Фея и Демон

Глава 1

 Медленно вставало солнце, освещая первыми лучами верхушки старых и высоких деревьев. Кальминойский лес насчитывал уже не один век жизни. Внизу, среди деревьев стояли небольшие светлые дома, в каждом из которых отразился облик хозяина. Непосвящённый бы принял поселенцев за людей, но на деле это место принадлежало потомкам духов — феям. Они выходили из домов и начинали заниматься своими делами. 
 В центре поселения стоял дом больший, чем остальные. Затейливо украшенный двухэтажный особняк выглядел гигантом среди миниатюрных и уютных строений. Но он гармонично вписывался в общую картину.
 Через чёрный ход этого самого дома проскользнула молодая зеленоглазая девушка. Лёгкий ветерок откинул с её лица светлые завивающиеся на концах пряди. Она шмыгнула маленьким вздёрнутым носиком, огляделась и по узким улочкам побежала в сторону деревьев. Раннее утро не освободило её от необходимости отвечать на приветствия: «Доброе утро, госпожа Лора!», «Удачного дня, принцесса!»
Её звали Флора, но она не любила это имя и предпочитала сокращённый вариант. Подданные впоследствии тоже перешли на него. На ритуале инициализации, проходящем в девятилетнем возрасте, Флору выбрала неживая природа, подарив это имя. Родители же при рождении назвали её Кинаэль, что на языке древних значило «принцесса». Это соответствовало её статусу: она была дочкой правителя, единственной наследницей.
Круг совета её недолюбливал, ведь слово принцессы имело вес. Им удалось оградить Лору от политики многочисленными занятиями, её жизнь год от года становилась всё более насыщенной. Тем не менее, к королевским атрибутам её под разными предлогами по-прежнему не пускали. Самой Лоре было глубоко наплевать, разрешают ли ей сидеть на троне и носить корону. Единственный запрет — участвовать в межрасовых конференция — её чуточку раздражал, потому что новости из государств людей и демонов она всегда узнавала из вторых уст. Лора, как и подобает наследной принцессе, усердно училась. И теперь, когда ей исполнилось шестнадцать, она стала самостоятельно решать некоторые вопросы и присутствовать на собраниях совета. Сейчас же она спешила помочь Сайне — своей подруге-лекарю — со сбором трав.
После ритуала инициализации Сайна посвятила себя исцелению и занимала весьма почётную должность. Образ жизни отразился на её внешности. В отличие от излюбленных принцессой лент и платьев по колено, она обычно носила свободную рубашку и шаровары, а тёмные волосы собирала в тугую косу, прямым водопадом спускавшуюся до пояса. У Сайны были тонкие черты лица и голубые с серебром глаза. Они с подругой выглядели как два разных времени года.
Вчера они договорились встретиться у крайнего восточного дома. Увидев Лору, Сайна нахмурилась и, минуя уважительное положенное простым феям обращение, отчитала её:
— Ты опоздала. — Она терпеть не могла опозданий и нарушения правил, ведь в её работе от этого порой зависела чужая жизнь.
— Прости, советник Пер задержал. Он сегодня странно себя ведёт. — Лора закатила глаза. — Сначала сказал, чтобы я задержалась, а потом чуть ли не выпихнул из дома.
Выражение лица подруги не изменилось. Принцесса улыбнулась и, не удержавшись, хитро спросила:
— К тому же, не ты ли позавчера на собрание опоздала почти на полчаса?
Сайна спокойно и невозмутимо ответила:
— У меня были на то причины.
— Да-да, и румянец, и исцелованные губы — тоже следствие тех причин. — Хихикнула принцесса.
Сайна покраснела и чуть прикусила нижнюю губу. Лора извиняющимся тоном пояснила:
— Извини, просто ты так забавно смущаешься! Ну, что, пошли за твоими травами?
Сайна будучи молчаливой кивнула. Они зашли под тень деревьев и начали искать нужные растения. Где-то к обеду под весёлый почти постоянно звучащий голос Флоры они вернулись в деревню.
Вроде всё выглядело как обычно, но принцесса умела замечать любые мимолётные изменения в поведении фей. Чувствовалось некоторое напряжение, усилившееся с её появлением. Подданные даже не старались этого скрыть.
Причина беспокойства вскоре прояснилась. Рядом с её собственным домом стояли три советника и… демон. В человеческой форме и без оружия, его невозможно было спутать с представителями любой другой расы. Он отличался от окружающих обликом, телосложением. Большинство мужчин-фей отличалось высоким ростом и некоторым изяществом, часто они отращивали длинные волосы. Порой, на взгляд девушки, даже слишком длинные.

