и финишная прямая пройдена – наступил новый день!

Светлые утренние лучи солнца осторожно пробивались в окно, расталкивая остатки ночной мглы.

Которые, кажется, решили спрятаться в теле Алисы! Голова гудела тяжёлым грузом, разум цеплялся за запутанные нити мыслей, словно тонул в вязком тумане болезни. Кажется, организм подвергается коварной атаке вирусов.

Медленно возвращалась память, вспарывая сознание подобно вспышкам молний среди грозовых облаков: события прошедшего вечера предстали вновь – страх перед возможными злоумышленниками, странный чёрный кот, загадочный мужчина, объявивший себя её таинственным покровителем-фамильяром и решительно претендующий на право провести ночь рядом с ней.

Выдохнув, Алиса постаралась отбросить неприятное чувство тревоги, убеждая себя, что минувшая ночь была лишь плодом воображения. Фамильяры существуют разве что в сказках?.. Просто у неё давно не было мужчины, вот организм и сотворил образ прекрасного принца, которому нельзя отказать.

Скрипя, словно древняя бабка, Алиса поднялась с кровати и, шаркая ногами, спустилась на первый этаж.

–Кис-кис-кис! – позвала она кота, надеясь увидеть вчерашнего пушистого гостя, но тщетно. Кот исчез бесследно. Тайна его появления и исчезновения осталась неразрешённой.

Взгляд из окон гостиной упал на пустующий, холодный парк. Серые облака нависли над голыми ветвями деревьев, чьи сухие пальцы царапали небо. Нигде не видно ни единой живой души. Одиноко стоящий среди поля и леса особняк казался угрюмым затворником. Длительное созерцание мрачного пейзажа погружало в чувство одиночества и пустоты.

– Кис-кис, кисонька, – вновь повторила Алиса, проходя по комнатам, но кот так и не появился. Тогда она отправилась готовить себе кофе.

8.

Выходя из магазина, Алиса увидела седую старушку – единственную, кто тепло смотрел на неё среди покупателей. Что-то грустное и жалостливое было в её глазах, аж сердце защемило.

Закинув покупки в машину, Алиса обернулась и приветливо улыбнулась пожилой женщине:

– Сегодня морозно, да ещё и скользко. Может, вас подвезти?

Она не ожидала согласия, но женщина согласилась:

– Если не сложно, – тихо произнесла она. – Я здесь рядом живу. Недолго совсем.

– Садитесь!

Поместив продукты в багажник, Алиса осторожно усадила попутчицу на задние сидение – бабушка категорически отказалась сесть впереди.

– Спасибо большое, дочка моя хорошая, – улыбнулась она с благодарностью, показывая в улыбке редкие зубы. – Меня Анной Ивановной зовут, но чаще просто –тётей Аней.

– Ну, что ж? Договорились, тётя Ань, – завела двигатель Алиса. – Показывайте дорогу.

Ехали они действительно недолго, буквально через пять минут затормозив и у деревянного домика:

– Зайди-ка ты ко мне чайку попить, будь так добра, – пригласила гостеприимная старушка.

Девушка вышла из машины, взяла сумки старушки и проводила её до крыльца:

– Давайте в другом раз?

– А почему не сегодня? Знаю, некуда тебя торопиться. Никто ведь в Чертановском особняке из живых тебя не ждёт? Зайди уж, прошу, внученька.

Алиса не стала сопротивляться. В конце концов, новое знакомство ей вовсе не помешает, а старушка никак не выглядела опасной. Ведь изначально она и ехала в надежде обзавестись не только покупками, но и местным сплетнями-россказнями. Если повезёт, то про фамильный особняк. Разговорчивость бабушки как раз сулила интересную историю.

Домик изнутри оказался скромным, но уютным и аккуратным. Старенькие предметы мебели сияли чистотой. Стену украшали ещё советские ковры и старые фотографии.

– Располагайся, пожалуйста, – заботливо пригласила тётя Аня, указывая на мягкое кресло.

– Спасибо, – поблагодарила Алиса.

Пока хозяйка заботливо хлопотала на кухне, девушка осматривалась. Глаза зацепились за картину на стене. Местный пейзаж казался таинственным и мистическим: густой туман окутывал лес, растворяя очертания фигуры вдали – невозможно определить, мужчина это или женщина.

Возвращаясь с дымящимся чаем и домашними сладостями, тетя Аня перехватив взгляд Алисы:

– Нравится картина? Красиво вышло. Сыночек мой, Сашенька, рисовал.

– Потрясающая передача атмосферы, – искренне восхитилась Алиса, размышляя, насколько эта работа подошла бы для выставки современного искусства. – Ваш сын обладает талантом художника.

