Фаворитка проклятого отбора

1

Глава 1

Спину ровно, с шага не сбиваться. Не показывать паники. Нужно взять себя в руки, сделать вид, что ничего странного не происходит. Просто мой брат — глава рода — вызвал меня к себе в кабинет. Чего никогда ранее не делал…

Сердце вновь бешено забилось, ведь такая аудиенция не сулила ничего хорошего.

Неужели он узнал мою тайну? И теперь меня отошлют на архипелаг Смерти?! Нет! Он не мог догадаться! Я не давала повода, вела себя осторожно и знала, чем закончится, если ему донесут.

Но в чем же тогда дело?

Резко выдохнув, я свела лопатки вместе и постучала в темную дверь, украшенную узором большой розы. Нашего родового герба.

— Входи!

Нацепив приветливую улыбку, я толкнула дверь и прошла внутрь.

Небольшое помещение тонуло в полумраке, только разожженный камин разгонял густые тени. Мой брат сидел за письменным столом. Такой же важный, как и всегда. Такой же правильный и верный законам королевства. Такой же уверенный в себе и всех своих поступках.

Высокий и очень худой. С затянутыми в хвост длинными темными волосами. Фамунд не отставал от столичной моды, предпочитал не выделяться среди остальных аристократов. Любил быть в центре внимания и сплетен.

— Присаживайся, сестра, — он указал на одно из глубоких кресел, а сам махнул рукой.

Перед ним появился большой кубок с вином.

— Вы хотели меня видеть, лорд Нур?

— Да, Асмия, — привычно резко и сухо отозвался брат. —  Я уже приказал собрать твои вещи, через неделю ты покинешь наше родовое поместье.

Сердце предательски екнуло.

Он все же узнал, что я чародейка? Узнал?! Но как? Никто не знал. Абсолютно никто! Но если это так… Если это так, то меня отправят на острова Лифы, которые еще называют архипелагом Смерти. Меня запрут с остальными сильными колдуньями, объявят ведьмой и заставят трудиться на благо королевства.

Ведь женская магия непредсказуема и неконтролируема. Она опасна и не подчиняется никому, кроме носителя.

Так думал король Сигизмунд Первый, который много тысяч лет назад ввел это правило. Правило ссылать одаренных сильным магическим даром женщин подальше. Правило выдавать им задание до конца жизни без права на возвращение к прежней жизни.

Поверит ли мне брат, если я скажу, что мой дар очень слаб, и я могу остаться жить тут?..

— Асмия, ты меня слушаешь?

— Д-да, простите лорд Нур, — я покорно склонила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Мне всегда казалось, что серые хищные глаза пронизывают и выворачивают наизнанку все мысли и чувства.

— Повторюсь, Асмия, — Фамунд был явно недоволен. Впрочем, как и всегда. — Этой весной тебе исполнилось девятнадцать. И я решил, что ты засиделась в этом месте, дорогая. Через неделю приедет экипаж, который отвезет тебя в королевский дворец. Наш правитель объявляет отбор невест, ты получила приглашение от его имени на это знаменательное событие. Мое решение не обсуждается.

Я с трудом смогла сдержать улыбку.

Значит, ничего того, о чем я так переживала. Он не знает. Не знает… Но опять приказывает мне. Читает адресованные мне письма. Решает. Не советуется, не предлагает, а ставит перед фактом.

— Оно и понятно, — продолжал рассуждать граф Нур, — мальчику исполнилось семнадцать, пора подбирать жену и занимать законный трон к наступлению совершеннолетия. А то его брат слишком долго ходит в должности регента. Отказавшийся от престола… Он не имеет прав ни на что, но все равно правит страной!

Брат что-то еще говорил, но я слушала его краем уха. Несмотря на то, что злость на Фамунда не испарилась, ситуация оказалась не такой плачевной. Подумаешь, какой-то отбор! Я уже нафантазировала себе самые страшные варианты развития этого разговора. Уже готова была рвать глотку и доказывать, что я не чародейка. Убеждать, что слишком слаба.

Но все изменили его следующие слова.

— Ты станешь королевой и сделаешь меня своим советником после свадьбы, — он произнес это так, будто и не сомневался. — Ко всем этапам ты будешь подготовлена заранее. Так что дело останется за малым — выполнять все, что тебе будут говорить. Но ты этим всю жизнь занимаешься, так что проблем возникнуть не должно. Это понятно?

Я пропустила мимо ушей оскорбление. Хоть и оказалось это сложнее, чем сотню раз до этого.

— Знать этапы? Это как? — я подняла глаза, встретилась взглядом с братом и выдержала его.

