Фиаско Черного Волка

Глава 1

Со смешанным чувством страха и восторга я стояла на крыльце столичного управления сыска, все еще не рискуя нажать на кнопку входного звонка.

Со стороны торца располагалась другая дверь – для посетителей. Она всегда была открыта. И любой гражданин Эльдорского королевства мог в случае необходимости прийти туда и обратиться за помощью. Но сегодня я должна зайти не оттуда, а с главного входа, доступ к которому имели лишь сотрудники управления.

Пять лет в Академии магического сыска пролетели незаметно. И с ними закончился мой иммунитет от замужества. Теперь родители точно не отстанут и попытаются пристроить в срочном порядке свое непослушное дитя. Следовательно, мне нужно всеми правдами и неправдами закрепиться в столице и продержаться последние три месяца до совершеннолетия.

Обычно студенты заканчивали академию в двадцать два года, уже обладая полной дееспособностью и всеми правами. А я, артефакт мне в глаз, была чудо-ребенком, как меня звали в детстве. Пошла учиться в начальную школу на год раньше. И вот результат. Диплом почти в кармане, а полной дееспособности как не было, так и нет.

Что ж, предаваться мучительной рефлексии времени в запасе не было, до начала рабочего дня оставалась пять минут. Я прикрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов и нажала красную кнопку рядом с дверью.

Однако ничего не произошло. Я не услышала никакого звука, а дверь как была закрытой, так и осталась. Только показалась, что солнце вышло из-за туч. Я растерянно огляделась по сторонам. Не хотелось бы, чтобы появились свидетели моего конфуза. Однако госпожа удача решила отвернуться от меня в этот день.

- Мейра, звонить надо вот сюда! – длинный ухоженный палец ткнул в чуть заметный зеленый глазок. – А красная кнопка всего лишь включает освещение вокруг конторы.

Я повернула голову и встретилась с насмешливым синим взглядом из-под полей широкополой шляпы. Его владелец в зеленой форме сыскаря столичного управления с серебряными эполетами на плечах стоял за моей спиной, заложив большие пальцы рук за пояс и широко улыбался. На ногах красовались начищенные до блеска ботфорты. А форменная шляпа, сдвинутая вперед, бросала тень на лицо

И тут же в глаза бросился яркий свет уличных фонарей, который перебивал даже утреннее солнце.

- Простите, я сегодня первый день! – смущенно пролепетала я.

- Бывает! – продолжал улыбаться будущий коллега. Затем нажал куда следует. Замок щелкнул и двери наконец-то открылись. Мужчина вытянул в сторону руку и предложил:

- Мейра заходит первой!

В ответ я благодарно кивнула и зашла в полутемный прохладный холл. Мой спаситель зашел следом. Дверь вернулась в исходное положение, отрезая нас от внешнего мира. Я растерянно оглянулась по сторонам, рассчитывая, что где-то должен сидеть дежурный, который направит меня в нужный кабинет. Однако холл был абсолютно пустым. А будущий коллега удалялся в сторону по такому-же пустынному коридору. И сейчас виднелась лишь его спина.

- Мейр, подождите! – окликнула я его.

Спина перестала удаляться, как-то закаменела. А ее владелец развернулся в мою сторону. На его лице играла все та же неизменная улыбка:

- Вы что-то еще хотели?

- Я не знаю куда мне дальше идти! – я сложила руки перед собой в молитвенном жесте. – Помогите мне, пожалуйста!

Улыбка сползла с лица мужчины. Взгляд сразу потух. А он сам покачал головой и уточнил:

- У вас хотя бы направление на работу имеется?

- Да, конечно! – тут же отозвалась я и полезла в свою сумочку за такой необходимой бумагой. Но она как нарочно куда-то запропастилась. Первым под руку попались пудреница и помада. Я их достала и застыла, не понимая, что делать дальше. Косметика была в одной руке, сумочка в другой. А чем искать направление? Мой помощник, недовольно хмурясь, стоял, сложив руки на груди и сопровождая мои действия недовольным взглядом.

Выход из ситуации я видела лишь один. Протянула руку с пудреницей в сторону мужчины и попросила:

- Подержите пожалуйста.

Правый уголок его рта дернулся. Я не поняла, то ли он старался не расхохотаться, то ли был крайне недоволен. Однако баночки забрал. Я же с двойным усердием продолжила рыться внутри. Тетрадь с конспектами по криминалистике зажала подмышкой. Яблоко отправилось пережидать мои поиски в зубах. Благо предварительно его вымыла. И наконец извлекла на свет необходимую бумагу и протянула ее мужчине.

Поняла, что говорить не могу, так как мешает вредный фрукт. Уголок снова дернулся, а бумага была забрана в обмен на пудреницу и помаду. Они благополучно отправились на свое законное место. Туда же последовало яблоко. А я запоздало произнесла:

- Это мое направление, мейр!

Однако слова точно запоздали. Он уже развернул бумагу и читал ее, хмурясь все больше и больше. Затем поднял на меня недовольный взгляд. В этот миг показалось, что его глаза из синих вдруг стали почти черными. А он недовольно уточнил:

- Значит, мейра желает проходить выпускную практику в качестве помощника сыскаря?

- Да, - кивнула в ответ я. – А чем, собственно говоря, вы недовольны?

- Я был уверен, впуская вас сюда, что это новая уборщица. В сыске девушки не работали и не будут работать никогда. От вас слишком мало толку и слишком много проблем, - буквально выплюнул он. Совсем как мой папенька рассуждает. Так и до замужества не далеко, артефакт мне в глаз!

Глава 2

Три дня я честно перебирала бумаги, сортировала и раскладывала по папкам и стеллажам. Поставить меня мыть полы Дора все же не рискнула. И непонятно, что здесь сыграло решающую роль: мое аристократическое происхождение, диплом академии или банальное неумение это делать. Подозреваю, что все же последнее.

Не о такой практике я, конечно, мечтала. Но, по крайней мере, работа в управлении столичного сыска делал меня недоступной для моих родителей. Что не могло не радовать. Как можно настолько не любить собственное дитя, что планировать выдать замуж за вдовца, вдвое старшего, чем я?

Я не против замужества в принципе. Но хотелось бы, чтобы спутником стал молодой человек, понимавший мои чаяния и интересы. Чтобы он не запрещал мне работать, а, возможно, работал в этих же структурах. Я даже картинку представила, как вечером мы приходим домой, садимся за поздний ужин и бурно обсуждаем события сегодняшнего дня.

Артефакт мне в глаз, чего только не полезет в голову от скучной и монотонной работы? Я даже замужней мейрой начала себя представлять. Подравняв очередную стопку документов, я сложила ее в папочку, подписала и понесла к стеллажу, находившемуся во втором ряду. Сегодня я работал в архиве. Поэтому и стеллажи стояли в несколько рядов.

