Фараон и жрица

Пролог

Много веков назад, когда боги еще спускались к людям из своих небесных чертогов, богиня Исида нежилась в водах Нила под присмотром своих преданных жриц. Прекраснейшая из бессмертных, закрыв глаза, лежала в воде на спине. Вдруг одна из жриц заметила, как к богине плывет огромный крокодил. Жрица закричала и бесстрашно кинулась в реку, чтобы прикрыть собой Исиду.

Богиня открыла глаза и лениво перевернулась. Она с интересом наблюдала, как ее защитница воинственно бьет по рептилии мечом, стараясь пробить шкуру. Улыбнувшись, Исида медленно направила в крокодила огненную стрелу и испепелила его. Смелость жрицы настолько поразила богиню, что она сняла с себя ожерелье, и надела его на девушку. Теперь ей была подвластна любовь любого мужчины и защита от неприятностей.

Ожерелье передавалось от жрицы из поколения к поколению к ее будущим потомкам.

Глава 1

Нимат потянулась размять усталую спину. Время клонилось к вечеру и лучи заходящего солнца лениво скользили по ее худенькому телу. Девочка стряхнула зерновую пыль с рук. Пол дня она перетирала на большом камне пшеницу для того, чтобы сделать хлеб. Это было последнее оставшееся зерно в доме. Что потом делать, Нимат не знала. Отец беспробудно пил и совсем не приносил денег. Поднявшись с земли, девочка подошла к своему крошечному огородику на заднем дворе. Немного репы и огурцов она сможет собрать на ужин. Поколебавшись, Нимат сорвала последний пучок зелени и пару луковиц. Очень хотелось есть, и она решила приготовить похлебку.

Становилось прохладней. Нил разлился совсем недавно, и основное население Фив работало на полях. Прекрасный город считался важнейшим в Кимет. На берегу великой реки находился главный замок фараона. Множество храмов разных богов посещал правитель, но особенно почитаем был храм Калабша, посвященный богине Исиды – богине истины, гармонии и закона. Когда-то семья Нимат считалась зажиточной. У них был надел земли у самого берега, скотина и домашняя птица. Все было замечательно, но боги больше никак не одаривали семью детьми. Наконец мать забеременела, и жрецы пророчили мальчика. Отец, Ахмос был безумно рад и ждал с нетерпением появления наследника. Но случилось несчастье. Торговец вином нес огромную амфору и, не заметив женщину, сильно толкнул ее в живот. Тея упала, и из ее лона полилась кровь. Ахмос призвал лучших врачей Фив, но те только разводили руками. Они остановили кровотечение, но плод в чреве погиб и теперь отравлял организм женщины. Мать умерла, а отец совсем впал в уныние. Он заливал горе вином и совершенно перестал заниматься хозяйством. Нимат в то время исполнилось десять. Она еще помнила смех матери и отца, ласковые руки, гладящие ее по голове. Тея не давала отцу сбривать волосы дочери. Она заплетала их во множество тоненьких косичек, и те черными змейками падали на плечи. Постепенно хозяйство скудело, отец относил все к ростовщикам, а деньги пропивал. Последнее, что он отдал за долги, была земля. Так для Нимат настали темные времена бедности. Малютке пришлось все тащить на своих худеньких плечах. Она старалась подработать, помогая на полях пожилым египтянам и принося им напиться в жаркие дни, чтобы хоть как-то прокормить себя и непутевого родителя. Этих скудных доходов едва хватало на горсть зерна и самое необходимое. Нимат перешивала по ночам одежду матери, чтобы ей было в чем ходить. Она стирала и готовила, убиралась в доме, работала на своем огороде. Отец как будто перестал замечать ее. Он уходил на целый день, а потом приходил злой и пьяный и, поев, заваливался спать. Так произошло и в этот раз.

Нимат поставила на печь небольшой котел с водой, накрошила туда последние овощи и кинула горсть ячменя. Затем, быстро смешав тесто, испекла лепешки.

- Нимат! – услышала она крик отца. – Неси пожрать! Где ты там.

Вздохнув и еще раз помешав бурлившую похлебку, девочка налила несколько половников в миску. Захватив несколько лепешек, понесла в комнату. Там она поставила все перед развалившимся на ложе отцом.

- Вот ужин, - сказала она. – Это последнее. Завтра нам будет нечего есть.

Отец окинул ее осоловелым взглядом.

- Вот я и подумал об этом, - пробормотал он. – Скоро к нам придет важный гость. Прими его с почестями. И иди надень что-то более приличное! Бегаешь в отрепьях!

- Но ты мне давно ничего не покупал, - посмотрела на отца Нимат. – В чем же мне ходить.

- Теперь тебе будут все покупать, - отрезал мужчина. – Сейчас найди в вещах матери подходящее.

Он зачерпнул несколько ложек похлебки и сморщился.

- Что за гадость! Тьфу! Принеси мне лучше вина! – велел он.

- Откуда у нас вино? – удивилась Нимат. – У нас и зерна не осталось.

- Теперь у нас все будет, - заверил отец. – Только гостя прими как следует. А вино я принес, целую баклажку. Она у порога. Неси.

Нимат подошла к двери и действительно увидела большую флягу с содержимым. Поднеся ее к отцу, девочка пошла в свою комнату. Там она надела наиболее приличный, оставшийся от матери калазирис. Белый сарафан на тонких лямках. Сполоснув лицо и подведя глаза синей краской тонкой кисточкой, девочка вытащила из тайника припрятанное украшение – изумительное ожерелье с огромным красным камнем посередине. Задумчиво посмотрев на него, она так и не стала его одевать. Если отец увидит украшение, то точно заберет и продаст. Нимат завернула ожерелье в тряпицу, убрала его обратно. Это было ожерелье, переданное ей перед смертью матерью.

- Доченька, - говорила ей мама. – Береги его, никому не отдавай. Только своей дочери. Это ожерелье богини. Оно передавалось в нашем роду из поколения к поколению. Очень давно ожерелье было подарено самой Исидой моей пра-пра- бабке. Моя родственница была ее личной жрицей и не побоялась самого Себека, защитив собой богиню. Это украшение сделает тебя самой любимой и единственной для избранника. Когда-то ожерелье помогло мне завоевать твоего отца. Теперь украшение мне не понадобиться в этой жизни. Пусть оно оберегает тебя. – с этими словами Тея надела на шею Нимат украшение. Совсем скоро Ка покинул ее, и женщина ушла в загробный мир.

Посмотрев на себя в отполированное металлическое зеркало, Нимат поняла, что становится очень похожа на свою красавицу мать. Ее кожа, позолоченная солнцем, сияла, огромные черные миндалевидные глаза сверкали, полные розовые губы были подобны ягоде. Конечно, недостаток питания и усиленный труд не позволили фигуре подрастающей девушке налиться спелости. Ее ключицы выпирали, острые лопатки проглядывали сквозь тонкую ткань. Грудь только начала формироваться, и острые соски торчали сквозь лямки калазириса.

На улице потемнело. Сумерки наполнили дом тенями. Нимат зажгла несколько светильников. Приходилось довольствоваться жировыми свечами, вставленными в тростник. Они сильно чадили и не давали много света, но стоили дешево.

За столом ее поджидал отец и какой-то неприятный тощий старик с торчащей козлиной седой бородкой. Масляный взгляд старика остановился на груди девушки.

Глава 2

Дом старика принял их молчанием. Он высился черной громадой. Ментуии открыл дверь и впихнул туда Нимат.

- Заходи! – прикрикнул он. – Нечего тепло выпускать! Дрова нынче дороги!

Девушка вошла в помещение и оглянулась. Было темнее, чем у них с отцом в доме. На весь длинный коридор светил один масляный светильник.

- Как темно, - прошептала она.

- А зачем лишний свет? – удивился старик. – Все спят. Саба! – закричал он. – Где ты!

В просвет выбежала темнокожая рабыня. Она склонилась перед хозяином.

- Простите, господин! – запричитала она. – Госпожа велела ей спинку чесать. Иначе она не уснет.

- Ох уж эта старуха! – вздохнул Ментуии. – Покажи моей новой жене ее комнату. Да не ту, что наверху. А рядом с моей спальней. Поняла?

- Да, господин! Пойдем, - кивнула она Нимат.

Саба повела девушку по каменным ступеням наверх. Там находилась спальня старика, его главной жены и несколько комнат для тех наложниц, которым благоволил Ментуии. Рабыня впустила Нимат в крошечную комнатку и зажгла светильник. В помещении стояла кровать, небольшой сундук и табуретка. Все было до смешного аскетичным и простым. Нимат села на край кровати и положила рядом с собой узелок.

- Скажи, Саба, а что, хозяин беден? – спросила девушка.

- Ты что! – шикнула на нее рабыня. – Он богат как бог!

- Тогда почему здесь все так просто?

Саба поманила к себе девушку и зашептала ей на ухо:

- Старик просто очень скуп. Он не заплатит просто так ни копейки.

Нимат беспомощно огляделась, а рабыня заговорила уже громко.

- Если ты будешь беспрекословно повиноваться хозяину и слушать хозяйку, тебе подарят новый калазирис. А если понравишься господину в постели, - она с сомнением окинула девушку взглядом. – То он наградит золотым браслетом или цепочкой. Ну а родишь ему сына, так он сделает тебя главной в этом доме. Нынешняя хозяйка так и не подарила господину дитя. – и она опять зашептала. – Берегись ее. Она не пожелает уступать тебе свое место.

- Да мне совсем не хочется на ее место, - заверила Нимат.

- Ты слушай, что я советую! – покачала головой рабыня. – Я добра тебе желаю. Иначе только и будешь получать плети.

Нимат кивнула.

- Ты сейчас спать ложись, - напутствовала Саба. – Утром тебя, скорее всего, на знакомство с хозяйкой поведут. Да готовить к первой ночи будут. Ты помалкивай и выполняй, что скажут. А я подскажу, если что.

Нимат поблагодарила женщину, и та ушла, оставив ее одну. Нимат сняла одежду и легла. Каменный подлокотник для головы был неудобен, поэтому она просто положила под голову свой кулек и укрылась снятым одеянием. Ментуии был так жаден, что на кровати кроме простыни ничего не было. В животе у девушки забурлило, она не ела ничего с самого утра. Даже похлебки не успела хлебнуть. Поджав ноги к животу, она уснула.

Утром ее растолкала та же рабыня.

- Вставай! Тебя зовет хозяйка! – воскликнула она.

- А как умыться и поесть хоть что-то? – робко спросила Нимат.

- Вода нынче в Ниле, - усмехнулась Саба. – Потом сбегаешь. Здесь тебе не фараоновские покои. А позавтракать успеешь еще.

Потом со вздохом оглядела худенькую фигурку девочки и вытащила из-за пазухи кусочек лепешки.

- На, ешь скорее! Себе сберегла! Но тебе сейчас нужнее!

Нимат с благодарностью посмотрела на женщину и с удовольствием вгрызлась в подсохшее тесто. Пока рабыня надевала на нее сарафан и расчесывала волосы, девушка старалась побыстрее прожевать куски лепешки. Голод немного ушел, и Нимат почувствовала себя лучше.

- Спасибо тебе, Саба, - поблагодарила она.

- Да ладно, - отмахнулась женщина. – Тебе сейчас к змее идти. Силы нужны.

Нимат поспешила вслед рабыни. Та повела ее в конец коридора. Там находилась спальня хозяйки Рабии.

- Хозяйку зовут Рабия. Будь приветлива и молчи, - напутствовала Саба и втолкнула девушку в комнату.

Спальня Рабии была намного богаче комнаты Нимат. Здесь стоял изящный деревянный стол, несколько мягких стульев, покрытых бархатом, большие сундуки, наполненные добром, и огромная кровать с прозрачным пологом от насекомых и кучей подушек и шелковых одеял. На этом роскошном ложе восседала грузная старуха. Ее маленькие черные глазки с ненавистью смотрели на Нимат. Рабия встала, и ее огромные груди заколыхались, опускаясь на толстый живот.

- Кого это приволок, старый дурак! – запричитала она. – Дитя привел! Совсем сдурел. Иди сюда, деточка. – подозвала к себе девушку хозяйка.

Нимат подошла поближе, стараясь не поднимать головы. Она задыхалась от смеси пота Рабии, смешанного с ароматами благовоний, видимо, вылитых на себя старухой.

- Как зовут тебя, деточка? – повелительно спросила Рабия.

- Нимат, госпожа, - ответила девушка.

- Сколько тебе лет?

- Двенадцать.

- Ты невинна?

- Конечно! – удивленно посмотрела на хозяйку Нимат.

- Что так смотришь? В наше время всяко бывает. Совсем молодежь распоясалась! Ни стыда, ни совести.

Рабия обошла вокруг девушки.

- И как старый идиот, собирается сделать наследника, - бубнила она. – Эта девочка не выносит и котенка!

В комнату вошел Ментуии. Он брезгливо оглядел Рабию.

- Прикрылась бы! – прикрикнул он на жену. – Что кудахчешь? Вот невесту себе привел и помощницу тебе.

- Да уж, наслышана, - усмехнулась Рабия. – Кого привел! Она же тоньше тростинки! Разве она выносит дитя?

- Помолчи, дура! – воскликнул Ментуии. – Ты много родила с такими телесами!

Рабия задохнулась от возмущения, но ничего не ответила. Нимат судорожно сжимала кулачки и боялась поднять взгляд.

- Вон, девушку совсем запугала, - уже спокойно пожурил жену Ментуии. – Кости есть, мясо нарастет. Отправь ее на кухню, пусть поест! А потом готовь к свадьбе и ночи со мной. – приказал он. – Да сама все знаешь - не первый раз.

Глава 3

Саба занялась девушкой со всей серьезностью. Она искупала ее в душистой воде. Правда, потом не вылила ее, а оставила для себя и других служанок в доме.

- Хозяин не велит выливать воду после одного купания, - призналась она. – Редко нам выпадает такое удовольствие – помыться в теплой воде, да еще с благовониями. Ментуии вообще расщедрился, как привел тебя. Даже на праздник будет шесть перемен блюд. Обычно к приему гостей довольствуемся двумя. Ты явно пришлась ему по душе. Да и хозяйка к тебе благоволит. Скорее всего, не видит в тебе соперницу.

На тело девушки рабыня нанесла густую пахучую пасту, а когда сняла ее специальной палочкой, не осталось ни волоска. Потом натерла ароматным маслом. Кожа стала нежной и гладкой как шелк.

Женщина расчесала длинные кудри Нимат и заплела их в сотню тоненьких косичек, в концы которых вплела ароматические шарики. Глаза подвела лазурью. Соски подкрасила красной охрой. На каждый ноготок руки надела позолоченный наконечник. Затем накинула на девушку прозрачную тунику.

- Ну вот, все готово, - с удовлетворением заметила она.

Нимат посмотрела на себя в зеркало и не узнала. На нее смотрела прекрасная девушка с большими черными глазами, тонким станом и маленькой округлой грудью с яркими стоячими сосками.

- А ты и впрямь ничего, - оглядела ее Саба. – Может, со временем и станешь главной вместо Рабии. Не забудь тогда меня. Саба тебе только хорошего желает.

Нимат молчала. Ей совершенно не хотелось делить ложе со стариком. И занимать место Рабии тоже. Ее сокровенным желанием было оказаться в своей комнатке родного дома. Она не представляла, как останется с Ментуии в спальне. Хотелось стать невидимкой.

- Между прочим, сомневаюсь, что ты сможешь понести от господина, - тихо проговорила рабыня. – Говорят, это он виноват во всем, а не женщины. Ни одна от него не забеременела. Чем-то он разгневал богов. Но хозяин ни в какую не позволял лекарям осмотреть себя. Только ругал жену да наложниц. Да и вообще, стар он уже для любви - седьмой десяток проживает. На, держи, - протянула она Нимат несколько странных небольших листьев. – Когда невмоготу будут ласки старика или больно очень, разжуй незаметно и сплюнь. Сок, затуманит твою голову и тебе станет все равно, что происходит.

Нимат с благодарностью взяла предложенное снадобье и сжала его в кулаке. Приготовление к свадьбе заняло несколько часов, и теперь все было готово к торжеству. В большом помещении на первом этаже дома поставили длинный стол. На него уже водружали огромные блюда с овощами, зеленью и мясом. Рядом с тарелками находились кувшины с вином и пивом. Рабия в шелковом одеянии и золотом нагруднике отдавала приказания. На ее плече висел длинный белый плат. Увидев вошедших, она одобрительно посмотрела на Нимат.

- Хороша ты, девочка, - проговорила она. – Разглядел старый сластолюбец, разглядел. Иди сюда. – позвала она.

Нимат приблизилась. Она не боялась хозяйку, чувствовала к ней доверие. Рабия сняла с плеча ткань и накинула на девушку.

- Негоже, чтобы тебя видели в таком виде до жениха, - покачала она головой. – Завернись. И голову прикрой тоже.

Нимат последовала ее совету. Уже стали приходить гости, и мужчины бесстыдно рассматривали ее. Девушка накинула на себя покрывало, скрываясь полностью под ним. Вошел Ментуии. Его свадебный наряд жениха говорил о богатстве. Белая туника, украшенная вышивкой, тяжелая золотая цепь на шее, широкий кожаный пояс. С хозяином был жрец. Он должен был соединить новобрачных. Увидев свою невесту, Ментуии приосанился. Отложив посох, он подошел к Нимат.

- Ну, здравствуй, будущая жена, - произнес он. – Надеюсь, боги снизойдут сегодня на нас, и я смогу посеять в тебе живородящее семя.

Ментуии приподнял покрывало, и его взгляд прошелся по телу Нимат, остановившись на юной груди. Довольно улыбнувшись, старик опустил ткань. Он покопался у себя в поясе и вытащил золотой браслет в виде перевитых змей.

- Скрепи поскорее наш союз, - обратился Ментуии к жрецу и передал ему украшение.

Жрец взял браслет. Соединив руку Нимат и хозяина дома, он произнес слова клятвы. Нимат с Ментуии повторяли за жрецом. Затем на предплечье девушки надели браслет. Она стала женой старого господина. Заиграли приглашенные музыканты. Гости принялись поздравлять новобрачных. Одаривали подарками. Нимат ничего не видела сквозь покрывало. Она молча стояла и ждала. Муж держал ее за руку и не отпускал от себя. Вторая рука девушки сжимала данные рабыней листья. Она примерно знала, что ее ждет позже. Девушка рассчитывала на помощь снадобья. Она собиралась разжевать его, как только старик приступит к своим мужским обязанностям.

- Рабия, - произнес Ментуии. – Отведи жену в спальню. – и наклонившись к скрытому за покрывалом лицу Нимат, сказал. – Иди, готовься, я скоро приду.

Рабия отвела девушку в большую спальню. Там стояла кровать, покрытая мягкими шкурами и множеством подушек. Первая жена потянула за покрывало.

- Можешь снимать, - проговорила она. – Теперь тебе оно не понадобится.

Нимат послушно скинула полотно.

- Жди господина, - велела Рабия. – Не пугайся и следуй всем его указаниям. Ментуии не задержится долго, он сделает свое дело и оставит тебя отдыхать. У него не так много сил на любовные игры.

Рабия приобняла девушку и поцеловала ее в лоб

- Не бойся, - успокоила она. – Все будет хорошо.

Нимат кивнула. Она была благодарна этой женщине за поддержку.

Рабия ушла, а Нимат села на край кровати. Она вспоминала последние напутствия матери и пьяного отца. Ей было горько и страшно. Дверь отворилась, и вошел Ментуии. В его руках была тарелка с фруктами.

- Я принес тебе поесть, - сказал он. – Восстановить свои силы после нашего соития.

Поставив блюдо на низкий столик, старик подошел к Нимат и сорвал с нее тунику. Девушка задрожала нагим телом перед вспыхнувшим взглядом Ментуии.

- Хороша, - произнес старик и обхватил ладонью маленькую грудь девушки. – Хороша. – повторил он.

Глава 4

Послышался скрип, и рядом с девочкой приоткрылась дверь. Сквозь щель показалась тонкая полоска света.

- Только что обходил, никого не было, - тихо произнес мужской голос. – Кутя, кутя, кутя! Песик! Иди сюда! Дам тебе косточку!

Из храма вышел пожилой жрец. Одна рука его была поднята и сжимала фонарь, в другой он держал кость. Увидев съежившуюся Нимат, жрец отбросил собачье угощение и склонился над девочкой.

- Так это не собачка! – воскликнул он. – Милая, что случилось? На улице ночь. Что привело тебя к стенам храма в такой час?

Нимат дрожала от страха и не знала, что ответить. Она судорожно сжимала свои вещи и мысленно взывала ко всем богам, чтобы ее не прогнали. Жрец вздохнул и сильнее приоткрыл дверь.

- Иди внутрь, - велел он. – Там поговорим.

Нимат встала с земли и прошла в храм. Темные тени от множества колонн обступили девушку. Она поежилась.

- Не бойся, - произнес мужчина. – Здесь ты в безопасности. Боги не люди, не обидят.

Фонарь служителя осветил стены, и тени исчезли. На девушку смотрели множество глаз с ярких настенных фресок. Нимат с тоской посмотрела по сторонам. Она очень устала. Хотелось упасть на пол прямо здесь и забыться во сне. Жрец понял состояние девушки и, ничего больше не говоря, потянул ее за собой в глубину храма. Девушка по дороге озиралась по сторонам. Она никогда не заходила в глубину храмов и не знала, что там. Длинный изогнутый коридор напоминал ход в муравейнике. По сторонам виднелись двери, видимо, там жили служители. В одну из таких комнат и привел жрец Нимат. Пожилой человек указал девушке на скамью возле стола, и та послушно присела. Мужчина поставил перед Нимат мисочку с кашей и налил в кружку козьего молока.

- Вижу, ты не ужинала, поешь, - мягко произнес он. – Мы не привередливы в пище и довольствуемся малым, поэтому разносолов не предлагаю.

- Мне не надо разносолов, - пролепетала Нимат. – Спасибо большое за все.

Она схватила ложку и быстро стала глотать холодную кашу, запивая ее время от времени молоком. Пустой желудок с удовольствием принимал пищу. Девушка нормально не ела более суток. Постепенно она насытилась и ее бледные щеки покрыл румянец. Она согрелась и расслабилась. Жрец с улыбкой посмотрел на нее.

- Вижу, тебе уже лучше, - проговорил он. – Теперь расскажи мне о себе. Что же привело тебя к храму Исиды?

И Нимат начала рассказ. Она почему-то решила довериться этому человеку. Девушка рассказывала, как ее продал отец, про то, что ей пришлось пережить в эти дни, из-за чего она убежала. Жрец слушал молча, нахмурив брови. Он лишь пару раз покачал головой и сжимал кулак, услышав про поступок отца и действия Ментуии.

- Бедное дитя, - прошептал он, когда Нимат умолкла. – Я помогу тебе. Ты останешься в храме. Пристрою тебя помощницей на кухне. Ты же сумеешь разводить огонь в очаге?

- Конечно! – кивнула Нимат. – После смерти матери все хозяйство вела в доме я.

- Вот и отлично! – улыбнулся жрец. – А теперь пойдем, тебе надо отдохнуть. Да и мне пора на боковую. Первое время поспишь в закутке возле кухни, а потом мы со служителями определим тебе отдельную келью.

Жрец привел Нимат в крошечную комнатку прямо за печкой. Там стояли несколько мешков с зерном.

- От жара печи в зерне не заведутся жучки, - пояснил он. – Тебе хватит места на полу, ты совсем крошка. Я принесу матрас и одеяло. Подожди немного.

Через несколько минут мужчина приволок указанное.

- Если захочешь по нужде, то в кухне стоит ведро. Только сама за собой убирать будешь, Слуг у нас для этого не предусмотрено, - строго сказал служитель. – Встаем мы рано прославлять богиню, я приду за тобой на рассвете. После службы расскажу о твоих обязанностях, познакомлю со всеми и покажу все в храме. А сейчас ложись и поспи немного.

Он взял небольшую тростниковую свечу и зажег ее от своего фонаря.

- Держи. Пристрой куда-нибудь, - протянул он девушке лучину. – Да смотри, не спали здесь все!

- Спасибо за все, - поблагодарила жреца Нимат.

- Богиню благодари, - отмахнулся жрец и пошел к выходу. На пороге он повернулся. – Кстати, можешь звать меня жрец Уаб – Нетер.

- Хорошо, жрец Уаб – Нетер. Спокойной ночи, жрец Уаб – Нетер, - почтительно произнесла девушка.

- А как твое имя?

- Нимат, жрец Уаб – Нетер.

- Спокойной ночи, Нимат, - попрощался жрец и покинул кухню.

В помещении было тепло, в печи тлели дрова, поэтому Нимат не стала укрываться. Она свернула одеяло и положила под голову. Блаженно растянувшись на матрасе, она почувствовала, как спокойствие наполняет ее душу. Впервые за последние дни она чувствовала себя сытой и довольной. Счастливо улыбнувшись, девушка мысленно поблагодарила Исиду и уснула.

Утром ее действительно подняли с восходом солнца громкие голоса. В кухне несколько храмовых работниц готовили завтрак. Одна из них, увидев спящую девочку, растолкала ее.

- Это кого к нам занесло? – проговорила женщина, худая и высокая. – Как ты здесь оказалась?

- Меня пустил Уаб – Нетер, - ответила Нимат, вставая с импровизированного ложа.

- Наш милый Уаб всегда добр к каждой шавке! – зло хмыкнула вторая служка, невысокая и полная.

- Перестань, Феоноя! – возмутилась стройная. – Тебе ли осуждать действия благочестивого Нетера! Сама давно ли просила подаяние?

Феоноя смутилась и поспешила заняться готовкой.

- Меня зовут Исея, - представилась вторая женщина. – Пойдем, я покажу, где ты можешь умыться.

Нимат кивнула и вытащила из узелка чистый калазирис. Затем обратно свернула кулек. Увидев, что девушка не знает, куда спрятать свой узел, Исея улыбнулась.

- Не бойся, твое добро никто не тронет, в храме нет воров. Исида защищает нас от такой напасти.

Нимат кивнула и положила свои вещи на матрас.

- Как тебя зовут, юница? – спросила женщина по дороге в купальню.

Глава 5

Взгляд Нимат совершенно случайно остановился на знакомом изображении. На красочной фреске была изображена богиня Исида и стоящая перед ней на коленях молодая жрица. Богиня держала в руках ожерелье. Именно такое, что сейчас присутствовало в вещах девочки. Нимат тихо охнула и остановилась.

- Что случилось? – удивленно спросил Уаб и подошел к ней.

- Ожерелье, - промолвила Нимат, указывая на изображение.

- Тебя привлекло самое необычное во всех рисунках, - удивился жрец. – Обычно это просто не замечают.

- Откуда здесь это ожерелье? – еще раз произнесла Нимат.

- Почему оно так заинтересовало тебя?

- Такое же мне передала моя мать перед смертью, - ответила девочка.

- Не может быть! Божественное ожерелье богини у тебя? –поразился Уаб-Нетер.

Нимат кивнула.

- А ты знаешь притчу про это украшение? –поинтересовался служитель храма.

- Совсем мало, - отрицательно покачала головой Нимат. – Мать упомянула, что оно передается из поколения к поколению, от матери к дочери. Что оно будет защищать его носительницу и подарит великую любовь.

- Я теперь точно уверен, что тебя прислала сюда богиня, - порадовался жрец. – Я расскажу тебе про это удивительное ожерелье. Много веков назад, когда боги еще спускались к людям из своих небесных чертогов, богиня Исида нежилась в водах Нила под присмотром своих преданных жриц. Прекраснейшая из бессмертных, закрыв глаза, лежала в воде на спине. Вдруг одна из жриц заметила, как к богине плывет огромный крокодил. Жрица закричала и бесстрашно кинулась в реку, чтобы прикрыть собой Исиду. Смелость жрицы настолько поразила богиню, что она сняла с себя ожерелье, надела его на девушку. Той, на ком будет ожерелье, не страшны ни яды, ни нападения. Украшение укажет на проблему, нагревшись. А алый алмаз пронзит невидимым лучом любви сердце того мужчины, которого она изберет своим спутником. Вернемся в каморку, и ты покажешь мне это чудо! – воскликнул Уаб. – А Пта- Метерх немного подождет.

В комнатке за печкой так и лежал узелок Нимат. Девушка бережно достала свое богатство. Жрец дрожащими руками взял его у девушки.

- Это чудо! – восторженно прошептал он. – Это именно оно! Ожерелье Исиды! Возьми его и пока спрячь. Никто не должен до поры знать, что украшение у тебя. Придет время, и оно сыграет роль в твоей жизни. Больше ты не будешь находиться в этом закутке. Твое место рядом с нами. Ты станешь жрицей Исиды. Богиня сама пожелала этого, раз привела тебя сюда. Кто мы, чтобы спорить с богами.

Нимат послушно завернула ожерелье.

- Бери узел с собой, - велел Уаб-Нетер. – Сюда ты больше не вернешься. Сходим к главе храма, а потом я покажу тебе твою комнату.

Нимат кивнула. И они отправились по тому же пути в комнату Пта-Метерха. Жрец так обрадовался, что просто бежал по коридору. Ему не терпелось поделиться с Пта-Метерхом. Нимат еле успевала за ним.

В большой комнате с богатой обстановкой на огромной кровати лежал мужчина средних лет. Он был одет в парадную жреческую одежду. Его лик дышал спокойствием и значимостью.

- Ну, наконец, - произнес он и присел, прислонившись спиной к разукрашенной росписью стенке кровати. – Сколько я буду тебя ждать!

- Прости, Пта-Метерх, но причина нашей задержки очень весома! –На лице Уаб – Нетера светилась улыбка. – Я сообщу тебе о невиданной радости! О благоволении богини!

- Что стряслось? – внимательно посмотрел на пожилого жреца глава. – И почему с тобой эта девушка? Это о ней идет речь?

- Да, главный, - кивнул Нетер. – Она носительница ожерелья Исиды.

- Что?! – вскочил Метерх. Его накидка из шкур леопарда отлетела прочь.

- Да, о великий! – восклицал Уаб. – У Нимат именно оно. Божественное украшение!

- Подойди, девочка! – приказал Пта-Метерх.

Нимат подчинилась.

- Покажи мне ожерелье, - велел он.

Девочка вопросительно посмотрела на Нетера, тот кивнул. Тогда она извлекла ожерелье. Сполохи света замерцали на гранях красного камня. Пта-Метерх замер в благоговении.

- Это оно, - прошептал он. – Нас благословляет сама богиня!

- Недаром мне приснился вещий сон, - заметил Уаб-Нетер. – Эта девочка еще покажет себя в будущем.

- Что ты видел? Расскажи? – спросил главный жрец.

- Стая черных птиц налетела на Малкату. Они галдели и кидались на людей. И вдруг появилась эта девочка в двойной короне фараона. Она подняла руку, и с нее в сторону стаи полетели сотни золотых скарабеев. Черные птицы были повержены, а священные жуки поднялись к солнцу. Под ними улыбалась Нимат. Постепенно ее облик поменялся, и на меня смотрела уже сама Исида.

- Ты прав, - задумчиво произнес Пта-Метерх. – Этот сон вещий. Впору переводить тебя из Уабов в более высокий ранг, - заметил Метерх. – Теперь ты будешь Ур- Нетер. Главный после меня жрец храма.

Нетер приосанился. У него засияли глаза.

- Спасибо, великая Исида! Благодарю, Пта-Метерх. Я буду с честью исполнять обязанности своего нынешнего назначения. Но скажи, как поступить с Нимат?

- А тут и думать нечего, - махнул главный. – Она постигнет высшую науку служения богине и станет жрицей.

- Я предполагал, что это будет наилучшим решением, - подтвердил Ур-Нетер. – Тогда позволь покинуть тебя и приступить к этому.

- Идите, - кивнул Пта-Метерх. - Но не забудь, сегодня после обеда прибудет сам фараон со своими двумя сыновьями. Он вознесет молитвы нашей богине. И овеет своей щедростью храм. Как Ур, ты обязан присутствовать на служении.

- Да, главный, - поклонился жрец. – Я все успею. Мне только надо передать свои бывшие обязанности другому человеку и устроить эту невинную девушку.

Пта-Метерх отпустил Нимат с ее наставником.

Ур-Нетерх повел девушку в отдельную келью – просторную и светлую. Кроме удобного ложа, табурета и маленького деревянного стола в комнате находилась раковина.

- В этой комнате проживала мать нашего верховного, но пару месяцев назад она ушла в другой мир. Теперь комната твоя, - сказал жрец. – Смотри, здесь всегда есть вода. – Он открыл кран, и оттуда тонкой струйкой потекла жидкость. – Она только для питья. Вода идет прямо от источника Исиды. Я пришлю к тебе Исею с едой и новой одеждой. Поешь и отдохни сегодня. А завтра мы начнем обучение. Ты будешь постигать тайные знания божеств. Они скрыты от простых людей. Только жречеству дозволено познавать истину. Вскоре ты поймешь, о чем я говорю. А теперь я оставлю тебя и поспешу заняться новыми обязанностями. До завтра, дитя Исиды.

Глава 6

И началась у Нимат совершенно другая жизнь. С самого рассвета, после принятия ванны, ее учили всем существующим молитвам в честь богини Исиды. У девушки оказался замечательный слух и чистый, звонкий голос. Когда она пела, жрецы заслушивались мелодичными звуками ее пения. Постепенно Нимат все выучила наизусть. Ей преподавали священные науки и основы жречества. Рассказывали о богах и их ритуалах. Чуть позднее, когда тело девочки стало более оформленным и женственным, ее стали обучать специальным танцам. Движения оказались не простыми и напоминали скорее акробатический номер. Такие танцы услаждали взор только фараона и его родственников, во время таинств, посвященных богине Исиды. Это происходило ежегодно, в дни разлива Нила - когда танец рассказывал о возрождении жизни, и в совершенно противоположный момент– провожая в последний путь почившего фараона.

На изучение таких танцев обычно уходил не один год. Именно это искусство и предстояло освоить в совершенстве Нимат. Дни проходили за днями, месяцы за месяцами. Теперь все песнопения в храме выводила своим нежным голосом девушка. Да и движения танцев стали отточенными и совершенными. Совсем скоро ей предстояло выступать перед семьей фараона. Близился разлив Нила.

Сама Нимат сильно изменилась, она вытянулась, а ее угловатые черты округлились. Низшие служители храма стали заглядываться на девушку. Но Нимат резко пресекала их поползновения. Она решила посвятить себя служению богине и не собиралась терять свою девственность. Девушку привлекали старинные папирусы, в навалку лежащие в одном из сундуков архива. Вечерами, когда она освобождалась от служб Исиде, Нимат спускалась в полуподвальное помещение с масляным светильником и разбирала свитки. В один из таких моментов в ее руки попал очень древний папирус. Он весь потемнел и крошился по краям. Девушка бережно раскрутила его и принялась разбирать написанное. Каково же было ее удивление, когда в прочитанном она узнала ту самую притчу, которую ей рассказал когда-то мальчик с жуком. Нимат догадалась в последующем, что разговаривала с самим наследником фараона. Девушка после никогда его не встречала, но сказание о городе счастья остался в ее мыслях. Теперь, сжимая в руках документ, девушка уверилась в том, что рассказанное на самом деле существует в действительности. Она с интересом читала потемневшие иероглифы:

«Я Себ вещаю своей единокровной дочери Исиде величайшую тайну. Не явиться это таинство известным никому, кроме истинных последователей моих. Я создал золотой город. В нем время остановилось, и счастье наполняет души. Усталый путник погибнет в песках, так и не найдя его. Лишь золотой скарабей, принадлежащий крови от крови моей, укажет дорогу к звезде. Только те, в ком течет наше божественное, разыщут чертоги и станут равными нам. Закрепляю в камне сказанное. Пусть разбудит скарабея достойный. Скрепят папирус и Шу, и Тефнут, и великий Тум-Ра».

Нимат с волнением смотрела на печать скарабея, поставленную богом Себ своей рукой. Свернув обратно документ, она убрала его в небольшой карман на поясе. Девушка захотела повнимательнее рассмотреть старинный манускрипт на досуге.

Придя в свою келью, Нимат спрятала папирус в тайник к ожерелью Исиды. Девушка создала это место для самого важного, проделав отверстие в подголовнике и прикрыв его вырезанным из дерева фигуркой защищающего духа. Однажды, в самом начале обучения, девушка раньше остальных закончила омовение и, вернувшись к себе, застала Феонею, рыскающую в ее вещах.

- Что ты здесь ищешь? – спросила Нимат.

Но женщина ничего не ответила, а зло сверкнув маленькими глазками, покинула комнату. Нимат кинулась проверять свое богатство и, с облегчением вздохнула, обнаружив ожерелье на месте. Тогда она и обратилась за помощью к Ур-Нетеру. Жрец помог соорудить девушке тайник. О нем знал только он и Нимат.

В храме все относились к девушке замечательно, не принимая во внимание Феонею. Но больше всех о ней заботились Ур-Нетер и Исея. Для Нимат они стали родными людьми.

В один из вечеров Нимат вернулась к изучению древнего папируса. Вытащив его и ожерелье, она разглядывала свое богатство. Поднеся поближе к документу свечу, девушка с удивлением ахнула. Алый камень отобразился в луче света, отбрасывая мерцающие сполохи на папирус. По поверхности документа стали проступать тонкие полоски, образуя подобие карты. На древнем манускрипте проявился путь к вечному городу. Но как только направление света изменилось, полосы исчезли. Пораженная Нимат поняла, что ей дарована честь стать носительницей знаний о дороге к богам. Девушка решила никому не сообщать о находке. Даже верховному жрецу. Нимат не хотела, чтобы у нее забрали папирус и ожерелье. Это только ее по праву. Все тайное постепенно станет явным, и толпы желающих подадутся к стенам золотого города.

Наступил долгожданный день, когда Нимат впервые предстояло выступить перед фараоном, она очень волновалась. И хотя каждое движение танца она знала назубок, предстоящее действие вызывало в ней страх. Девушка никогда еще не выступала перед незнакомыми людьми, только перед служителями храма.

Нимат нарядили, вернее раздели перед выступлением. На нее накинули прозрачную плиссированную накидку, на запястья и щиколотки надели множество браслетов с крошечными колокольчиками, которые при движении издавали мелодичный звон. Прекрасные волосы Нимат не стали заплетать, и они пружинками опускались по плечам до самой талии. На ее лоб надели драгоценную диадему из изумрудов и рубинов.

Ее большие миндалевидные глаза подвели синей краской, а губы подкрасили красным. Когда Нимат подвели к большому зеркалу, ее щеки зарделись от смущения. Тонкая туника не скрывала ни одного изгиба прекрасного тела. Из Нимат получилась юная богиня. Сквозь ткань виднелись округлившиеся груди с вишенками сосков, втянутый живот с красивым пупком переходил в аккуратный лобок, длинные стройные ноги с маленькими ступнями проглядывали сквозь вырез одеяния.

Глава 7

Нимат давно легла, но уснуть не удавалось. Горящий взгляд черных глаз наследника будоражил кровь, наполняя неясными желаниями. Нимат ворочалась с бока на бок и в конце концов решила встать и выйти в сад, немного подышать свежим воздухом. Справедливо надеясь, что это успокоит душевное томление. Прямо как была абсолютно нагая, она вышла на улицу. Было темно, и только свет далеких звезд очерчивал ее силуэт. Тамариски испускали нежный аромат. Нимат с блаженством вздохнула его. Подойдя к фонтанчику, девушка взяла в ладони воду и протерла свое вспотевшее лицо. Это немного освежило мысли. Рядом послышался неясный шум. Нимат испуганно прижалась к каменному основанию источника. Ей показалось, что на территорию проник какой-то зверь.

- Не пугайся! – услышала она мужской шепот. – Нимат, это я, Имичет.

Девушка вздрогнула, и ее душа запела от счастья. Луна золотым светом очертила его мужественное тело. К ней приблизился молодой наследник. Даже в темноте его глаза сверкали. Нимат смутилась, что находится без одежды, и захотела вернуться в дом, но Имичет не пустил ее схватив за руку.

- Куда же ты? – спросил будущий фараон и потянул ее к себе. – Дай же мне полюбоваться твоей необыкновенной красотой в отблесках ночных светил!

- Я хотела бы накинуть что-нибудь, - ответила девушка, опустив голову. – В таком виде я не должна находиться рядом с незнакомым мужчиной.

- Так мы давно знакомы! – усмехнулся Имичет. – Не отпущу, даже не надейся! Я весь день мечтал увидеть тебя! Твое прекраснейшее в земном мире тело не покидает мои мысли ни на мгновенье! Послушай, что ты делаешь со мной!

Имичет прислонил ладонь девушки к своей груди, и она почувствовала яростные толчки его сердца.

- Я не мог уснуть и поспешил сюда, как только закончил все дела во дворце, - сказал юноша.

- И я не могла заснуть, - призналась Нимат. – Вот и вышла освежиться.

- Это сама Исида послал мне тебя на встречу! – чувственно воскликнул Имичет.

Его взор скользил по обнаженному телу жрицы, рождая на коже Нимат мурашки. Имичет еще сильнее потянул к себе девушку, и ее грудь дотронулась возбужденными сосками до него. Молодой человек застонал и прижал ладонь девушки к своим губам. Имичет стал покрывать руку девушки от самых кончиков пальцев до самого плеча пламенными поцелуями. Щеки Нимат запылали от такой страсти. Девушка лишь понадеялась, что он не заметит в темноте ее волнения.

- Я мечтаю прикоснуться к твоим нежным грудкам, которые, как два голубка прижались ко мне своими клювиками, - прошептал Имичет, возбуждаясь еще больше от своих слов и волнуя невинную душу девушки. – Я хочу испить сладость с твоих божественных сосцов!

Нимат вся дрожала от неизведанного ранее чувства. Ей было и стыдно, и хорошо. Девушка терялась в своих ощущениях. Она желала, чтобы мужчина исполнил сказанное, и в то же время боялась неизведанного. А Имичет уже жарко целовал основание ее шеи у плеча. Его ладонь провела по ключицам девушки и опустилась на одну из грудей. Нимат отпрянула, но наследник удержал девушку.

- Не бойся, - нежно произнес он. – Я не сделаю тебе больно. Хочу испробовать тебя на вкус.

Молодой мужчина наклонился и примкнул к устам девушки. Его губы смяли невинный ротик Нимат, и язык проник между ее приоткрытых губ, скользя по белоснежным зубам и сплетаясь с ее языком. Огненная волна прокатилась по крови девушки и ударила в голову. Ее мысли затуманились. Она неумело отвечала на поцелуй, чем еще больше распаляла наследника.

- Ты слаще меда и благоуханнее роз, - произнес Имичет, на мгновенье отрываясь от Нимат. – Не испытывал никогда ничего лучше.

Будущий фараон продолжил сладкую пытку, страстно целуя девушку. Та безвольно застыла в его руках, отвечая, как умела, на ласки. Девушка наслаждалась неведомыми ранее ощущениями. Ее сердце трепетало, в груди шевелился океан огня. Он охватывал все ее существо, наполняя непонятными желаниями. Внизу живота возрастало напряжение, ведущее к неизведанным глубинам. Юная жрица проводила по его шелковистым кудрям, гладила сильные плечи, зажигая в наследнике невиданную жажду страсти. Но когда Имичет захотел положить девушку на траву и продолжить начатое, она легонько оттолкнула его.

- Что ты делаешь! – возмутилась она. – Разве не знаешь, что служить богине могут лишь невинные девушки. Я не собираюсь терять все ради твоего минутного удовольствия! Даже если ты и будущий фараон.

- Что ты говоришь! – возмутился Имичет. – Какое минутное! Я хочу тебя видеть тебя рядом с собой всю свою жизнь! Совсем скоро наступит мое совершеннолетие, и по правилам я должен буду выбрать себе жену. Я назову тебя Нимат.

- Я жрица, - возразила девушка. – И вряд ли мне позволят покинуть храм.

- Я выкуплю тебя у жрецов, сколько бы это не стоило, - заверил Имичет. – Ты станешь моей!

- Вот тогда и поговорим, - упрямо ответила Нимат, отстраняясь от мужчины. – А теперь уходи. Если тебя застигнут в храмовом саду, да еще и с нагой жрицей, вряд ли твоему отцу понравится, когда он узнает.

- Хорошо, - кивнул Имичет. – Но я очень скоро вернусь за тобой. И уже никто не сможет нас разделить!

Наследник в последний раз окинул девушку пылающим взглядом и удалился, оставив Нимат в смятении. Ей очень хотелось продолжения, но моральные устои и правильное воспитание не дозволили сделать в этом исключение. Да и боялась Нимат, что, прознав о таком, ее просто выгонят из храма. Оказаться на улице без средств существования девушка боялась больше всего. Нимат вернулась в комнату и легла. Ее тело изнывало от неудовлетворенного желания. Она перебирала все ощущения, которые только что испытала. Ее душа пела от счастья. Девушка размечталась о том, как станет женой Имичета. О своем месте рядом с ним. С такими радужными мыслями она, наконец, уснула.

Прошло несколько дней. Имичет не появлялся, и девушка загрустила. Она не хотела верить в обман. Ее голосок жалобно пел оды богине, и у служителей наворачивались слезы от песен. Нимат передавала мелодиям свое душевное состояние.