Незнакомец же был просто аномально высок. При этом он, в отличие от фей, обладал широкими плечами и внушительной мускулатурой, которая угадывалась под жилетом из чёрной кожи. Волосы у него были коротко, по-военному подстрижены. Да и держался он иначе.
Демоны и феи веками враждовали, и первые не допускались в деревню. встречи иногда случались на конференциях, проходящих, по обыкновению, в нейтральных землях.
Первый советник Пер заметил принцессу и поманил её рукой. Лора сглотнула и заставила себя подойти. От холодного взгляда гостя мурашки пробежали по коже. Вмиг испарилось желание участвовать в международных собраниях. Пер успокаивающе положил руку ей на плечо. Уже знакомому, хоть и не горячо любимому советнику она доверяла больше. Он был другом её родителей, которых она почему-то не помнила. А их друг просто по определению не мог быть плохим.
Демон продолжал на неё смотреть. Наконец Лора услышала его низкий шипящий голос:
— Кто эта девушка? Лекарка?
Лора отважилась лучше рассмотреть гостя. С тёмными волосами и бледной кожей он походил на мертвеца. Его красные глаза холодно и изучающе смотрели на фею. Её пробрало до костей, но она пробормотала:
— Нет, я только помогала своей подруге.
В разговор вступил Пер:
— Она и есть принцесса Флора.
Демон ещё раз задумчиво на неё поглядел и обратился к советнику.
— Вы уверены, что согласны? Она выглядит даже младше шестнадцати.
Ему ответил третий советник, Зерг:
— Уверены. Ей в прошлом месяце исполнилось шестнадцать. Совершеннолетия может дождаться уже в новом доме.
— Хорошо. То есть, помолвка завершена?
— Да. — Заверили его все советники разом.
И в этот момент до Флоры сквозь линзу шока наконец дошло, о чём они говорили. О браке. О её браке. Осознав происходящее, принцесса тут же отскочила от советников.
— Вы ничего не забыли, советник Пер? — Язвительно спросила она. Страх оставил её, уступив место гневу.
Мужчина отрицательно покачал головой. В его взгляде так и плескалась ирония этого жеста. «Ты подчиниться мне. И ничего не скажешь против» — вот что читала в его взгляде принцесса. Прежнее доверие разлеталось на осколки.
Лора не хотела сдаваться. И сильно ошибся советник, рассчитывая, что сможет подчинить себе фею из рода правителей. Его дух-хранитель, небо, помогал воздействовать на волю практически любого. Да только не на ту, в чьих жилах текла кровь древнейшего и сильнейшего рода Кальминойского Леса. Принцесса незаметно стала сильнее, чем он ожидал.
— А мне кажется, вы забыли спросить меня, хочу ли я замуж. — Лора замерла. Она была не против выйти замуж, но явно не за клыкастого дикаря!
— Флора, я бы рад выдать тебя за того, кто тебе понравится, но этот брак создаст мир между расами демонов и фей. — Нахмурился Пер.
— Я не собираюсь выходить замуж за демона! Вы меня не заставите!
Пер нахмурился ещё сильнее. Принцесса всегда была тихой и послушной.
— Флора, прекрати этот цирк. Этот брак самый выгодный для тебя. — Вместо приказов стал уговаривать её Пер. — Всё-таки не абы за кого, а за будущего императора демонов.
Подданный последнего, стоящий рядом и с любопытством за ними наблюдавший, поправил:
— За действующего императора, советник. Император Райро воссел на трон три дня назад.
— Да всё равно мне, кто он! Не выйду я за него! Не заставите! — Принцесса, не удержавшись, повысила голос.
— Флора! Если я так сказал, значит, так и будет! — В голосе первого советника отчётливо слышалась угроза.
Тем временем на их крики сбежались другие жители и вокруг них, образовалось кольцо фей в человеческом обличье. Сайна стояла недалеко и напряженно наблюдала. Корзины с растениями уже не было.
Тем временем Флора, испугавшись разозлённого Пера, отступила на несколько шагов назад. Пер, наоборот, подошёл ближе.
— Не вынуждай меня применять силу. Лучше начни собирать вещи. Ты завтра же уезжаешь вместе с господином Гренремом.
Фея покачала головой в знак протеста. Пер подходил ближе и норовился взять её за руку. Страх внутри всё нарастал и нарастал, глаза выискивали пути отступления. Хотелось улететь ввысь. Эмоции настолько переполнили душу, что смели прочь весь контроль.
Флора почувствовала, как конечности стали сжиматься, а мир вокруг стремительно расти. В теле будто прибавилось несколько лишних костей и мышц. Слух стал в разы лучше, а зрение острее. Ставшие босыми ступни ощутили холод ещё не нагретой земли. Лора пошевелила «лишними» мышцами, и ноги оторвались от земли. За спиной послышался мелодичный шелест, и принцесса напрягла новые мышцы сильнее, взмывая ввысь. У Лоры захватывало дух от того, насколько лёгкой и невесомой она вдруг стала. Она на всей скорости полетела к лесу, не обращая ни малейшего внимания на крики за своей спиной. Она стремилась только к одному — свободе.

Глава 2

Лора летела со скоростью ветра, не разбирая дороги. Главное, убраться подальше от холода в глазах советников, для которых она — лишь преграда на пути к власти. Подальше от страшного демона, который приехал забрать её в дикую и чужую Империю Анаррез. И, главное, подальше от этого непонятного брачного договора, на который она не соглашалась. Только лететь и лететь, всё дальше и выше, всё ближе к свободному небу.
Даже имея крылья, лететь вечно невозможно никому. Недавно появившиеся мышцы начали противно ныть, моля спустится на землю. Сделать этого не позволяла колючая трава. Превозмогая боль в спине, Лора продолжала лететь. 

Наконец необычайно чуткие уши уловили звук журчащей воды. Собрав в кулак все оставшиеся силы, принцесса бросилась в направлении этого чудесного звука. Вскоре она увидела маленький, еле заметный ручей.
Первые глотки прохладной пресной воды показались ей невероятно вкусными. Из отражения на неё взглянула настоящая фея. Фарфоровое лицо с узким подбородком, окутанное пушистым облаком длинных солнечно-рыжих волос. Яркие светло-зелёные глаза с чуть более тёмными ресницами. Тонкие брови. На лбу сиял золотой обруч с вкраплённым в него изумрудом. И теперь очень выделялись уши: длинные и заострённые.
Шея стала чуть длиннее и уже. Впрочем, всё тело было в истинном облике более визуально хрупким. 

Одежда изменилась: теперь на ней было обычное платье до колен, перехваченное на поясе золотым ремешком и сделанное из неизвестного, но очень приятного на ощупь материала. Ноги остались босыми, но на запястьях и голенях красовались тонкие золотые браслеты. Внешность осталась такой же, как и два года назад, когда Лора в последний раз принимала эту форму.
Задумавшись, принцесса долго просидела на берегу, на обмытых водой тёплых голышах. Что делать дальше, она не знала. Но крыльям надо было отдохнуть. Вокруг росли высокие деревья. Сквозь кроны еле-еле проглядывалось синее небо, а свет солнца вообще практически не попадал на поляну, так что вокруг царил приятный полумрак. Ветер напрочь отсутствовал: деревья и некошеная трава препятствовали ему. Вокруг было так тихо, так спокойно, что ей хотелось сидеть здесь вечно. Но желудок этого желания не разделял. Он протяжно заурчал. Фея огляделась: на дубах да ёлках вряд ли что-то найдёшь в это время года. Можно поискать ягоды, но с фейскими габаритами… А превращаться в человека в незнакомом месте… нет. Желание остаться в живых и сохранить свободу пересилило.
 Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже с обострёнными чувствами не услышала шагов.Её нехитрые размышления прервал незнакомый голос:
— Кто ты?
Лора обернулась. Говорил приятный на вид парень, чуть старше её. Синевато-серые глаза незнакомца смотрели пристально и настороженно, а светло-русые, аккуратно подстриженные волосы спускались до плеч. Его тонкие и правильные черты лица располагали к себе. Обруч — обязательный атрибут для фей, особенно в настоящем обике,был сделан из серебрито-белого металла. Возможно, даже из серебра. Камень тоже был светлым, с едва заметным золотыми прожилками. Самоцвет явно не относился к трём королевским: изумруду, сапфиру или рубину, значит, монаршей особой фей не являлся. Что и неудивительно. Монаршья особа во всём Кальминойском лесу была только одна. 
Если бы такой камень был к тому же обрамлён в один из драгоценных металлов, то это бы позволило распознать в его обладателе члена правящей династии. Обычный металлический обруч с любым другим драгоценным или полудрагоценным камнем носили уполномоченные представители городов или деревень. Все остальные могли рассчитывать лишь на простые кожаные обручи. Когда менялось положение в жизни, менялся и обруч. Лишь феи владели искусством их создания,потому что это украшение могло оставаться на своём обладателе в обоих обличьях: в истинной ипостаси обязательно, а в человеческой — по желанию.
И сейчас Лора распекала себя на чём свет стоит за невнимательность. Этот фей ведь сразу по обручу поймёт, кто она такая. Золотой — цвет наследника. Принцесса уже обернулась, и он её уже увидел. Она встала и приблизилась на несколько шагов, а затем проговорила, пристально глядя на него:
— Думаю, ты и так понял, кто я.
Парень ничуть не смутился и так же прямо смотрел в глаза ей. Он спокойно спросил:
— Ваше высочество, что вы делаете в подобном месте? Вам нужно быть в главном городе. Разве не так?
Похоже, еще не все были в курсе новостей. Лора раздосадовано плюхнулась на своё прежнее место и обняла руками колени.
— Нет. Я туда не вернусь. Не хочу. — Отчеканила она. Гнев и обида ещё не улеглись и проявились в голосе. 
Бровь парня метнулась вверх. Он ненадолго замолчал, переваривая услышанное, а потом с сочувствием поинтересовался:
— Почему, ваше величество? Вас там обидели? Что-то сделали не по закону?
Лора покачала головой. Ведь всё действительно было по закону. Она уже достигла брачного возраста, её опекуны выбрали жениха соответствующего статуса и подписали договор. В законах ничего не говорится о мнении невесты.— Почему же вам не хочется возвращаться? — Слегка надавил фей.
Она молчала. Он с непонимающим видом присел рядом. Лора с опаской покосилась на него.
— Не беспокойтесь, ваше высочество, я сохраню всё в тайне.- Фей, будто читавший её мысли, быстро понял причину беспокойства.
— Называй меня Лора. — Попросила она. — Мне так больше нравится. И давай на ты.
— Хорошо. Меня зовут Сол.- Парень чуть улыбнулся, блеснув белоснежными зубами.
— Приятно познакомиться, Сол, — Флора слегка смутилась. Всё же стоило раньше спросить его имя. 
— И мне. Так почему же ты здесь? — Спросил он.
— А обязательно это говорить? — Лора не знала, стоит ли нагружать Сола своими проблемами. Принцесса же должна помогать другим, а не просить их постоянной помощи. На душе скреблись кошки от того, что её продали как вещь. Но по закону же. И от этого гнев становился всё сильнее.
— Ну, если хочешь, чтобы стало легче на душе, лучше сказать.
А ей требовалось только разрешение. Все сомнения быстро отпали.
— Хорошо. Меня выдают замуж.
Он удивлённо хмыкнул.
— Ну, и что в этом такого? Это нормально. Все равно бы ты со временем вступила в брак и стала бы правительницей.
— Не в этот раз. Он выше меня по статусу.
Парень рассмеялся. И, кажется, не поверил.
— Разве существует фей, по статусу превосходящий принцессу?
— А я не говорила, что он фей.- Невесело хмыкнула девушка.
— О, ну тогда понятно. Мне тоже не хотелось бы вступать в брак с человеком. К тому же в их династии сейчас одни напыщенные индюки.- Своеобразно поддержал её Сол.
Лора натянуто улыбнулась его искреннему оптимизму.
— А он и не человек, Сол. — Лора с интересом наблюдала за его реакцией.
— Ты серьёзно? Твой жених — демон? — Спохватился Сол. — О духи, такого я не ожидал. Но как они могут заключить брачный договор с враждебными демонами? Это против закона.
— Не против, если браком подкрепляется мирный договор.
 Совет фей всё продумал, не оставив ни лазейки.

Глава 3

Флора летела по густому лесу, наслаждаясь природой вокруг. В истинном облике остро чувствовалось то самое единение с духом-покровителем. Девушка чувствовала местоположение каждой веточки, каждой травинки, каждой капельки. Чувствовала направление едва заметного ветра и знала каждый камешек, лежащий на земле.
Она ещё шире расправила крылья и раскинула в стороны руки. А потом просто расслабилась, позволяя крыльям почувствовать потоки ветра и поймать их. Скорость немного уменьшилась, зато можно было не напрягать крылья. Лора закрыла глаза и улыбнулась ощущению свободного полёта. Да, ветер бил в лицо, мешая открыть широко глаза и путая длинные волосы, но чувство свободы того стоило.