Внезапно двери отворились и в помещение вошли Д. Ригли (я так и не узнала его имя) и незнакомец в красном форменном сюртуке с золотыми эполетами. Королевский прокурор. Все это я увидела через щель между стеллажами.

И как поступить в данном случае? Правила приличия требуют, чтобы я вышла, извинилась и удалилась. Да только начальник сыщиков поступил со мной совсем не по правилам. Почему я должна придерживаться этих условностей? В итоге затаилась и начала прислушиваться к их разговору.

- Дитрих, ты не понимаешь серьезности ситуации! - возмущался прокурор. – Это же лучший сотрудник нашего ведомства. Карпейская прокуратура всегда была на хорошем счету. А Ствен Парбург был очень ответственным и честнейшим из честнейших человеком!

- За что и поплатился таким вот нелепым образом! – скривился мой недоначальник. – Одного я не понимаю, зачем вам мы? У вас и так свой штат сыщиков больше нашего отдела.

- Там все очень странно и запутанно. Нам нужен свежий нестандартный взгляд на дело! Мы уже перерыли буквально все, до последнего камушка! – горячо возразил прокурор.

- И когда только успели! Как я понял, убийство произошло пару часов назад, - фыркнул даже с долей веселья Дитрих. Наконец-то я узнала его имя. Часто сотрудники полиции зовут друг друга по кличкам или позывным. И могут даже не представлять настоящего имени друг друга.

- Помоги! – прокурор схватил его руку и крепко сжал в ладонях. Ригли скривился, размышляя. А я в этот момент нечаянно задела угол стеллажа и уронила несколько папок на пол, создав внушительны шум.

Мужчины тут же замолчали и замерли. Я тоже замерла. Но потом поняла, что стоять и молчать глупо. Поэтому прижала к груди папку, которую несла до этого туда, и вышла перед очи начальства.

- А это у нас кто? – брови королевского прокурора удивленно поползли наверх.

- Мейра Мари Фостер, сотрудница сыскного управления, - представилась я, изобразив кривенький книксен.

- И что вы, Мари Фостер там делали? – с ехидной ухмылкой уточнил он.

- Папки разбирала! – пропищала я под взглядом этого в общем-то страшного человека. Его внешность добродушного дедушки была очень обманчивой. Именно он подписывал смертные приговоры и отправлял на казнь преступников.

- Ах, папки разбирала! – протянул прокурор. А я перевела взгляд на начальника. Тот был хмур и глядел на меня исподлобья. Я начала гадать, что же меня ждет? Неужели уволит? Я не виновата в том, что они пришли туда, где их совсем не ждали.

- И много у вас здесь таких вот папкоразбирателей? - орлиный взгляд прокурора переместился на Ригли. Но тот не стушевался. Показалось, что его взгляд наоборот просветлел:

- Мейр Соул, вы хотели сотрудника со свежим взглядом? Вот он перед вами. Свежее не бывает!

- Дитрих, да ты смеешься? – возмутился прокурор.

- Никак нет! – по-военному отрапортовал тот. – Девица выпускница Академии магического сыска. Проходит у нас выпускную практику. Ее мозги пока ничем не затуманены. И взгляд будет таким свежим, насколько это только может быть.

Заметив, что прокурор с интересом посмотрел на меня, тут же добавил:

- Кстати, у нее диплом с отличием!

Надо же, он все же полистал мое личное дело. Или сочинил это на ходу? Не будет же мейр прокурор этот факт проверять. Зато отличная возможность избавиться от моего присутствия. Да я и не возражала. Выпускников в прокуратуру обычно не брали. А тут такая возможность!

- Что совсем без четверок училась? – Соул перевел на меня насмешливый взгляд.

- Никак нет, - повторила я слова начальника. - У меня четверка по истории магического сыска.

Была еще одна по структуре контролирующих органов. Но о ней я решила промолчать. Все же прокуратура – самый главный контролирующий орган.

- Да, историю, Мари, нужно знать! Она может пригодится в самых неожиданных местах, - покачал головой прокурор. Затем повернулся к Ригли:

- А что, других никого нет? Не дашь?

Глава 3

Прокуратура действовала оперативно. Когда мы вышли из перламутрового марева портала, вокруг дома прокурора еще была натянута бело-красная лента. А дежурный полицейский отгонял любопытствующих соседей.

- Что-то новое есть? – мейр Соул поинтересовался у дежурного.

- Никак нет, - тот лишь печально вздохнул и развел руками. – Словно не человек, а призрак орудовал. Ни малейшей зацепки.

- Да, кто-то очень тщательно подготовился! – сморщился недовольно прокурор. – Ваши предложения, юное дарование!

Последнее обращение было явно ко мне. Дитрих смотрел насмешливо, готовый в любой момент высказать свой сарказм. Но я постаралась не обращать на него внимание. Поэтому предложила то, чему меня учили:

- Можно я сама осмотрю все еще раз?

- Да, конечно, - согласился Соул. – Только аккуратнее, пожалуйста, ничего там не помните.

Я подхватила юбку и направилась осматриваться по периметру дома. Ригли было засобирался за мной следом. Однако прокурор остановил его:

- Дитрих, не мешайте молодому дарованию. Ваш взгляд замылен не менее моего. И вы можете серьезно помешать девушке.

Ригли поморщился, проворчал:

- Да больно надо! – и остался стоять на месте.

Я обошла дом по периметру. Действительно ничего интересного. Все девственно чисто. Лишь лужа крови, запекшаяся на крыльце и обведенная мелом фигура убитого. Но тут и без меня все рассмотрели.

И тогда я решила обойти дом за периметром. Мало ли что там может быть? Скорее всего результат тоже будет нулевым. Однако попытка не пытка. Я, нагнувшись, вынырнула из-под ограждения в том месте, где была дверца для приемки продовольствия, и пошла по пыльной улочке.

У одной из калиток громко судачили две кумушки:

- Жаль мейра Ствена! – вздохнула одна. - Хороший был мужчина. Честный. За преступления мог привлечь кого угодно, не взирая на титулы и звания.

- Вот, скорее всего, такой подлец с ним и расправился! – согласилась вторая. – Честность в нашем мире не приветствуется.

Их слова подтверждали версию, что Карпейский прокурор погиб за свою профессиональную деятельность. Поэтому все так сложно. Простые люди прокурорам не мстят. Да и сами редко попадают в их поле зрения.

Улочка привела меня к крохотному сельскому магазину. Рядом с ним стояли два столба с тремя досками, набитыми поперек. Местные жители развешивали на них свои объявления. Магические стоили дорого, не у всех были деньги на них. А с другой стороны, зачем? И так все прекрасно видно. И если вы что-то хотите сообщить землякам, то можете сделать это совершенно безвозмездно. Я стала изучать, что пишут карпейцы.

«Продам щенков борзой. Родители чемпионы уезда».