– Обладал, – Анна Ивановна глубоко вздохнула, всматриваясь в глаза девушки. – Рисование тебе тоже близко? Сама творить не пробовала?

– Пыталась, конечно, – честно призналась Алиса, прихлёбывая горячий напиток. – Но оказалось, что вдохновение приходил лишь тогда, когда смотришь на чужие шедевры, а собственное творчество какое-то бледное и тусклое.

– Этот лес, знаешь ли, вовсе не сказочный, – серьёзно проговорила старушка. – Наши места проклятые. Его обходят стороной, особенно ночами. А тех, кто рискует войти, часто больше никогда не видят.

– Вам терзают воспоминания? – участливо поинтересовалась Алиса, подозревая трагедию за этими словами.

– О, милая, они всю жизнь со мной, – прошептала тётя Аня с невыразимой болью. – Уж сколько лет прошло, а ощущение утраты ничуть не ослабевает.

– Мне трудно понять, о чём именно речь.

– Доченька, мой мальчик пропал двадцать лет назад, оставив лишь пустоту в моём сердце, – горестно поведала женщина. – Его погубила твоя бабушка-колдунья. Знаешь, кем была Екатерина Чертанова?..

– Вы думаете, что ваша семейная драма как-то связана с моей семьёй?

Анна Ивановна устремила серьёзный взгляд на девушку:

– Скажи-ка честно, сколько ночей ты провела в Чертановской особняке?

– Две.

– Значит, старый дом наконец-то дождался новой владелицы? Однако ты упорно будет убеждать саму себя, что ничего сверхъестественного не происходит? Хотя наверняка замечаешь странности, верно?

– Простите, но мне непонятны ваши слова, – напряглась Алиса.

– Сынок мой, Сашенька, был в Таньку-то эту Чертанову влюблён. Она красивая была. Как и все чертовки в их роду. Уж как я его не уговаривала, как удержать не пыталась – ничего слушать не хотел! Говорил, что она другая. Не такая, как все они. Что помочь ей надо – спасти от семейного проклятия. Сбежать с нею хотел. Да только старая ведьма, как прознала про их роман, так родную-то дочь со свету сжить не побоялась! Что уж про Сашку моего говорить? Сгинул. Бесследно. Как в воду канул.

Алиса молча слушала жуткий рассказ, поражённо глядя на женщину и складывая в голове два плюс два:

– Вы хотите сказать, что ваш сын – это мой отец?..

Тётя Аня медленно кивнула, подтверждая догадку:

– Я надеялась, что ты никогда в этих краях не появишься. Тебя так далеко увезли! Но всё тщетно. Ты здесь. И Колесо Судьбы начинает очередной круг вращения.

9.

Алиса выехала из посёлка, отправляясь домой по просёлочной дороге – неровной, покрытой лужами и размокшей землёй. Машина шла вперёд медленно, колёса пробуксовывали по грязной поверхности.

Закатное солнце ласково играло своими лучами, рисуя фантастические узоры на небе, но постепенно местность становилась всё более мрачной. Дорога нырнула в густой лес, наполненный ароматом хвойных деревьев. Даже днём это место выглядело угрюмо, вечером же оно становилось откровенно пугающим.

Неожиданно мотор заглох, и машина остановилась без предупреждения. Алиса пыталась перезапустить двигатель, но безуспешно – автомобиль остановился посреди дороги, и девушка осталась одна посреди ночного леса.

Нервничая, она выглянула из окна. Кругом никого, только ветки деревьев шумят на ветру. Холодок пробежал по коже. Тишина вокруг была тревожной и пугала сильнее громких звуков.

Алиса была на этой дороге одна и появления спасателей ждать не приходилось. Страх нарастал по мере того, как удлинялись тени, поглощая остатки света.

Она ещё несколько раз повернула ключ в замке зажигания. Тщетно. И что же делать дальше? Оставаться здесь, дожидаясь ночи или попытаться дойти до дома пешком? Девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Ладно, для начала надо ещё раз проверить машину. Возможно, проблема окажется не столь значительной, и она сможет спокойно продолжить путь?

Как только Алиса открыла дверь и вышла наружу, её пронзил холодный ветер, заставляя зябко кутаться в пальто. Девушка открыла капот и заглянула внутрь, в надежде интуитивно понять, в чём причина поломки, но чуда не произошло. Во внутренностях машина она разбиралась не больше, чем парикмахер в хирургии. Машины, моторы – вся эта механика, всегда были для неё чем-то далёким и непонятным. В городе ведь всегда можно вызывать эвакуатор или, на крайний случай, позвонить отцу?