Так крылья не спешили уставать и фея продолжала свой полёт. А густой лиственный лес постепенно редел и преображался. Наконец Флора заметила впереди просвет и вскоре вылетела на пустынную поляну. Она огляделась. Когда-то это была людная дорога. Та самая "Дорога Мира". Деревья в пяти метрах впереди стояли тёмной стеной. Хвойный лес. Граница между Кальминойским Лесом фей и Империей Анаррез демонов. Лора взглянула на дорогу. Наезжанная и очень старая. Раньше, первое время после "Великого боя", именно по этой дороге передвигались торговые и почтовые караваны. Уже потом дорогу забросили за ненадобностью. И теперь она была лишь памятью истории. Служила напоминанием о страшной войне, в результате которой и возникли три государства: Кальминойский Лес, царство фей, Анаррез, империя демонов и Лютейя, королевство людей. Девушка качнула головой, отгоняя ненужные сейчас мысли.
Ну, вперёд. Она взмахнула крыльями и ускорила полёт...
И на огромной скорости врезалась в невидимую стену. Крылья удержали в воздухе, и Лора опасливо ощупала свой нос- не сломан ли... Потом внимательно вгляделась в пространство перед собой. Да, защита, скреплённая договором. Значит, советники подписали мир перед тем, как она улетела. Поспешили. Обычно договора подписывались на самом бракосочетании. Но, видимо, её опекуны решили поторапиться. 
Но в этом барьере не было, скажем так, скрепляющего звена. Это либо энергия природы, либо энергия жизни. Но у духа жизни подопечного среди фей не было. А принцесса, у которой был дух-покровитель природы, согласна на свадьбу не была. В таком случае защита бы обрела целостность после консумации брака. Бррр... 
А этот барьер, можно сказать, испытательный вариант. То есть, наверное, возвышается до определённой высоты. Надо всего лишь взлететь повыше. Фее это сделать очень легко. 
Но сейчас Лора устала. Надо было подкрепиться и передохнуть.
Девушка приземлилась на стороне лиственного леса. Спрятавшись на дереве, среди густой листвы, присела и достала сумочку, которую так любезно предоставил ей Сол. Там обнаружился хлеб и фрукты, названия которых она не знала. На вкус они оказались не очень сладкими, но сытными. Хлеб и вода были самыми обычными, но очень вкусными. Видимо, Сол хорошо постарался, разыскивая провизию для принцессы. Перекусив, она оттолкнулась от ветки и на огромной скорости взмыла вертикально вверх. Она летела к облакам, пока не перемахнула через верхушки вековых елей. Тут защиты уже не должно было быть. Ну, а если есть, то слабая, и она сможет её пройти.
Лора легонько протянула руку к деревьям. И рука не встретила энергетического сопротивления. Нет защиты!
И тут сзади раздался злой клёкот. А в следующий миг спину пронзила ужасная, обжигающая боль. Крылья напряженно вытянулись и исчезли. Лора почувствовала внезапное увеличение тела. А сама девушка уже с бешеной скоростью летела вниз. Ветер больно бил в лицо. Колючие еловые ветви хлестали по телу. В попытке замедлить падение, Лора инстинктивно беспорядочно махала руками и ногами. Разум отступил в борьбе со страхом. Но теперь человеческое тело продолжало лететь вниз с огромной скоростью.
А в следующее мгновение девушка почувствовала удар. Из лёгких разом вышел весь воздух, а тело утратило чувствительность. Сразу стало понятно, что у неё что-то сломано. А с переломами перевороты невозможны. И это очень плохо. Если бы она обернулась феей, то смогла бы впитать силы природы вокруг. А так... Флора в ужасе содрогнулась. Так она умрёт. Причём медленно и мучительно. Она попробовала шевельнуть рукой, но тело пронзила такая адская боль, что она сразу оставила все попытки. От боли в глазах начало темнеть. Лора же просто расслабилась и провалилась в глубокий обморочный сон.

Райро- новый император демонов, торопливо шагал по коридору, ведущему в тронный зал, где его должен был ждать вернувшийся из поездки Гренрем. Вчера он оповестил императора о своём скором прибытии в письме, а также написал, что возникли какие-то неполадки у фей и заключение помолвки откладывается. Наконец, молодой император одним толчком распахнул тяжёлые, обитые золотом и слоновой костью двери и вошёл в тронный зал. Его друг и Первый Советник уже пришёл. Увидев императора, он низко поклонился, как правителю, и улыбнулся, как другу. Райро поздоровался кивком головы. Потом присел на стул-кресло и посмотрел на друга, кивнув на такое же кресло напротив.
- Привет. Как съездил?
Гренрем пожал плечами.
- Да, в общем-то нормально. Но феи здорово от нас отличаются. Не все, правда. И, хочу тебе сказать, слухи, что феи светлы и невероятно добры- не совсем правда.
Император кивнул. 
-  Это закономерно. Фея ты, демон - всё рано характер свой. Тебе удалось с ними договориться? 
Гренрем кивнул.
- Да, о династическом браке договорился и о взаимном сотрудничестве с использованием природных ресурсов и культурных ценностей тоже. Только не понимаю, зачем тебе это. У нас достаточно и золота, и серебра, и других полезных ископаемых и минералов. Для хорошей жизни хватает.
Райро рассмеялся.
- А что такое "хорошая жизнь"? И ты, и я были в Лесу и знаем, насколько жизнь там отличается от того, что имеем мы. Понимаешь, если феи научат демонов тому, что знают сами, Империя станет полноценной, более развитой державой. Ведь, думаю, ты и сам помнишь, какими глубокими знаниями обладает учитель? Политика, экономика, философия, языки, астрономия, геология! И это воин! А есть и более прозаичные цели такого союза: налаживание торговли и политических отношений с остальными государствами фей. Скажи мне, а они действительно так красивы, как про них говорят?
Гренрем улыбнулся внезапной смене темы и опять кивнул.
- Про учителя могу тебя сказать, что он хоть и воин, но получил очень хорошее дипломатическое образование, так что его знания не удивительны. Но, думаю, в остальном ты прав. Кто красивы? Феи? Да. В этом не врут. И чем древнее род, тем прекраснее фея. И твоя невеста тоже очень привлекательна. У неё очень красивые глаза. Зветло-зелёные, но не такие яркие, как у тебя. На зелень деревьев летом похожи. Волосы, на мой взгляд, слишком короткие, всего лишь до плеч. Но цвет потрясающий, золотисто-рыжий, солнечный. Но она очень хрупкая и маленькая, я бы даже не подумал, что ей уже есть шестнадцать. Это существенный минус, но, думаю, тут дело, скорее, в возрасте. Только Совершеннолетие с правила. 
Машинально Райро попытался представить себе свою невесту, а заодно и себя рядом с ней. Он видел принцессу фей очень давно, ещё когда ей не было трёх лет. Так что почти не помнил девочку, которая постоянно сидела на руках у первого советника фей. Девочку, которая каким-то чудом выжила, в отличии от своих родителей. Так что император мог только догадываться, какой она стала. Получилась у него эдакая контрастная пара: она, маленькая и хрупкая, со светлыми волосами и глазами, утончёнными чертами лица и он, очень высокий, с чёрными смолеными волосами и яркими зелёными глазами. А представив себя, он автоматически завистливо перевёл взгляд на аккуратные человеческие уши Гренрема. У самого императора демоническая сущность не желала помещаться в человеческом теле и выглядывала наружу в виде кожистых, перепончатых защиток, какие бывают у драконов вокруг ушей. Но зеленоватые драконьи ушки хорошо вписывались в его образ, добавляя изюминку.
- Гренрем, а почему ты один? Я ведь, кажется, сказал, что свадьба будет здесь, у демонов. И велел тебе привезти её. Ты меня ослушался?
Райро нахмурился. Он привык, что ему подчиняются, как наследнику, а теперь как императору и ненавидел, когда его не слушались.
Но Гренрем покачал головой.
- Я почти выполнил твоё поручение, Райро. Но принцесса сбежала.
Райро удивлённо замер. Девушки от него до этого момента не бегали.
- Как сбежала?! Почему сбежала?! - неосознанно император чуть приспустил ауру своей сущности. 
- Заявила, что ей плевать на твой титул, она не будет выходить за демона и никто её не заставит. А потом этот, как его... Пер хотел напугать, чтобы слушалась, а она от испуга превратилась в фею и улетела. Хватит, Райро! - Гренрем уже пояс ти хрипел, вжавшись в кресло. 

Глава 4

Райро, злой и сонный, опять шагал в тронный зал, но на этот раз в компании такого же сонного Гренрема. Советник, оказывается, так и не успел отдохнуть. Дверь тронного зала открылась с пинка рассерженного императора. А в помещении лицом к двери стоял высокий подтянутый мужчина средних лет. Свиту посла в зал не допустили. Заметив императора, мужчина склонился в низком поклоне. 
Светлые, платиновый кудри длиной до плеч были зачёсаны назад. Несмотря на демонстрируемое уважение, блеклые синие глаза смотрели холодно и изучающе. Запах говорил о том, что фей насторожен, но не слишком боится императора. Как будто уже составил для себя его образ и линию поведения. 
Райро не подал вида, что заметил эти эмоции, кивнул в ответ и стремительным шагом приблизившись к трону, с размаху в него упал. Откинувшись на спинку, указал гостю на кресло, стоящее напротив. Гренрем сел неподалёку, на один из стульев у стены, но так, чтобы всё видеть. А мужчина, присев, начал говорить.
И Райро с первых слов понял, что все эти слова точно выверены и заранее подготовлены.
- Для меня честь видеть и приветствовать ваше императоское величество, Великий Император Анаррез, Райро Деррк. Моё имя - Пер Эллир, я являюсь первым советником рода правителей Кальминойского Леса и уполномоченным представителем Леса на территориях других держав. 
Райро кивнул, вспоминая имя и характеристику Первого Советника. Сдержанный, активный, терпеливый, умный, хитрый. Выдающийся политик, в экономике и военном деле не было замечено явных успехов. Имеет сильное влияние на второго и восьмого Советников. Воспитывал на правах ближайшего опекуна Её Высочество, принцессу Кальминойского Леса, Кинаэль Флору Арлир. А сидящий перед ним советник, не получив ясного ответа, преисполнился уверенности и продолжил:
- Я бы хотел обсудить помолвку с Её Высочество и связанный с этим договор. В связи с исчезновение принцессы, я думаю, будет целесообразно на некоторое время разорвать помолвку. Кальминойский Лес готов пойти на уступки в торговых отношениях с Империей Анаррез в связи с отсрочкой помолвки. 
Райро, до этого момента слушавший внимательно, поморщился и перебил Пера.
- Нет.
Тот замер, а потом удивленно переспросил:
- Прошу прощения, ваше величество, я, похоже, не понял вашего ответа. Не могли бы вы пояснить причины вашего отказа? 
Райро зевнул и, демонстративно усмехнувшись, ответил:
- Конечно. Я не имею намерений расторгать помолвку, но срок исполнения супружеского соглашения будет перенесён на пять лет. 
Пер замолк лишь на секунду, а потом продолжил:
- Ваше величество, это вы предложили сделку, значит феи имеют право изменять условия. Вы не можете это проигнорировать!
- Уважаемый Пер, не забывайтесь! Вы разговариваете с императором и находитесь во дворце демонов- это раз. Условия сделки менять после её заключения можно только посредством новой сделки, которую император Райро Деррк заключил с принцессой Флорой Арлир.- Гренрем сделал паузу, давая советнику осмыслить услышанное, а потом продолжил, -Вы приехали сюда вместе с восьмым советником, Линтом Элиором, а также с представителями двух других деревень фей: Солом Илтерсом, представителем южного поселения, и Хитом Айлейном, представителем северного. Вы можете остаться в замке императора Райро на неделю в качестве гостей. За это время мы сможем обсудить возникшей недоразумение. По истечении этого срока вы должны будете вернуться на свою территорию.
Пер поджал губы и встал, намереваясь уйти, но император остановил его и произнёс:
- Я хотел бы поговорить с каждым из ваших спутников. Будьте добры организовать эту встречу.
Пер молча кивнул и вышел, за ним вышел и Гренрем, повинуясь жесту императора. 
Райро задумался. Зачем он вообще это делает? Ну, мир с феями, конечно, нужен, но свадьба... зачем нужна свадьба? А впрочем, причин можно найти множество: мир между державами, престол правителя фей, в крайнем случае- красивая и умная жена. Мысли Райро переметнулись к невесте. Мелькнула мысль, что девушке больше подошла бы длинная коса. Райро ухмыльнулся, вспоминая её поведение. Она явно его боялась, но при этом смело высказывала свои совершенно нелепые требования. Подумать только, просить императора оставить её в покое! А вообще её можно понять, она, наверное, в жизни ни одного демона не видела... Ну ничего, теперь увидит, причём с о-очень близкого расстояния.
В этот момент двери распахнулись настежь и в зал вошёл высокий худой парень. Райро с интересом скользнул по нему взглядом. Не каждый может так нагло заявиться в тронный зал даже без стука. Интересно, кто такой смелый... Блондин, длинные волосы стянуты в хвост на затылке. Глаза серые, с голубыми лучинками. Черты лица правильные. Одет в лёгкие белые брюки и кафтан из серого шёлка. На ногах белые "мятые" сапоги. Парень стремительным шагом подошёл к трону и склонился в поклоне. Райро кивнул и гость выпрямился. В этот момент в распахнутые двери влетел Гренрем. Он подошёл к трону и начал говорить, указывая на парня:
- Ваше величество, этот фей проигнорировал мои слова о том, чтобы не беспокоить вас!
Райро прервал возмущённые высказывания Гренрема движением руки и непререкаемым тоном заявил:
- Выйди.
Гренрем кивнул и молча вышел, с удивлением глянув на императора. Райро перевёл взгляд на новое лицо в зале. Смерил его взглядом и протянул:
- Ну говори.
Парень вздохнул и начал тараторить хорошо поставленным громким голосом:
- Моё имя- Сол Илтерс, я представитель южного поселения фей. У меня к вам требование чести! 
Райро вопросительно поднял бровь, припоминая тем временем запутанные и сложные законы фей, и Сол продолжил:
- Я требую разорвать помолвку с Её Высочеством Девятой Принцессой Фей Флорой из рода Арлир.
От такой наглости Райро даже забыл думать о законах, а потом спросил:
- С какой это стати я должен разрывать помолвку по вашему требованию, Сол?
Императору стало интересно, что мальчишка на это ответит. Судя по западу, ответ у него уже есть.
Парень вдохнул побольше воздуха, а Райро, принюхавшись, остро почувствовал: парень тоже его боится. Но не слишком сильно. Судя по запаху, он, скорее, опасается последствий своего поступка. А тот продолжил говорить:
- Согласно закону фей номер три от 1043-но года, фей, статус которого выше бронзы, может заступиться за честь девушки, которая уже один раз приняла его помощь. Даже перед её женихом. 
После этих слов Райро оскалился, обнажая внушительные для человека клыки. Сол дрогнул, а Райро прорычал:
- Ты хочешь, чтобы я поступал в соответствии с законами фей? Хор-рош-шо! Тогда и ты поступить в соответствии с законами демонов! Дуэль! Завтр-ра, на закате, в главном зале!
Сол хотел что-то возразить, но взбешенный Райро взревел:
- ВОН!
Парень стремительно, не разворачивать, спиной вперёд, вышел из зала, настороженно глядя на демона. Райро сел ровно и устало потёр виски. Ох, зря он вышел из себя, зря... Как бы паренька не покалечить. Он явно друг Флоры, а ссор с будущей женой императору хотелось меньше всего. Даже если эта ссора произойдёт только через пять лет, когда фея об этом узнает. Райро задумчиво хмыкнул. А они: Сол и Флора, были чем-то очень похожи друг на друга.
Она тоже выдвигала ему требования, трясясь при этом от страха. Хотя трясясь - слишком сказано. Так, побаивались оба... 