«Потерялась кошечка серого окраса. Нашедших просим вернуть за вознаграждение. Дети очень переживают».

«Он получил по заслугам. Я отомщен!».

«Продам дом на бугре…».

Я не дочитала последнее объявления. В моей голове что-то щелкнуло, и я вернулась к предыдущему. Он получил. Я отомщен. Очень двоякие фразы. Могут обозначать, что кто-то получил в глаз, попытавшись увести чью-то жену. Но могут принадлежать и убийце. Я оглянулась по сторонам. Рядом никого не было. И я без зазрения совести сорвала листок в мелкую клеточку с доски объявлений.

Мне нужно было уединиться и хорошенько проанализировать почерк человека, написавшего столь странное послание. Графология получалась у меня особенно хорошо. Даже без малейшего применения магии. При необходимости я могла и ее добавить. Но пока не видела необходимости.

- Что-то важное нашли? – с насмешкой уточнил Ригли, заметив мою фигуру на подходе к ним с прокурором.

- Да, нашла, - ответила сухо. – Мейр прокурор, могу я где-то уединиться и проанализировать свою находку?

- И что там такое? Вам чулан сгодится или нужен целый полигон? – без тени насмешки уточнил Соул.

- Мне нужен стул, и чтобы никто не мешал и не отвлекал, - четко означила я необходимые мне границы. При этом выразительно посмотрела на Дитриха. В первую очередь мне не нужны были его насмешки и кривые взгляды.

- Миз, проводи девушку в дом! – тут же велел прокурор одному из оцепления. – И чтобы никто ей не мешал и не отвлекал. И вас, Ригли, это тоже касается.

Последняя фраза предназначалась моему начальнику, который вознамерился идти следом.

- Но вы же сам сказали, что я должен за ней приглядывать! – тут же возмутился он.

- Девочка с чтением бумажки и без вашей помощи, думаю, справиться!

Тогда он, сложив руки на груди, нарочито отвернулся в другую сторону, словно говор своим видом:

- Ну и пусть! Делайте, что хотите!

Комната была светлой, практически стерильной. В ней все просто дышало чистотой и порядком. Бедная мейра Парбург! Как она дальше будет без мужа? Затем я сама отогнала непрошенные мысли из головы. Нельзя сыщику жалеть пострадавших. Иначе никакой души и сердца не хватит. Эту простую истину нам все пять лет пытались втолковать преподаватели. И сегодня в первый раз я осознала это собственной кожей.

Глава 4

На свадьбу нас отправили вдвоем с Дитрихом. Шерд, надо же так оговориться! Мы с Дитрихом поехали к брату мейра Парбурга. Он уже знал о происшествии и ждал нас.

Брат оказался мужчиной среднего роста, худощавым, с узким лицом и запавшими щеками. Но при этом взгляд его был добрым. Странно. Обычно так смотря толстячки.

- Добрый день, мейры! – поприветствовал он нас, когда мы переступили порог его дома. – Пройдемте в кабинет. Там удобнее будет поговорить.

Мы послушно отправились в глубь дома и зашли в небольшую комнату, выполнявшую функцию кабинета. Перед столом стояли два стула, на которые мы и разместились. Хозяин же расположился в кресле с высоко спинкой.

- Я любил своего брата и гордился им! Только не понимаю, почему убийцу вы ищите в моем доме? – он вопросительно склонил голову на бок и уперся в нас взглядом.

- Боже упаси, - махнул на хозяина рукой Ригли. – Просто мы отрабатываем все возможные связи покойного, чтобы выйти на след преступника. Марселина утверждает, что врагов у него не было. А нам нужна хоть какая-то зацепка. Скажите, он на свадьбе не ссорился ни с кем из гостей?

- Не то, чтобы ссорился, - мейр Парбург потер щеку рукой. – Но некоторую конфликтную ситуацию создал. Он был сумасшедшим, когда дело касалось лошадей. Но и разбирался в них отменно. Видите ли, у меня была девочка-жеребенок. На мой взгляд ничем не примечательная. И я предложил ее соседу. Тот согласился. А когда Ствен увидел ее, то закатил мне скандал, почему я не предложил её ему.

- Что было дальше? – задал наводящий вопрос Ригли.

- Если бы он так буйно не реагировал, то смог бы спокойно перекупить жеребенка, накинув сверху пару тысяч. Однако брат не мог успокоиться. А сосед, видя его возбуждение, категорически отказался ее продавать. Он же знал, что просто так буквально драться за лошадку Карпейский прокурор бы не стал бы. Следовательно, лошадь эта необычная. Однако Ствен не привык просто так отступать. И он предложил небольшое соревнование: кто придет первым на дистанции, тот и забирает лошадь себе. А проигравший, если это не он, получает хорошую компенсацию.

- И выиграл ваш брат? – я практически не сомневалась в ответе.

- Иной исход даже сложно было предвидеть. Слишком отличным наездником он был. Он заплатил неудавшемуся хозяину двойную сумму от стоимости. И они разошлись, как мне показалось, довольные друг другом.

- А сейчас где лошадка? – спросил напарник.

- В конюшнях Парбургов, я думаю. Питер скорее всего предложит Марселине продать девочку. И я не сомневаюсь, что она согласиться. Одно обидно, мы так и не узнаем, что уникальное брат в ней разглядел. Как он, лошадей больше никто не чувствует.

- Можно нам имя и адрес соседа? – тут же попросила я. Дитрих лишь поморщился от моей самодеятельности. Но мне очень хотелось показать свою значимость в этом деле. А не играть роль мебели или бесплатного приложения к начальнику.

- Зовут его Питер Расмусен. Адрес сейчас напишу, - с этими словами он достал желтоватый лист бумаги со знакомыми клеточками. У меня от возбуждения даже дыхание сперло. Я дернула Ригли за рукав, а когда он повернулся в мою сторону, показала глазами на лист. Он посмотрел на него и пожал плечами, словно не понял, о чем я хочу сказать.

А брат убитого закончил писать и протянул лист нам со словами:

- Он тут недалеко живет. На соседней улице.

Мы поблагодарили хозяина и покинули его дом.

- Дитрих, а вы не хотите его арестовать? – пыша праведным гневом, поинтересовалась я у начальника.

- За что? – он даже не притормозил, а просто глянул на меня из-за плеча.

- Он же написал на адрес на таком же листе, что и записка, написанная убийцей!

- И что? – он прикинулся непонятливым.

- Как что? Мы же упускаем убийцу! – я приняла свою любимую позу, уперев руки в бока. Поза Ригли проняла, он даже затормозил и заговорил голосом, которым можно было заморозить голубей на дорожке:

- Мари, во-первых, вы же сами сегодня утверждали, что у преступника черные глаза. А мейр Парбург голубоглаз. Во-вторых, карпейская бумажная фабрика производит именно такую бумагу. И она тут везде такая, начиная от школьной тетради и заканчивая государственными бланками. И, в-третьих, не думаете же вы, что брат умнейшего из прокуроров современности совсем дурак и даст нам в руки такую важную улику?

