Фиктивная жена для магната

Пролог

Наташа вышла из лифта на последнем этаже здания. Тонкие каблуки ее изящных лодочек громко отстукивали каждый шаг по мраморному полу. В черной глянцевой поверхности отражался свет подвесных люстр и ослеплял бликами. Девушка часто заморгала и подняла глаза.

В просторном холле стоял единственный стол. Секретарь, сидевшая за ним, встала и широко улыбнулась.

— Добрый день, Наталья. Лев Алексеевич ждет вас, — любезно произнесла и увлекла посетительницу к высоким дверям. Опустив тяжелую ручку, пропустила ее в кабинет. В груди Наташи беспокойно забилось сердце. Она шумно вздохнула и шагнула вперед.

Бестужев встретил девушку прямым напряженным взглядом. Он занимал массивное кожаное кресло за центральным столом. Длинные пальцы бизнесмена были сцеплены в замок. Между сдвинутых бровей пролегла глубокая складка.

Феликс устроился на одном из мест для визитеров. Поверенный магната был в приподнятом настроении. Его зоркие глаза бегали по лицу и строгому платью гостьи.

Наташа поздоровалась, пересекла кабинет и опустилась в соседнее с Феликсом кресло. Она почти не дышала. Ожидание давило и заставляло ее дрожать от страха.

— Наталья, — сказал Лев, и девушка впилась в него взглядом, — я готов помочь вашей дочери.

Наташа прижала ладонь к сердцу и едва сдерживала подступившие слезы.

— Но... — раздалось со стороны, и она повернулась к поверенному, — вы ведь понимаете, что просите очень крупную сумму?

— Конечно, — сразу согласилась девушка.

— Чтобы закрыть большой сбор требуется немало времени, а при таком диагнозе, как у вашей дочери на счету каждый день, — продолжал Феликс, выражая всем своим видом сочувствие, — мы же предлагаем вам оплатить препарат и два года лучшей реабилитации. Я лично посоветовался с врачом. У девочки неплохие шансы восстановиться полностью. — Он замолчал и наблюдал за тем, как в глазах девушки разгоралась надежда. Затем, мягко добавил: — Однако взамен мы хотели бы получить услугу.

— Какого рода? — настороженно спросила Наташа.

— Нужно, чтобы вы стали женой Льва Алексеевича, — развел руками поверенный, словно речь шла о сущей мелочи.

— Женой?.. — растерянно переспросила девушка. — Я не понимаю.

— Вы идеально подходите на эту роль. Люди будут в восторге! Щедрый магнат приходит на помощь и влюбляется с первого взгляда! Одни будут вас обожать, другие — завидовать. Но никто не останется равнодушным. Только на два года. И все в выигрыше! — мечтательно расписывал Феликс.

Наташа перевела смущенный взгляд на Бестужева. Бизнесмен не был так воодушевлен, как его поверенный.

— Такой шаг необходим для моей карьеры, — серьезно сказал он. — Отнеситесь к этому, как к деловому предложению. О фиктивности брака будем знать только мы трое. После того, как ваша дочь получит препарат, вы переедете в мой дом, и для всех мы станем идеальной парой.

Наташа переводила взгляд с одного собеседника на другого. Ее щеки залились румянцем.

— Насколько... близки... должны быть наши отношения? — старалась подобрать слова.

— Объятия, поцелуи. То, что дозволено демонстрировать в обществе. Не более того, — подчеркнул Феликс.

— Мы дадим вам время все обдумать, — заканчивал разговор Лев.

— Нет, что вы! Мне не нужно это обдумывать, — заверила Наташа, и в глазах поверенного блеснул огонек довольства. — Я согласна. Это единственный шанс для моей дочери. Чем быстрее мы сделаем укол, тем более полноценной будет ее жизнь. Два года свободы в обмен на сто семьдесят миллионов — более чем справедливо.

Поверенный подался вперед и приблизился к девушке. Его лицо все еще улыбалось, но взгляд стал колючим.

— Мы не можем оформить это юридически, — говорил он предупредительным тоном, — но если после укола вы решите избежать обязательств...

— Феликс, — резко оборвал его Бестужев. — Думаю, это лишнее, — холодно сказал он.

Мужчины обменялись долгим взглядом, и поверенный, вновь просветлев, потер ладони:

— Ну что же. Вы согласны. Остальное — моя работа. Как только определимся с датой введения препарата, я вам сообщу.

Он проводил Наташу и вернулся в кабинет. Лев, закрыв глаза, потирал переносицу. Услышал шаги и, посмотрев на Феликса, возмущенно спросил:

— Какого черта ты решил ее запугивать? Мы и так загнали девушку в угол! А если она все разболтает?

— О, нет, — довольно тянул Феликс, — девчонка в наших руках. Все, как я и предполагал.

— Ты втянул меня в опасные игры, — злился Лев.

— Ничего ты не понимаешь. Наташе достался счастливый билет. Благодаря тебе ее дочери будет доступна лучшая медицина, — Феликс замолчал и задержал на боссе пристальный взгляд. — Ты нервничаешь не из-за девчонки, — усмехнувшись, сделал он вывод,  — а из-за ее согласия. Ты сам хотел продвижения. Или уже передумал?

— Нет, не передумал, — недовольно бросил тот.

— Тогда смирись: загульной жизни пришел конец, — пожал плечами поверенный и хмуро предостерег, — и не вздумай все усложнять. Исключительно деловые отношения! Держи свое... "обаяние"... при себе.

Глава 1

За один месяц до событий, описанных в прологе

Наташа взяла из кроватки дочку и села с ней на диван. Потянулась к столику за смесью. Пальцы обхватили теплую бутылочку. Малышка, встречая соску, раскрыла ротик и принялась завтракать.

Тело Наташи мгновенно отреагировало. Грудь болезненно налилась. Во рту пересохло от жажды. Девушка легко переносила физический дискомфорт, понимая, что он естественный и временный. Но то, что дочери пришлось перейти на искусственное кормление, давило на нее морально.

Ульяне исполнилось полтора месяца, когда появились первые проблемы. Наташа заметила, что она хуже ест и почти перестала капризничать. "С малышкой что-то не так", — эта мысль прочно засела в голове молодой мамы и словно навязчивая идея преследовала ее каждую минуту. И сейчас, выполняя привычные обязанности, Наташа смотрела перед собой, погруженная в безрадостную задумчивость.

— Вот у кого все хорошо! — раздался голос мужа, и она подняла глаза.

Влад стоял перед телевизором. Его руки были скрещены на груди. Ладонь сжимала пульт. Он усмехнулся и обратил внимание жены на репортаж светской хроники. Журналист преследовал мужчину, который в окружении трех молоденьких девиц усаживался в роскошную наглухо тонированную иномарку.

— У Бестужева все путем! Голова не болит, — шутливо рассуждал Влад. — Хотя, конечно, болит. Но не от проблем, а от дорогого виски.

Широко улыбаясь, он вновь повернулся к жене. Наташа не разделяла его приподнятого настроения. В ее взгляде застыла тревога.

Влад откинул веселье, выключил телевизор и присел на диван рядом с женой и дочкой.

— Все будет хорошо. Вот увидишь, — воодушевленно сказал он. — Это все материнский инстинкт заставляет тебя переживать, а Уля просто тихоня.

— Мне бы такую уверенность, — вздохнула Наташа.

— Сейчас съездим к врачу и все узнаем. Не надо напрасно нервничать, — успокаивал муж.