Сюда эвакуатор приедет не скоро…

В этот момент Алису буквально парализовало от ужаса от тихого урчания, раздавшегося за спиной. Резко обернувшись, она в нескольких шагах от себя увидела горящие жёлтым огнём глаза в комплекте с острыми клыками.

Волк? Или, всё-таки, большая собака?

Время замедлилось. Зверь не сводил с девушки глаз. Её сердце уже билось где-то в горле. Пульс бешено колотился в ушах, заглушая все остальные звуки. Сознание боролось с паникой, пытаясь найти способ выбраться из этой ловушки. Но разум отказывался работать ясно. Мысли разлетались в стороны, словно испуганные птицы.

«Только не двигайся», – пронеслось у неё в голове.

Только не двигаться – старое правило выживания в присутствие диких зверей. Но ноги начали дрожать, руки сжимались в кулаки, слезы навернулись на глаза.

Волк продолжал смотреть на Алису и ей померещилось (со страху, не иначе) что в его глазах мелькают жёлтые искры, пробегая мерцающими золотистыми змейками Девушка моргнула, стараясь отогнать морок.

Волчий взгляд – вот ты какой?.. Пронзительный, полный вековой мудрости и странно равнодушный.

Шумные потоки мыслей стихли. Остались только светящиеся золотыми ободками глаза на против. В эти глаза Алису затягивало словно в омут.

Тени за волком складывались так, что, казалось, за его спиной реют призрачные тёмные крылья. Внезапно зверь сделал движение вперёд, но это была не атака – животное начало меняться, принимая форму человека.

Алиса стояла, открыв рот от удивления, взирая на высокого мужчину с длинными русыми волосами и суровыми чертами лица, чья одежда напоминала одежду средневекового русского витязя.

– Приветствую тебя, Красна-Девица, – сказал мужчина приятным, низким голосом. – Пришло время нам с тобой познакомиться.

Девушке показалось, что она вот-вот лишится чувств. Да что ж это такое происходит?! Бабуля в чаёк грибочков местных подмешала? Откуда в этом местечковом лесу то волки, то витязи?..

А ещё неделю назад жизнь была такой простой, понятной, налаженной и спокойной. А теперь она волками разговаривает! Уж не пора ли ей в психушку?

– Кто вы такой? – выдавила Алиса из себя, чувствуя себя в этот момент маленькой Красной Шапочкой.

Оборотень усмехнулся и ответил уверенным, человеческим голосом. На понятном русском языке:

– Не бойся, красавица. Я девиц не ем. Я вообще людьми не питаюсь, поскольку не демон я – а древнее божество.

– Божество?.. – с сомнением протянула девушка.

– Ну, или был им когда-то, – пожал плечами незнакомец. Перед тем, как представиться. – Кличут меня Семарглом Сварожичем. А здесь я, чтобы предостеречь тебя против Змея Поганого. Не обновляй Договор. Не проводи Ритуал. Мы поможем тебе с ним справиться. Понимаем, без божественной-то помощи человеку против Змея не выстоять.

– Древнее божество, – словно зачарованная повторила Алиса, а потом замотала головой, будто стараясь развеять наваждение. – Извините, но я исповедую православие. Так что участвовать в ваших проектах не буду

– Православие, оно ж, как ни крути, от слова «Правь»? А в Прави все мы, Светлые Боги, живём, и отцу моему, Сварогу, верно служим. Вот по долгу службы и пришёл я к тебе, девица. Не власть свою навязывать – лишь помощь предложить. Коли будет воля твоя, так всё ещё не поздно назад воротить и не пустить Змея Поганого в Явный Мир. Куда он, с вашей, ведьмовской помощью, прорывается. Эх, бабы, бабы!.. Ну, что ж с вас взять?.. У бабы, как известно, волос долог, да ум – короток.

10.

Чувствуя себя как выжитый лимон, Алиса стояла и смотрела на проявившееся нечто. Словно вязкий туман заволакивал её сознание. Этот чёрный силуэт отлично вписывался в антураж бесконечного театра абсурда, в который она попала.

Призрак… или кем там было это явление? Из плюсов – смотреть на него, по крайней мере, приятно. Чёрные волосы до плеч, слишком резко очерченные скулы, хищный разлёт бровей.

– Фамильяр, значит? – выдохнула она. – В виде кота ты мне нравился больше.

Он фыркнул:

– Ты лжешь.

– Нет! Кошки мне всегда нравились больше мужчин!

– Не осуждаю. Каждый имеет право на собственные предпочтения.