Я почувствовала, как кровь прилила к моему лицу. Дитрих был прав абсолютно во всем. А что про бумажную фабрику, я просто не знала.

- Поэтому, дорогая моя мейра Фокс, прежде чем кидаться такими серьезными обвинениями, я бы на вашем месте все хорошенько обдумал и взвесил. Сыскное дело торопыг не любит. Вы меня поняли?

Казалось, что краснеть дальше уже не куда. Но я почувствовала, как кровь сильнее приливает к моим щекам. Благо, зеркала рядом не было. Я бы точно сошла с ума от собственных свекольных щек.

- Простите меня, мейр Ригли. Я, кажется, действительно поспешила с выводами, - пришлось переступить через собственную гордость и извиниться.

- Скажите спасибо, что ничего страшного не произошло. А о вашем конфузе знаю лишь я. И пока я его озвучивать никому не буду.

Это прозвучала как неприкрытая угроза. Да он вряд ли бы сделал мне что-то плохое. Но вот когда я окончательно ему надоем… Об этом лучше не думать. Думаю, на три месяца меня должно хватить. Или все же, дай бог, на дольше?

Глава 5

- Пап, смотри, мое колесо лучше едет!

- Нет моё! Ты его неправильно катишь!

Двое мальчиков, шумно препираясь и подпрыгивая от нетерпения, катили по тропинке инвалидную коляску. В коляске восседал их отец граф Николас Айвигос. И мужчину совсем не угнетало в данный момент, что он утратил способность передвигаться самостоятельно. Он весело хохотал вместе с сыновьями и казался абсолютно счастливым.

- Стоп, хватит ругаться! – попытался притормозить не в меру расшалившихся малышей отец. – Секрет в том, что коляска никогда не поедет на одном колесе. Она может перемещаться только благодаря вашей слаженной работе! Вот попробуйте катить ее по одиночке.

- Да? – лица мальчишек удивленно вытянулись и на них читалась усиленная работа мозга.

- Вардаш, ты первый! – приказал Мариот, который был старше брата на десять минут. Он всегда это помнил и пользовался всеми правами более взрослого.

Младший попытался толкать коляску в одиночку, но лишь закружил ее на месте.

- Дай теперь я! - Мариот оттолкнул брата и сам схватился за ручку. Эффект оказался таким же с разницей лишь в том, что сейчас коляска начала вращаться в другую сторону.

- Поняли? - отец вопросительно выгнул бровь, со смешинками в глазах разглядывая своих наследников.

- Поняли, - грустно вздохнул Вардаш.

- Только вместе мы сила! – резюмировал итоги маленького эксперимента Мариот.

И троица стала удаляться вглубь сада.

В это же самое время жена графа молча наблюдала за резвящейся компанией с балкона. Ее высокий лоб прорезала глубокая морщина. Графиня поморщилась и с трагическим выдохом приложила ладонь ко лбу, так и не решив, стоит ли уйти обратно в покои или продолжать сидеть на свежем воздухе.

Она откинулась на спинку плетеного кресла, на котором сидела, и просто предалась размышлениям. Прохладный утренний воздух и пробившиеся сквозь тучи первые лучи солнца способствовали ее меланхолии. Ингу Айвигос уже больше полугода волновал вопрос: когда и где она растеряла семейное счастье? Поежившись и плотнее укутавшись в легкую шаль, женщина начала анализировать свою жизнь.

Нет, от того, что муж-герой войны – стал инвалидом, она не стала его меньше любить. В свое время юная Инга Кравец вся была переполнена счастьем, что ей сделал предложение первый красавец и самый завидный жених королевства. И первые годы супружества лишь подтверждали это. Они любили друг друга беззаветно. Тайные пожатия и поглаживания, неожиданные поцелуи украдкой, когда, казалось, никто их не видит и не слышит, горячий шепоток на ушко… Это все сопровождало брак, даже тогда, когда она стала счастливой матерью двух сыновей.

Однако война еще никого не сделала счастливей. И когда в газетах появились передовицы, что герой граф Айвигос спас Его Величество, Инга возгордилась собственным мужем. Быть женой героя - это, пожалуй, более почетно, чем быть женой простого графа.

А потом пришло сообщение из госпиталя с предложением забрать раненого героя домой. Николас был ранен в позвоночник. И из-за этого у него отказали ноги. Мужчина тяжело переживал увечье. И причиной собственных несчастий он почему-то избрал жену. Ему все время казалось, что она начала его презирать, перестала любить и мечтает о его скорейшей смерти.

Графиня в начале пыталась точно так же, как до войны, поддерживать с ним телесный контакт. Однако он лишь огрызался и болезненно морщился в ответ на ее прикосновения и поцелуи. И молодая женщина небезосновательно решила, что причиняет своими прикосновениями мужу боль. Поэтому перестала трогать без надобности тело Николаса, подпитав этим его паранойю.

Отношения между супругами ухудшались день ото дня. Он даже пытался поднимать на нее руку. Благо, на двоих ногах она могла быстро убежать от неповоротливой коляски. И если бы не сыновья, наверное, давно бы убежала и от самого графа.

И причина для этого была. Примерно месяц назад она встретила ЕГО. Они случайно познакомились на балу. Это был красивый крупный мужчина с кудрявыми черными волосами, собранными в хвост и такими же черными глазами. Плечи его синего форменного мундира украшали золотые эполеты начальника полицейской службы. На груди красовалась нашивка «Карпейский муниципалитет». А к полицейским, как известно, народ всегда испытывает уважение и доверие.

Во время танцев она сидела на диванчике, где обычно проводили время почтенные мейры, уже не танцевавшие, но усиленно наблюдавшие за своими подопечными, чтобы те, не дай боже, не нарушили правила современной морали и этикета. Мейр сейчас рядом не было, так как на столы выставили закуски. И они дружной толпой отправились перекусить на халяву. Николас где-то как обычно накачивался виски. А она всего лишь наслаждалась минутами тишины и покоя. Тем более что мальчики остались сегодня с воспитателем и не требовали ее пристального внимания.

- Я давно за вами наблюдаю, мейра. Позвольте узнать, почему такая очаровательна женщина избегает танцевать и отказывает всем потенциальным кавалерам? – приятный голос внезапно раздался у нее за спиной. Следом на спинку дивана легли крупные кисти рук. Она сначала увидела эти холеные, ухоженные пальцы, а затем развернулась и подняла голову, рассматривая незнакомца.

- Мейр, а что, позвольте узнать, подвигло вас так беспардонно вторгаться в личное пространство незнакомой женщины? У нас даже общих знакомых нет, следовательно, нет и повода для знакомства! – Инга всегда была поборницей морали и старалась подавать достойный пример для сыновей. Тем более что отец свой авторитет беспечно растрачивал.