Наташа докормила малышку, собрала ее для визита в клинику и уложила в переноску. Влад подхватил дочь, и они вышли из квартиры.

Лифт в многоэтажке, где Уваровы снимали однушку, был без конца сломан. Каждый раз, спускаясь по лестнице, они утешались тем, что живут на третьем этаже, а не выше.

Оказавшись на улице, прошли к подержанной, видавшей виды иномарке. Влад помог жене устроиться с ребенком на заднем сиденье. Сам занял водительское кресло, и машина тронулась с места.

Две недели назад Уваровы обратились в частную клинику и выложили приличную сумму за многочисленные анализы. Влад остался недоволен, ведь считал чистым расточительством отдавать такие деньги, чтобы развеять дурное предчувствие жены. Но Наташа была непреклонна и категорически отказывалась обращаться в муниципальную поликлинику. Теперь он ехал к врачу и ждал своей минуты, чтобы с удовольствием выдать жене: "Я же говорил".

Спустя полчаса Уваровы были на месте. Оставили машину на парковке и прошли к зданию клиники.

Оплатив прием на ресепшене, направились к нужному кабинету.

Врач встретил их у двери. Пожал Владу руку и пригласил войти. Сев за стол, он набрал на телефоне внутренний номер и позвал помощницу. Уваровы настороженно переглянулись. Когда в комнату вошла медсестра, врач обратился к Наташе:

— Вы не против, если за Ульяной присмотрит Полина Александровна? Пока мы будем беседовать?

Наташа неуверенно согласилась и проследила взглядом, как малышку вынесли из кабинета. По спине девушки пробежал холодок. Она была права. Хороших новостей не будет.

Доктор выдохнул и, сочувственно смотря на собеседников, произнес:

— К сожалению, ваши опасения не оказались напрасными. Мы выявили генетическое заболевание. Спинально-мышечную атрофию.

Слова прошлись ножом по сердцу. Наташа зажала рот ладонью, сдерживая возглас. Повернулась к мужу. Сквозь пелену подступившись слез рассмотрела его бледное, вытянувшееся лицо.

Врач продолжал:

— Благодаря вашей внимательности болезнь обнаружена еще до старта. Снижение активности ребенка сейчас я не связываю с этим диагнозом. Так что мы можем говорить о досимптомном течении.

По щекам Наташи, не прекращаясь, стекали тихие струйки. Она протянула руку и сжала ледяную ладонь мужа. Человек напротив, подобно судье, продолжал оглашать их приговор.

— Я дам вам все необходимые рекомендации. Ульяна нуждается в создании определенных условий. Но главное, быстрее ввести препарат. Болезнь может проявиться в любой момент, и тогда шансов на нормальное развитие у девочки просто не будет.

Уваровы покинули клинику в полном раздрайве. Сели в машину и замерли в оцепенении.

Первым опомнился Влад:

— Слушай, получается, симптомов болезни нет, но она якобы есть.

Наташа повернулась к нему. В ее раскрасневшихся глазах застыл вопрос.

— Ну серьезно, — настаивал муж, — они раскрутили нас на кучу дорогостоящих анализов! Еще и препарат сто пудов через них надо покупать. Подумай сама!

— Нет, Влад, с таким диагнозом не шутят... — не верила Наташа.

Глава 2

Наташа занималась делами, но перед ее глазами то и дело всплывал Влад. Она вспоминала мрачную сосредоточенность, застывшую на лице мужа, и их ночной разговор. Без конца прокручивала в голове события последних дней.

Она списывала отстраненность супруга на его внутренние переживания. Думала, что так он борется с отчаянием и страхом за малышку. Но, как оказалось, Влада охватили совсем другие терзания.

Наташа вновь набрала его номер. Слушала гудки и собирала дочку на прогулку. Хотелось лечь и не шевелиться. Но молочная смесь заканчивалась, а еще нужно было сделать ксерокопии документов. И она, в отличие от мужа, не видела других вариантов, кроме как взять себя в руки и выполнять обязанности.

Наташа убрала бесполезный телефон. Взяла малышку и вышла из квартиры. Спустившись на первый этаж, выкатила из-под лестницы коляску. Уложив в нее Ульяну, открыла тяжелую дверь подъезда.

На улице их встретил промозглый ноябрь. Сырость и серость не прибавляли настроения. Наташа поежилась и накинула капюшон куртки. Убедившись, что Уля надежно укутана, направила коляску вперед.

Бросила быстрый взгляд на припаркованные во дворе машины. Среди них с удивлением обнаружила иномарку Влада. Подошла ближе и заглянула в пустой салон. Все было как прежде, но Наташе показалось, что чего-то не хватает. Во второй раз она медленнее провела глазами по рулю. Рассмотрела переднюю панель. Подняла взгляд к зеркалу заднего вида и догадалась: с него больше не свисали любимые безделушки мужа — подвески в виде черных игральных костей и серебряной подковы. Наташа выпрямилась и похлопала машину по холодному металлу. "Он и тебя бросил", — подумала и двинулась дальше.

Пересекла с коляской придомовую территорию. Оказавшись на широком тротуаре у проезжей части, остановилась в раздумьях. Повернула голову направо — туда, где в двухстах метрах находился нужный ей супермаркет. Затем — в противоположную сторону.

Брови девушки сошлись к переносице. Взгляд напряженно всматривался вдаль. Наконец, она решительно тряхнула головой и двинулась с коляской налево.

Наташа предполагала, где мог находиться Влад, и не собиралась давать ему возможность улизнуть без объяснений. Пусть наберется смелости, посмотрит ей прямо в глаза и скажет, что уходит из семьи. А еще — пусть вернет часть ее денег, которые были на карточке, пропавшей вместе с ним.

Наташа не первый раз сталкивалась с предательством родного человека. Была научена горьким опытом, что люди бывают жестокими и несправедливыми. Тогда она давала себе время погоревать и двигалась дальше.

Но новость о болезни Ульяны стала для нее настоящим испытанием. Наташа не могла переплакать это или пережить. И девушка решила, что ей остается только смириться с бесконечной ноющей болью в сердце, которую она чувствовала, смотря на дочь. Нужно привыкнуть к постоянному страху, что сейчас это случится, и она увидит первые признаки болезни. Вдруг заметит ее проявления. Не успеет спасти малышку.

Наташа тяжело вздохнула. Увидела впереди двухэтажное здание автосервиса, где работал Влад, и откинула гнетущие мысли.

Подошла к первому гаражному боксу. Роллета на нем была поднята, внутри стояла машина. Ее обошел молодой человек. Он заметил Наташу и уже двигался к девушке навстречу.

— Привет, — сказал, остановившись перед ней.

— Здравствуй, Леша, — ответила гостья, покачивая коляску, — Влад здесь?

— Нет, не приходил. И дозвониться ему не могу, — пожав плечами, произнес парень. Он всмотрелся в расстроенное лицо Наташи и серьезно спросил. — У вас что-то стряслось?

Девушка отвела глаза, отрицательно махнув головой.

— Нет. Просто тоже не могу дозвониться. — Она уже разворачивала коляску. — Если появиться, попроси, чтобы набрал.

— Да, обязательно, — убедительно сказал Леша.

Они попрощались, и Наташа направилась в обратную сторону. Парень вернулся в бокс. Дверь, ведущая в подсобку, медленно открылась.

— Ушла? — шепотом спросил Влад, показываясь из-за нее.

— Да, — ответил ему Леша.