Глава 5

Райро так и не успел нормально поспать этой ночью. С приездом фей всё в замке пришло в движение и на сон просто не осталось времени. Сейчас император в полном боевом облачении шагал по холлу на первом этаже дворца, как всегда в сопровождении Гренрема. Друг, кстати, выглядел более собранным и отдохнувшим, нежели правитель. Райро выглянул в окно. Уже закат. Надо бы поторопиться.
Когда он уже подходил к дверям главного зала, Гренрем обеспокоенно, нахмурив густые брови, пробурчал:
- Это всё дурно пахнет. Зачем ты затеваешь дуэль? Мог бы просто выпроводить зарвавшегося мальчишку.
Райро остановился на секунду и ответил:
- Не мог бы. Он попытался отобрать то, что принадлежит мне. Ты знаешь, как я к этому отношусь.
Гренрем покачал головой:
- Зря ты так.
А потом с язвительной ухмылочкой заявил:
- А ты, похоже, влюбился!
Райро резко развернулся и прошипел сквозь зубы:
- Нет! Причём тут вообще эта эфемерная ерунда?
Гренрем притворно округлил глаза:
- Даа? Я что-то не припомню, чтобы ты раньше ревновал "своих" девушек. 
Райро, сощурив глаза, ответил:
- Я не ревную. Но моё отбирать не позволю!
Гренрем пожал плечами:
- Да ладно, как тебе будет угодно, ваше величество. Идём уже, женишок недоделанный.
Райро закатил глаза и бесшумно открыл створку дверей главного зала. Стоящие около двери стражники молча, чуть заметно поклонились правителю.