Глава 6

Мейр Соул ждал нас в прокуратуре.

- Как итоги? – уточнил он, стоило нам лишь появиться на пороге кабинета, который выделили для работы королевскому прокурору.

- Неоднозначные, - Ригли пожал плечами. – Я решил, что Расмусен и есть убийца. У него имеется очень веская причина для этого. Но Мари привела мне достаточно веские аргументы, почему считает иначе.

После этого мы коротко пересказали то, что нам удалось узнать.

- Хорошо, - согласился прокурор. – Приставим пока к нему наблюдение. А у вас, Мари, очень интересный дар!

Я даже слегка порозовела от такого комплимента. Ценность дара я, конечно же, осознавала. Но когда его оценили мейры из высших кругов силовых структур, это стало еще более весомо.

- Что ж, молодежь, пойдемте дойдем до участка! – предложил он нам. – Отдавать распоряжения, чтобы их точно исполнили, все же лучше не по телефону, а вживую.

Мы беспрекословно подчинились. Участок был недалеко, погода стояла отличная. Почему бы и не прогуляться? Соул шел впереди, а мы чуть приотстали, как бы отдавая первенство ему.

- Прошу! – Дитрих неожиданно предложил мне локоть.

- Зачем, это же не по уставу? – удивилась я. Начальник со вздохом закатил глаза:

- И что? Я теперь по улице не могу пройти под руку с красивой девушкой?

Он сделал мне комплимент? Я даже приотстала на один шаг, переваривая случившееся. Или это все-таки шаг к перемирию? Он оценил мои таланты по достоинству? Поэтому не стала рассуждать на эту тему, а молча подошла и просунула руку возле его локтя. Ригли как-то победно улыбнулся и погладил мою ладонь. Я не успела никак среагировать на подобное проявление нежности не меньше, как к нам повернулся прокурор и сурово сдвинул брови:

- Что вы там, молодежь, хуже деда шагаете? Все эти ваши штучки-дрючки, скоро совсем пешком ходить разучитесь!

Мы не стали выяснять, что он имел ввиду, а лишь ускорили шаг.

В полицейском участке дружно показали свои удостоверения. Хотя я думаю, что хватило бы одной бляхи мейра Соула. Она перевешивала бляху Ригли, а про мою синенькую бумажечку практикантки и говорить не приходится. Дежурный вскочил с места и засуетился:

- Мейры, куда вас проводить?

- Не говори глупостей! – скривился прокурор. – Давай в кабинет начальника.

Нас тут же проводили в богато обставленное помещение. Стены и потолок украшала золотая лепнина. Вдоль стен стояла тяжелая кожаная мебель с позолоченными вставками из дерева. А на письменном столе очень неожиданно обнаружился букет прекрасных роз в хрустальной вазе.

Мы расселись на диванах. А дежурный на вытяжку застыл в дверях. Так мы посидели пару минут. Прокурор не выдержал первым и уточнил:

- А где ваш начальник?

- Его нет, - безэмоционально ответил дежурный.

- А кто есть? – не сдавался Соул. – Ты же не думаешь, что мы сюда отдыхать явились.

Дежурный немного стушевался, словно ожидал от нас услышать что-то другое. Но затем взял себя в руки и отрапортовал:

- Сейчас позову Белого Грифа. Он вам все объяснит, - и с этими словами ретировался, не дождавшись позволения уйти.

- Как я не люблю эту вашу систему с прозвищами! – поморщился прокурор. – Вот кто сейчас к нам придет: потомок древнего рода или подобранный в свое время на улице сын бездомного? Только и понял, что этот товарищ имеет белые волосы.

- Я тоже не люблю, - согласился с ним Ригли. – Но что поделать, приказ Его величества!

Вот и объяснение, почему мне сразу не дали прозвища. Начальник их просто не любил.

- А у вас оно тоже есть? - рискнула уточнить я.

- Есть, - сморщился Дитрих, - меня зовут Седым падальщиком.

- Прямо так? – охнула я. Седым понятно, это связано с серебристыми прядями в волосах еще довольно молодого мужчины. Но падальщиком? Это ни в какие ворота не лезло.

- Вообще-то, Его величество нарек Дитриха Кондором, - рассмеялся Соул. – Он такой же сильный, упертый и разгоняет остальных от того преступления, в которое сам вцепился когтями.

- Ай, одна малина! – недовольно сморщился мой начальник. А я с интересом посмотрела на него. Не сказать, что Ригли был уж слишком крупным мужчиной. Но в нем ощущалась какая-то сила и власть. И все это подчеркивалось упрямо выдвинутой вперед челюстью и острым длинным носом.

Развить эту интересную тему нам дальше не дал мужчина, вошедший в кабинет:

- Добрый день, мейры! Разрешите представиться, Белый Гриф, временно исполняющий обязанности начальника Карпейского муниципального участка полиции.

Мужчины встали и пожали вошедшему руку. Он же, не мешкая больше, прошел и сел за стол, стоявший в кабинете.

- А куда же делся Черный Волк? – не сдавался Соул. – Я бы очень хотел с ним увидеться.

- А его нет, - Гриф покраснел словно он был юной девицей и вдобавок пожал плечами.

- В смысле нет? Он уволился?

- Можно сказать и так, - кивнул временно исполняющий.

Глава 7

Рафаэль Сигизмунд по прозвищу Белый Гриф молча рухнул на стул и закрыл лицо руками, лишь простонав:

- Мне только этого для полного счастья не хватало!

- Что вы, милейший! – ехидно улыбнулся наш змей-искуситель, - вы, наоборот, должны радоваться, что у вас в помощниках столь высококвалифицированные сыщики как мейр Ригли и мейра Фокс. Они вам обязательно помогут разобраться с этим делом.

И с этими словами очень выразительно посмотрел на нас. А я попутно попробовала просканировать голову бедного Грифа. Он и не предполагал, что на нее разом свалиться столько несчастий. Поэтому, перед тем как пойти на выход, я на секунду задержалась возле исполняющего обязанности начальника. Мужчина испуганно поднял на меня глаза.

- Мари, вы что-то забыли? – сухо поинтересовался прокурор, намекая, что нам следует поторопиться.

- Нет-нет, сейчас иду! – кивнула я в ответ. Для анализа мне обычно хватало нескольких секунд. И что я получила в итоге? Вот тут был и страх, и переживание за будущее, и, что очень странно, небольшая радость. Все же наше присутствие лишним не было. Это все я изложила коллегам, когда мы остались наедине, выйдя в пустынный коридор отделения.

