Фаворитка изумрудного змея

Глава 1. Вызов

– Герцогинюшка, – окликнула меня мадам Зои, тихо постучав в дверь кабинета, прежде чем войти. Это незатейливое ласковое обращение прочно прицепилось ко мне с лёгкой подачи дедушки Володара. Теперь все в замке обращались ко мне только так, и никак иначе.

– Да? – устало вздохнула я, откидываясь на удобную спинку мягкого стула.

К концу лета мы заменили почти всю мебель в замке. Собственно, как и общее оформление комнат.

Так же нельзя забывать о невероятной, просто безграничной моей радости и гордости – канализации и водопроводе!

Ещё полгода назад этот замок стонал под гнётом ужасного старика и извращенца, вздумавшего жениться на молоденькой аристократке. Так вышло, что юная прелестница имела божественный артефакт, который ей оставила в наследство прабабка. Она воспользовалась им после жуткой «брачной» ночи. Активировала амулет и поменяла нас местами, как двойников. Естественно, без моего согласия.

Что сказать? Герцогу и его ублюдочной дружине не повезло с «невестой»! Я перестреляла всех мерзавцев, как крыс, и объявила в крепости карантин. Ну, а что? Такая вот медицина здесь оказалась. Пулевое отверстие в башке сошло за оспинку.

Вокруг меня царило уныние и средневековая беднота. И мужчины, и женщины замирали в страхе, когда к ним обращались. Особенно женщины. Мне пришлось пройти нелёгкий путь, чтобы дать понять, что я больше никому не позволю обижать своих, ведь именно от окружающих меня людей теперь зависело моё благополучие, потому как вернуться обратно в своё пространство было невозможно.

Как могла, вспоминала весь опыт своего мира и перекраивала его для новых реалий. Спасибо интернету и телевизору! Хоть что-то да отложилось на подкорках моего сознания. Плюс люди помогали, медленно меняя обо мне своё мнение. Хотя, по большому, счёту оно толком не успело сложиться, ведь настоящая Вивиан только-только приехала в герцогство своего «мужа». В этом была моя удача! Мне, можно сказать, не пришлось никого изображать. Я сразу была сама собой, хотя, конечно, поначалу пришлось быть очень сдержанной.

А потом нагрянули дверги – это зверолюды маленького роста, которых в нашем мире все приняли бы за бородатых гномов. Но, не суть!

Главное, что я узнала о текущем положении дел. На континенте людей шла война. Почти все герцогства, которые здесь считались автономными и не подчинялись никому, как Русь во времена раздробленности, были захвачены представителями Севирского материка, а именно нагами. Да-да!

И представьте мой шок, когда одного из этих нагов я нашла в темницах у почившего герцога!

В общем, как в том мультфильме о трёх богатырях, «ни дня без подвига»!

С нагом, а точнее пленённым принцем нагов у меня получилось «подружиться», если так можно сказать. А именно – я признала легитимность нагов без лишнего кровопролития, но стрясла с них магическую клятву, что моё герцогство всё равно останется автономным! Оказывается, очень выгодно спасать принцам жизнь! Как и иметь в руках реликвию их рода, которую можно сторговать на отличных условиях. Хах!

Правда в один момент всё слишком закрутилось. Понаехали бароны герцога и сильфиды (это местные эльфы) … но доставать пистолет, уже зачарованный тёмной магией чёрной ведьмы, не пришлось. Справилась обычным холодным оружием. Этому меня научил дедушка из прошлой жизни. Дедушка Сёма, который приютил мою тринадцатилетнюю тушку после побега из приюта. Офицер в отставке, спецназовец и просто самый лучший мужчина на свете, он как будто знал, что мне уготовано судьбой! Если бы не его наука, даже не знаю, как бы я справилась со всем этим попаданием?!

Помимо дикой карусели, которая закружила меня в мире Элерон, я впервые прониклась симпатией к мужчине.

Ага. К тому самому нагу. Обычно же мужчин использовала для снятия напряжения. Быстрый секс после работы наёмного убийцы – самое то. А тут прям запуталась. Если бы он не обронил, что его раса (а тем более принц!) женится только на девственницах, точно совершила бы ошибку. А так… пошла по привычному сценарию! «Попробовала» невероятного красавца… и кажется обидела своим безразличием после коитуса. Хм… кто ж знал, что наги такие ранимые? Тоже мне цаца!

Я держала оборону до последнего, но когда Альтаир уплывал в свою империю, всплакнула на крепостной стене. Что поделать? Я – живой человек. Тем более меня никто не видел.

Время бежало вперёд семимильными шагами, и я потихоньку снова вернула себе душевное равновесие. Заботы не давали расслабиться!

Оказывается, быть герцогиней – это не вышивать платочки у окна! Бывало такое, что я за весь день не приседала!

Весна наступила рано, а лето ещё быстрее, поэтому я и теперь уже мои люди бросили все силы на полевые работы. Северный край, который достался мне благодаря настоящей Вивиан, был очень суров. Щёлкать клювом – это не оплошность. Это голодная смерть! Поэтому мы старались со всей отдачей, помогая друг другу.

А ближе к июню, который здесь назывался «грозень», к моей пристани причалил корабль с обещанными мастерами строителями и отрядом элитных нагов-воинов.

Не знаю уж, совпадение ли это или случайность, но после этого на меня было совершено два нападения! Узнать имя заказчика я не смогла – не рассчитала силу, оказывая достойное сопротивление, но все наёмники были из человеческой расы, поэтому я не спешила сводить ниточки в одну. И своим людям велела не проявлять видимой агрессии в сторону нагов, но всегда оставаться начеку.

Глава 2. Готовность № 1

Писал некий Даяр…

«Герцогине Альвиорских земель… Приказ явиться в империю Шиатар, в столицу Шаллу, для принесения присяги Его Императорскому Величеству Альтаиру Шиарису. В сопровождение разрешается взять дружину в количестве пяти воинов. В столичной гавани вас встретит имперский элитный отряд и под своей защитой доставит во дворец. С уважением Даяр Хелль, советник Его Императорского Величества Альтаира Шиариса по внешней политике».

И приписка мелким шрифтом:

«Ваша клятва верности будет отличаться от клятв лидеров Алирского континента согласно магическому договору (ст. 4, п.13), который был заключён 29 северя».

– М-да, – опустив листок, прикрыла глаза.

Нет, я знала, что этот день придёт, и даже готовилась к нему! Мне сшили просто чудесные наряды из дорогущих тканей, с изумительной вышивкой. Так же я приобрела украшения, которые соответствовали бы моему статусу, ведь встречают, как говорится, по одёжке. Но всё равно мои внутренности как будто ухнули куда-то вниз. Такое бывает, когда ты «окопаешься» на одном месте, тебе всё нравится, ты счастлив, а потом приходит кто-то и говорит, что надо куда-то идти, и это «куда-то» имеет у тебя довольно смутные представления.