— Это значит, что у меня есть человек, который будет узнавать о всех этапах заранее и подготавливать тебя. И это значит, что он получил столько золота, что доведет тебя до трона, сестра. Твое дело небольшое, слушаться. И не задавать вопросов. Вообще. Или мне еще раз это повторить?

Каждое его слово било оплеухой по лицу. Он опять все решил за меня. Опять приказывает. Человек, который умеет разговаривать только в таком тоне. Который умеет только повелевать и требовать. Которому нельзя дерзить или тебя выпорют на конюшне ивовыми прутьями. Который убьет ни в чем неповинное существо, если попробовать сказать слово против. Человек, для которого не существует богов и совести. И который является моим кровным братом.

2

— Да, я представлю тебя этому человеку лично, — кивнул мужчина, не замечая той бури, что сотрясала мою душу. —   Затем ты останешься там одна. Няни воспитали тебя достойной представительницей рода Нур, так что я не беспокоюсь об этом. Твой скромный и тихий характер только сыграет нам на руку, правда, сестра?

— Конечно, лорд Нур, — процедила я, стараясь понять, во что он втягивает меня. Вырисовывающаяся ситуация мне абсолютно не нравилась.

Но спорить с братом не было никакого смысла, ведь Фамунд уже все решил. Все подписал и обо всем договорился. Он считал меня тихой и робкой, очень послушной. Такой я и была для него. Делала все, чтобы сохранить тайну — тот дар, который преподнесли мне боги при рождении. Все, чтобы выжить.

Мама не сказала никому о том, что ее второй ребенок родился с магическим даром. Скрывала ото всех, пока я не подросла. Не подпускала ко мне нянь и гувернанток. А когда мне исполнилось пять, отослала к своей сестре в глухомань, где я научилась по книгам и тетушкиным советам самоконтролю. А потом… Потом за тетей пришли. Женщину сдал ее же любовник. Сообщил надзирателям о том, что она обладает одной из стихий — а значит, должна проживать на архипелаге.

Я вернулась домой, когда мне исполнилось двенадцать, и только тогда узнала печальнейшее известие — мамы и папы больше нет. Они погибли на задании ордена Магии. Мама, хоть и не была сильной чародейкой, обладала полезным и редким пассивным даром — усиливала мужскую магию, делала отца сильнее во всем. На службу они поступили вместе. Вместе же с нее и не вернулись.

Глаза защипало от подступающих слез, но я мотнула головой и постаралась сохранить самоконтроль. В последнее время я начинаю терять его все чаще. И этого нельзя допустить, если я хочу не просто выжить, а еще и что-то поменять в своей жизни.

— Лорд Нур, это все, что мне нужно знать? — голос прозвучал сухо, этому я научилась у брата.

— Да, Асмия. Можешь идти, — позволительно кивнул Фамунд, черкая какое-то письмо. —  У тебя есть неделя на то, чтобы попрощаться с нашим домом.

Другого ответа я и не ожидала.

— Благодарю, граф Нур, — я поднялась со своего места и присела в неглубоком реверансе.

А Фамунд оторвался от документов, окинул меня взглядом и, потянувшись за вином, неожиданно произнес:

— Какой ты стала красивой. Повезет же этому сопливому королишке.

От этой простой фразы, брошенной мне в лицо, магия рванула наружу. Я закусила губу до крови, чтобы прийти в себя. Нельзя показывать эмоции! Нельзя поддаваться им! Это подпитывает ту силу, что может сгубить меня. А я не для того столько лет терпела издевки и упреки старшего брата. Еще не время. Не время!

— Иди, Асмия, тебе пора отдыхать.

Сцепив зубы, я повернулась к Фамунду спиной и толкнула дверь. Вышла в коридор и тихо выругалась. Слушаться его приказа не стала: направилась не в свои комнаты, а в библиотеку. Дух-хранитель рода чаще всего пропадал там. Именно он-то мне и мог подсказать, как поступить в сложившейся ситуации. Единственное близкое существо в этом доме. Единственный друг. И лучший советник.

Признаюсь, задумка брата мне не нравилась. Настолько сильно, что даже в глазах темнело от дурного предчувствия. Нельзя было подкупить кого-то, кто знает этапы отбора, нельзя пропихнуть на нем кого хочешь. Нельзя влиять на такие вещи. А если и можно, то для этого требовалась немалая заинтересованность. И ведь он ничего не рассказал. Вкинул меня в происходящее, как безвольную марионетку.

Что такого в роли советника королевы, что Фамунд готов пойти на все? Или корни его задумки куда глубже?