- А вот сейчас я с вами абсолютно согласен, Мари! Эти эмоции просты и логичны. Радует то, что не вылезло чего-то иного, - скупо улыбнулся Ригли. – Они все перепугались и перетряслись, когда арестовали их всемогущего начальника. Судя по рассказам, он себя поставил именно так. Надеюсь, нам еще предстоит с ним познакомиться. Очень колоритный тип вырисовывается. Потому и не держали его по полной строгости, как полагается обращаться с преступными элементами. А вдруг произошла ошибка, и он обратно вернется? Вот тогда головы точно у всех полетят. А наше появление совсем в их планы не входило.

- Очень на то похоже, - согласилась я с ним. – И как на место убийства мы попадем?

Соул откланялся и удалился с пожеланием:

-Удачи! Я еще раз здесь все проврю.

Я предполагала, что идти, плутая по незнакомым улочкам, мы можем очень долго. Там все следы или затопчут, или, судя по положению дел в отделе просто затрут. Что там за пострадавшая?

- В каждом муниципальном отделе есть стационарный портал, который настраивается на места преступлений. Территории таких образований намного больше обычных городских. Поэтому и приходится Его величеству раскошеливаться, - объяснил мне Ригли, увлекая куда-то в полутемный коридор справа от основного. – Они уже достаточно старые и ветхие, но пока еще исправно работают, неся свою нелегкую службу.

Мы подошли к специальной комнате. Дежуривший полицейский проверил наши документы, скупо кивнул и набрал только ему понятную комбинацию цифр. И предложил переправиться на место преступления.

Портал заскрипел и буквально заохал. Вместо перламутра, который был у портала из королевской прокуратуры, нас встретило чуть голубоватое свечение.

- Дитрих, я боюсь! Он нас на корпускулы не разлепит, а собрать потом не забудет? – я впервые в жизни назвала начальника по имени, и сама прильнула к его руке, за которую ухватилась мертвой хваткой.

- Мари, вы крепко держитесь за меня. Следовательно, все что произойдет, произойдет с нами вместе! – я широко раскрыла глаза и внимательно слушала его серьезную речь, пока он гладил мою ладонь, лежавшую на его рукаве. – И если расплющит вас, то и меня тоже. И вы погибните не зря. С вами уйдет в потусторонний мир и то зло, которое я из себя представляю!

- Тьфу на вас! – я сердцах фыркнула, поняв, что он надо мной просто издевается. – Вы, мейр начальник, не зло. Вы балабол обыкновенный!

Дитрих весело захохотал, запрокинув голову. А я не заметила, как он втолкнул меня в марево портала. И через две секунды мы уже выходили у пятиэтажного мрачного дома. Ладно, отвлек. Пришлось согласится с хорошо продуманным приемом. Но обратно я пойду пешком!

«Квартиры под наем. У матушки Савиньи» гласила вывеска над подъездом. Дежуривший у входа офицер отсалютовал нам, лишь только заметил зеленый мундир начальства. Только столичные офицеры из управления носили такую форму. Местные довольствовались синим. И серебряные эполеты Ригли весили намного больше, чем золотые начальника муниципального отдела.

Мы все же показали документы. Порядок прежде всего! И поднялись на третий этаж, где во всю уже копошились эксперты и следователи. Я сразу обратила внимание на женщину в черном, стоявшую в уголочке и громко всхлипывающую. Решила, что это мой объект для допроса:

- Здравствуйте! Мари Фокс, сыщик столичного управления сыска. Опишите мне, пожалуйста, что здесь произошло. Это вы нашли убитую?

- Да, - кивнула она в перерывах между всхлипами. – Но я уже все рассказала мейру старшему полицейскому.

- Это естественно, - согласилась я с ней. Я почувствовала, что женщина что-то скрывает. И вся в сомнении, стоит ли рассказывать следователям или нет. – Но мы же обе женщины, поэтому намного лучше поймем друг друга.

Я поставила перед собой цель, вытащить из нее то, над чем она раздумывала.

- Давайте выйдем на балкон и поговорим! – предложила я. – Здесь воздух слишком тяжелый.

Она покорно согласилась и пошла за мной. Кто же знал, что в этом доме настолько крохотные балконы! Я бы, честное слово, ее лучше в садик позвала. Но не хотелось тревожить местных специалистов. Мы встали плечом к плечу, как две закадычные подруги. Женщина всхлипнула еще раз, громко высморкалась, словно чистила жерло паровозной трубы, а не изящный носик и сказала:

Глава 8

Мне срочно требовался Ригли. Начальник нашелся беседовавшим со страшим сыщиком. Я не стала подходить, мало ли какие они там ведут разговоры. Младшим по званию не полагалась влезать в беседу высших чинов. Поэтому я постаралась как-то помаячить ему глазами. А проще говоря, банально подмигнула.

Дитрих заметил мои ухищрения, удивленно посмотрел, затем нахмурился и кивнул, подтверждая, что заметил призыв. Мне оставалось лишь ждать. Я села на кресло, недалеко от злополучного дивана и принялась ждать, пока соизволят уделить мне внимание. И попутно охраняла диван, чтобы на нем не затерли возможные следы.

Он освободился минут через десять. Заметил меня в кресле и подошел, вознамериваясь сесть напротив.

- Не садитесь! – я предостерегающее выбросила вперед руку.

- Он проклят и проклятие перейдет на меня? – начальник весело заломил бровь. – Или я не понимаю, к чему такие предосторожности, Мари.

- Нет, проклятий на нем нет. Или мне об этом неизвестно, - поморщилась я от его привычной уже издевки. – Дитрих, вы владеете заклинаниями проявления следов?

- А что, в академии этому искусству уже не учат? – продолжил он веселиться все в той же противной манере.

- Учат, - буркнула я. – Но на практике я его ни разу не применяла. А следы слишком важны, чтобы портить неумелой практиканткой.

- Какие следы? – прищурился начальник уже с серьезным выражением лица. Я пересказала все, что узнала от мейры Веселович.

- Хм, очень интересно! – резюмировал он. – Парни, работающие здесь неплохие, в отличие от трусливого начальника. Но у них такой объем работы, что мелочи могут просто не заметить.

- Или эта феминизированная дама просто не стала делиться с ними своими наблюдениями, - дернула я плечом, призывая его признать очевидное.

- Намекаете, что иногда женщины в полиции полезны?

- Почему же иногда? - усмехнулась в ответ. – Я считаю, что польза от нас есть всегда. Однако хватит болтать, давайте следы снимать.

Ригли согласился и скинул неизменный сюртук и парчовый жилет под ним, оставшись лишь в белой рубахе. По правилам этикета это было неприлично. Только для нас нет таких понятий, на первом месте всегда была работа.

И, с другой стороны, я сейчас могла полюбоваться поджарой фигурой начальника. Обычно под сюртуками мужчин прячется все то, что они не хотят показывать обществу. Рубаха такого преимущества не дает.