Тогда Уваров вышел и осторожно выглянул из бокса на улицу. Увидел удаляющуюся фигуру жены. Вернулся к Леше и протянул ему руку.

— Спасибо, друг, что выручил, — сказал, пожимая ладонь.

— Вид у нее был такой... — начал парень, но Влад перебил его:

— Да не переживай! Поругались, с кем не бывает. Нужна передышка, потом с ней поговорим, — отмахнулся он. — Я пришел за долгом. Клиент уже расплатился?

— Да, вот твоя доля, — ответил Леша и отсчитал купюры.

Влад забрал деньги и опять выглянул из бокса.

— Вроде ушла, — повернулся к другу, — ну все, созвонимся, — махнул рукой и быстро зашагал прочь.

***

Сделав необходимые дела, Наташа вернулась домой. Покормила малышку и уложила ее в кроватку. Направлялась на кухню, когда в дверь позвонили.

Глянула в глазок и пустила гостью. В коридорчик вошла высокая крупная женщина. Она тяжело дышала и утирала проступившую на лице испарину.

— Вот же лентяи, — причитала, снимая ботинки, — лифт вообще когда-нибудь работает?

Глава 3

Лев притормозил у въезда на подземную парковку нового модного отеля. Здание, расположенное в самом центре города и подсвеченное сотнями ярких огней, словно магнит притягивало к себе разного рода публику. Но только состоятельные и влиятельные люди могли позволить себе пребывание в номерах этого роскошного заведения, изысканный ужин в его фешенебельном ресторане или расслабляющий визит в спа.

Дождавшись, когда поднимется шлагбаум, Бестужев проследовал на парковку для vip-персон. Занял на ней место и выбрался из машины. Тут же услышал радостное приветствие, громко разнесшееся по просторному бетонному этажу:

— Неужели ты соизволил явиться?! Уже почти четыре утра!

Лев поднял глаза и у лифта увидел Германа, своего давнишнего друга и хозяина отеля. Он укоризненно смотрел на опоздавшего гостя, но его губы широко улыбались. Молодой мужчина распростер руки и направился ко Льву.

— Это все работа, — сквозь усмешку, оправдывался Бестужев, обнимая друга и похлопывая его по спине.

Герман отстранился и окинул Льва придирчивым взглядом:

— Ты когда-нибудь выбираешься из костюма? Здесь не официальный прием!

Лев подкатил глаза.

— Друг, только ради тебя, — сказал и ослабил галстук.

Герман рассмеялся, увлекая гостя к лифту.

— Ты пропустил открытие, — недовольно произнес, вызывая кабину.

— Но все же приехал, — подчеркнул Лев и с интересом спросил. — Что нас ждет?

— Клубный этаж. Для избранных, — многообещающе ответил Герман. Его темные глаза хитро блеснули. Он приблизился к другу и, понизив тон, сказал: — Могу обеспечить гостю абсолютную приватность.

Двери лифта открылись. Мужчины прошли внутрь. Герман достал из кармана карту и приподнял ее, с гордостью демонстрируя другу.

— Тот, у кого нет такой вещицы, даже не догадывается о существовании этажа, — с этими словами, он провел картой перед едва заметным датчиком, горящим тусклым красным светом. Раздался писк, и на электронном табло появилась цифра двадцать один. Лев перевел взгляд на кнопки лифта и улыбнулся: они заканчивались на двадцати.

Герман, привлекая внимание, пристукнул друга по плечу и протянул ему карту.

— Добро пожаловать в клуб, — почти пропел, наблюдая, как Лев убирает входной билет в карман пиджака. — Здесь есть все, что только можно пожелать. Персонал исполнит любую прихоть гостя.

Лифт остановился, открывая перед мужчинами вид на глянцевый вестибюль, разделенный резными колоннами. У ближайшей из них стояли две эффектные девушки в длинных переливающихся платьях с глубоким откровенным декольте. Жгучая брюнетка и броская блондинка, заметив появление мужчин, неторопливо направились к ним.

— И девочки — высшего разряда, — закончил свою речь Герман, позволяя блондинке взять себя под руку.

— Я вижу, — улыбнулся Лев, ловя кокетливый взгляд брюнетки. Ладонь девушки нежно легла на сгиб его локтя.

Вместе они проследовали по одному из коридоров, уходящих из вестибюля. Лишь изредка встречающиеся настенные лампы рассеивали темноту желтым светом, придавая обстановке уединенность. Но это впечатление было обманчивым. Как только перед ними распахнулась одна из дверей, Лев увидел ресторан, полный гостей.

Мужчины присели за столик. Официант подал им по бокалу виски. Герман отправил девушек на танцпол. Он обвел взглядом свои владения и воодушевленно спросил:

— Как тебе?

— Ретро-стиль, джазовая музыка. Впечатляет, — сказал Лев, делая обжигающий глоток, — но суть в другом, как я понимаю.

— Правильно понимаешь, — усмехнулся Герман. — Это просто золотая жила. Знал бы ты, какой сегодня спрос на приватность.

— Мужчины готовы щедро платить за уверенность, что их отдых не сольют в интернет? — с иронией поинтересовался Лев, наблюдая за соблазнительными движениями брюнетки.

— Мужчины? Ты отстал от жизни и очень бы удивился, узнав имена моих клиенток, — хохотнув, снисходительно ответил Герман, но затем серьезно посмотрел на друга и добавил: — Я обязан тебе половиной успеха.

Он поднял бокал, Лев стукнул по нему своим и сказал:

— Без проблем.

Мужчины сделали по глотку виски. Герман откинулся на спинку кресла.

— Тебе не понять всего масштаба этой ниши. Ты своих приключений не стесняешься.

— Я свободный человек, — непринужденно ответил Лев.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда женишься, — шутливо пригрозил друг.

— Ты же знаешь, меня все устраивает, — прищурившись, напомнил Бестужев и, осушив бокал до дна, поманил к себе брюнетку.

***

Лев приехал на работу ранним утром прямо из отеля. Припарковал машину на пустой стоянке и, сжимая в ладони стаканчик с крепким кофе, направился к зданию "Бестужев корп.". Осень в этом году выдалась особенно холодной. В последние дни не стихали порывы пронизывающего ветра. После горячей ночи такая погода была Льву по душе. Он с удовольствием втянул колючий воздух, ощутив прилив бодрости.

Глава 4

На следующий день после событий, описанных в прологе

Наташа не могла найти себе место. Она испытывала противоречивые, но одинаково сильные эмоции. От мысли, что Уля получит препарат, в ее душе поднималось безудержное счастье. Оно окрыляло и дарило девушке надежду. Но затем на нее резко накатывали сомнения, отзываясь в душе болезненной тревогой.

Фиктивный брак, как цена за благополучие дочери... Конечно, Наташа, не раздумывая, дала на него согласие. Но это супружество — не просто подпись на бумажке и штамп в паспорте, а вполне реальная, двухлетняя жизнь под одной крышей с чужим человеком.

Поэтому ночью девушка не сомкнула глаз. Она перерыла Интернет, отыскивая информацию о Бестужеве. Прочла все статьи о его успешном бизнесе, послушала все интервью с участием магната, увидела фотографии сногсшибательных женщин, сопровождавших его на светских раутах. С экрана ноутбука на нее смотрел шатен с насыщенными, каре-зелеными глазами, эффектный и состоявшийся, влиятельный и даже дерзкий. Мужчина из другого мира. И тогда Наташа отчетливо поняла, какую выгоду хочет вынести бизнесмен из их брака. Подобная ей супруга немного приземлит богатого магната, вызовет интерес его круга и простых людей. Наташа осознавала, что такова реальность, но все равно ощутила досаду.

В память девушки накрепко врезался прямой, пронизывающий взгляд, которым Бестужев встретил ее в своем кабинете. Оказавшись рядом, она ощутила мощную энергетику, исходившую от него и заполнившую все пространство вокруг. Властный мужчина, знающий себе цену, Бестужев смущал ее, и Наташа могла себе только представить, с каким трудом она будет играть роль его жены.

Девушка выглянула в окно и вновь вернулась к двери. Она уже минут сорок вот так ходила по кухне, стараясь успокоиться. Экран ее телефона в очередной раз беззвучно загорелся. Наташа кинула на него взгляд. На карточку пришел перевод. Это Крис бросила клич среди знакомых, и отзывчивые люди теперь отправляли ей деньги.

Вдруг сотовый завибрировал, и девушка взяла его со стола.

— Здравствуйте, Феликс Яковлевич, — ответила и ощутила, как от волнения кровь быстро разогналась по венам.

— Добрый день. Назначена дата введения препарата — двадцатое декабря. Вас положат в больницу за два дня до этого.

Наташа шумно выдохнула. Услышав конкретную дату, она ощутила прилив заветной уверенности, что это не просто слова и намерения, что процедура точно определена.

— Спасибо, Феликс Яковлевич, — сказала с улыбкой.

— Значит, восемнадцатого декабря я заберу вас. С вещами. Насовсем. Будьте готовы, — распорядился мужчина и, услышав подтверждение, завершил вызов.

Наташа медленно опустилась на стул и закрыла рот ладонью. Из ее глаз хлынули слезы. Плечи содрогались крупными толчками. Перенапряжение, страх за здоровье дочери, отчаяние и наступившее облегчение разом вырывались из нее.

Вдруг в дверь позвонили. Девушка быстро вытерла лицо и направилась в смежный с соседкой коридорчик. Посмотрела в глазок. В подъезде стоял Леша. Она повернула щеколду и приоткрыла дверь.

— Привет, — слегка улыбнулся парень.

— Привет, — ответила Наташа, не скрывая своего удивления.

— Можно зайти на минуту?

Девушка впустила гостя, и они прошли на кухню. Леша остановился у стола и достал из кармана сложенные вдвое купюры.

— Мы с пацанами узнали о вашей беде. Вот скинулись, — несмело сказал он и протянул сжатые пальцами деньги.

Наташа посмотрела на него с благодарностью и ответила:

— Спасибо за поддержку. Но нам с Улей очень повезло. Я только что узнала, — делилась она, сияя от радости, — нам оплатят всю стоимость препарата!

— Здорово! Хорошие новости, — широко улыбнулся парень.

Наташа пристально всмотрелась в его лицо.

— Влад не звонил? Не знаешь, где он? — серьезно спросила.

— Звонил, не буду скрывать. Сказал, что на работу больше не вернется. Но где он точно находится, не знаю, — словно извиняясь, ответил Леша. — Влад, конечно, мой друг, но то, как он поступил с вами...

— Не переживай, — перебила его Наташа, не в силах вновь поднимать в душе обиду на мужа, — мы с Улей справимся. Уже все налаживается.

Они перекинулись парой вежливых фраз, и девушка проводила гостя. Вернувшись в комнату, взяла со стола телефон. Пришла еще пара уведомлений о поступлении денег на счет. Наташа разблокировала мобильный и вошла в почтовое приложение. Открыла новое письмо. Стала набирать сообщение для подруги, чтобы остановить сбор средств.

Меньше всего ей хотелось притворяться перед Кристиной. Но уговор, есть уговор. Поэтому девушка написала только то, что нашелся спонсор, готовый заплатить за препарат для Ульяны, опустив все остальные подробности. Выразила признательность всем, кто откликнулся на помощь, и отправила письмо.

Наташа на секунду задумалась и ощутила укол совести. Ведь ей придется обманывать лучшую подругу. Сможет ли она когда-нибудь рассказать Кристине правду? Или даже для нее будет сначала женой, а потом бывшей Бестужева?

Все эти переживания мучили Наташу. Но ради дочери она была готова на все.

Глава 5

В день выписки с самого утра Наташа была словно на иголках. Самочувствие Ульяны оставалось отличным и не вызывало волнений, поэтому мысли девушки то и дело уносились к следующему этапу сделки. Она пыталась представить себе, как переступает порог дома Бестужева, как остается с ним наедине... Наташа знала, что пребывать в неведении всегда страшнее, чем столкнуться с самой действительностью, и ей хотелось поскорее пережить первые неловкие минуты и понять, как именно будет организован их фиктивный двухлетний брак.

Девушка уже собрала небольшую спортивную сумку и переоделась в джинсы. Поверх легкой майки через голову натянула толстовку. Поправляла волосы, когда в палату вошел лечащий врач.

— Добрый день, Наталья. Анализы в норме. Выписка готова. Так что, я могу вас отпустить, — улыбался заведующий, протягивая девушке документ.

— Спасибо, отлично, — радостно ответила она, убирая выписку в сумку.

— Гормоны Ульяна будет принимать еще месяц, затем мы проверим функцию печени и определимся с нашими дальнейшими действиями.

Наташа внимательно выслушала врача. Он закончил речь общими рекомендациями и направился к выходу. Открывая дверь палаты, сказал:

— Всего вам доброго. Увидимся на следующем приеме. За вами, кстати, уже приехали.

Наташа кинула взгляд мимо врача, ожидая увидеть Феликса, но в просвете возник Бестужев. Пока магнат перебрасывался парой слов с заведующим, девушка взволнованно рассматривала его. Теплый цвет волос, лучезарные глаза с прищуром, легкая улыбка на губах в сочетании с откровенной мужественностью в движениях и манерах, в низком голосе и прямой спине, в приподнятом волевом подбородке приковали взгляд Наташи.

Бестужев закончил разговор и прошел в палату. Девушка, опомнившись, отвела глаза.

— Здравствуй. Готова? — поинтересовался Лев.

— Да... — ответила Наташа, и ее щеки окатило жаром. — Здравствуй.

Бестужев забрал сумку. Наташа положила малышку в комбинезон, застегнула молнии и взяла ее на руки.

Покинув палату, они следовали по коридору к лифту. Со всех сторон начал появляться медицинский персонал. Работники улыбались, провожая пару любопытными взглядами. Те, кто посмелее, обращались с теплыми прощальными словами. В руках некоторых из них Наташа заметила направленные в свою сторону смартфоны.

На первом этаже их ждал Феликс в обществе Дмитрия Романовича и троих мужчин с большими профессиональными фотоаппаратами.

— Они сделают пару снимков, — тихо предупредил Бестужев и увлек Наташу к компании.

Главный врач долго пожимал магнату руку и засыпал благодарностями. На заднем плане не стихали щелчки затворов. Наташа переводила глаза от одного мужчины к другому. Встретилась взглядом с поверенным и тот, вскинув брови, выразительно улыбнулся, намекая девушке последовать его примеру. Наташа тут же исправилась, сменив сосредоточенность на приветливость.

Мужчины договорили, и Лев с Наташей покинули компанию. Оказавшись на улице, девушка с облегчением выдохнула. Морозный воздух окутал свежестью. Шум вокруг, наконец, стих. Она шагала за Бестужевым к его черному внедорожнику.

Лев открыл перед ней дверцу. Девушка устроилась на заднем сиденье и, прислонившись к спинке, на пару секунд закрыла глаза. В них рябило от вспышек. Голова гудела от суеты. Но теперь, очутившись за темными тонированными стеклами, она смогла перевести дух.

Бестужев сел за руль, и джип тронулся с места.

Наташа отвернулась к окну, не смея перевести взгляд. Но она чувствовала, что Лев иногда посматривает на нее через зеркало заднего вида. От одной только мысли об этом девушка ощущала трепет. Изо всех сил старалась успокоиться, убеждая себя, что это временные эмоции. Скоро она привыкнет к обществу магната. Сможет спокойно реагировать на его присутствие. Главное, не забывать кто они друг другу.

"Это как первый день на новой работе, — говорила сама себе. — Когда еще не знаешь, понравится ли место, какие коллеги будут тебя окружать, и насколько адекватен босс..." Наташа подкатила глаза, ругая саму себя. Что за глупые мысли лезут в голову?!

Она посмотрела на Улю. Малышка спокойно посапывала, убаюканная плавным ходом машины. Наташа подумала о препарате, о его цене в сто семьдесят миллионов и том, что ей не удалось бы собрать такую сумму до старта болезни. Как бы ни сложились их отношения с Бестужевым, одно девушка знала наверняка: она до конца своей жизни будет бесконечно благодарна магнату.

Джип тем временем въехал в высокие кованые ворота и проследовал к стоянке недалеко от входа в огромный светлый особняк. Лев помог Наташе выбраться из машины. Она ступила на асфальт и подняла глаза. С грустью нахмурилась. У парадного крыльца стоял Феликс с теми же фотографами, только теперь к ним присоединилась еще и миловидная девушка. Они прекратили разговор и с интересом смотрели на прибывших.

Феликс направился к ним навстречу, довольно потирая руки.

— Лана хочет комментарий. Я не посмел ей отказать, — сказал поверенный и добавил для Наташи, — лучшая журналистка в городе.

Они подошли к компании. Лана широко улыбалась, сверля взглядом Бестужева.

— Добрый день, Лев Алексеевич, — пропела губами, покрытыми яркой красной помадой, — мы обескуражены новостью о ваших отношениях, — она перевела глаза на Наташу и произнесла с ноткой наигранной зависти, — поздравляю!

Глава 6

Оставшееся время до самого вечера девушка провела в детской. В шкафчике нашла все необходимое для малышки. Разложила вещи и игрушки по-своему. Вспомнила про коробки, которые должны были перевести из ее квартиры. Решила, что в них нет ничего такого, что нельзя было отыскать в этом доме.

Пока Ульяна спокойно лежала, разглядывая крутящийся над кроваткой мобиль, Наташа остановилась у окна. На улице уже стемнело. Во дворе зажглись фонари. На их свету рябил мелкий, частый снег. Особняк был окружен могучими деревьями, территория утопала в кустарниках, укрытых белым одеялом. Подъездная дорога и тропинки были очищены. Девушка решила, что завтра с утра первым делом отправится с Ульяной на прогулку.

Поужинав в одиночестве, Наташа уложила дочь спать. Оксана была нанята для круглосуточного присмотра, но девушка настояла, чтобы рация радио-няни осталась и у нее. Закрыв за собой дверь хозяйской спальни, она поставила прибор на тумбочку и прошла в гардеробную.

Выбрав самую закрытую пижаму из имеющихся, она переоделась в шелковые брюки и рубашку с длинным рукавом. Вернулась в комнату и остановилась у кровати. Мысленно благодарила Бестужева за его отсутствие. Представляла, какую неловкость она бы испытывала, будь Лев сейчас рядом.

Забравшись под пышное одеяло, опустила голову на подушку и тут же закрыла глаза. Мышцы, расслабляясь, заныли. Только сейчас девушка осознала, насколько она устала и как сильно хочет спать. Не прошло и минуты, как ее мысли стихли, а дыхание сделалось ровным.

Резкий звук разбудил Наташу. Она открыла глаза и не могла понять, где находится. В полумраке рассмотрела зеленый огонек на рации радио-няни, из динамика которой раздавался жалобный плач Ульяны.

Сознание, наконец, вернулось к девушке. Она подскочила с кровати и бросилась в детскую. Вбежав в комнату, увидела, что Оксана подоспела первой и уже успокаивала малышку.

Наташа беззвучным жестом попросила передать ей дочку. Няня аккуратно положила девочку в руки матери. Та, покачиваясь, прошептала: "Спасибо", и Оксана скрылась за дверью.

Наташа убаюкала малышку. Постояла у кроватки и, убедившись, что она крепко спит, вернулась в спальню.

Только сейчас девушка заметила, что вторая половина кровати больше не пустует. На ней возвышался силуэт, укрытый одеялом до самой макушки. Наташа, разглядывая его, на пару секунд застыла в дверях. Затем, пробравшись на цыпочках, заняла свое прежнее место.

Она устроилась на боку, зависнув на самом краю постели и отвернувшись от своего вынужденного соседа. Но все равно, по ее спине пробегал холодок, а в животе щекотало от трепета.

Сон больше не возвращался. Девушку охватило нервное напряжение. Поэтому, когда Уля опять расплакалась, она с радостью покинула спальню.

На этот раз, успокоив малышку, Наташа не торопилась обратно. Укрывшись тонким пледом, покачивалась в кресле. Но ее тело настойчиво требовало комфорта. Вздохнув, она вернулась в постель.

Ей все же удалось крепко уснуть. Где-то далеко-далеко она вновь слышала детский плач, но не могла раскрыть глаз. Наконец, вырвавшись из глубокого сновидения, резко села на кровати. Хотела подняться, но ее кисть обхватили цепкие пальцы. Наташа обернулась и поймала заспанный взгляд Бестужева.

— К девочке подойдут, — недовольно процедил он.

Наташа, высвобождая руку, отчеканила:

— Ульяна. Ее зовут Ульяна.

Лев в ответ удивленно уставился.

— Девочка, малышка, ее дочь. Ты называешь Ульяну как угодно, только не по имени, — раздраженно объяснила она.

Бестужев смягчился, но его тон оставался непреклонным:

— Ты пробегала к ней всю ночь, — говорил, сбрасывая одеяло и представая перед Наташей в одних боксерах. — Для этого есть няня. Она займется Ульяной, — подчеркнул имя малышки и направился к гардеробной.

Тем временем плач прекратился, тогда Бестужев указал Наташе на рацию и вскинул ладонь, словно объясняя ей, что именно так это и работает.

Наташа осталась сидеть на краю постели. Она жутко стеснялась, но все равно провожала мужчину взглядом. Затаив дыхание, рассматривала рельефное, подтянутое тело: мускулистые руки, стальной пресс... Литые мышцы перекатывались, вторя его движениям. Наташа подумала, что без костюма Бестужев выглядит еще привлекательнее, и ощутила, как запылали ее щеки.

Лев скрылся в гардеробной. Повысив голос, высказывал через приоткрытую дверь:

— Если я дома, ты обязана оставлять все дела. Встречать меня, когда возвращаюсь с работы. Прислуга, в том числе, должна видеть твою любовь ко мне.

На минуту он замолчал, а затем появился в комнате, одетый в один из своих безупречных костюмов.

— Наш брак фиктивен только в этой спальне, — подчеркнул Лев. — Здесь можем говорить начистоту.

— Я поняла, — кивнула Наташа.

— Буду в восемь часов. Не ужинай без меня. Нам нужно лучше узнать друг друга, — скомандовал он.

— Как скажешь, — согласилась девушка.

Лев вышел из комнаты, оставив ее одну. Наташа сидела на постели, взволнованная предстоящим совместным ужином. В ее памяти то и дело всплывало практически оголенное, совершенное тело Бестужева.

Глава 7

Следующим утром Наташа проснулась в постели одна. Сладко потянулась и бодро выбралась из-под одеяла. Подошла к окну, раскрыла тяжелые шторы. Комнату залил солнечный свет. Девушка улыбнулась и, быстро приведя себя в порядок, направилась в детскую.

— Доброе утро. Уля только открыла глазки, — увидев в дверях хозяйку, сказала Оксана.

— Доброе утро, — ответила Наташа. Взяла дочку на руки и нежно поцеловала. — Можете идти отдыхать, — с улыбкой обратилась к няне.

Оксана покинула комнату, а Наташа занялась малышкой. Выполняя привычные рутинные дела, она подумала, что, наконец, чувствует себя спокойно и в безопасности. В голове то и дело всплывал вчерашний совместный ужин с Бестужевым. Магнат пристально изучал ее. Внимательно слушал. Наташа не могла знать, какие именно выводы он для себя сделал. Но одно ее точно радовало: девушка решила, что сможет выполнить свою часть сделки. Притворятся женой такого мужчины не самая сложная задача, особенно, когда сердце наполнено бесконечной благодарностью к нему.

Настало время прогулки. Наташа выкатила коляску из дома, намереваясь как можно больше времени провести на улице. На стоянке у грохочущего джипа, выпускающего плотный белый дым, она увидела Льва и двинулась в его сторону.

— Привет. Не знала, что ты дома, — сказала, приблизившись.

— Здравствуй, хотел уехать раньше, но меня задержал телефонный разговор, — объяснил Бестужев. — Вышли погулять? — поддержал беседу, скользя взглядом по улыбчивому лицу девушки. В меховом обрамлении капюшона, с выбившимися непослушными локонами, она смотрела на него открытыми, светлыми глазами, излучала доброту и нежность. Лев не мог не улыбнуться в ответ. — Ты знаешь, что в конце поселка есть озеро? — спросил, указывая рукой направление.

— Нет, не знала, — ответила Наташа, повернув голову вслед за Бестужевым.

— Нужно пройти до конца улицы и перейти через дорогу, — начал объяснять Лев, но потом замолчал и открыл дверцу джипа. Влез в него и заглушил двигатель. Соскакивая на землю, сказал: — Я покажу.

Они покинули территорию особняка и двинулись вниз по улице. Под ногами похрустывал снег. Безветренный, солнечный день вместе с прохладным воздухом наполнял легкие беспричинным счастьем. Наташа любовалась природой, иногда посматривая на Льва. Он двигался рядом с безмятежным видом, и девушка поняла, что никто из них не хочет нарушать звенящую, такую приятную тишину.

Когда закончилась череда домов, Бестужев свернул налево. Наташа направилась за ним. Они перешли дорогу и оказались на узеньком тротуаре, который лежал вдоль полосы деревьев.

— Уже близко,— обернувшись, сказал Лев.

Коляска легко катилась по наклонной дорожке. Наташа чутко контролировала ее движение. Тротуар под ногами вновь выровнялся, тогда девушка подняла глаза. Перед ней открылся захватывающий вид на небольшое озеро. Оно плавными линиями вытягивалось в овальную форму, на голубой поверхности блестел тонкий лед. Вокруг была устроена настоящая набережная с чугунным парапетом, лавочками и фонарями. Выложенная плиткой дорожка уходила в сторону и вела к большой детской площадке.

— Здесь прогулка будет интереснее, чем во дворе дома, — улыбнувшись, сказал Лев. — Вижу, тебе нравится, — подметил он.

— Очень. Здесь так красиво, — восторженно выдохнула Наташа.

— Мне тоже нравится. Когда отец только начинал строить наш дом, мы с пацанами пропадали здесь целыми днями. Конечно, благоустроили озеро гораздо позже, но в детстве мы были рады и зарослям вокруг, — усмехнулся Бестужев.

— Спасибо, что показал. Это чудесное место, — сказала девушка, не отводя взгляда от живописного вида.

— Наслаждайтесь, а мне пора, — произнес Лев и, попрощавшись, удалился.

Наташа, не переставая восхищаться, медленно покатила коляску по набережной. Она долго гуляла по дорожкам, наблюдала за детьми на площадке, даже познакомилась с одной из мамочек. Когда настало время возвращаться, девушка махнула рукой новой знакомой и направилась в сторону дома. Двигалась вдоль озера, когда зазвонил ее сотовый.

— Да, — быстро ответила, боясь, что мелодия разбудит Ульяну.

— Привет, Наташа, — услышала знакомый голос. Убрала телефон от уха, чтобы удостовериться, не ошиблась ли она. Нет, ей действительно звонила Римма, коллега по работе.

— Здравствуй, — ответила в замешательстве.

— Как ваши дела? Как доченька? — воодушевленно интересовалась собеседница.

— Все хорошо.

— Мы так давно не общались. Дай, думаю, позвоню. Узнаю, как там Наталья Андреевна? — любезничала Римма.

Наташа молчала, не в силах вспомнить: когда они вообще "общались"?

— Слышала у тебя грандиозные перемены в жизни! — не дождавшись ответа, продолжила коллега.

— Да, — сухо произнесла Наташа.

— Ой, ну что ты как не родная?! — наигранно проворчала Римма. — Мы же всем колледжем переживали за тебя! Надо встретиться, поболтать...

Наташа, удивленно слушая собеседницу, миновала озеро и приближалась к лесополосе. Туда, где начинался узкий тротуар, ведущий к дороге. Краем глаза заметила движение между деревьями и перевела в его сторону взгляд. Тут же резко замерла. Пробравшись между голыми, припорошенными снегом ветвями, перед ней возник Влад. Его куртка была распахнута настежь, ладони спрятаны в карманах. Он остановился и с легкой улыбкой смотрел на девушку.

Глава 8

Бестужев давил на газ. Обгоняя машины, его джип быстро мчался по трассе. Магнат уже видел нужный поворот. Сбавил скорость и ушел с дороги направо. Посмотрел на часы. Он был недоволен. Не успел вырваться из офиса и отправил в аэропорт водителя. Мало того, что лично не встретил маму, еще и рисковал явиться домой позже нее.

Как обычно к концу года все ринулись решать дела, заброшенные в долгий ящик. Словно с последним ударом курантов такая возможность будет утеряна навсегда. Контракты сгорят, договоренности обнуляться, и все придется начинать заново. И это касалось не только работы. Лев видел, как предновогодняя суета вновь захватила город. Витрины мерцали тысячами лампочек в гирляндах, на дорогах с самого утра и до позднего вечера собирались пробки, а в магазинах толпились люди в поисках подарков. Поэтому, даже сейчас Лев продолжал работать, подключив телефон к громкой связи машины.

Вскоре джип подъехал к воротам особняка. Пока они медленно открывались, Бестужев закончил разговор и сбросил вызов. Проследовал к стоянке, с удовлетворением отметив, что мама еще в пути. Выбрался из машины и уже направился к дому, как ворота за его спиной вновь распахнулись.