Библиотека встретила меня темными силуэтами шкафов и кресел, камин не горел. Я нащупала на стене небольшой рычаг и потянула его вниз. Под потолком загорелись яркие огненно-алые светильники. А спустя мгновение из воздуха вырисовался силуэт крупной коричневой совы.

Она приобрела формы и, махнув крыльями, спланировала на письменный стол. Переступила с лапы на лапу, пошевелила перьями на голове, похожими на ушки, и открыла клюв.

— Асмия, в такой час... Что ты хотела?

— Прости, Улис, — я подошла к столу и остановилась в шаге от духа-хранителя, скрыть дрожь не удалось. — Но мне нужна твоя помощь.

Дух-хранитель окинул меня пристальным взглядом, казалось, что от него не укрылось ни одной детали.

— Я служу роду Нур, а ты его часть. Так что говори, Асмия.

И я рассказала. Все без утайки.

Улис был единственным созданием, которому я могла доверять. Нет-нет, тайну о магии я ему не открывала. Хотя, он мог и сам догадываться об этом. Но я знала и то, что хранитель ненавидит моего брата. Так что, даже если он и догадывался о чем-то, рассказывать Фамунду не станет ни при каких обстоятельствах. Обязанность служить графу из-за отношений между главой и хранителем не исчезала. Улис всегда защитит род и придет на помощь к графу, стоит только позвать. Но другом ему не будет и секретничать не станет. И до тех пор, пока я не начну крушить разбушевавшейся магией поместье, обо мне и словом не обмолвится.

3

День сборов начался очень рано с огромной ванны, наполненной горячей водой. Служанки расставляли на столике яркие пузыри и тюбики, переговаривались. А я, скинув одежду, забралась в пахнущую корицей горячую воду и откинулась на бортик.

— Леди Асмия, лорд Нур приказал передать, что сегодня мы обязаны помочь вам со сборами. Во всем, — робко произнесла одна из девушек.

Когда-то давно она была моей личной служанкой и знала, что водные процедуры я предпочитаю принимать в одиночества.

— Ванну я в состоянии принять самостоятельно, — повторила я и без того понятную вещь.

— Леди, Асмия, приказ мы нарушить не можем, — тихо произнесла вторая служанка.

— А если я буду не просить, а приказывать? Тогда чей приказ вы выполните? Мой или его? — не знаю, с какого перепуга я решила показать характер сейчас, да и тем более слугам. Наверное, просто надоело чувство того, что тебя принимают за предмет интерьера и совершенно не считаются.

Служанка побледнела, проблеяла что-то невнятное, бросила взгляд на подружек. А я резко выдохнула и натянула улыбку:

— Хорошо, пусть будет так, как решил брат. Помогите мне собраться.

Злость удалось проглотить, лицо — сохранить, но мысль о том, что я больше не смогу притворяться покорной младшей сестрой жужжала назойливым насекомым. Да только и выхода-то у меня не было. Пока что…

Остаток дня пронесся мимо меня чередой ярких картинок. Все куда-то спешили, что-то кричали, собирали мои чемоданы и подбирали наряды. Выдохнуть удалось только в обед, за полчаса до отправления.

Я отослала служанок к брату, чтобы сообщить о моей готовности, а сама подошла к ростовому зеркалу. Из него на меня смотрела худощавая темноволосая девушка с большими зелеными глазами. Завитые в локоны волосы, дорожное платье темно-шоколадного цвета, легкий макияж. Слуги превратили меня в красотку.

Красотку, которая опять станет марионеткой в руках брата. Без права выбора, права голоса, зато с правом на путешествие в один конец — на архипелаг Смерти. Если не перестанет идти на поводу у своего характера.

— Асмия.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и встретилась взглядом с ушастой совой. Улис сидел у зеркала на трельяже и перебирал лапой украшения в открытой шкатулке.

— Да?

— Семейный гарнитур где?

— В соседнем отделе.

Совеныш… Я называла его так только мысленно, сам же Улис предпочитал или нейтральное «сова», или гордое «филин». Узнай, что я думаю о нем как о маленьком совеныше, обиделся бы и не стал бы разговаривать несколько недель.

Тем временем Улис открыл нужный отдел и аккуратно вытащил на стол вначале серьги, за ними кольцо, потом ожерелье, браслет и диадему. Украшения из белого золота инкрустированные оранжевыми драгоценными камнями… Они притягивали взгляд и отражали бликами солнечные лучи.

— Надевай, — повелел дух-хранитель.

— Все? В дорогу?

— Судя по тому, что все твои украшения тут, то лорд Нур решил отправить тебя в королевский дворец без них, — пренебрежительно фыркнул хранитель..

— Если ты обернешься, то увидишь еще два чемодана у двери. Вещи еще не относили в карету.

— Надевай, — повторил совеныш, обрывая этот зачаток то ли светского разговора, то ли спора. — Браслет.

Если дух-хранитель о чем-то просит, отказывать — дурной тон. Подцепив пальцами тонкий ажурный браслет с россыпью оранжевых турмалинов и сапфиров, застегнула на своем запястье.

— Отлично. А теперь слушай сюда, Асмия, — быстро протараторил хранитель. —  То, что мне удалось узнать, мало похоже на правду. Но если все так, то тебя втягивают в переворот. И для тебя это ничем хорошим не закончится. Потому, как дух-хранитель рода Нур, на отбор я отправляюсь с тобой.

В коридоре послышались шаги, а Улис, ничего больше не сказав, втянулся облачком в один из камней на моем браслете.

4

Глава 2

За окнами кареты мелькали яркие фасады зданий, разодетые люди и другие повозки. Я поглаживала подушечками пальцев фамильный браслет и бросала взгляды на брата, сидящего напротив. Лорд Нур просматривал какие-то бумаги и время от времени делал пометки на полях. Между темных бровей залегли две глубокие морщины.

— Переживаешь? — он будто бы почувствовал мой взгляд, поднял глаза и улыбнулся. — Это нормально. До сегодняшнего дня тебе не доводилось побывать в королевской резиденции.

Конечно, ведь ты сжигал все приглашения на балы и приемы, что приходили на мое имя. Будто бы специально прятал в стенах родового поместья до этого дня.

Но вслух я ничего не ответила, только легко улыбнулась в ответ и в который раз погладила один из камешков браслета. Сказанное духом-хранителем меня очень сильно волновало. В какую задницу решил затянуть меня брат? Решил, что сможет с помощью покорной сестры добраться до трона? Да только советники на нем не сидят, а стоят позади. Или это и есть его план? Он хочет сесть на трон?

Тогда это объяснило бы все его вклады в отбор…

Как же мне все это не нравится!

Дома за окнами сменились на густой зеленый парк, а через несколько минут лошади заржали и остановились у огромного белоснежного замка. Лакей распахнул дверь кареты, подал мне руку и помог выбраться на улицу.

Но времени осмотреться мне не дали. Стоило оказаться на твердой земле, как рядом возник брат, подхватил меня под локоть и отвел в сторону. Он обвел взглядом слуг, занятых своими делами, и достал из внутреннего кармана жакета небольшое аккуратное кольцо с изумрудом. Надел украшение мне на мизинец и тихо проговорил:

— Планы изменились, Асмия. Только что получил записку. Я отправляюсь обратно в поместье сейчас же. Человек, о котором мы говорили, свяжется с тобой через этот артефакт сам. Не потеряй кольцо. И следуй указаниям нашего помощника.

Глаза Фамунда странно блестели, а руки немного подрагивали. Никогда не замечала за уверенным в себе главой рода Нур таких эмоций. Он ни разу не показывал страха или беспокойства. А теперь… Как будто все изменилось.

— Никаких вопросов, Асмия, — пресек он мою попытку заговорить. — Ты не должна их задавать. Никогда.

Огненная обида и злость ударили в сердце, кончики пальцев зачесались от рвущейся магии. Но мне удалось сдержать ее. Опять.

Ничего больше ни сказав, лорд Нур развернулся и забрался в карету, обитую коричневой и оранжевой тканью — цветами нашего рода. А мне оставалось только проследовать за слугами в комнаты, которые на время отбора станут моим домом.

Дорогу не запомнила, была слишком занята переживаниями и домыслами о грядущем. Колечко с изумрудом, казалось, весило несколько килограмм и неприятно оттягивало руку. Дурное предчувствие нарастало все сильнее, и с этим я тоже ничего поделать не могла.

— Леди Нур, это ваши комнаты, — слуга в форменном светло-голубом наряде распахнул передо мной одну из дверей. — Отдохните. Вечером вы приглашены на аудиенцию к королю и лорду-регенту. Ваша личная служанка, приставленная правителем, скоро явится.

5

— Спасибо, — я как можно милее улыбнулась мальчику, выполняющему свои обязанности, и прошла внутрь.

Комнаты для одной из участниц отбора оказались небольшими, но очень светлыми. В гостиной софа и несколько кресел для принятия посетителей. Между ними кофейный столик из белого дерева. Несколько больших растений в деревянных кадках у большого окна. Двери, ведущие в спальню и купальню, из светло-шоколадного дерева с растительным резным узором.

Сама купальня небольшая, с миниатюрной ванной. По углам несколько полок, забитых полотенцами, халатами и разноцветными бутылочками. В спальне крупная кровать с высоким резным изголовьем. Платяной шкаф из светлого дерева, трельяж и обитый коричневым бархатом пуф.

— Прошу прощения, леди Нур, — тихий голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть.

В дверном проеме стояла высокая пухленькая девушка с рыжей косой. На ней был надет такой же форменный наряд светло-голубого цвета, как и на мальчишке, что проводил меня сюда.

— Да?

— Мое имя Кира, я буду вашей личной служанкой на время королевского отбора. Позвольте я разберу ваш багаж. Может, стоит набрать ванну? Вы ведь с дороги.

Вначале я хотела отказаться, потому что на самом деле от поместья Нур до замка не больше двух часов пути. Но потом согласилась. За шумом и плеском воды никто не сможет меня подслушать. А если и решится, то моя магия предупредит об этом.

Ванна оказалась готова в кратчайшие сроки. Кира справлялась со своими обязанностями быстро и умело. А уже лежа в теплой воде, я прикоснулась к браслету, который не стала снимать, и мысленно обратилась к духу-хранителю.

Улис объявился далеко не сразу, материализовался в воздухе и полупрозрачным силуэтом завис над пеной. Сейчас угадать цвет его перьев оказалось невозможно.

— Не смотри там на меня, Асмия, — фыркнул он, будто бы прочитав мои мысли. — Ты не глава рода, потому я не могу являться к тебе в своей полной ипостаси. Могу только использовать вещь рода для создания моста. Для связи на расстоянии. Так что ты хотела?

— Ты сказал, что узнал больше, чем мне известно об этом отборе. Не хочешь поделиться?

— Пока нечем, — Улис приземлился на бортик ванной и переступил с ноги на ногу. — Не подкрепленные фактами домыслы не самые лучшие помощники.

— А что посоветуешь делать мне?

— Пока ничего особенного от тебя не требуется. Встреться с этим человеком, — дух-хранитель указал клювом на поблескивающее изумрудом кольцо. — Узнай как можно больше. Пока все, что удалось узнать мне, на уровне слухов. Паниковать рано. Фамунд просто так не позволит тебе уйти из отбора. Да и смысла я в этом, честно говоря, пока не вижу. Ты ведь так хочешь вырваться из-под его власти, что мешает тебе это сделать сейчас?

— Что ты имеешь в виду? Выиграть отбор?! — меня не удивила его осведомленность, он наш хранитель, он чувствует и знает почти все, что происходит внутри семьи. — Тем самым сделав то, чего он желает?

— Ты мыслишь слишком узко, Асмия, — покачал головой дух. — Для того, чтобы выйти из-под его указаний тебе надо сменить род. Род короля не единственный в который ты можешь перейти. Замужество так же не единственный способ для этого. Найди другой выход. Ты ведь не дурочка, хоть и много лет притворялась ею, чтобы не привлекать внимание лорда Нура.

Улис сейчас озвучивал мои мечты и подтверждал, что они могут стать реальностью. Он прав, сейчас у меня есть шанс хоть как-то повлиять на свою жизнь. И не воспользоваться им как минимум глупо. Чтобы сменить род, необязательно выходить замуж, можно ведь просто договориться.

Или сбежать…

6

Отмахнувшись от этой странной мысли, я выбралась из воды и вернулась в спальню. Кира уже разобрала мои вещи и приготовила легкое платье цвета теплой карамели для первой встречи с королем и его невестами. Слуга явился еще через полчаса и предложил провести меня к малой столовой, в которой была назначена встреча.

Сказать, что я переживала, это ничего не сказать. Ситуация, в которой я оказалась, сводила с ума своей неопределенностью. Страх нашептывал на ухо всякие глупости. А мне… мне оставалось только плыть по течению до тех пор, пока не станет хоть что-то известно.

— Прошу, сюда, — слуга распахнул передо мной дверь и поклонился.

То, что он назвал малой столовой, на деле оказалось большим залом с несколькими длинными столами из желтого толстого стекла. На них возвышались вазы с фруктами и стояли тонкие бокалы с легким вином. По периметру столовой расположилось более двух десятков кресел на толстых коротких ножках. Окна прикрывали невесомые гардины, на стенах развешаны тканые картины. Часть мест уже оказалась заняты другими девушками, но все они делали вид, что окружение их интересует куда больше соперниц.

— Леди Нур, прошу, — мальчишка уже стоял у одного из кресел. — Короля и его регента придется немного подождать.

— Да, конечно. Благодарю, — я опустилась на указанное мне место и выпрямила спину.

Ожидание оказалось не таким длинным, как я полагала. Вскоре помещение наполнилось девушками, разодетыми в цвета своих семей. Некоторые надели на эту встречу фамильные гарнитуры, не побрезговав даже диадемами. Но таких оказалось меньшинство.

Остальные же не стали кичиться своими лучшими нарядами. Наоборот, оделись неброско и относительно просто. К слову, Кира тоже выбрала из моего гардероба не самое пышное и яркое платье. Так что со служанкой мне точно повезло.

— Знаете, кого я сегодня видела, леди? — рыжеволосая девушка в светло-синем платье с желтыми вставками нарушила тишину.

Взгляды всех собравшихся скрестились на ней, атмосфера заметно накалилась.

— Конечно же не знаете! — хмыкнула она и вздернула носик. —   А видела я сегодня победительницу этого отбора, леди. И знаете, она очень и очень хороша!

— И где же вы ее видели, леди Брида? — хмыкнул кто-то сбоку.

— В зеркале, моя дорогая, — расплылась в улыбке баронесса Брида Лидэ.

— Жаль, но вы спутали победительницу отбора со своей служанкой, — парировала невеста с длинными белокурыми волосами и родинкой на носу. — Но с вашим зрением это и не удивительно.

Леди Лидэ покраснела от злости, но ответить ничего не успела. Двери в столовую распахнулись, внутрь шагнуло трое.

Нельзя было с точностью сказать, кто из них идет первым, а кто держится позади. Но первой я обратила свое внимание на девушку в малиновом платье. Мало кто из аристократок мог позволить себе носить короткие волосы, а ее светлые локоны едва прикрывали уши.

Рядом с леди вышагивал светловолосый парень. В белоснежных кудрях сверкала желтым золотом корона, через плечо перекинут тяжелый плащ. В ясных голубых глазах светилось счастье, а пухлые губы растягивались в самую яркую и довольную улыбку, которую мне только доводилось видеть.

Но все впечатление о светлости вошедших портил третий человек —  угрюмый темноволосый мужчина, облаченный в черное. С застывшей каменной маской презрения на лице, острыми чертами лица и давящей аурой. Двигался он, чеканя шаг, будто много лет прослужил под стягами короля.

Рассмотреть троицу более детально у меня не вышло, они прошли мимо и остановились возле трех пустующих кресел. Места оказались расположены так, чтобы эти люди были видны всем собравшимся.

— Его величество король Инар Герей! Лорд-регент короля — Рейнольд Герей! И леди Лисса Башей — главная сваха отбора! — прогремел застывший в углу герольд.

Я встала одной из первых, подхватила юбки и присела в глубоком реверансе, опуская взгляд. Все, как того требовали правила этикета.

— Вы можете вернуться на свои места леди. Нам еще многое следует обсудить, — холодный, пробирающий до костей голос. Не нужно обладать даром, чтобы понять, кто говорит.

Я выпрямилась, повернулась в сторону королевской семьи и на мгновение замерла, встретившись взглядом с ледяными зелеными глазами. Холодок пробежал по спине, а мужчина криво усмехнулся и отвернулся.

Регент короля, его старший брат.

7

Глава 3

Стоило королю невинно улыбнуться одной из леди, как началась самая настоящая буря. И даже холодный взгляд лорда-регента не в состоянии был утихомирить парирование колкими фразами. Острые пикировки переросли в не обещающие ничего хорошего взгляды. А атмосфера накалилась до предела.

Одна улыбка, а такой шквал...

— Может, стоит уже сейчас закончить этот отбор? — хмыкнул регент короля, наблюдая за тем, как девушки в воцарившейся тишине прожигают внезапную фаворитку короля ненавистными взглядами. — Судя по тому, что мы сейчас можем наблюдать, ни одна из приглашенных леди не достойна быть королевой.

— Вы бы не обобщали, мой лорд, — вступила в эту светскую беседу леди Башей. Сваха широко улыбалась и лукаво поглядывала на старшего представителя королевского рода. — Все же я вижу нескольких девушек, которые так и не открыли своего рта и не позволили себе низких взглядов на своих соперниц.

— Правда? — Рейнольд Герей изогнул темную бровь. — Тогда оставим их, а остальных отправим по домам.

— Думаю, что это будет расценено как оскорбление, мой лорд, не будете же вы пренебрегать своими вассалами?

— Вассалами моего брата, — поправил сваху мужчина. — Но вы правы, леди Башей. Думаете, мы уже можем приступить к официальной части?

Судя по тому, как притихли прислушивающиеся к ним невесты, этот диалог возымел нужный результат. Молодой король, который молчал все это время, наконец встал со своего места и сделал шаг вперед.

— Дорогие леди, — произнес он с широкой улыбкой, солнце бликами заплясало на его волосах и короне, — благодарю каждую из вас за то, что согласились принять участие в этом отборе. Находясь сейчас со всеми вами в одной комнате, я чувствую, как счастье возносит меня все выше. Не могу не отметить, как все вы прекрасны и волшебны в своей красоте. Не могу перестать восхищаться вами. Прошу вас, не злитесь на окружающих из-за моего внимания. Уверяю, все вы достойны его в полной мере. И я постараюсь выделить свое время на прогулки с каждой из вас. Слово короля.

Закончив свою речь еще одной улыбкой, молодой правитель вернулся в кресло. А его место заняла сваха. Девушка, которая казалось немногим старше меня, грациозно поднялась, вскинула подбородок и улыбнулась так же открыто, как и ее король.

— Речь, которую начал наш правитель, продолжу я. Можете обращаться ко мне леди Лисса, с этого дня и до конца отбора я стану тем, кто следит за вашими успехами и составляет рейтинг невест. Все королевство будет наблюдать за этим грандиозным событием. Уже сейчас нам приходят тысячи заявок на покупку транслирующих артефактов, все ваши действия будут под надзором тысяч глаз. Помните, что любая из вас может стать королевой, и общение с подданными это часть ее жизни.

— Если есть те, кого что-то не устраивает, вы можете уйти сейчас, — добавил регент короля, не поднимаясь со своего места. — Также сейчас мы можем ответить на все ваши вопросы, леди. Потом у вас может не появиться возможности их задать.

— Судя по тишине, можем считать, что все леди согласны с тем, что я озвучила, — улыбнулась леди Лисса. — В таком случае, представительницы пятнадцати родов, которые сейчас находятся в этой столовой, официально становятся невестами короля Инара Герейя. Это звание вы потеряете после того, как проиграете в отборе или станете королевой.

Короткая официальная часть подошла к концу. Теперь уже невесты короля успокоились и перестали прожигать взглядами девушку, урвавшую улыбку правителя. Слова Инара успокоили их и наделили уверенностью в своих силах. А я украдкой рассматривала представителей королевской семьи.

Если бы мне кто сказала, что эти два человека братья, то я бы в жизни не поверила. Светлый и такой улыбчивый король не может быть родственником угрюмому мужчине, чей взгляд может за секунду пригвоздить к месту.

— Все испытания прошлых отборов известны, будут ли они повторяться? — поинтересовалась та самая рыжеволосая леди, не так давно заявившая о том, что видела победительницу в зеркале.

— Леди Лидэ, не стоит вводить остальных в заблуждение, — регент короля подался вперед и прожег взглядом Бриду. — Это первый отбор, транслируемый жителям королевства. То, что вы называете “известным для всех”, не более, чем простые слухи. Этапы для этого отбора будут продумываться отдельно, исходя из предпочтений короля и нужд королевства. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, благодарю, лорд Герей, — пролепетала девушка, стараясь как можно быстрее отвести взгляд.

И я ее понимала. Несмотря на то, что королевскую семью я видела первый раз в своей жизни, лорд-регент вызывал только отрицательные эмоции. Если сам молодой правитель ассоциировался у меня с ярким солнцем, то его старший брат больше походил на льды северных скал. Точеные черты лица, острый взгляд и резкие слова. Мне бы очень не хотелось оказаться объектом его злости. Такие люди обычно растаптывают преграды, не обращая внимания на последствия. Им плевать на эмоции и чувства окружающих.

Ох, как хорошо, что он отказался от престола и у него нет права на отбор невест!

— Если вопросов больше нет, — леди Лисса выдержала паузу, прежде чем продолжить говорить, — то обсудим с вами первый этап, который назначен на завтра. Нет-нет, леди, я не сообщу вам его подробностей, но намекну, что ничего такого, к чему стоило бы готовиться, на нем не будет. Завтра в первой половине дня за вами зайдут слуги и проведут в сад. Проходить первый этап будет именно там. Помните, за вами будет наблюдать все королевство. На сегодня же вы все можете быть свободны. Если есть желание посмотреть замок и его окрестности, обратитесь к вашим личным служанкам, они проведут вам экскурсию.

8

После аудиенции ни у кого из аристократок не осталось желания на сплетни и скандалы. Мальчишка, который провожал меня сюда, появился будто бы из ниоткуда и предложил показать дорогу к покоям. За другими тоже подоспели слуги, невест не собирались оставлять одних ни на миг.

А в гостиной моих комнат ждала Кира с горячим ужином.

— Я не знаю ваших предпочтений, леди Нур, — тарахтела она, снимая с блюд клоши, — потому распорядилась по своему вкусу. Но если вам не понравится пища, я могу попросить поваров приготовить что-то другое.

— Пахнет очень вкусно, — успокоила я вьющуюся вокруг кофейного столика служанку. — Присядь, Кира. Ты сама сегодня хотя бы обедала?

Девушка подняла на меня удивленный взгляд, опустилась в кресло и кивнула.

— А ужинала?

— Нет еще, леди Нур. Успею.

— Так дело не пойдет, — улыбнулась я, пододвигая к девушке одно из блюд с запеченой рыбой. — То, что ты принесла, для меня одной очень много. Так что присоединяйся.

Столько непонимания, удивления и радости я еще ни в одном взгляде не видела. Кира, казалось, боролась сама с собой. Ей хотелось и согласиться, и отказаться одновременно.

— “Нет” не принимается, — решила я за нее, протянув вилку с ножом. — Если что, можешь считать это приказом.

Кира только кивнула и придвинулась к столу:

— Спасибо большое, леди Нур.

— Приятного аппетита.

Какое-то время ели в тишине, только столовые приборы постукивали по фарфору. Приготовленный королевскими поварами салат с курочкой оказался выше всяких похвал. Так и хотелось захватить кусочек побольше, насладиться растекающимся по языку соком. Но правила этикета заставляли меня есть медленно, тщательно пережевывать и подолгу замирать перед тем, как наколоть на зубья новый кусочек.

— Кира, а откуда ты? — постаралась я разорвать повисшее в гостиной молчание.

— Я с южной провинции Альфран, госпожа, — проговорила она, с сожалением доев последний кусочек рыбного филе. — Мама пастушка, папа — охотник. Когда мне исполнилось шестнадцать, они посадили меня на проезжающий обоз, заплатили золотом и отправили в столицу. Тут один из купцов устроил меня младшей служанкой в его поместье. А через года два за долги перед короной часть его слуг перешла во владение правителя. Нас пугали рабством, но на деле оказалась такая же работа с оплатой и выходными.

— Тебе, можно сказать, повезло, — хмыкнула я, разрезая пирожное на две равные части и пододвигая одну Кире.

Девушка заметила мой маневр и взмахнула руками:

— Нет-нет, леди! Мне нельзя сладкого!

— Это еще почему?

— Слугам не положено, — залепетала она, отодвигаясь от блюдца, как от демона страха. — Только по выходным дням и то, купленные за свои деньги в городе. Такие правила.

— Мы никому не скажем, Кира, — я себе сейчас тоже напоминала демона, вот только не страха, а соблазна. — Да и не сладость это, а его половинка.

Служанка сомневалась еще несколько минут, наблюдала за тем, как я маленькой ложечкой отламываю кусочки пирожного и отправляю в рот. При этом я еще зажмуривалась и сладко так мурчала.

Видимо, роль демона подошла бы мне идеально, потому что Кира все же сдалась и вскоре присоединилась ко мне.

— Вы правда никому не расскажете? — уточнила она перед тем, как запустить вилку в свою часть угощения.

— Могу поклясться на крови, — пожала я плечами, даже готовая совершить этот ритуал.

Единственный ритуал, для которого не нужна магия. Единственный, который намного сильнее чародейства. Такими словами не разбрасывались, а сами ритуалы совершали крайне редко. Да вот только редко, когда они касались таких безобидных вещей, как сладости.

Побледнев, Кира только кивнула.

А вот чашечка с лазурным чаем оказалась, к сожалению, одна. Но честно говоря, этим божественным напитком я бы делиться даже с возлюбленным не стала. Делая глоток за глотком, я наслаждалась волшебным вкусом и слушала рассказы Киры о ее детстве.

— Всю жизнь мечтала о сестре, а рождались только братья, — рассмеялась она, полностью расслабившись в моем обществе.

— Я бы тоже хотела себе сестру, — призналась я. — Младшую.

— А я старшую, — улыбнулась Кира. — Этих младших у меня столько… Настиралась я пеленок.

Слово за слово разговор продолжался, пока девушка не спохватилась и не вернулась к своим прямым обязанностям. Чай все не кончался, а она носилась по комнатам со скоростью светового заклятия.

— Леди Нур, я набрала вам ванну и постелила постель, — отчиталась Кира, составляя опустевшие тарелки на поднос. —  После того, как уберу со стола, я вам буду еще нужна? Могу я оказать помощь с водными процедурами?