Глубоко вздохнув, посмотрела на тревожно застывшую управляющую:

– Пора, мадам Зои. Время пришло.

– Это то, о чём я думаю? Вызов в Севиру?

– Он самый. Новый император ждёт присягу от лидеров Алиры.

На глазах женщины выступили слёзы.

– Так быстро? Мы думали, что Шиарис-старший ещё будет править лет пять-шесть. Как же так? И вы… Как мы будем без вас? Это же… Это как минимум два месяца! А ещё непонятно, насколько вас там задержат!

Я только развела руками.

– Тут мы бессильны. К тому же есть во всём этом плюсы. Пока Альтаир Шиарис – император, магический контракт не позволит меня прогнуть. Альвиор останется свободным. Я заранее расплатилась за неприкосновенность своего дома, когда спасла наследника Шиатарской империи от верной смерти! – «… и когда отдала им божественную реликвию». – Так что волнения излишни. Наоборот, хоть немного от меня вы все отдохнёте, – засмеялась тихо, когда женщина возмущённо охнула.

– Да вы что?! Вы…

– Я однозначно вас всех замучила. Этот ремонт, сбор урожая, подготовка к зиме… Перечислять долго.

– Что вы, государыня?! – с волнением мадам Зои сделала шаг вперёд. – Да с вами замок будто заново переродился! А ремонт… Вы же облегчили жизнь всей крепости! Эта ваша канализация и водопровод – просто чудо света какое-то! А работа в поле и в лесах была всегда. Только раньше нам за неё никто не платил… В последнее время мы работали за еду, да только кормили нас впроголодь. Вы – просто наше спасение! Вы… Вы…

– Всё-всё! – остановила с улыбкой управляющую, убирая документы в ящик стола. – Сейчас захвалите меня, ещё зазнаюсь!

– Имеете право! – мадам Зои нахмурилась, обиженно зыркнув на меня. – Вы не знаете себе цену, герцогинюшка.

– Когда не знаешь себе цену – ты по-настоящему бесценна, – подумала и ответила я, склонив голову набок.

Щёки женщины порозовели, и она смутилась:

– Ну… если так, то я замолкаю. А красиво вы сказали! Как мудрец.

Я только пожала плечами, прежде чем перейти на деловитый тон. Впереди было много чего подготовить, собрать. Так же надо было назначить сбор моих помощников, которым я на несколько месяцев вперёд должна была дать указания. Так же необходимо выбрать главного среди них. Того, кто потом нести держать ответственность за всё герцогство в моё отсутствие.

«Фух! Хорошо, что почти всё сделано, – поднялась с места, когда управляющая покинула кабинет, пообещав после завтрака собрать всех в длинном зале. – По большому счёту осталась малость. Люди готовы к зиме. Надеюсь, она будет не такой суровой, как мне рассказывали. А я… я в империи нагов озабочусь будущим циклом нового года. Альтаир обещал что-то придумать, чтобы Альвиор не замерзал в снегах. Так что польза от моего будущего путешествия уже очевидна. В остальном… Разберёмся».

Я вбежала по лестнице и вошла в свои новые покои. Раньше эта комната принадлежала престарелому муженьку Вивиан, герцогу Морану, но от него здесь больше ничего не осталось! Во время ремонта вынесли всё. Заменили пол, отделили часть комнаты стеной, за дверью которой теперь была ванная комната с шикарной ванной и туалетом. Последнему я никак не могла нарадоваться, каждое утро с любовью оглаживая умывальную раковину из зачищенного глянцевого гранита.

Кровать, тумбочки, шкафы, трюмо – всё было новеньким и безумно красивым. Денег, конечно, на такую реставрацию ушло немеряно, но бесценные жемчуга лагуны Мареньи и наши копчёности, которые уже вовсю производили на небольшом заводике, отстроенном на окраине рыбацкой деревеньке, полностью покрыли все расходы.

– Государыня, – Раина, моя личная горничная, вошла в комнату вслед за мной. В её руках был широкий поднос с лёгкими блюдами. – Вы не ужинали. Я принесла вам пару блюд, как вы любите. Приготовить ванну, пока вы едите? Или сначала вы желаете искупаться?

– Ты не устаёшь меня спрашивать каждый раз одно и то же? – засмеялась я, расстёгивая платье. Теперь все они имели завязки спереди, потому как я любила всё делать сама.

Глава 3. Тяжёлое прощание

В окна длинного зала тускло светило осеннее солнце, упорно пробиваясь лучами сквозь хмурые тучи, чтобы осветить зал, где царила суета.

Я стояла у большого камина, наблюдая, как мои верные люди готовят меня к отплытию на соседний континент. Волнение переполняло меня, ведь предстояло дать присягу новому императору, и это событие было не просто формальностью, а важным шагом для моего нового дома.

То, что этот император – Альтаир, я была только рада. За время, пока он был в моём замке, мы, как мне кажется, неплохо поладили. Нас даже можно было бы считать приятными знакомцами, если бы не один момент, от воспоминаний которого меня до сих пор бросает в жар.

«Успокойся, Аня. Он давно уже забыл о том трёхминутном сексе! Не льсти себе. Сейчас у этого змея в его дворце целый гарем девиц. На хрен ему нужна какая-то человечка? Да ещё и вдова! – да, я прекрасно помнила слова Альтаира, которые он обронил в самом начале нашего знакомства: «наги женятся на невинных девицах». – Ну и женитесь! Никто к вам в невесты и не набивается!»

Раина осторожно расправляла ткань моего платья, которое было сшито из тончайшего габардина благородного зелёного цвета, символизировавшего нашу преданность и силу. По краям платья были вышиты золотые узоры, напоминающие о древних традициях человеческого рода. Я чувствовала, как каждое движение Раи было пронизано заботой и уважением, и это придавало мне уверенности.

Девушка была единственной во всём замке, кто улыбался.

Два дня назад, когда я на утреннем собрании огорошила всех старших помощников сообщением, что я в срочном порядке должна отплыть на континент Севиру, новость по замку разлетелась, как пожар! Уже к обеду вся крепость погрузилась в мрачную тишину. Все ходили с грустными лицами, печально вздыхали и с тревогой посматривали на меня, как будто я умираю, честное слово. Некоторые горничные, по-моему, даже плакали, иначе как объяснить их красные глаза и раздражающее шмыганье носом?

Раина тоже на первой секунде новости чуть не разрыдалась, но я успела сообщить ей, что она едет со мной, и теперь девушка сияла.

– Госпожа, спасибо-спасибо-спасибо! Я клянусь, что вы не пожалеете!