Этот зал, в отличие от тронного, был оформлен в светлых тонах, но имел такие же гигантские окна во всю стену. С потолка свисала крупная люстра из янтаря и цитрона. Пол был облицован плиткой тёплого золотого цвета. Около окон стояло несколько кресел и скамьи. В этот раз все кресла были заняты. 
В близлежащем сидел Пер. В этот раз на нём была мантия синего цвета. Мантия больше походила на накидку и доставала только до колена. Из под неё виднелись кремовые брюки и сапоги из кожи. В следующем кресле сидел кареглазый, когда-то черноволосый мужчина, выглядевший намного старше, чем Пер. Сейчас в густой шевелюре седины было больше, чем темных волос. Ростом он был ниже первого советника, но сам по себе шире Пера. Грубоватые черты лица его не портили, выглядел он вполне представительно. 
Сейчас и этот мужчина и Пер недовольно хмурились, глядя на молодёжь в другом конце зала. А у тех, похоже, назревала ссора. Одним из ссорящихся, конечно, был Сол Илтерс, а вторым, видимо, Хит Айлейн, синеглазый бледнокожий брюнет. Хит был старше Сола года на два, не меньше. Он шипел на блондина и чуть ли не бросался с кулаками. Сол в ответ молчал, хмуро любуясь пейзажами за окном.
Райро втянул воздух и почувствовал явную атмосферу отчуждения, осуждения и почему-то вражды, причём вражды лютой. Райро поморщился и приподнял уши. Чешуйчатые защитки дрогнули и встали вертикально. Тотчас разговор в другом конце зала стало слышен лучше. 
- Ты! Выродок! Безродный идиот! Неблагодарная свинья! Мы к тебе отнеслись, как к родному, а ты!- Хит Айлейн шипел увлечённо, ничего вокруг не замечая.
Райро скосил глаза на друга: тот в силу особенностей вида василисков, имел довольно хороший слух, хотя и не дотягивающий до драконьего. Гренрем озадаченно хмурился.А странный разговор продолжался.
- Это неправильно! Вы и её и народ фей будущего лишаете! Это жестоко даже для политики! - Сол покачал головой, продолжая смотреть в окно.
А Хит гаденько ухмыльнулся и сквозь зубы прорычал:
- А это тебя не касается! Ты не имел права помогать ей! Ты нарушил правила, установленные Пером! И поверь, ты за это заплатишь! Пожалеешь, что на белый свет когда-то вылез! 
Райро, уловив суть разговора, тут же утратил к нему интерес и повернулся к двум советникам, наблюдавшим за перепалкой молодёжи. Второе ухо тоже навострилось и Райро услышал ещё один крайне интересный разговор.
- Надо найти эту паскуду в течение пяти лет. Ты понимаешь, что скорее всего, потребовал император за её отсрочку?- спросил Пер. Голос у него был тихий, напряжённый.
- Скорее всего, она передаст ему права на трон. Это единственное, что могло по-настоящему его заинтересовать,- у Линта голос был абсолютно спокойным, даже апатичным.
- Вот именно! В таком случае всем нашим планам конец!- Пер злился и не боялся показывать этого.
Линт пожал плечами:
- Как знать. Бывают ведь несчастные случаи. Разные. Даже такие, при которых тот, кто должен был спасти, сам погибает. Мысль улавливаешь?
Пер задумался, а потом на его губах расползлась зловещая улыбка.
- Думаешь, мальчонке достаточно? Только у меня есть идея получше...Да и он нам давно не помеха. 
В этот момент Райро решил, что услышал уже достаточно и деликатно кашлянул. Обернулись все феи разом и все с разными лицами: Пер с ошарашеным, Линт с ожидающим, Хит со злобным, а Сол с решительным. 
Последний, увидев Райро, напрягся и встал с кресла. Он оказался одет в боевую форму фей- узкие брюки тёмно- синего цвета, чёрную рубашку, тёмно- синий жакет с золотыми погонами, что как-то указывало на покровителя Сола, и чёрные матовые сапоги. Волосы Сола были распущены, так что прямыми прядями спускались до плеч. Теперь в облике фея Райро почему-то видел что-то знакомое, но никак не мог понять, что именно.
Сол склонился в поклоне и сказал:
- Приветствую вас, ваше императорское величество.
Райро кивнул и подошёл на три шага ближе. Сол тоже приблизился и они обменялись рукопожатием.
Император знал, что шанс на победу огромен, но драться раньше с сыном духа ему не приходилось. Физически сильнее был император, но фей был быстрее за счёт элементарной разницы в массе. Сол был ниже на полторы головы. И в талии, и в плечах тоже значительно уступал демону. Да и вообще косплекцией Сол больше напоминал мальчишку, чем мужчину. Вот только обманываться этим не стоило явно. Синие глаза смотрели так же оценивающе, как изумрудные. Фей тоже просчитывал свои шансы. 
Противник отошёл на положенную дистанцию- шесть метров, благо размер зала подобное вполне позволял. А Гренрем за спиной Райро начал счёт.
Один. Два. Три...
Сол сорвался с места одним быстрым движением. Тело его пригнулось к земле. В руке фея мелькнуло оружие. Рассмотреть какое именно, Райро не смог. В следующую минуту к нему устремилась рука с блестящей сталью. Демон уклонился в самый последний момент и отступил на шаг. Ладонь нащупала рукоять меча и Райро дёрнул его из ножен. Лязг скрестившихся клинков прозвучал неожиданно громко в тишине зала. Но благодаря этому звуку Райро наконец почувствовал атмосферу боя. В этой атмосфере присутствовала решимость и мрачная уверенность. А ещё сквозило отчаяние. Райро напряг все силы и оттолкнул противника. Щуплый парень отлетел на добрые несколько метров и всем телом ударился об пол. Всё же тактику он выбрал неправильную.

Глава 6

Император, кажется, ещё никогда в жизни не чувствовал себя так плохо. Сознание будто разделилось на две части. Дракон внутри буквально выл, а сам Райро еле сдерживался, чтобы не последовать его примеру. Человеческий разум пытался анализировать вдруг возникшие ощущения. Выводы были неутешительными. Мало было запечатления, так ещё и допустил такую чудовищную ошибку: поверил слуху, что феи не умеют нарушать клятвы! Слуху!
Теперь Рай не знал, что делать. Старался занять себя делами и обязанностями. Да только мысли всё равно постоянно переключались на принцессу. Драконья ипостась перетягивала мышление. Возникала мысль, что можно найти её по запаху, пока не поздно. Клятву, конечно, можно обойти, схитрить, но императору не хотелось так поступать. Оставалось только ждать и надеяться, что принцесса выполнит данное обещание.
Дверь кабинета хлопнула, вырывая демона из паутины размышлений. Он взглянул на вошедшего. Сол...
Второй советник, теперь одетый по моде демонов, не говоря ни слова, вошёл и поставил на стол перед Повелителем чашку, которую держал в руке. Рай подтянулся и заглянул в неё. Внутри оказался незнакомый ароматный напиток насыщенного коричневого цвета. Райро перевёл взгляд на фея и с подозрением спросил:
- Что это?
- Чай,- ответил Сол,- Специальным образом изжаренные листья с высокогорного кустариника. Люди часто продают такое. От переживаний и лишних мыслей должно помочь. Пейте, ваше величество.
- Я же уже говорил, что мы обходимся расшаркиваний! Райро! - раздражённо поправил император.
Потом всё же задумчиво глянул на жидкость, принюхался, и, убедившись в отсутствии яда, и сделал глоток. У чая оказался горьковатый и терпкий, но приятный вкус. Взяв чашку двумя руками и откинувшись на спинку кресла, стал медленными глотками пить чай. Удивительно, но напиток действительно помогал. Правда, захотелось вздремнуть, но на это мужчина не обратил внимания. После того, как он отставил чашку, Сол уселся рядом со столом и задумчиво посмотрел на императора. А потом фей неожиданно сказал:
- Если ты всё-таки хочешь, чтобы у неё появились к тебе какие-то чувства, я дам тебе только один совет: стань ей ближе.
- Что ты имеешь в виду? Как я могу стать ей ближе, если я дал клятву не трогать её в течении пяти лет?
Сол снисходительно улыбнулся и пояснил:
- Не физически, а духовно. Попробуй понять, что она чувствует, о чём думает. Попробуй научиться уважать и ценить тех, кто слабее тебя. Попробуй научиться быть... Эм... Независимым от своей демонической сути. Обычно похожие люди испытывают друг к другу как минимум привязанность. 
Рай задумался. А ведь Сол прав.
Всё же повторение судьбы отца не прельщало.
После этого вывода император встал с кресла и, позвав слугу, кратко приказал:
- Господина Гренрема позови.
Слуга вернулся через несколько минут в сопровождении василиска. В человеческом облике, конечно. Парень, кивнув всем и сразу, уселся на единственное свободное место возле двери. Как только он устроился, Райро начал говорить:
- Рем, я ухожу ненадолго. В это время ты контролируешь дворец, при экстренных ситуациях у тебя есть ментальная связь со мной. Запах скрывать не буду, так что отправлять посыльных с письмами ты тоже сможешь. На время моего отсутствия у тебя - расширенные полномочия. Сол, ты помогаешь ему по мере возможностей. Вливайся, так сказать, в коллектив.                                                                           Продолжая говорить, Райро снял с вешалки тёплый плащ и накинул его на плечи. Взглянул на себя в окно. Одет он был в, можно сказать, домашнюю одежду. Парадное одение демонов было довольно тяжелым и слишком аляпистым. Так что сейчас на демоне была черная рубашка, черные брюки и коричневый кожаный жилет. на ногах высокие сапоги. Не переобулся со времени утренего верхового объезда.
В этот момент Гренрем отошёл, наконец, от первого шока, и преградил повелителю дорогу.
- Рай, ты император, ты не можешь просто так взять и уйти! У тебя есть обязанности, которые ты обязан добросовестно выполнять! Ты не имеешь права на необдуманные и глупые решения! Ты - сила империи! В конце концов, ты единственный дракон во всём мире! Даже если ты будешь с нами связываться письмами, твоего присутствия здесь это не заменит! 
Рай на эту гневную тираду отреагировал абсолютно спокойно. Он, в общем-то, ожидал, что Гренрем будет противиться этому. И поэтому абсолютно спокойно возразил:
- Я ухожу не навсегда и скоро вернусь. Этот поступок не глупый. Думаю, мне не помешает увидеть свой народ вблизи, взглядом обычного заурядного странника. Кроме того, существует почта и каждое своё наблюдение я буду записывать, а каждое пожелание- отправлять тебе. И ты замечательно знаешь, каковы мои физические возможности. Благодаря печати власти над демонами я чувствую эту землю. Если на неё прольётся кровь воина, я вернусь в тот же день. Или ты во мне сомневаешься? 
Несколько секунд Рем смотрел на него укоризненно, но потом отошёл с дороги, хотя по прежнему выглядел донельзя сердитым: губы сжаты, брови нахмурены, на лбу пролегали две горизонтальные складки. Красновытые глаза выражали вселенскую укоризну. Рэм сжал губы и прошипел:
- Сомневаюсь... Я не самоубийца, чтобы сомневаться в силе Великого Императора. Анаррез ещё помнит те реки крови, что пролил на эту землю твой праотец. Да только зачернённо-зачарованный кинжал меж лопаток убьёт даже тебя. 
Рай ухмыльнулся и самоуверенно заявил: 
- Если даже на меня и нападут, что очень маловероятно, я смогу отбиться. Так что уж смерть мне точно не грозит. Можешь об этом не беспокоится.
Рем посмотрел на друга с недоверием и опаской, а потом через силу, опустив голову, всё же произнёс:
- Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.- василиск подошёл и положил ладонь на плечо другу,- Удачи тебе. Найди то, что хочешь. Дело ведь не только в благе империи, не так ли? 
Рай улыбнулся и еле заметно кивнул. 
Всё-таки Гренрем был очень странным демоном. Жестокий, но уравновешенный и молчаливый, василиск крайне редко открыто высказывал недовольство приказами императора. Хотя такое ему сходило с рук. Демон был будто напрочь лишён каких-то амбиций, хотя власть над другими ему явно нравилась. Титул Первого Советника Великого Императора достался ему по наследству и Рем был вполне доволен своим местом в жизни. 
Тем временем старый друг отошёл и к императору приблизился второй советник. Слегка улыбнувшись, Сол тихо произнёс:
- Удачи. Надеюсь, у тебя всё получится. Я, конечно, имел в виду не это, но отговаривать не буду.
Характера и повадок своего второго советника Рай ещё не понял, но одно знал точно- Сол умён. За всё время знакомства Сол ни разу не повысил голос и не показал ярких эмоций, отстаивая свою точку зрения. Всегда говорил уверенно, скрывая глубинный инстинктивный страх перед демонами. И его слова и советы были всегда к месту. Так что о том, что сделал его советником, Райро не жалел.
Сердечно попрощавшись с Ремом и пожав руку Солу, император накинул капюшон плаща и незаметной тенью выскользнул из кабинета. Миновал почтительно склонившуюся охрану, отослал от себя вечных телохранителей, которых "для приличия" вечно подсылал Рем.