Алиса замерла. Прислушалась к себе. Страшно ли ей? Нет. Там, на дороге, в лесу, было куда страшнее. И даже вчера ночью, когда ей мерещились человеческие шаги во мраке… Она окинула взглядом этого… Азора.

Или не мерещились? Может, она в кота уже на пороге её комнаты обратился? А она ещё и спала с ним в одной постели? Вот, подлец!

– Выходить из этой собачьей конуры наверх, я так понимаю, ты можешь? – сухо спросила Алиса.

– А что?

– Да ничего. Тут, видишь ли, не слишком-то уютно? Планирую попить чай на кухне. Буду рада, если составишь компанию. Ты, кстати, есть можешь? Котом ты, вроде как, вполне живенький был? Я в магазине и корма тебе прикупила. Не премиум, конечно. Тут его не достать. Но вполне сносный вискас.

– Хозяйка так добра, – картинно изогнулись чёрные брови этот … как его? Фамильяр.

– Булочками и красной икрой тоже могу поделиться. Просто фамильяр впервые случился в моей жизни. У меня нет опыта общения с такими, как ты. Так что – не обессудь. Что могу, то делаю.

– Да я, не в претензиях, на самом деле. Охотно составлю тебе компанию. И посижу на кухне. Только давай без формальностей? Я твой фамильяр, а не гость.

– А кто говорил о формальностях? И в мыслях не было. Ну, пошли?

Она направилась к лестнице, не оглядываясь. За спиной не слышалось не движения: ни дыхания, ни звука шагов.

На кухне было намного уютнее и светлее. Алиса подошла к плите и поставила чайник. Пока вода закипала, она достала булочки и красную икру из холодильника и принялась делать бутерброды.

Интересно, он ест вообще? Ладно, если не ест – она и сама справится. У бабы Нюры она чай пригубила из вежливости, и из еды сегодня был только лёгкий завтрак. А калорий со всеми этими страхами потрачено немало.

– Садись, – сказала она, заметив, что её спутник стоит, прислонившись плечом к притолоке. – Или тебе противно сидеть на человеческой мебели?

Азор снова усмехнулся кривой улыбкой и – сел. Тряхнув львиной гривой, правда, чёрного цвета. Его движения были плавными, грациозными. Словно у настоящего кота. Но глаза… глаза были холодными, проницательными. И, внезапно, полуночно-синими. А ещё у него были очень длинные ресницы. Такой красавчик! Жаль, что нечисть. А быть может – даже бесплотный дух. Что поделать? В последнее время все симпатичные парни, что встречались Алисе были либо геями, либо, что ещё того хуже – женаты. В этом списке недоступных красавчиков теперь ещё и фамильяр.

– Итак? – начала Алиса. – Давай начнём с самого фундамента? Что ты такое? Какова твоя природа? Зачем ты здесь? Откуда взялся?

Чашка осталась стоять нетронутой рядом с ним. Лицо существа оставалось непроницаемым, словно высеченным из белого мрамора. На мгновение Алиса подумала, что он не станет ей отвечать. Казалось, её вопросы пролетают мимо него.

Но он ответил:

– Моя природа проста, но всё равно сложная для понимания смертных.

– Настолько сложная, что ты даже не попытаешься ничего мне объяснить?

– Я существую вне ваших пониманий добра и зла, света и тьмы. Моя сущность – эта энергия, привязанная к вам через наши взаимные связи. Я являюсь вашим фамильяром, но не рабом. Мои цели совпадают с вашими лишь потому, что вы – мой проводник в этом мире.

Голос у него был глубокий, бархатный и красивый. Но переваривать смысл его слов действительно было сложно. Алиса словно со своей искусственной программной тёзкой говорила.

– Загадочно, расплывчато, туманно. Хотелось бы больше конкретики. Насчёт энергетической сущности – как будто есть другие? Раз существуешь в той или иной форме, значит, сущность. А что за взаимные связи? Можно поподробнее с этого места? Как они организовались?

Азор скрестил руки на груди.

– Взаимная связь организовалась по воле первой ведьмы из вашего рода, что провела ритуал Приглашения. Она позвала меня, и я пришёл. Выбрал форму кота. Ритуал создал между нами энергетический мост, привязав меня сначала к ней, а потом – к её потомкам. Так будет до тех пор, пока ваш род не пресечётся, или пока одна из вас не решит разорвать эту связь. Это симбиоз, где каждый получает свою выгоду. Ведьмы – мою защиту и помощь, а я – возможность существовать в вашем мире.

– Но откуда ты пришёл на ведьмовской зов? Где ты был до этого? – с любопытством расспрашивала Алиса.

– До этого? – голос слегка дрогнул. – А где ты была до своего рождения?