Надо отдать должное, Дитриху прятать было нечего. Широкие плечи мужчины сходились треугольником к тонкой талии. Упругие бедра обтягивали кожаные штаны. Это было не по моде, зато очень практично для работы. И очень красиво. Штаны обтягивали каждую мышцу. Он носил мягкие сапоги, которые выделяли мощные икры. В общем можно сказать, что со спины я в него буквально влюбилась. Но только со спины. И пока он молчит, а не унижает меня своими шуточками.

Начальник же тем временем встал перед диваном, распростёр руки и уже собирался читать заклинание. Как что-то вспомнил и уточнил:

- Мири, а вы бумагу приготовили?

- Зачем? – растерялась я.

- Зачем, зачем, молодежь, - проворчал он, - след-то я проявлю, а где вы его фиксировать собрались? На моих руках? Да я их, знаете ли, периодически мою. А воздух слишком подвижная субстанция.

Шерд! Я об этом как-то совсем забыла. Тут же понеслась и выхватила из стопки бумаги у удивленного главного сыщика Карпейского отделения пару листов.

- Готово! – отрапортовала, вернувшись на место.

Ригли мне ничего не ответил. Он уже был весь сосредоточен и сконцентрирован на будущем колдовстве. Я же не зря отказалась этот ритуал проводить сама. Он был слишком энергозатратен и непрост. Мужчина снова распростер руки над диваном и начал читать заклинание.

Обычно в таком случае проявлялись все следы, которые там могли быть. Однако не сегодня. На обивке дивана внезапно проступили два четких следа от мужских ботинок. Один был на сидении, а второй на спинке дивана. Получалось, что для того, чтобы достать клинок, преступнику пришлось подняться повыше.

Я тут же подскочила и промокнула следы на бумагу. Они послушно перешли на листы.

- Мари, сделайте с них копию, - велел Дитрих. Я не стала уточнять, для чего это нужно. А просто отпечатала оттиски с листа на листок.

- Где ваш помазок? – уточнил он.

А начальник силен! Обычно дважды этот ритуал редко кто может совершить. Я принесла мужской аксессуар из ванной погибшей. И мы сделали то же самое с ним.

- Мейра Фокс, только прошу никому не рассказывать, что вы видели меня в столь компрометирующем виде! – подмигнул мне Дитрих, натягивая камзол. – А то, как честной девушке, вам придется выйти за меня замуж!

- Не приведи господь! – поморщилась я и перекрестилась в ответ. Хотя в душе я была довольна результатами сегодняшней работы. И половина этого удовлетворения принадлежала начальнику.

Пока Ригли одевался, я отправила по магической почте отпечатки, чтобы их проверили по базе преступников. Мужчины еще о чем-то переговорили. А мне была дана команда:

- Практикантка Фокс, поехали в отделение. Узнаем результаты поисков твоих следов.

Глава 9

Портал королевского прокурора быстро перенес нас в столицу. И каждый из нас отправился по своим делам.

Нужный фолиант с описанием клинка, дающего крылья, я искала очень долго. Ничего подобного ни в одной книге не описывалось. Это еще мне повезло, что в королевской библиотеке читателей особо не было. И мейр библиотекарь весь был в моем распоряжении и пытался помочь в подборе книг.

И лишь на исходе третьего часа он принес тоненькую книжицу, которую, казалось, зачитали до дыр. Обложка была практически выцветшая. Имя автора уже не читалось. Из всего заголовка я сумела прочитать лишь первое слово: «Полеты». И наконец нашла описание артефакта.

Клинок «Волшебные крылья» был изготовлен в 4598 году в Орбании неизвестным артефактором. В него была влита изрядна доля магии, позволяющая владельцу взлетать в случае опасности. Однако воспользоваться его свойствами никому не удалось. Так как магия начинала проявляться лишь в одном месте: смотровой башне королевского дворца. Видимо, изначально он предназначался для обеспечения безопасности монархов. В настоящее время его местонахождение неизвестно.

Дальше прилагался достаточно хорошо сохранившийся магический снимок с него. Мы же с Дитрихом и сыскарем видели лишь отпечаток на выгоревшей стене. Изящная резная ручка с фигуркой дракона, который обвивает ее. Узкое и длинное лезвие. Даже на картинке чувствовалось, насколько оно острое. Ножен у клинка не было. Как и способности убивать. Максимум на что он был способен, это проткнуть палец, чтобы получить каплю крови для активации полета.

Это все было очень интересно, но только не сейчас, когда мы искали особо опасного убийцу, который уже почувствовал вкус крови. Таких ничего, кроме смерти, не остановит.

Я сделал копии текста и фото для моих коллег и вернулась в участок, довольная результатами поисков. Однако Дитрих и мейр Соул сидели с трагическими лицами.

- Что-то случилось? Кого-то еще убили? – спросила я, снимая легкое пальто и вешая его на плечики.

- Меня убили, - покачал головой королевский прокурор. – Прямым попаданием в голову.

- В смысле, вас? – я так и застыла с пальто в руках, не понимая его трагических нот.

- Отпечатки, как и предполагалось, принадлежат Черному Волку, - хмуро объяснил Дитрих. – И если в наших рядах затесался столь опасный преступник, то куда вообще катиться наше общество?

- Ригли, успокойся! – оборвал его взволнованный монолог прокурор. – Гнилые люди могут оказаться в любом месте, даже на троне.

После этих слов он пугливо оглянулся: не услышал ли кто столь крамольных речей из главы надзорного органа? Но убедившись, что они в кабинете все также втроем, продолжил:

- И этот факт не делает плохим все государство, всю страну и ее жителей. Не нужно обобщать.

- Я не обобщаю, я просто делаю выводы, - махнул рукой мой начальник. – И теперь появился законный вопрос: как он собирается прорваться на смотровую башню? Его же просто на территорию дворца не пустят, не то, что в столь важное место.

- А чем он важно? – удивилась я. Насколько помнила, в перечень исторических ценностей смотровая башня не входила.

- А тем, милая барышня, - усмехнулся мейр Соул, - что это основное хранилище королевских артефактов. А вот попасть во дворец он свободно сможет на следующей неделе, если мы не наложим вето на его посещение.

- Королевский весенний бал! – ахнула я, вспомнив про это знаменательное событие. – Но как он раздобудет приглашение?

- Поверь, это сделать намного проще, чем попасть в обычный день на территорию дворца, - скривился Ригли. – Опять сгонят полицию со всего королевства и расставят на каждом углу.

По его выражению лица было понятно, что он очень не любит подобные мероприятия. Зато я сделал интересный вывод:

- Но тогда Черному Волку и приглашение не потребуется! Он с легкостью затеряется среди коллег. Тем более синий сюртук и золотые эполеты сыграют свою решающую роль. Остальные полицейские же не догадываются о том, где он провинился.

- Если мы не наложим вето на его посещение, - поморщился прокурор.