Бестужев обернулся. На его лице растянулась приветливая улыбка.

Во двор въехала черная иномарка и остановилась у парадного крыльца. Лев подошел к машине, открыл заднюю дверцу и помог Надежде Николаевне выбраться наружу.

— Здравствуй, мама, — сказал, обнимая невысокую женщину. Она была одета в пышную шубку. Ее голову украшала аккуратная шляпка, пальцы сжимали объемный клатч.

— Здравствуй, Лев, — ответила Надежда Николаевна. Когда Бестужев отстранился, коснулась его плеча и спросила: — Почему ты не встретил меня в аэропорту?

— Прости, дела были. Сам только подъехал, — непринужденно объяснил тот.

— Мы так редко видимся, мог бы выкроить время, — с раздражением произнесла женщина.

Лев удивленно всмотрелся в ее лицо. Глаза матери укоризненно сверлили в ответ, брови были сдвинуты к переносице, а губы крепко сжаты.

— Ты этим так расстроена? У меня была важная встреча и тысяча телефонных звонков, — недоуменно протянул Бестужев.

— А может быть все дело в девице, которую ты притащил в наш дом? Может быть, она так заняла твое время? — с вызовом спросила Надежда Николаевна.

Бестужев перестал улыбаться. Его черты ожесточились.

— Я вас друг другу даже не представил. Ты ее еще не знаешь, — резко сказал он.

— Зато о ней знаю достаточно, чтобы сделать определенные выводы, — категорично заявила женщина.

Лев бросил взгляд на водителя, который выбрался из машины и, обойдя ее, доставал из багажника чемодан хозяйки.

— Идем в дом. Поделишься своими заключениями, — мрачно сказал, увлекая маму к крыльцу.

Оказавшись внутри особняка, они молча сняли верхнюю одежду. Лев твердой походкой направился в холл, мама поспевала за ним. Навстречу вышла Мария.

— Здравствуйте, Надежда Николаевна, — сказала, широко улыбаясь.

— Здравствуйте, — ответила та.

— С прибытием! Как перелет? — участливо интересовалась управляющая.

— Все хорошо, благодарю, — произнесла женщина, наблюдая за тем, как Лев скрылся за дверью кабинета. Обменявшись вежливыми фразами с прислугой, она поспешила к сыну.

Бестужев сидел за рабочим столом. Встретил маму хмурым взглядом. Она остановилась напротив и сокрушенно сказала:

— Не стоило мне переезжать в Италию! Будь я здесь, этого бы не случилось!

— А что конкретно случилось? — строго спросил Лев, разведя ладони в стороны.

— Ты привел в дом "такую" девушку! — выделяя слова, ответила мама.

— Какую "такую"?! — взорвался Лев, пристукнув руками по подлокотникам.

— Без роду, без племени! — покраснев, крикнула в ответ Надежда Николаевна. — Еще и с ребенком! Больным!

Бестужев закрыл глаза. Глубоко вздохнул, стараясь упокоиться. Вновь посмотрел на маму.

— Лев, ты же знаешь подобных людей! — настойчиво продолжала Надежда Николаевна. — Они зубами прогрызут себе дорогу к роскоши! В высший свет! Не знаю, чем она тебя сразила, но это все обман! Все ложь! Не верь ни одному ее слову! Обведет тебя вокруг пальца!

— Не переживай, мы подпишем брачный контракт, — разочарованно сказал Бестужев.

Надежда Николаевна на секунду оторопела. Ее подбородок задрожал. Она схватилась за сердце и часто заморгала. Пошатнувшись, нащупала рукой кресло. Села в него и сбивчиво прошептала:

— Что?.. Не верю своим ушам...

— Я тоже своим не верю, — грубо отозвался Лев. — И не так представлял ваше знакомство. Это ведь мой выбор, мама. Мой! — горячо подчеркнул он. — Поэтому, ты возьмешь себя в руки! И будешь мила с моей избранницей!

Надежда Николаевна впилась в сына раскрасневшимися глазами и глухо процедила:

— Избранницей?! Никогда! Никогда не приму в нашу семью какую-то дворняжку!

Взгляд Бестужева заискрился молниями. От гнева он тяжело дышал, но голос его зазвучал спокойно и решительно:

Глава 9

Вечер продолжался в подобных разговорах. Наташа терпеливо отвечала на вопросы любопытной гостьи. Поведала о родителях, о подруге, даже о новой семье матери. После того, как они коснулись почти всех тем, с легким раздражением предвкушала расспросы о бывшем муже. Поэтому, когда на первом этаже показалась Оксана с малышкой на руках, с радостью подскочила и направилась к дочери.

Гости вслед за ней покинули свои места. Наташа взяла Ульяну и чмокнула ее в щечку.

— Какая хорошенькая, — всплеснула руками Надежда Николаевна, с нежностью смотря на девочку.

— Чудесная, просто чудесная, — вторила ей подруга, касаясь маленькой ручки.

Лев подошел к компании, но зазвонил его сотовый.

— Извините, я отлучусь, — сказал он, указывая на телефон.

Наташа в ответ кивнула и проводила Бестужева взглядом, пока тот не вернулся в столовую и не скрылся за стеклянными дверями, ведущими из комнаты на веранду.

Надежда Николаевна обратилась к Иветте:

— Дорогая, вели, пожалуйста, Марии подать кофе в гостиную.

— Хорошо, — ответила девушка и вернулась к столу.

Лучшие подруги разместились на диване у камина по обе стороны от Наташи. Любовались малышкой и поочередно расспрашивали о ней.

Иветта, переговорив с управляющей, взяла свой клатч и вышла вслед за Бестужевым на веранду. Стены этой комнаты были стеклянными. В центре стоял большой стол. Лев расположился по левую сторону от него. Говорил по телефону, устремив свой взгляд на задний двор. Он обратил внимание на шум. Увидел Иветту и вновь повернулся к окну.

Девушка остановилась в паре шагов от него. Приоткрыв створку, достала из клатча пачку сигарет. Раздался щелчок зажигалки, и воздух наполнился едким запахом.

Бестужев закончил беседу и нажал на отбой.

— Постой со мной, — тут же попросила девушка.

Лев прислонился к краю стола и скрестил перед собой руки. Из приоткрытого окна в комнату врывалась морозная свежесть. Иветта ежилась от холода, но продолжала выпускать из дрожащих губ белый дым. Она послала Бестужеву лучезарную улыбку и, усмехнувшись, легко сказала:

— Твоя мама просто в шоке.

Лев ощущал, как в нем усиливается раздражение. В сложившихся обстоятельствах пристальные взгляды девушки, ее двусмысленные улыбки и кокетливые ужимки казались ему нелепыми.

— Ты права, Иветта. Мама была очень огорчена сегодня днем. Притом, что интернетом она не пользуется и прочитать что-то о Наталье сама не могла. Напрашивается закономерный вопрос, чьи же слова ее так впечатлили? — серьезно поинтересовался Бестужев.

— Крестная сама позвонила. Сразу как прилетела. Мама рассказала все как есть, — повела плечами девушка.

— Ну конечно. Все как есть. Вы ведь хорошо знакомы с Натальей, — недовольно отозвался Лев.

— А что тут знать? Все очевидно. Ты успешный и богатый. Еще и дочку ее спас. Боится, наверное, упустить такого, — колко подметила Иветта.

— Думаю, мы сами в состоянии разобраться, — резко произнес Лев.

Девушка выбросила сигарету в снег. Закрыла окно и подошла ближе к Бестужеву. С нежностью всматривалась в его лицо.

— Мы не чужие друг другу люди. Я имею право высказать свое мнение, — с придыханием сказала она.

— Вот только я его не спрашивал, — отрезал Лев.

Девушка, нахмурившись, уколола его взглядом.

— Думаешь, я поверю в эти сказки? Что ты вдруг взял и влюбился? А как же "мы не изменились"? "Постоянство не для нас"? — в ее голосе звучали нотки злости и досады.

— Тогда я еще не встретил Наталью. Теперь все по-другому. Если честно, Иветта, я вообще не понимаю, что мы здесь выясняем. Наши с тобой отношения были более чем понятны. Мне нужно вернуться к невесте, — сердито произнес Лев и направился к выходу.

— Невесте, — ахнула за его спиной Иветта. Бестужев обернулся. На секунду девушка потеряла дар речи, застыв перед ним. Ее глаза наполнились слезами. Глубоко вздохнув, она сдержала рвущиеся эмоции. Гордо вскинула голову и гневно процедила. — Да что ты в ней нашел? Она же... самая обычная!

— Иветта, — укоризненно протянул Лев. — Не надо. Такими словами ты принижаешь только себя.

Бестужев развернулся и продолжил путь. Задержался у самых дверей.

— Позволь мне самому сообщить маме о помолвке с Натальей. Если я, конечно, не прошу чего-то невозможного, — сказал он и покинул комнату.

В это же время в гостиной продолжалась беседа.

— Значит, вам удалось вылечить Ульяну? — участливо интересовалась Эмма Ароновна.

— Все не так однозначно, — старалась объяснить Наташа. — Из-за болезни могли произойти изменения, которые сейчас еще трудно оценить. Но симптомов у Ульяны не было. Поэтому есть надежда, что она будет полностью здорова.

— И когда это станет понятно? — спросила Надежда Николаевна.

— Мы ждем новых навыков в ее развитии. Это и будет показателем, — ответила девушка.

Глава 10

Следующие шесть дней Наташа тщательно избегала общества Надежды Николаевны. В большом особняке это было не такой уж и сложной задачей. Лев пропадал на работе, возвращался домой после полуночи и вновь уезжал ранним утром. Поэтому Наташа спускалась к завтраку и обеду раньше или позже принятого в доме времени, а ужины и вовсе пропускала. Настолько ей не хотелось пересекаться с мамой Льва.

Но пара случайных встреч все же произошла. К счастью, в эти моменты в комнате присутствовал кто-нибудь из прислуги. Надежда Николаевна как ни в чем не бывало улыбалась, обменивалась с Наташей вежливыми фразами, и девушка быстро покидала комнату, ловя себя на мысли, что манеры и приятная внешность солидной дамы никак не вязались с проявленной ею грубостью. Узнай Наташа о подобном инциденте от другого человека, ни за что бы в это не поверила.

Тридцать первого декабря с самого утра не смолкал ее телефон. В адрес девушки сыпались поздравления с наступающим Новым годом даже от незнакомых людей. Спустя пару часов без конца звенящий мобильник стал порядком раздражать, и она перевела его в бесшумный режим.

Лев велел Наташе основательно подготовиться к вечеру. Объяснил, что Новый год они встретят в ресторане его друга, где магнат собирался представить свою невесту основному кругу общения. Девушка недолго перебирала в гардеробной имеющиеся наряды. Натолкнувшись на переливающееся бежевое платье, она тут же в него влюбилась и остановила свой выбор.

На часах была половина одиннадцатого, но Наташа, вновь избегая встречи с Надеждой Николаевной, еще не спускалась к завтраку. Девушка проводила время с дочерью в детской комнате. Забравшись за тюль, они вместе рассматривали улицу.

Наташа показывала малышке припорошенные снегом деревья, белые облака на голубом небе, редких прохожих, охранника с большой собакой, прогуливающегося по территории особняка. Краем глаза она заметила движение у ворот. Прижалась к стеклу и смогла рассмотреть, как во двор въехал черный джип Бестужева. С удивлением ощутила, что ее сердце приятно наполняется радостью.

— А вот и Лев Алексеевич, — с улыбкой прошептала малышке.

Наташа вышла из детской, направилась в комнату Оксаны и передала ей Ульяну. Сама поторопилась встретить Бестужева.

Покинула коридор левого крыла дома. Оказавшись на лестничной площадке, подняла голову и ахнула, прикрыв рот рукой.

Гостиная и холл преобразились. В центре стояла высокая, пушистая ель. Она горела множеством разноцветных огоньков, а внизу была окружена подарками в блестящих коробках. Под потолком тянулись гирлянды из живых веточек. Над камином висел пышный рождественский венок. Двое декораторов на стремянках продолжали украшать дом.

Посередине холла с большими пакетами в руках остановился Лев. Он увидел восторженные глаза Наташи, и на его лице растянулась широкая улыбка.

— Ты что, еще не спускалась вниз? — спросил, усмехнувшись.

— Нет, — ответила девушка и быстро сошла по ступеням. Приблизилась ко Льву и коснулась губами его холодной щеки. Затем повернулась к елке и с восхищением произнесла. — Она просто потрясающая!

— Мне тоже нравится, — бодро сообщил Лев и направился на второй этаж. — Идем, — окликнул завороженную Наташу.

Они прошли в спальню. Бестужев поставил пакеты на пол. Нашел среди них коробку и передал ее Наташе.

— Это подарок Ульяне на Новый год, — сказал он. — Открывай.

Девушка осторожно подняла крышку. Под ней сотнями пайеток искрилось крохотное платье глубокого синего цвета. Рядом с ним Наташа нашла повязку на голову, украшенную тремя аккуратными цветочками.

— Ее первый вечерний наряд, — довольно заключил Бестужев.

— Спасибо. Оно бесподобно, — выдохнула Наташа, рассматривая подарок. — Я тоже выбрала для себя платье с пайетками. Мы будем здорово смотреться!

— Вот и отлично. Феликс часов в шесть привезет фотографа. Сделаем несколько снимков для журнала, — по-деловому рассказывал Лев, — все прекрасно складывается. Интерес к нашей паре не стихает, а после объявления помолвки только наберет обороты.

Наташа, услышав слова о фотосессии, отвела глаза от платья и подняла их на Бестужева. В ее искрящемся взгляде промелькнула грусть.

— Да, конечно, — словно опомнившись, сказала она. — Мы с Ульяной будем готовы.

Вечером в гардеробной Наташа заканчивала сборы. По ее телу струилось сияющее платье. Волосы были собраны в высокую прическу. Она стояла у зеркала и наносила на губы помаду. За ее спиной показался Лев. Он был одет в темно-синий костюм, не застегнутый пиджак которого открывал взгляду белую рубашку с косым воротом. Наташа улыбнулась: неужели Бестужев отправиться на вечер без галстука?

Девушка засмотрелась на статную фигуру магната, и вдруг ее пронзила догадка. Он купил Ульяне платье в цвет своего костюма! Какой бы наряд не выбрала Наташа, в любом случае, на фотографиях они смотрелись бы гармонично! Усмехнувшись, решила, что ей остается только позавидовать способностям Бестужева продумывать все наперед.

— У меня и для тебя есть подарок, — многообещающе тянул магнат.

Наташа удивленно вскинула брови и отложила помаду.

— Прости, я тебе ничего не приготовила, — с сожалением сказала она.