Тем временем двое суток по всем коридорам замка слышались голоса моих старших помощников, которые обсуждали последние детали нашего путешествия и чётко отдавали команды. Их было четверо: мадам Зои, чьей вотчиной был замок и все его распорядки, месье Володар, на чьи плечи легло всё хозяйство северных земель, капитан Боран, взявший на себя бремя проверяющего и теперь часто разъезжающий по баронствам, коих в Альвиоре насчитывалось целых 15 штук… ну, и капитан Дархар, ставший начальником стражи пять месяцев.

Ни к одному из этих людей у меня не было ни одного нарекания! Они были мастерами своего дела и ответственно несли службу.

Два дня назад я назначила капитана Борана старшим, отвечающим за охват всего герцогства в моё отсутствие, и «советники» поддержали моё решение, что было неимоверно приятно, ведь я так и не привыкла к тому, что моё слово – закон. Мне было очень важно увидеть, что мое предложение вызывает одобрение у конкретно этих людей. Это казалось правильным.

Сейчас старшие помощники проверяли, все ли готово для отплытия: запасы еды, воды и других необходимых вещей. Я слышала, как один из них, капитан Дархар, говорил на повышенных тонах, требуя у Анхеля, которым он поставил старшим в нашем морском походе, чтобы всё было выполнено безупречно. Его беспокойство было понятным – от этого путешествия зависело не только наше будущее, но и судьба всего нашего народа – но я была уверена, что Анхель, сын мадам Зои, со всем справится, ведь рядом с ним его Анника, чёрная ведьма, с которой он сыграл свадьбу буквально две недели назад.

Когда я спустилась вниз, меня встретила группа моих верных людей. Каждый из них был одет в парадные одежды, отражающие наше высокое положение и значимую в кругах элиты состоятельность. Люди, зверолюды – никакой разницы! Все сначала смотрят на твой внешний вид и только потом оценивают тебя, как личность.

Я видела в глазах своей незаменимой четвёрки гордость и решимость, и это придавало мне сил, потому как я неожиданным образом ощутила печаль. Мне было ужасно тяжело покидать свой новый дом! Что говорить?! Я так плохо себя не чувствовала даже тогда, когда выпала в этот мир и поняла, что больше никогда не увижу отчий дом!

Когда подошло время седлать коней, люди, вышедшие меня провожать, не выдержали. Поднялся натуральный рёв. Женщины плакали так, что я сама не удержалась от слёз.

– Во, дурные, – хмурился Анхель, пытаясь ускорить процесс прощания. – Мы же вернёмся!

Я ещё раз махнула рукой замковым жителям и осторожно ударила пятками Вьюгу, первой выдвигаясь на крепостной мост.

На пристани нас ожидали корабли, готовые к отплытию. Два корабля. Один мой, а второй отряда нагов-воинов, на котором они приплыли вместе со своими строителями.

Я поднялась на борт своего простенького, по сравнению с боевым фрегатом, корабля, и ветер тут же чуть коснулся моего лица, наполняя меня ощущением свободы и волнения. Мои люди заняли свои места, проверяя, все ли на месте, и готовились к долгому пути. Я смотрела на горизонт, где море встречалось с небом, и чувствовала, как внутри меня разгорается пламя решимости. Мы отправлялись в опасное плавание. Без решимости никак!

Через полчаса мой корабль стал медленно покидать берег, и я обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на земли, ставшие мне родными. С каждым метром, который мы удалялись, я осознавала, что готова к новым вызовам и переменам.

Глава 4. Морская жизнь

Месяц плавания на рыбацком кораблике стал для меня настоящим испытанием, полным трудностей, открытий и улётного восторга.

С первых дней, когда мы покинули родной порт, холодный океан встретил нас своей суровой красотой. Ветер свистел в парусах, а волны, разбиваясь о борт, поднимали брызги, словно приглашая в мир приключений.

Каждое утро начиналось с раннего подъёма.

Я вставала до восхода солнца, когда небо ещё было окутано тёмными облаками, отжималась, качала пресс и… начинала свой день с работы.

Анхель сначала сопротивлялся, краснел, когда с мостика огромного фрегата ловил в свою сторону испепеляющий взгляд надменного Ашира Орли, но «АЛЁ»! Я в крепости белоручкой не была! И здесь не собиралась ею становиться!

Не до фанатизма, естественно, но я помогала морякам в поднятии парусов, и мои крепкие руки быстро привыкли даже к тяжёлой работе.

Да-да! Ужасно тяжёлой!

Знаете, за недели, которые я была вынуждена болтаться в северном океане, я стала фанатом моряков! Они же как те полубоги Греции, о которых написано столько мифов! Ха! Если раньше я считала, что в космонавты берут лучших, то, пожив рядом с этими юркими, но очень сильными матросами, я поняла, что отбор в их профессию должен быть ещё жёстче!

Вестибулярный аппарат уровня «супергерой» – РАЗ! Безупречная координация движения – ДВА! Хорошая форма, позволяющая выполнять тяжёлую работу на палубе, включая подъём и перенос грузов – ТРИ! Умение работать в сложных погодных условиях, включая сильный ветер, дождь и холод – ЧЕТЫРЕ! И это я только физические данные расписала!

А навигация? А техническое обслуживание оборудования?!

Когда после недели плавания четыре худеньких мужичка прыгнули в ледяной океан, чтобы зачистить дно судна (удаление ракушек и моллюсков предотвращало заражение каркаса корабельными червями), я чуть дар речи не потеряла! Что это за черви такие, так и не поняла, подбирая упавшую от шока челюсть, но впечатлилась на десять лет вперёд!

В общем, выходя на палубу, я каждый раз мысленно снимала шляпу перед этими работягами, помогая им хотя бы в малом!

Команда, состоявшая из опытных рыбаков Брасида, главы рыбацкой гильдии, с уважением относилась к моим стараниям, улыбались мне, кивали, здороваясь, как со своей. И мне импонировала такая простота. Я на время плавания почувствовала себя снова свободной Аней, необременённой титулом леди Вивиан Моран.

Кораблём управляли двое: Брасид, чьим, собственно, этот корабль был, и Анхель.

Оба капитана долго упрямились моему желанию помочь, не хотели объяснять ту или иную вещь, вызвавшую у меня вопрос, но я была очень настойчива, и они вскоре сдались.

В течение дня жизнь на корабле была насыщенной и динамичной. Я училась управлять судном, изучала искусство навигации по звёздам и небесным светилам, которых на Альвиоре было три, и помогала в приготовлении пищи.

Последнее, конечно, громко сказала. В основном в камбузе кока Занара работала Рая. Она и чистила овощи, и мыла продукты, и доила трёх коз. Да-да! На корабле с нами плыли три бедные козы, которым качка была ни по чём. Как сказал Брасид, они давно показали себя бывалыми моряками!

А я… я поливала ряды лотков, в которых большими пучками росла петрушка, да перебирала ящики с овощами и фруктами, чтобы ничего зря не пропадало, а было вовремя выработано до того, как начнёт подгнивать!

Холодный ветер пронизывал до костей, но я находила утешение в компании весёлых людей, которые делились со мной своими знаниями и опытом. Каждый из капитанов имел свою историю, и я с удовольствием слушала их рассказы о морских приключениях и несуразных случаях, вызывающих у меня дикий хохот.

Вечерами, когда солнце садилось за горизонт, небо окрашивалось в яркие оттенки оранжевого и пурпурного. Это было время, когда команда собиралась на палубе, чтобы отдохнуть после трудового дня. Они делились своими историями, и я чувствовала, как моё сердце наполняется теплом и радостью.

Потом рыбаки прознали, что Рая захватила целую охапку книг, и попросили меня читать на этих общих сборах, что породило одну яркую идею, которую я себе пометила в блокноте – надо заняться образованием своих людей!

«Вот вернусь, – решила для себя, – и открою школы в деревнях! Начну с чтения и письма, как на начальной ступени нашей системы образования, а там видно будет!»

Не обходилось и без трудностей.

Шторм, который иногда накрывал наш кораблик, испытывал на прочность не только корпус судна, но и дух команды. Слава всем стихиям, штормов была всего два за время путешествия!

Я в такие моменты, конечно же, отсиживалась в каюте с Раиной и Анникой, которую страшно тошнило. Ведьма в принципе плохо переносила плавание (такое себе получилось свадебное путешествие!), а во время шторма её морская болезнь вообще прогрессировала до чёрных теней под глазами. Я, глядя на новоявленную мадам Леран, благодарила небо, что меня миновала сия участь, и старалась всячески облегчить ей жизнь, готовя настойки по ведьминским рецептам.

В остальном всё было просто великолепно! Особенно, когда мы вышли в зону тёплого течения.

Мужики, знающие эти воды, с удовольствием попрыгали за борт, чтобы хоть немного смыть с себя пот, да «постираться», ведь это только у меня в каюте была ванна.

Глава 5. «Вам в гарем!»

Бросив последний взгляд в зеркало, удовлетворительно кивнула.

Богатое зелёное платье с золотой вышивкой невероятно ярко оттеняло цвет моих глаз. Они как будто стали ярче, а в их глубинах затаилось коварство. Особенно это становилось заметно, когда я улыбалась одним уголком губ.

Квадратное декольте вообще было моей любовью! В нём даже моя скромная «двоечка» смотрелась как добрая «тройка»!

Из украшений Рая подала ожерелье, серьги и обруч, который на землях Альвиора был символом власти. Вообще венков у меня было несколько, и все разные, но для поездки я выбрала венец из золотых веточек и листьев.

На плечи Раина набросила мне меховой плащ, так что спускалась по трапу я как предводительница викингов. В основном потому, что за мной тяжёлой поступью шагали высокие стражи Анхеля. Сам капитан отставал на полшага, как велел регламент.

То, что наш путь лежит к тем надменным нагам, я догадывалась, и всё равно скривила губы, когда Ашир Орли поднял руку, будучи уже в их рядах, чтобы привлечь моё внимание.

Народ на пристани начал «кучковаться», с интересом разглядывая и наш кораблик, и нас самих.

Зеваки быстро пребывали, и Орли, опустив этикет и никого не представив, попросил нас следовать за ним.

Возмущение во мне росло, ведь я прекрасно видела, что прибывший для моего сопровождения отряд не так прост! Определённо все его члены родовиты и принадлежат к знати Севиры. Об этом говорили и наглые самоуверенные взгляды, и богатые одежды с нашивками. Таким обязательно надо сразу дать понять, что я – герцогиня Альвиора, с которым их империя уже заключила особый договор! Мы остались такими же свободными, какими и были до колонизации Алиры! Я – не вассал их императора! Я, максимум, деловой партнёр, с которым надо считаться, как с равным!

Но момент был упущен…

Да и в торопливости был резон – толпа напирала слишком активно. Надо было побыстрее уйти с пристани.

Но я запомнила!

А потом впечатления поглотили меня…

Разрезая толпу, точно волнорез, Орли завернул за угол длинного деревянного построения, и перед нами раскинулась площадка с белоснежными каретами, которые с трудом вписывались в средневековый колорит гавани. Как будто в старом городе кто-то открыл портал в сказку «Золушка», и оттуда посыпались кареты.

Необычная двойка «лошадей» аж с двумя золотыми рогами и мягкими мохнатыми лапами вместо ног, была запряжена в каждую карету, а на месте возниц сидели симпатичные мужчины с длинными ушками и в красных ливреях.

Всего экипажей насчитывалось пять.

Помимо этого, в ожидании своего наездника, отдельно стояли фантастические рогатые лошадки разного окраса.

– Леди Вивиан, – в который раз окликнул меня Ашир, беспокойно озираясь.

– А? – честно признаться, я залипла, разинув рот.

Мы с моей дружиной смотрелись рядом с этим великолепием как варвары.

– Позвольте помочь вам занять место в экипаже?

– Я… да. Конечно, но здесь же мало место. Мы все не поместимся.

– Не волнуйтесь. Все экипажи наши. В вашей карете поедет ваша личная горничная и я. Остальные люди займут места в других. Отряд элитного назначения будут сопровождать нас на своих лунмах.

– На чём?

– На «ком», – поправил меня капитан. – На лунмах.

Ашир потянулся к рогатой голове ближайшего к нему «коня» и похлопал того по гриве.

– Угу, – чувствуя себя последней дурой, кивнула, приняла руку капитана и бросила через плечо: – по местам, дружина.

Члены отряд элитного назначения переглянулись между собой и обменялись насмешливыми улыбками.

Довольно неприятненько, как по мне. И совершенно точно не профессионально!

Я прекрасно видела, что моим воинам тоже хочется переглянуться, но их выдержка оказалась вне всяких похвал! Да что там?! Даже дрожащая Раина и уставшая Анника словом не обмолвились, хотя эмоции захватили девушек ничуть не меньше моего!

Забравшись внутрь экипажа, я гордо выпрямила спину и расправила плечи, холодным взглядом провожая главу отряда ушастых нагов, который прошёл мимо моего окна.

«Кстати, да! Почему они ушастые такие? У змей же уши вообще не выпирают… Альтаир – понятно. Он – полукровка. Его мать – сильфида. Но эти-то? Хотя… Орли и его воины тоже ушастые. Я просто не присматривалась к ним, – размышляла, чтобы занять себя. – Старалась свести общение к минимуму. Даже отстроила им казарму возле посольства сильфид, на краю соснового бора… хэх».

Понаблюдав, как широкоплечий воин с каштановыми волосами, собранными в длинный хвост на затылке, легко запрыгнул в седло вороного «коня», оглянулась на своих.

Погрузив последний сундук, моя дружина опасливо полезла в кареты, нервно сглатывая. Их мощные тела смотрелись нелепо в столь сказочном изяществе.

На площадке медленно разрасталась толпа. Ещё немного, и нам загородили бы дорогу, но Орли вытащил руку в окно с невесомыми голубыми вуалями и взмахнул ею, приказав:

– Взлетаем!

Глава 6. «Смилуйся, государыня рыбка!»  

Наигранное спокойствие медленно, но верно заканчивалось.

И тут навстречу нам из-за угла вынырнуло прекрасное нечто!

Нет, не змея, и не какое другое чудо-юдо.

Обычная женщина.

Просто одета она была (даже для меня, девушки современной), в платье из вуали, которое едва доходило до середины бедра. Прожив почти полгода в своём «средневековье», я считала: это перебор.

– Оу! – резко остановилась блондинка невероятной красоты, воскликнув. Её поразительно бирюзовые глаза увеличились в размере. – Ещё новеньких подвезли? Вас уже размещать некуда! – блондинка скривилось, но даже это не испортило её милого личика.

«Кажется, у меня начинают развиваться комплексы», – очень хотелось вытереть пот, который градом катился по шее и спине из-за проклятой жары. Моё шерстяное платье категорически не подходило для температуры сезонного круга Севиры, который царил над столицей нагов.

– Девицам тут маслом намазано, что ли? – всё не унималась блонди, пока мы замерли под впечатлением от её… даже не знаю, что это. Пеньюар?

Захотелось засмеяться.

– Я – не девица, – у меня даже настроение поднялось. Оказывается, сколько тут у Альтаира непуганых! Понятно, что моей персоне не по статусу одёргивать каждого живущего в этом дворцовом комплексе, но и терпеть чужую тупость и невоспитанность я не собиралась. – Я – вдова. Эта красавица, – показала на Аннику, – замужняя женщина. А Раина… Раина, да – девица, но я вам её не отдам. Вы – Шайла?

Блондинка раскрыла рот и прижала правую руку к груди, как будто я оскорбила её в самых светлых чувствах.

– Что?! Нет! Ещё чего не хватало! Эта старая…

– Регина… – из-за угла коридора появилась вторая персона. Совсем другая. Прилично одетая, в возрасте и, в целом, с довольно чопорным воинственным видом. – Ты уверена, что хочешь договорить свою фразу?

– Распорядительница Шайла, – подскочила блонди, на этот раз искренне перепуганная и смущённая. – Я не… Я просто хотела сказать…

– Исчезни, – коротко бросила высокая и худая женщина с острыми ушками, отмахнувшись от «стриптизёрши», как от назойливой мухи. – Пока я – добрая.

– Эм... – красотка долго терять время не стала. Развернулась и дала дёру со всех ног. Только стук каблучков слышен по плиточному полу коридора.

Женщина возвела глаза к потолку на пару секунд, а потом повернулась ко мне и нахмурилась.

– Добрый день, леди. Меня зовут Шайла, и я – распорядительница императорского гарема. А вы, видимо, те самые гостьи, которым я должна предоставить временное жильё на территории гарема?

– Видимо, – я коротко кивнула, стараясь успокоить жестом взволнованную Раю.

Девушка настойчивым шёпотом просила меня подумать и отказаться от гостеприимства императорского дворца.

– Лучше мы снимем номера в гостинице! И…

– Цыц, – остановила панику, погладив горничную по плечу. – Ты даже не представляешь, какое развлечение нас ждёт. Просто расслабься и получай удовольствие. – Я перевела взгляд на управляющую гаремом и улыбнулась. – Меня зовут леди Вивиан Моран. И я – государыня Альвиорского герцогства. Прибыла на Севиру по просьбе императора Альтаира.

Распорядительница пыталась держать на лице маску невозмутимости, но всё равно было заметно, что она удивлена.

– Просьбе? Кхм… Прошу, следуйте за мной. Вы, наверное, устали с дороги. Вам пришлось пройти долгий путь, чтобы удовлетворить просьбу нашего обожаемого владыки.

«Обожаемого», – мысленно перекривила слова нагини, чувствуя толику раздражения. – И насколько сильно он тут вами обожаем?»

Шайла пыталась поддерживать приятную беседу, но я, действительно, устала, поэтому отвечала односложно. А когда мы оказались в роскошных апартаментах из четырёх просторных комнат, так и вовсе попросила оставить нас.

– Конечно, – поклонилась Шайла, на самом деле, не выказывая никакой агрессии или неприязни. – Прикажу подать вам закуски. Завтрак только закончился, а до обеда ещё не скоро. Если нужно помочь с вещами… – Шайла бросила взгляд на стражей, которые аккуратно заносили два тяжёлых сундука, как будто они ничего не весили.

Оценив воинственный вид Раины, я улыбнулась.

– Нет, спасибо. Мы справимся своими силами.

– Хорошо. Отдыхайте. Зайду к вам ближе к обеду. Лично сопровожу в общий зал. Приятно вам провести время.

– Благодарю, – я кивнула, провожая всю компанию зверолюдов внимательным взглядом, пока за ними не закрылась дверь. – Фух! Вот это жара!

«Кондиционер бы сюда!»

– Госпожа, что же это делается, а? – возмутилась Анника. – Как они смеют…

– Успокойтесь, девочки, – попросила, стаскивая с себя через голову шерстяное платье, уже мокрое от моего пота. – Всё не так плохо, как кажется. Да и Шайла показалась мне довольно милой женщиной. Расслабьтесь. Мы на чужой территории, где царят свои порядки. Понятное дело, что для нас, людей, такие правила кажутся неприемлемыми: всё-таки, это не просто женская половина дворца – это гарем! Гарем, который принадлежит определённому мужчине, – рассуждала я, разбирая произошедшее на детали. – Такое решение с точки зрения дипломатии можно расценивать как настоящее оскорбление… Но оскорбление – это не только унижение чести и достоинства человека. Так же это мощнейший рычаг. Нужно только правильно им распорядиться. Раздевайтесь. Надо смыть с себя весь негатив. Рая, в сундуках есть что-то лёгкое?

Глава 7. «Осторожно! Работает разведка!»

– Хей! Почему она вошла в альков господина?!

– Да-да…

– Кто она вообще такая?! – тихо возмущались жительницы гарема, пока я выбирала себе место на широком мягком диване.

Разгорающийся базар остановила Шайла.

Распорядительница громко хлопнула в ладоши и велела стражам вывести девушек из трапезной.

– Обед окончен, уважаемые нагини!

– Как это окончен?! Я только пришла!

– А я вообще ничего не успела даже попробовать!

– ВСЕ ВОН!!!

Несколько быстрых жестов в сторону двери, и стражи, взяв в кольцо навскидку тридцать девиц, вывели их во вторую дверь, которая находилась точно напротив той, куда вошла я.

– Леди Вивиан…

– Хватит, капитан Орли, – оборвала мужчину, занимая удобное место. – Я не изменю своё решение.

– Капитан Орли, – вклинилась Шайла, нервно поглядывая, как расторопные служанки быстро выставляют передо мной одно блюдо за другим, едва она им махнула. – Капитан Орли, не волнуйтесь. Я поселила леди Вивиан не в гарем. Рядом. На женской территории, где живут жёны высоких советников.

Я посмотрела на распорядительницу, как на предательницу.

«Вот же ушлая прохиндейка! Но мой тебе респект! Так тонко чувствовать песца – это дар! Жалко только, что Хасис может посчитать это за возможность оправдаться».

Но Ашир меня успокоил, не сбавив уровня паники:

– Это не то… – наг напряжённо запустил руку в свою шевелюру. – Это всё равно не то! Когда господин узнает…

Я глубоко вздохнула:

– Капитан Орли, перестаньте мельтешить и лучше разделите со мной обед. Насчёт вашего ашириса… Так и быть, я скажу Альтаиру, что на моих землях вы безупречно несли службу, ведь это так. Но за то, что недальновидно сбыли меня с рук тому идиоту, вам всё же придётся ответить, – я развела руками.

Наблюдая, как Ашир, усталый и измождённый, садится на соседний диван, покачала головой.

Его глаза были полны отчаяния, но в них также читалось понимание того, что он оказался в той ситуации, которую сам же и сконструировал.

Наг молчал. Это молчание в моих глазах добавляло ему очков. Если бы он начал уговаривать прикрыть его, это окончательно разочаровало бы меня в угрюмом снобе. Его молчание говорило о том, что он осознаёт всю тяжесть происходящего и не пытается избежать ответственности.

Медленно отпила из запотевшего фужера, в котором игриво плавали кусочки льда, искрящиеся словно маленькие кристаллы в лучиках жаркого солнца, пробивающегося через окна огромной трапезной. Лимонад был холодным и освежающим, его сладковатый вкус приятно щекотал язык.

Я блаженно прикрыла глаза и усмехнулась.

– Вы хоть сделали то, за чем так гнались?

– Нет… – вздохнул капитан Орли. – Ашириса не оказалось на месте. Как и советника Даяра, и всех приближённых Его Величества.

«Хм. Даяр – это видимо тот, кто мне писал…»

– И где же они?

Массируя виски, Ашир скривился, но ответил:

– В секретариате сообщили, что случился прорыв. Большой. На севере столицы, практически за ледяной границей. Мне сказали, что Его Величество сам лично возглавил отряд защиты, чтобы отразить атаку нуаров.

— Кто такие «нуары»? — спросила я, стараясь уловить каждое слово, которое произносил мой собеседник. Его лицо было серьёзным, а голос звучал так, будто он делился тайной, о которой, впрочем, здесь знали все.

– Это ледяные духи из мёртвых миров, — ответил он, его глаза потемнели от воспоминаний об этих загадочных духах. – Они появляются из разрывов и губят всё, что появляется на их пути. Именно нуары несколько веков назад чуть не погрузили наш континент в вечную мерзлоту.

Я почувствовала, как мороз пробежал по спине. Образы мёртвых миров и ледяных духов заполнили моё воображение. Я представила, как эти существа, бесформенные и зловещие, вырываются из разрывов, их холодные взгляды полны ненависти и жажды разрушения.

– Если бы не Кара Небесная… Когда амулет украли и вывезли, разрывы возобновились, и вот уже два века мы боремся с ними. Мой народ мог бы бросить всё… мог бы воспользоваться предложением альхаэля Сильварина и переместиться на территорию сильфид. Но у нас нет уверенности в том, что нуары остановятся на Севире. Что если они каким-то образом перебросятся на другие континенты? На вашу Алиру, например? Нет. Мы не можем так рисковать Элероном! Это не просто защита нашей Родины. Это защита целого мира!

Эти слова отозвались эхом в моей голове.

«Интересно, та попаданка, похитившая божественный амулет у нагов… Понимала ли она, на что обрекает целый материк и живущую на нём расу?!» – не то, чтобы я осуждала свою предшественницу, но не задаться этим вопросом не могла.

Жутковатый расклад.

– И как часто происходят разрывы? – взяв в руку вилку, нанизала самый аппетитный кусок мяса, которых Раина наложила на мою тарелку, предварительно попробовав один на яд.

«Нет, с этим определённо надо что-то делать!» – одна задача за другой летели в мой блокнотик, и я не знала, за что браться первым делом.

Глава 8. Нудное ожидание

Когда мы вернулись в мои апартаменты, я решила дать девочкам возможность отдохнуть после насыщенного событиями дня, а сама погрузилась в самообразование. Время, проведённое в уединении, всегда приносило мне радость и возможность сосредоточиться на том, что действительно важно. К этому моменту генерал нагов, который был ответственен за безопасность наследниц великих родов, уже привёл к нашей двери троих солдат: Анхеля, Брана и Ивара.

Моих парней уже проинформировали о правилах пребывания на территории женской части дворца. Два других стража, Айзек и Кайл, остались в казарме нагов. Стражи между собой таким образом распределили смены, так что сопровождать меня до библиотеки отправились Бран и Ивар.

Сира Шайла была весьма любезна за обедом. На мою просьбу в посещении святая святых – императорской библиотеке, она откликнулась без какого-либо сомнения в глазах. Так же обещала прислать модистку ближе к ужину, ибо мой гардероб требовалось пополнить. Если с сарафаном мы выкрутились, то на официальные мероприятия у меня не в чём было идти. Да – извечная женская проблема затронула и меня, хотя я была точно уверена, что подобная глупость никогда меня не коснётся!

Помимо всего прочего, после беседы с сирой Шайлой Хамсат я чувствовала в себе потребность занять себя хоть чем-то. Мысли об Альтаире одолевали! Чего уж юлить? Его загадочность и уверенность в себе и своих силах всегда манили меня. Наг был весьма хорош собой. И я говорю не о внешности Шиариса. Смазливостью меня не зацепить. Уж скольким я красавчикам на Земле сердце умудрилась ненароком разбить – не сосчитать. А я ведь даже не старалась. Просто отдыхала. Пользовалась ими, как и они пользовались девчонками. Ха! На все воспоминания из прошлого моя совесть молчала. Но к чему я вела? Только при взгляде на Альтаира внутри меня ёкало. Как будто тревожный звоночек предупреждал: «Этот мужчина способен разбить тебе сердце!»

Такое предупреждение было ново для меня. Оно пугало, а пугаться я не люблю, потому и заняла себя важным, переключившись на знания сотен поколений змеелюдов.

Усевшись в удобной нише (у нагов альковы и ниши имели какое-то особое значение в архитектуре), куда мы с Иваром натаскали хорошую стопку книг, я погрузилась в удивительный мир легенд и сказок о расе змеелюдов.

Это так увлекло меня, что я забылась почти на три дня, прерываясь лишь на еду и сон. Страшно представить, как извело бы меня ожидание не будь императорская библиотека настолько изумительной, ведь об Альтаире и его защитном отряде все три дня не было ни слуху, ни духу! Да и другие лидеры человеческого континента до сих пор не появились во дворце императора. Видимо, я слишком шустро ответила на вызов. С другой стороны, моё герцогство было самым ближайшим, исходя из географии Алиры.

Ну, да ладно!

Что я нашла…

Во-первых, я узнала, что наги – не коренные жители Элерона.

Когда-то давно (точных дат не нашла), Богиня Кара, которую наги называли «Великая Странница», попала впросак!

Но не буду забегать вперёд.

Начну сначала…

Согласно древним преданиям, мир Элерон был создан богами в момент великого космического взрыва, когда звёзды слились в единое целое, а из их энергии возникли различные расы. Среди них были люди, сильфиды, дверги и другие существа, не обладающие высоким интеллектом.

Однажды, когда Кара решила отправиться на очередную прогулку по мирам, случился межпространственный сбой. Небесная дева попала на планету, состоящую из сплошного океана. Чтобы открыть портал обратно в свой знакомый мир, Каре требовалось «заземление», как часто говорят физики. А это, как я поняла, было нереально в тех условиях, в которых Небесная дева оказалась. Она уже смирилась со своей незавидной участью, ведь боги, оказывается (так трактует книга), тоже могут умереть, но вдруг со дна океана поднялось удивительное существо – нагиня.

Согласно легенде, наги были хранителями океанских глубин и защитниками морских тайн древнего умирающего мира. Их тело, состоящее из гибкого змеиного хвоста и человеческой верхней части, символизировало связь между миром людей, который канул в бытие, ибо их мир поглотила вода, и миром водных существ. Наги обладали уникальной способностью общаться с морскими обитателями и контролировать течения, что сделало их незаменимыми в борьбе за баланс в природе. В проигранной борьбе, так как бороться со стихией вселенского масштаба не способны даже боги!

У нагини, оказавшейся хозяйкой, был специальный артефакт, который мастера её расы успели создать, чтобы спастись от катастрофы. Он позволял дышать под водой.

Принцесса, познакомившись с Карой, отдала ей свой артефакт, чтобы та смогла доплыть до дна и открыть портал. Ценой за эту услугу стала просьба забрать всех оставшихся представителей её расы, включая её маленького сына.

Несмотря на хвост и артефакт, нагам было сложно выживать в новых условиях. Да и запас артефактов давно закончился. Чтобы новорождённые дети могли выжить, старикам приходилось отдавать свои амулеты и гибнуть в пучине.

Жуткая жуть!

Хорошо, что Кара согласилась. Правда без трагической нотки эта легенда не обошлась!

Той самой «хозяйке» пришлось остаться на поверхности в своём мире, пока все остальные, включая её маленького сына и мужа, проходили через портал Кары, который богиня сумела открыть на океанском дне. Они уходили на Элерон с великой скорбью в душе, ибо ни одному из них «хозяйка» не позволила заменить себя.

Глава 9.  «Я тебя вижу…»

Альтаир быстро сократил между нами расстояние и замер рядом, жадно всматриваясь в моё лицо.

И ни слова!

Я тоже как будто потеряла дар речи. Смотрела на него в ответ, и весь мир как будто бы замер.

Альтаир словно стал ещё больше. Выше и в плечах шире. Его волосы отрасли сантиметров на пять и, кажется, немного высветились на солнце.

Принц, то есть теперь уже император нагов была так же прекрасен, как и раньше. О некоторых мужчинах говорят: «с лица воду не пить». Альтаир был тем, с лица которого многие женщины захотели бы эту воду слизать!

Чистая кожа, аристократический ровный нос, широкие мужественные скулы, открытые золотые глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами, нежные, но твёрдые губы, знающие толк в поцелуях – Альтаир был тем образчиком мужчины, который без какого-либо усилия покоряет женщин всех возрастов и любых вкусовых предпочтений.

Его не портили даже капли крови!

Правда-правда! Даже я, любительница брюнетов, не удержалась и таки завалила этого красавца, практически принудив его к сексу, когда он был моим пленником.

Хах! Сказала громко, конечно, однако доля истины в моих словах огромна. Инициатива целиком и полностью шла от меня в то утро, хотя в процессе наг не выглядел обиженным или несчастным, мигом перехватывая инициативу.

«Жаль, что это было всего один быстрый и короткий раз…» – подумала я, шаря взглядом по богатырской фигуре императора нагов.

Беспокойство и осмотрительность толкали изнутри, наставляя, чтобы я опустила взгляд или встала и поклонилась на крайний случай, однако справиться со своим желанием детально рассмотреть мужчину на предмет возможных ранений было выше меня.

Благо, наши гляделки длились не так долго, чтобы привлечь к нам интерес сопровождающих ашириса.

Через минуту, которая, казалось, растянулась в вечность, новоявленный император глубоко вздохнул и, с трудом переводя свой тяжёлый взгляд на воинов-нагов, махнул рукой.

Стража тут же послушно расступилась, выталкивая вперёд Морлана Хасиса.

Молодой наследник рухнул прямо к ножкам моего книжного столика, пропахав пол библиотеки чуть ли не носом.

Он выглядел жалко.

Судя по всему, всё это время Морлана держали под стражей в местах, лишённых привычных для него условий. Он был грязным и от него изрядно попахивало.

«А я ведь ни сном, ни духом! Неужели Орли подсуетился? Вот же ушлый тип! Подстраховался со всех сторон! Не удивлюсь, если Ашир и в борьбе с духами рвался прикрывать спину Тару, чтобы тот оказался в долгу перед ним!»

– Государыня Альвиорских земель, – пафосно обратился ко мне Альтаир своим низким и проникновенным баритоном, запуская в моём организме какой-то фантастический процесс. Кожа сразу покрылась мурашками, которые дружным легионом открыли свой парад, шествуя от позвоночника вниз по рукам и ногам. – Я приношу глубочайшие извинения за своих людей и за их возмутительную ошибку! Ваши вещи уже переносят в королевские покои под пристальным вниманием ваших людей. – Все собравшиеся зрители смотрели на Альтаира широко распахнутыми глазами. – Офицер Хасис будет сегодня же наказан и…

– Позвольте мне, – перебила я Альтаира, медленно поднимаясь, наконец, и выходя из-за кипы книг. – Позвольте мне, Ваше Величество, заняться перевоспитанием вашего офицера. Приму этот подарок в качестве извинения.

Альтаир резко повернул голову ко мне и с интересом принялся изучать моё лицо.

Я же посмотрела на своего поверженного обидчика.

Морлан хотел унизить меня. Хотел бросить своей сестре, как кость, чтобы та с удовольствием обглодала подозрительную иностранку, представительницу другой расы, к которой его аширис благоволил, ведь Альтаир дал чёткие распоряжения насчёт моей встречи, выказывая как минимум своё уважение.

«И что же? Ты доволен результатом?» – наверное, мои ехидные вопросы читались у меня на лице, потому как молодой наг скривился и уныло опустил взгляд от досады.

– Ты уверена? – тихо спросил Шиарис, подойдя фактически вплотную. Так, что меня окутал аромат его цитрусового парфюма.

Я пожала плечами.

– Мне как раз нужен слуга… для стандартной процедуры – еду на яд проверять.

Столпотворение дружно ахнуло, привлекая к себе моё внимание.

Благодаря этому я заметила, что набившиеся в общий зал императорской библиотеки наги делятся на два типа: воины и богатеи в дорогих нарядах. Видимо, последние принадлежали к знати дворца столицы и, собственно, являются теми самыми советниками ашириса.

– Где это видано, чтобы наследник великого рода прислуживал… Да ещё и в таком унизительном качестве?!

– Это против всех правил!

– Возмутительно!

– ЦЫЦ!!! – взревел Альтаир, бахнув по столу так, что все книги, которые я выбрала для чтения, дружно подскочили и попадали.

Я же про себя возмутилась:

«Хей! Вообще-то, это моя реплика!» – помимо шутливого возмущения внутри разлилось чувство нежной признательности. Именно оно заставило меня себя одёрнуть и сконцентрироваться на действе.

Глава 10. Новые грани самопознания

Шиарис придвинулся ближе.

Сейчас он был другим: наполненным нежностью и заботой.

Он медленно провёл рукой по моей щеке, и это прикосновение было таким трогательным, что я невольно закрыла глаза, позволяя себе насладиться моментом. Его улыбка, полная восторга, была такой искренней, что моё сердце забилось быстрее.

– Ты ещё прекраснее, чем я тебя запомнил! — прошептал Альтаир. Его шёпот прозвучал хрипло, наполняя странными вибрациями пространство вокруг нас.

«Ох, моё бедное сердечко!» – Я распахнула ресницы и увидела, как в золотых глазах Шиариса светятся восторг и искреннее восхищение. Это было непередаваемо!

Чтобы вернуть себе самообладание, я всю свою концентрацию бросила амбразурой на этикет.

– Благодарю, что извинились, Ваше Велич…

Альтаир громко цокнул языком и досадливо качнул головой.

– Боюсь, это только начало. Мне снова придётся извиняться перед тобой… и не раз.

– За что? Ваши люди…

– За себя, – взгляд Альтаира потяжелел, опустившись на мои губы, и я затаила дыхание. – За то, чему не могу противиться, когда ты рядом.

Император нагов резко нагнулся и жадно поцеловал меня, крепко прижимая к себе, как будто впечатывая в своё крепкое тело.

Как говорят впечатлительные девчонки: «Это полный улёт!»

Я, кажется, потерялась в пространстве, отвечая властному напору Тара.

Меня как будто в эпицентр шторма затянуло.

Я не могла вздохнуть, дыша самим поцелуем. Запах лайма и персиков заполнил собой лёгкие.

По телу пробежала волна желания, собираясь тугим комком внизу живота.

Ноги ослабли.

Охнув, всхлипнула, хватаясь за широкие плечи императора. Раздвоенный язык представителя семейства василисков воспользовался представленной возможностью и проник в мой рот, «приглашая» на танец мой собственный.

Я задрожала и громко застонала, не в силах удержать свой восторг.

«Но так нельзя!» – вопил мой разум, который сразу решил для себя с этим невозможным императором держаться официально.

«И что в итоге?»

Упершись в каменный торс нага-воина, я с огромным трудом разорвала поцелуй. Не потому, что Альтаир не давал мне отойти. Нет. Альтаир лишь слегка придерживал меня, чтобы я не растеклась лужицей у его ног. Всё дело в том, что сейчас мне самой отойти от великого змея Севиры хотелось меньше всего на свете.

– Кхм… Тебе не кажется, что так лучше не делать? – изобразив лукавую улыбку, с вызовом посмотрела в золотые глаза Альтаира.

– Боишься, что на этот раз изнасилование представителя наследной крови так легко тебе не обойдётся? – тихо засмеялся Шиарис, нехотя убирая свои руки с моей талии.

Я поморщилась, отводя глаза.

Щёки запылали. Руки повисли вдоль тела.

– Нет. Просто это не по регламенту… – гневно зыркнула на Тара и процедила, – и никакого изнасилования не было! Может, хватит? Ты обещал забыть!

– Ничего подобного, – уже громче засмеялся Альтаир, садясь на диван. – Эти воспоминания – лучшее, что со мной было за последний год. Да что там?! За последние годы! Как я могу забыть это?!

Я вздохнула, обращая внимания на более важное.

– Ты ранен?

– Нет.

– На твоей одежде кровь…

– Это не моя. Шаха. Его один из нуар ранил.

– Шах? Тот пепельный брюнет? Твой друг? Шахрияр здесь? Но… я думала, что он – сильфид.

– Нет. Шахрияр – мой двоюродный брат. Он из рода василисков, хоть и не имеет змея.

– Хм… Неожиданно. А Шайтар? Он тоже?

– Шайтар – полукровка. Его отец из рода кобр, а мать – оборотень-лиса. И – да. Он тоже здесь и тоже мой приближённый. – Альтаир хлопнул по коленкам и резко встал, снова возвышаясь надо мной на целую голову. – Позволь проводить тебя до новых покоев. Нам надо поговорить о многом… но не сейчас. Я, действительно, выгляжу ужасно. Прости мой внешний вид. Эти два дня, с момента, как Ашир явился в полевой лагерь, я хотел только одного – вернуться и увидеть тебя. Совсем забыл о приличиях. По дороге обещаю небольшую экскурсию.

Мне хотелось успокоить Тара. Ну, какие ещё приличия, когда я сама так безумно счастлива снова видеть его рядом?! Но промолчала, степенно следуя за великолепным образчиком мужчины.

Мы покинули библиотеку и медленно пошли по открытой террасе, слушая стрекотание цикад и пение ночных птиц, двигаясь в сторону мужской половины дворцового комплекса.

Стражи шли за нами на приличном расстоянии, не мешая беседе. Точнее монологу императора, взявшегося провести для меня экскурсию лично.

Как только мы вошли в великолепные ворота, ведущие в сердце дворца, меня окутала атмосфера величия и благородства. Золотистые купола сверкали на солнце, а мраморные колонны, украшенные замысловатой резьбой, создавали ощущение, будто я попала в другую эпоху, ту, которую моя Земля не прожила из-за революций и вечных войн.