- А мы не наложим, - дернул плечом Ригли. – Зачем пугать преступника, если он сам собирается прийти в наши сети.

- Хорошо, но под видом кого мы здесь будем? Не в полицейской же форме? – робко уточнила я. Дело в том, что подходящего наряда для бала у меня просто не было. И форма была бы спасением.

- Какая форма? Упаси боже, - улыбнулся прокурор. – Вы с Дитрихом наденете свои лучшие наряды и предстанете пред светским обществом как жених с невестой.

Ригли уже открыл было рот, чтобы возразить. Я тоже не горела желанием, но не обладала такой быстрой реакцией. Однако мейр Соул предусмотрительно выставил руку вперед, заставляя нас помолчать:

- Поэтому никого ни удивит, что вам захочется уединиться в каком-нибудь потаенном уголочке. Молодость, понимаете ли, - после этих слов он мечтательно улыбнулся, словно вернулся лет так на пятьдесят назад.

Да, возражений я не нашла. И передо мной встала почти неразрешимая задача: поиск подходящего платья. Дело в том, что родители в содержании мне отказали из-за моего упрямства и нежелания выходить замуж за состоятельного соседа. И всю свою одежду я покупала, экономя академическую стипендию. А на нее сильно не разбежишься.

Глава 10

Два выходных дня, выделенные мне начальником для подготовки к балу пролетели незаметно. Я даже успела поухаживать за собой. Сделала маску для волос, соскребя со стенок банки остатки меда и смешав их с яйцом и ложкой коньяка.

Коньяк у меня всегда водился на непредвиденный случай. А так как я его не пила, а лишь мазала болячки да вот иногда делали маски, то одной бутылки мне хватило с той поры, как я сбежала из дома, прихватив бутылочку любимого напитка батюшки. Правда, пришлось этот факт хранить в строжайшем секрете от одногруппников. Но я справилась.

И пока отмокала в ванной, подогрев воду с помощью магии, еще нанесла на лицо и руки сливочное масло. В итоге вылезла из ванны отдохнувшая и посвежевшая. А волосы стали отливать старым золотом и легли красивой волной. Жаль, что распущенными их оставлять было неприлично. Во дворец предписывалось обязательно являться с обнаженной шеей. Пришлось сообразить укладку. Благо, магия снова пришла на помощь. А если бы у меня ее не было? Тогда весь план полетел бы крахом.

Я надела чистое белье. Пришлось облачиться в корсет, прилагавшийся к платью. Мою талию он тоньше не делал, но поддерживал грудь, выставляя ее на показ аппетитными булочками. И скользнула в красный шелк.

Платье спереди было почти в обтяжку, выделяя все изгибы фигуры. А сзади оно имело шлейф, собранный из такого же оттенка красных кружев, которые зазывно виляли из стороны в сторону, когда хозяйка платья шла. В комплект к платью в прокате сдавался комплект из рубинового ожерелья и серег.

Все это удовольствие обошлось мне в две тысячи су. Дорого, но подъемно для моего кошелька. Да еще и полторы тысячи остались на всякий случай. Очень надеюсь, что в конце месяца мне все же заплатят жалование.

Я посмотрела на себя в зеркало и удовлетворенно улыбнулась. Говорят, что красный цвет идет преимущественно брюнеткам. Но и на блондинках он может смотреться сногсшибательно и воинственно. Я поняла, что чувствую себя словно в доспехах древних рыцарей, что охраняли мир в нашем королевстве много веков назад.

Стрелки часов приближались к восьми вечера, когда за мной должен был заехать Дитрих. Я совсем не хотела, чтобы он поднимался в убогую квартирку. Поэтому спряталась за портьерой, ожидая его прибытия.

Наконец послышался топот копыт. Я прихватила меховое манто, доставшееся мне по наследству от бабули, и поспешила вниз. А чтобы у начальника не возникло ненужных вопросов, перевела стрелки наручных часов на пять минут вперед.

В итоге вышла во двор ровно в тот момент, когда карета остановилась напротив подъездной аллеи. Дитрих заметил меня издали и недовольно покачал головой:

- Зачем ты не подождала меня дома? Ваши бальные платья – сплошная фикция. Совершенно не греют, а лишь создают видимость.

Надо же, он заботиться о моем здоровье? Но вслух я этого говорить не стала. А лишь выставила вперед руку с часами и постучала пальцем по циферблату:

- Мейр, вы опоздали! Я банально начала волноваться и пошла навстречу.

Он взял мою руку в свои ладони и поднес запястье ближе к глазам:

- Странно, я никогда и никуда не опаздывал. Старею что ли? – с последними словами его губы дернулись в насмешливой улыбке. Затем он поднял над головой мою руку, на которой были надеты часы, и крутанул меня:

- Отлично выглядите, мейра Фокс! Я согласен на сегодняшний вечер стать вашим возлюбленным со всеми вытекающими из этого последствиями!

- А вот на последствия уже я не согласна, - недовольно отбросила его руку. Он же лишь дробно рассмеялся и помог забраться внутрь экипажа. Затем запрыгнул сам и постучал в переднюю дверку, скомандовав:

- Трогай!

Раздался окрик кучера и свистящий хлопок хлыста. Лошади дернулись, и мы поехали во дворец.

Добирались недолго, минут пятнадцать. Однако затем почти час стояли в очереди, ожидая, пока нас проверят, доложат и проводят в общий зал. Хорошо, что я не юная дебютантка и это не мой первый бал. Я бы полностью разочаровалась в подобных приемах.

Хотя, кого я обманываю? Это действительно мой первый бал. Тем более такой высочайшей категории. И я волнуюсь не меньше любой девушки на выданье. Разве что поводы у нас совершенно разные. Они волнуются, что им не уделят достаточного внимания, и они весь вечер простоят у стеночки. А я шла на операцию по поимке опасного преступника.

В тоже время я же была обеспечена кавалером потрясающей внешности и блестящего ума. Ригли не разу ни упоминал ни жену, ни наследников. И я пришла к выводу, что начальник холост. Да и кто с его вредным характером согласиться связать с ним жизнь? Однако это не мешало нам разыгрывать влюбленную парочку. Слава богу, Дитрих не предложил мне прорепетировать поцелуи, пока мы ехали в карете наедине.

Но он даже и не предполагал, что, проучившись пять лет в группе с одними парнями, я так ни разу и не поцеловалась. Они особой настойчивости не проявляли, считая меня своим парнем. А я и не настаивала, не видя ни в одном из них своего суженого.

Наконец мы достигли мраморного крыльца с высокой лестницей. Начальник помог мне выбраться из кареты и повел наверх. Двое расторопных лакеев, подбежав с боку, уточнили наши титулы и имена. На входе я сдала свое меховое манто другому слуге. И мы пошли уже по внутренней по лестнице еще выше.

И прежде, чем вошли в бальный зал, нас громогласно объявили: