Фауна. Деволюция

Глава 1

- Вот черт!

Темноволосая девушка с досадой захлопнула дверь старенького «Форда». Тщательные сборы, долгая дорога, квест по получению пропуска в заповедник, еще несколько часов за рулем – и все зря!  Зверь, ради изучения которого она так сюда спешила, сбежал. А значит и ей здесь делать нечего. Девушка тоскливо вздохнула и откинулась на потертую кожу сиденья.

Два дня назад ей позвонил Пит Мориссон. Друг, с которым они учились в Пенсильванском университете на кафедре зоологии. Парень рассказал, что неподалеку от базы рейнджеров, на которой он работает, из капкана вытащили какого-то странного поросёнка. Сотрудники решили, что это детёныш одичавшего кабана, коих в тех местах было полным полно, но Пит заинтересовался необычным строением черепа и пропорциями животного. "Знаешь, Мари, - говорил он, - пары я частенько прогуливал, но голова длинной с половину тела даже меня насторожила. Да и ноги слишком длинные для такого малыша. В общем приезжай, посмотри, пока он у нас лечится после капкана". Парень явно что-то не договаривал. На что им Мари, если в заповеднике был штатный зоолог  и, по совместительству, главный рейнджер заповедника – профессор Морис Гарднер? Но ученую заинтересовал рассказ Пита, да и заняться в отпуск было особо нечем, потому, на следующий же день она выехала в заповедник.

И вот, девушка торчит среди лесов Монтаны, со снаряжением для полноценного зоологического исследования и без поросёнка. "Ехать обратно? - Мари снова вздохнула, - Ну уж нет! Если поросенок не идет ко мне, тогда я иду к поросенку!" Пропуск в заповедник у нее есть, а экипировку для полевых работ можно позаимствовать у рейнджеров. Девушка решительно вылезла из авто и отправилась договариваться с сотрудниками базы. "Раз я здесь - чертова свинья будет исследована и описана, как положено!"

***

Мари махнула на прощанье рейнджеру, подвёзшему ее на квадроцикле до закрытой части заповедника и с удовольствием вдохнула пряный лесной воздух. Кемпингов поблизости не было, палатку можно было поставить на первом же приглянувшемся месте.

Она аккуратно положила на мягкий лиственный ковер ружье, заряженное транквилизаторами, которое ей одолжили рейнджеры. Туда же отправила потрепанный рюкзак, доверху набитый снаряжением. И, поведя уставшими плечами, уселась рядом, улыбаясь красоте дикой природы вокруг.

День, несмотря на совсем еще раннюю осень, был прохладным: свежий ветер щекотал открытую кожу, заставляя ее покрываться мурашками. Небо, ясное поутру, теперь затягивалось низкими облаками. Хоть заповедник и был наполнен обычными для этого места звуками: шелестом опадающих листьев, щебетом птиц, цокотом белки в высокой кроне; городской девушке казалось, что вокруг - абсолютная тишина. Воздухом, наполненным запахом смолы и хвои, было невозможно надышаться.

Путница достала из переднего кармашка рюкзака схему заповедника и разложила ее перед собой. Пит отметил на карте место, где был найден браконьерский капкан с поросёнком. "Совсем недалеко. Там и разобью лагерь". Мари решила выдвигаться сразу после того, как немного освежится. Много миль за рулём и поездка на квадроцикле по лесу порядком ее утомили. Ближайший ручей нашелся у подножия холма, на котором стояла зоолог.

Спустившись к ручью, девушка закатала рукава легкой куртки и опустила ладонь в искрящийся на перекатах водный поток. Ледяная вода бодрила и заставляла пальцы коченеть. Ополоснув лицо, Мари фыркнула и зарылась в полотенце, захваченное из оставшегося на холме рюкзака.

‌- Привет, привет!- протянул мужской голос, - Как водичка?

‌Девушка вздрогнула.

- Л-ледяная,- пробормотала она и, опустив полотенце, посмотрела на нарушителей ее спокойствия.

Двое мужчин стояли чуть выше по склону. Один – высокий, чернобородый с хитрым прищуром карих глаз, изучающе смотрел на Мари. Второй - щуплый блондин с охотничьим карабином,  неуверенно топтался за бородачом, кидая на того вопросительные взгляды. У обоих в ножнах  висели широкие охотничьи ножи.

«Двое вооруженных мужчин в заповедном лесу, куда кого попало не пускают. Да, Мари, что тут опасного? Всего лишь браконьеры». Девушка попыталась унять сердцебиение. «Покажу, что поняла кто они - мне крышка». Кареглазый тем временем, явно решал, что с ней делать.

- Вы из лагеря орнитологов?- старательно изображая дружелюбие, спросила девушка, - Слышала, вы бескрылого удода недавно обнаружили?

-Верно! Да, забавная живность попалась, - обрадовался подсказке бородач, - как раз идем искать его… ээ… логово. Кстати, я - Эд, это – Терри, - он указал на тревожно оглядывающегося блондина.

-Кэтрин, - хладнокровно соврала девушка, - Я из экологов, замеряем уровень загрязнения воздуха в лесу. «Боже, бескрылый удод! Как они на это повелись?... Если они – орнитологи, то я – чупокабра».

-Рад знакомству, Кэтрин, – белозубо улыбнулся Эд, - А где ваш лагерь? Мы бы могли зайти в гости.

- Ниже по течению, - махнула рукой девушка, - пойдете вдоль ручья – обязательно найдете. «Найдете...  Все, что угодно, кроме лагеря».

Кареглазый, кажется,  успокоился, сочтя ее неопасной. «Отлично, Мари, продолжаем играть дурочку».

-Понятно, - кивнул мужчина, - рады были поболтать, Кэтрин, но нам надо бежать. Дела не ждут.

Глава 2

Из крови ещё не выветрился адреналин бегства от браконьеров, и теперь осознание того, что она заблудилась, заставляло сердце девушки заходиться стуком. "Надо успокоиться. Паника - последнее, что сейчас нужно". Мари несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, считая секунды. «Двадцать.. » Пусть немного, но это помогло - в голове прояснилось. 
Хмурый лес вокруг производил гнетущее впечатление. Сосны сменились кленами, дубами и тополями. Почти все листья, несмотря на то, что осень наступила совсем недавно, успели опасть, и деревья топорщили свои уже голые сучья в тяжелое, низкое небо. Серая хмарь скрыла собой стремящееся к закату солнце, и теперь спускалась на лес влажными клочьями тумана. Пестрый ковер осенней листвы был перемешан с липкой, густой грязью, теряя все свои краски. "Отлично! Солнца не видно, следов не найти, компаса нет. Просто супер!» Проверка содержимого карманов тоже не улучшила настроения. «Фантики от конфет, монеты и булавка. Крайне полезные вещи! – усмехнулась Мари,- Что ж.. нужно выбираться, скоро стемнеет". Примерно предположив, где остался ее лагерь, девушка зашагала по мягкому подлеску. Искать ее начнут не скоро. Экипирована ученая отлично, а исследования фауны нередко затягиваются на несколько недель. Рейнджерам это известно. К тому же Мари взяла с собой рацию и ружье с зарядами транквилизатора, так что поводов для беспокойства у них не было. Теперь все это добро спокойно лежит на далеком холме, а сама девушка мерзнет в глубинах заповедника, лишившись даже ножа. 
Путница старалась идти по грязи, не жалея насквозь промокших кроссовок. Свернуть на листвяной ковер не позволяла робкая и наивная надежда, что если ее будут искать, следы в грязи отыскать будет легче. Звук собственных шагов пугал и заставлял девушку постоянно оглядываться в поисках опасности, прячась за шершавыми стволами тополей. Тревожные мысли сводились к одной фразе: «Как глупо будет умереть вот так..»  
Спустя час ходьбы, лес стал гуще, темнее, среди дубов и клёнов стали встречаться ели и лиственницы. Рельеф снова стал холмистым, без меры утомляя измученные мышцы. Мари не помнила, пробегала ли она здесь во время погони, но решила не менять направление. Тем временем на заповедник стала наползать темнота. Тени клубились в низинах, все больше расширяя свои владения, пугая и вынуждая путницу внимательно смотреть под ноги, продумывая каждый шаг. Лес наполнялся шорохами и голосами ночных зверей. Далекий, едва слышный волчий вой грозил смести пошатнувшееся самообладание путницы. 
Поднявшись на пологий холм с широкой поляной на вершине, Мари решила остановиться на ночлег.  Из-за темноты стало невозможно продолжать путь. Девушка замёрзла и устала - пропитанная грязью и ночной росой одежда почти не грела, а мышцы ломило от непривычной нагрузки. Усилием воли отогнав  накатывающее отчаяние, путница осмотрелась, ища подходящее место для ночевки. Земля - сырая и покрытая ковром гниющих листьев, была бы худшим выбором. Корни поваленного дерева, густо переплетающиеся в полутора метрах над землей – неплохое укрытие от ночного дождя, но не от обитающих в заповеднике хищников. Оставались только деревья, темной стеной окружавшие поляну. Найти подходящее дерево оказалось легко: совсем рядом с Мари высился мощный, раскидистый дуб – настоящий подарок судьбы! Неуверенно цепляясь за ветки и глубокие складки коры, девушка забралась наверх. Устроившись в развилке ветвей, в четырех метрах над землей, путница стянула над собой несколько ветвей и укрыла их слоем веток поменьше, соорудив, таким образом, некое подобие крыши. 
Свернувшись калачиком в своем импровизированном убежище, Мари думала, как будет выбираться из леса. «Если утром распогодится, можно будет определить направление по солнцу. Или может быть повезет выйти к реке, по ней всегда можно выбраться к жилью». Вокруг вовсю стрекотали кузнечики, где-то неподалеку ухнул и затих филин. Ночная жизнь шла своим чередом, не замечая укрывшейся в ветвях дуба девушки. Мысли текли вяло и нехотя, развилка ветвей казалась все более уютной, и измученный организм быстро утянул путницу в тревожный сон. 
Девушка проснулась резко, как от удара. Все еще стояла ночь. Низкие облака больше не покрывали небо сплошной пеленой, сквозь разрывы проглядывала звёздная синева. Вдохнув прохладного ночного воздуха, Мари устроилась поудобнее и собралась снова уснуть.
-Пууфф,- протяжный вздох крупного животного.
Девушка широко распахнула глаза и замерла, пристально вглядываясь в ночь. Звук доносился с поляны, но существо, издавшее его, было надежно укрыто темнотой. Мысли понеслись вскачь: «Лось? Ночью они спят. Кабан? Тоже спит по ночам. Это определенно что-то крупное. Боги, только не медведь!» Мерное дыхание животного внизу оборвалось резким фырканьем. Секунду – абсолютная тишина, и существо двинулось к дереву,  с шумом втягивая воздух. Зверь учуял запах путницы.
Мари сжалась в комок, с ужасом вглядываясь в сгусток тьмы, приближающийся к ее укрытию и ощущая, как покрывается мурашками кожа. Животное, учуявшее запах человека и не испугавшееся его, могло быть только хищником. На мгновение сквозь разрыв облаков прорвался тусклый, неверный свет, позволив оцепеневший девушке разглядеть смутные очертания огромного, длинноногого зверя. «Это явно не медведь.. Но что это тогда такое?!»
Существо, тем временем, добралось до дуба, укрывающего девушку, и теперь с интересом обнюхивало покрытый грубой корой и заросший мхом ствол. Поняв, кажется, что добыча прячется наверху, зверь поднялся на задние лапы, оперевшись передними на ствол. Дуб задрожал под навалившимся весом.
Девушка зажмурилась, кажется, поскуливая от ужаса и зажав зубами ладонь, чтобы не закричать. В лицо пахнуло прелостью и мускусом. «Это конец..» Снизу недовольно заворчали, и дерево снова тряхнуло - существо тянулось вверх, но не доставало до укрытия полуживой от страха Мари. Ворчание сменилось коротким фырканьем и шорохом подлеска – зверь потерял интерес к недосягаемой добыче.
Девушка скрючилась в развилке ветвей с бешено колотящимся сердцем и покрытой холодным потом кожей. Тело тряслось, а голова отказывалась что-либо соображать. Уставившись невидящим взглядом в темное ночное небо, Мари лежала еще несколько часов, прежде чем смогла уснуть.