Фиктивная жена дракона, или Хозяйка проклятой долины

Глава 1

– Значит, повторяю еще раз. Слушай внимательно и запоминай. Я буду с тобой честен. Я сделал тебе предложение только потому, что на моем браке настоял Его Величество. Но на что-то большее, чем сделка, можешь не рассчитывать. Мне не нужна ни жена, ни любовница, ни наследники, – звучит мужской голос, холодный и безжалостный. – И этого уже не изменить. Ты согласна?

– Согласна, – отвечаю совсем тихо, опустив взгляд.

– Вот и договорились… – он продолжает что-то говорить, но голова взрывается болью, и я просыпаюсь.

Тяжело дыша сажусь на кровати и утираю липкий пот со лба. Просто сон? Видимо так. Но какой реальный…

А почему так темно?

Оглядываюсь, шарю рукой по стене в поисках выключателя. Но вместо гладких обоев ладони натыкаются на что-то шершавое.

Ничего не понимая встаю с кровати, пытаясь оглядеться. Вокруг темно, только сквозь пыльное окошко пробивается тусклый лунный свет.

Кое-как умудряюсь разглядеть узкую кровать, небольшой сундук… и почти сразу понимаю, что все это непохоже на мою привычную комнату.

Еще сплю?

Машинально чешу шею, и пальцами натыкаюсь на грубую ткань. А это что такое? Я ведь засыпала в топике на тонких лямках.

Ничего не понимаю.

Иду на ощупь дальше, сама не зная, что хочу найти. Громкий стук взрывает ночную тишину, и я понимаю, что задела какую-то метлу, упавшую на пол.

Из темноты доносятся грузные шаги, дверь со скрипом открывается, являя мне внушительных размеров женщину, что подсвечивает все вокруг светильником.

– Чего вскочила, блаженная? – рявкает она. – Шуму тут навела… так и знай, утром с рассветом подыму, от работы не отвертишься. Живо спать, и чтоб тихо, а то выпорю!

М-да, так со мной давно не разговаривали…

– Ты кто такая? – выдаю, даже не пытаясь быть вежливой.

С такими только так – иначе они не понимают. Уж этому жизнь меня научила.

– Чего? – искренне удивляется грузная тетка. – Ты как со мной разговариваешь? Ух, я тебе…

Она замахивается, словно собираясь ударить.

Продолжаю стоять, держа в поле зрения всю ее фигуру. Из-за веса женщина двигается медленно, так что среагировать я в любом случае успеваю.

Кажется, мое поведение ее удивляет.

Она опускает руку, грозит мне кулаком и произносит:

– Ух… утром ты у меня получишь.

Собирается уходить, но я останавливаю ее фразой:

– Фонарь оставь.

– Ха, видать совсем спросонья не в своем уме, – кривится женщина.

Но фонарь все-таки протягивает. Смотрит на меня с угрозой и уходит, бормоча:

– Получишь ты у меня утром, пигалица. Выпорю, как козу… хозяйке еще все доложу, уж она скажет, как тебя проучить.

С облегчением закрываю за ней дверь и остаюсь наедине с собой.

Так, и что здесь происходит?

Обвожу пространство фонарем, что больше напоминает керосиновую лампу, которые использовали давным-давно.

Комната маленькая, голый деревянный пол. Помимо того, что успела заметить – пустое деревянное ведро в углу, явно для естественной нужды, и злосчастная метла, наделавшая столько шума.

Какого-то понимания вся эта картинка не прибавляет.

Тогда подхожу к окну, и подсвечивая лампой, пытаюсь разглядеть себя в отражении.

Что ж, совершенно точно, что это не я.

Никакого носа картошкой и короткой стрижки, скорее наоборот – тонкие черты лица, длинные каштановые волосы. Губы тоже тонкие, но оно к лучшему – так даже привычней, да и к остальному больше подходит.

Тихонько отхожу, ставлю лампу на пол, опускаюсь на кровать.

Что ж, майор Прохорова. Ты попала.

Осталось только понять – куда и зачем.

В памяти всплывает сон с мужиком. Тем самым, которого вынуждали жениться. Лица его я не могу вспомнить, как ни пытаюсь, только голос.

Что он там говорил? Кажется, предлагал фиктивный брак. На который я, то есть, она согласилась.

М-да… всегда полагала, что фиктивный брак подразумевает выгоду для обоих сторон. А тут вышло как-то однобоко.

Снова поднимаю фонарь и осматриваю все более тщательно, в поисках хоть каких-то зацепок или новой информации. И тут же нахожу – на сундуке лежит записка и обломанный кусочек угля.

Почерк аккуратный, буквы разборчивые.

Читаю:

«Я больше так не могу. Уж мою смерть тебе скрыть не удастся. Надеюсь, лорд Ксандр тебя покарает. А даже если и нет, то ты все равно лишишься всего».

Понятно. Что ничего не понятно. Кроме того, что того мужчину из сна, вероятно, зовут лорд Ксандр.

Но если он мне приснился, значит я могу вспомнить что-то еще?

Пытаюсь сосредоточиться, но вместо памяти получаю лишь головную боль.

Глава 2

Солнышко светит, птички поют. А я все иду и иду.

Спустя полчаса такого пути деревня остается позади, а вот дорога вьется вперед светло-коричневой лентой. Но, наверно, это к лучшему.

Сарай, где жили Лана с Джиной, стоял на самом отшибе поселения, но мало ли, сколько местных знало меня, и как они ко мне относились.

То, что Лана до сих пор не сбежала от издевательств вовсе не значит, что она не пробовала этого сделать. Может, ее все считают тут за сумасшедшую, или какую-нибудь преступницу.

В любом случае, пока все складывается успешно, так что радуюсь и этому.

Только жарко. Но терпимо, жить можно.

Судьба вредной тетки, оставшейся в доме, меня не особо волнует. Не помрет. На крайний случай, будет кричать в окошко, да до кого-нибудь докричится. Места-то населенные, а не глухой лес.

Кстати, про лес.

Поначалу узкой полоской он маячил где-то вдалеке, но теперь подходит все ближе к обочине, давая спасительную тень.

Дорога делает поворот, а позади я слышу людские голоса и цокот копыт. Сперва это радует, ведь можно попросить их подбросить меня до ближайшего города. Но после вдруг вспоминаю, что друзей в этих местах у Ланы не было. Поэтому решаю спрятаться в ближайших кустах, благо они уже стали для этого достаточно густыми.

Ныряю в сочную зелень вовремя – спустя пару минут после этого вижу клубы дорожной пыли и повозку. Правит повозкой какой-то мужик, а внутри, среди мешков, сидит Джина.

– Паршивка, – жалуется тетка, охая и утирая потный лоб. – Совсем девка чокнулась. Заперла меня, убегла куда-то. Надо ее поймать и выпороть.

– Не боись, найдем, – успокаивает ее мужик с опухшим лицом и общим помятым видом. – Моя дочка видела ее на дороге, когда коров пастись выгоняла. Далеко не уйдет, в итоге нагоним.

Даже сюда доносится запах его пота, смешанный с «ароматами» перегара и чеснока. Фу, то еще амбре.

Хочу чихнуть, и торопливо зажимаю нос пальцами, чтобы не выдать себя.

Фокус удается, и затаив дыхание, продолжаю прислушиваться к чужому разговору.

– Так ужо сколько едем, а все нет, – жалуется тетка. – Вдруг она свернула куда. Это ты дрых долго, вот никак и не нагоним… насилу растолкала.

– Скажи лучше спасибо, что моя Мирка тебя услыхала, а то так бы и сидела взаперти, – огрызается мужик. – Да и вообще, чой ты так взволновалась? Не замечал, чтоб ты свою племянницу особо-то любила. Наоборот, колотила ее даже хуже, чем я Мирку. Так чаво теперь беспокоишься? Сгинет так сгинет.

Сжимаю кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить и не надавать им по наглым рожам. И то лишь потому, что не уверена, справится ли с этим тело Ланы.

Ну подонки…

Один свою дочь бьет, а вторая несчастную сиротку.

И вряд ли эта Джина действительно приходилась Лане теткой – рожей для этого не вышла. Скорей уж, представляла всем так девушку, чтоб вопросов избежать.

– Тю, сгинет, помолчал бы лучше, – сплевывает тетка в дорожную пыль. – Хотя, может, нехай и сгинет. Но найти ее все равно надо.

– Найдем, – снова успокаивает Джину мужик. – Тут только поле да лес, а дорога до города одна. Больше ей податься все равно некуда. Небось убегла от тебя лучшей жизни искать. Девка-то молодая, не только для хозяйства сгодится, но и для утех мужицких.

И он паскудно ухмыляется.

Второй раз едва сдерживаюсь, чтобы не выскочить, благо телега уже скрывается вдали.

Значит, в город мне нельзя – там тетка явно станет меня искать. Еще и наплетет что-нибудь про буйную племяшку, которую надо вернуть, чтоб она делов не натворила.

А если судить по самой Джине и мужику, то внешность у Ланы приметная – длинные и гладкие темные волосы, тонкие черты лица и острые скулы.

Красивая, одним словом. Я такой красивой никогда не была.

Тогда, что делать, если первоначальный план отменяется?

Жалею, что среди бумаг не нашлось карты, чтобы знать, куда идти. В город, может, и нельзя, но сгинуть в лесах, на радость мерзким родственникам, тоже не особо хочется.

В итоге решаю двигаться дальше вдоль дороги.

А что, этот город самый близкий, но явно не единственный. В конце концов, я могу обойти его, или поймать какую-нибудь повозку, которая будет ехать в другую сторону. Что-нибудь придумаю.

Иного выхода все равно пока нет. Как и денег. Только немного еды, да те кристаллы, украденные у Джины.

Иду дальше, продираясь сквозь кусты, но при этом не упуская дорогу из поля зрения. Иду еще не меньше часа, пока не устаю окончательно и не решаю сделать привал.

Лес к этому времени немного поредел, так что отхожу подальше, чтобы меня не заметили с дороги.

Достаю скудные припасы, жую сухой хлеб, запивая водой из фляги, и остро понимаю, что возле города нужно будет искать повозку. Потому что до самого города я еще дойду, но дальше уже нет. А ночевать в лесу страшно.

Нет, я конечно проходила курс молодого бойца, и костер разжечь сумею. Да только неизвестно, какие тут водятся хищники и сколько я так протяну.

Глава 3

Сперва от увиденного дыхание перехватывает. Я все стою и смотрю, щурясь на солнце, и в груди странно щемит.

Красота.

Кажется, будто оказалась в картине – настолько идеально выглядит этот пейзаж.

Несколько минут так и стою, вдыхая свежий горный воздух и разглядывая сказочную долину, пока наконец не вспоминаю, зачем вышла.

Вода. Мне ведь нужно найти воду.

Оглядываюсь. Махина дома возвышается позади меня, и отсюда видно, что это скорее замок. Стены, сложенные из крупных черных камней, уходят ввысь, цепляя острыми шпилями небо и словно сливаясь с горами.

Интересно, кому понадобилось возводить дом так высоко? И как мне спуститься?

Верчу головой, чтобы оценить обстановку целиком.

Прямо передо мной полукруглая каменная площадка метров в тридцать, огороженная по периметру невысокими периллами.

Справа – черный горный склон, примыкающий сразу к замку. Зато слева этот гигантский балкон делает поворот, скрываясь за стеной моего нового дома.

Сперва прохожу вперед, осторожно выглядывая за перилла. Отвесный склон уходит вниз почти под ровным углом, словно скалу здесь срезали гигантским ножом. И в этом склоне выбито нечто, похожее на ступеньки. Только узкие и кривые, созданные для каких-то совсем уж отчаянных скалолазов.

От увиденного кружится голова, и я тут же отступаю, боясь свалиться в эту пропасть.

Господи, здесь жили орлы или горные козлы? Почему так высоко?

Высоты я не то, чтобы боюсь… просто недолюбливаю, как и любой человек с инстинктом самосохранения. Потому что если отсюда упасть, то от тебя останется одна лишь лепешка, размазанная по камням.

А создатели замка даже не потрудились сделать нормальное ограждение, или хотя бы знаки какие повесить. Вроде, не подходи, опасно.

Живот урчит, напоминая о том, что одним видом горной долины сыт не будешь.

Иду налево, от всей души надеясь, что за поворотом найду что-то полезное. Иначе умереть мне здесь от голода и жажды, ведь спуститься в долину я не смогу при всем желании.

Видимо, мои молитвы кто-то услышал, потому что надежда оправдывается.

Хотя сперва мне кажется иначе.

Свернув за угол, площадка превращается в туннель, вырубленный прямо в скале, к которой примыкают стены замка. Приходится идти туда, потому что других вариантов у меня все равно нет.

И, о счастье, туннель выводит на еще одну площадку, служащую подобием внутреннего дворика.

С трех сторон его обступают горы, с четвертой находится замок, так что это место походит на огромный колодец. И, как и в колодце, тут есть вода.

Ее журчание я слышу еще из тоннеля – кристально чистый родник течет прямо среди камней, скапливаясь в трех больших чашах.

В теории, он давно должен был переполнить их, но видимо на дне имелись щели, так что вода оставалась на одном уровне.

К тому же, возле чаш нахожу деревянное ведро, а значит, прошлые обитатели замка явно использовали это все для питья.

Радостная, прямо ладонями загребаю ледяную воду. Умываю лицо, жадно пью.

От холода ломит зубы, но вода невероятно вкусная, какая бывает только в подобных родниках.

Утолив жажду, вспоминаю комнаты замка и составляю в голове примерную карту.

Судя по всему, та долина внизу окружена горами, а замок выдолблен прямиком в толще скал. Это кажется невероятным.

Ведь у кого-то хватило смелости и наглости не просто забраться на эту высоту, но еще и построить такую махину.

Вот только, артефакт видимо принял мои слова буквально. Потому что едва ли сюда кто-то сможет добраться, да и как мне спуститься вниз понятия не имею.

А ведь спуститься придется. Вода у меня есть, но что делать, когда закончится крупа?

Решаю подумать об этом позже, а пока что беру ведра и принимаюсь за работу.

Сперва таскаю воду на кухню.

Это трудно. Приходится каждый раз проходить по тоннелю, через «обзорную площадку», и только потом уже заходить в замок.

Подозреваю, что наверняка есть способ проще, только я о нем не знаю, поэтому пока мучаюсь так.

Затем пытаюсь разжечь очаг – во-первых, это все равно нужно, чтобы сварить кашу. Во-вторых, котелок и тарелки требуется отмыть от скопившейся грязи, а в ледяной воде это невозможно.

Здесь возникает первая трудность.

Дрова-то у меня есть, а вот зажигалки в этом мире еще не придумали.

К счастью, в одном из ящиков нахожу коробок со спичками. Они большие, длинные и не такие ровные, какие делают у нас. Но не сырые, так что зажигаются сразу.

После спичек ищу хворост, бересту или бумагу для розжига – все-таки поленья спичками просто так не поджечь.

К счастью, это старые хозяева тоже оставили нетронутым – возле камина нахожу небольшую коробку с просмоленными шариками из древесной стружки.

Сооружаю из дров шалашик, вниз подкладываю стружку, чиркаю спичкой.

Глава 4

– И что, получается, отсюда никак нельзя спуститься в долину? Та жуткая лестница не считается, по ней только горные козлы способны передвигаться… – спрашиваю, даже не надеясь на положительный ответ.

Зачем фениксам спуск, если у них есть крылья? Желанных гостей они могли поднять сами, а нежеланных можно и не пускать. Кстати, а кто такие эти фениксы? Нет, в смысле даже я знала, что это птицы, которые сгорают и возрождаются из пепла. Но зачем птицам замок? Или они могли превращаться в людей?

Хотя, сейчас это уже неважно.

– Та лестница просто для виду, чтоб всякие попрошайки в замок не таскались, – фыркает горгулий, подтверждая мои догадки. – А спуститься можно.

– И как? – уточняю, усилием воли заставляя себя не радоваться раньше времени.

Спуститься то отсюда действительно можно. Но после этого ты вряд ли останешься жив, потому что с такой высоты…

– На этой штуке, забыл, как называется… лофт… лафт…

Сперва мне кажется, что я ослышалась и просто принимаю желаемое за действительное. Тем более, что лица Чарли не видно – от раската грома он снова забрался под диван и бубнит уже оттуда.

– Лифт? – все же переспрашиваю, хотя это полная глупость.

Здесь печь на дровах, а вместо туалета почти что дыра в полу. Какой лифт?

– Да, лифт, верно, – подтверждает Чарли. – Иногда ночью, еще до всего этого, я помогал его крутить, поднимая тайных гостей.

От радости подскакиваю на ноги и позабыв всякий страх вытягиваю Чарли из-под дивана.

Кожа горгульи странная на ощупь – твердая, но при этом теплая, действительно похожая на камень, нагретый солнцем. А еще он кажется мне очень хрупким и слишком худым, хотя я понятия не имею, как на самом деле должны выглядеть такие существа.

– И где он? Где этот лифт? – спрашиваю, невольно тряхнув Чарли.

– Ай, я тебе что, мешок с крупой? – возмущается тот, вырывается из моих рук, слегка оцарапав, и с грохотом шлепается на пол, не удержавшись в воздухе. – Кто ты вообще сама такая и откуда здесь взялась?

– Я? – вопрос вводит в ступор.

Как вот ему объяснить, чтобы он мне помог? Хотя, если выгонит, то тоже неплохо. Главное, чтоб показал заветный лифт.

– Ты-ты, – важно трясет головой Чарли, но от вспышки молнии пищит, теряя всю эту важность. – Как ты забралась сюда? Ты точно не феникс.

– Не феникс, – соглашаюсь, потому что это итак очевидно.

– Тогда кто? Представься, – требует Чарли.

Из меня невольно вылетает:

– Майор Прохорова!

Спина выпрямляется, правая рука сама собой тянется вверх, но я вовремя вспоминаю, что в другом мире, да и одета не по форме. Поэтому так и замираю в нелепой позе, а вот горгулий смотрит на меня с интересом.

– Майор? Какое странное имя, – сверкает глазами он.

– Это не имя, это звание, – качаю головой. – А зовут меня Лана, и попала я сюда через портал.

– Врешь, – не дает мне закончить новый знакомый. – Сюда никто не может попасть, фениксы позаботились об этом, прежде чем покинуть замок.

– Мм… может это был не портал, – начинаю сомневаться, потому что в таких вещах мало что понимаю. – Какой-то камень. Я сжала его и захотела оказаться там, где меня никто не найдет. А оказалась здесь. И это правда. Но если тебе не нравится мое присутствие, то просто покажи лифт, и я уйду.

Искренне надеюсь, что предложение Чарли понравится, и он выпроводит меня из замка, но происходит ровно противоположное.

– Почему это не нравится? Нравится, даже очень… может ты и не феникс, но зато сможешь зажигать мне огонь каждую ночь и кормить, – заявляет горгулий. – Пускай я и не знаю, как ты сюда попала. Но никуда ты теперь отсюда не уйдешь. Я не хочу снова остаться один.

Приплыли.

Решаю, что с вежливостью пора заканчивать, раз Чарли от нее наглеет, и собираюсь поставить ультиматум.

Но в этот момент молния вспыхивает последний раз, а после дождь и гроза прекращаются так резко, словно кто-то сменил канал телевизора.

Теперь за окнами светлеет предрассветное небо, похожее на бледно розовый рисунок акварелью.

От удивления пару секунд растеряно хлопаю глазами.

Это что еще за шутки? Почему гроза закончилась столь внезапно? Куда делись все тучи?

Впрочем, почти сразу вспоминаю, что у меня есть дела важнее, чем думать о местных погодных аномалиях.

– Чарли, я предупреждаю. Я и сама найду лифт, но тогда больше не вернусь сюда. А если ты покажешь мне его, то смогу тебя иногда навещать, – говорю холодно. – Так что лучше тебе по-хорошему сотрудничать со следствием.

Однако горгулий молчит, и вообще не подает никаких признаков жизни. Даже больше не воет.

Нагибаюсь, собираясь снова вытянуть его из-под дивана, но пальцы хватают лишь холодный и твердый камень. А глаза чудика больше не горят в темноте, и выглядят совершенно безжизненно.

Что? Почему?

Глава 5

Я иду на скрипучий голос горгулья, по пути коря себя за долгий сон. Собиралась же помыться как следует, а теперь придется ждать до утра, ведь расспросить обо всем Чарли гораздо важнее. Да еще и ковер внутрь не занесла, теперь он там промокнет под таким ливнем. С другой стороны, вчера же не промок, хотя тоже лило, как из ведра…

Не о том думаешь, майор Прохорова!

Тряхнув головой, захожу в гостиную, заглядываю под диван, куда забился Чарли и мрачно возвещаю:

– Отставить вой, гражданин горгулий. Вылезай, сейчас будет допрос с пристрастием.

– О, ты еще в замке, – радуется Чарли, действительно покинув свое укрытие. – А что такое допрос с пристрастием?

Очередная вспышка молнии и горгулий дергается, снова пытаясь улизнуть под диван. Хватаю его за крыло, не дав спрятаться, и обещаю:

– Сейчас узнаешь на собственном примере. Значит так, гражданин горгулий. Отвечать четко и по делу. Где находится лифт? Он в рабочем состоянии?

– Аууу, страшно, – воет Чарли, мелко дрожа. – Пусти…

Кажется, гроза пугает его до одури, и в следующий момент, не в силах улизнуть, он вцепляется в меня всеми своими конечностями. Больно – когти у горгульи каменные. Но не слишком острые, поэтому терпимо, разве что синяки останутся.

– Отпущу, если пообещаешь ответить на вопросы, – морщусь от крепких объятий Чарли.

Странно, он же оживший камень. Чего ему бояться? Точнее, есть чего, раз гроза расколола остальных его товарищей. Но сейчас он ведь в замке, где ему ничего не грозит. Неужели этого не понимает?

– Отвечу, – тут же обещает Чарли, и получив свободу кое-как отцепляется от меня, ныряя в свое укрытие.

– Тогда начинай, – чтобы было удобнее, я сажусь прямо на пол, неподалеку от камина.

Теперь спину согревает тепло пламени, да и Чарли мне так лучше видно. Но ковер завтра надо с улицы забрать, чтобы попа не мерзла. Это горгулью все равно, раз он каменный. А мне очень даже чувствительно.

– Ты хочешь уйти из замка? – насупившись, уточняет Чарли, высунув наружу свою странную морду с горящими глазами.

– Мне нужно уйти из замка, ведь иначе я умру от голода, – поясняю спокойно. – Но если лифт рабочий, и я смогу им пользоваться, то вернусь. Все равно жить мне больше негде, а замок, как поняла, пустует.

– Ну да, ты ведь человек и тебе нужна еда… – вздыхает горгулий.

– Я смогу накормить и тебя, если все выйдет, – решаю применить подкуп. – Тогда мы оба будем в плюсе.

– Не получится. Когда я сказал, что ты будешь кормить меня, то погорячился, потому что мне подходит только магия фениксов, а ты не феникс, – горгулий вздыхает еще громче. – Но и чтобы ты умерла я не хочу, потому что тогда некому будет зажигать огонь. Конечно, огонь не так питателен, но хоть что-то…

– Вот и договорились, – едва заметно улыбаюсь. – Так где лифт?

Вжав голову в плечи, горгулий выползает из своего укрытия, и хлопая крыльями долетает до стены, на которой развешено оружие. Окон там нет, а с противоположной стороны, по моим прикидкам, должен находиться дворик-колодец.

Воя от страха, Чарли цепляет один из покрытых ржавчиной мечей. Наваливается на него всем своим хрупким тельцем, но вместо того, чтобы упасть с подставки, меч начинает двигаться.

Подскочив на ноги, помогаю ему. Днем я уже проверяла эту стену, но ничего не нашла. Теперь же мне ясно, что меч – это своего рода запорный механизм. Очень старый и ржавый запорный механизм, и у меня просто не хватило сил открыть его самостоятельно.

Наконец, меч делает два оборота по часовой стрелке и часть стены рядом с ним со скрипом выезжает немного вперед.

Сделав дело, Чарли улетает обратно под диван, а я осматриваю свою находку.

Не удивительно, что вчера мне не удалось ее обнаружить, хотя я даже простукивала стены в поисках пустот. Просто пустоты и не было – дверь оказалась такой толстой, что не пропускала звуки. А деревянные панели, которыми обшили стены, надежно скрыли от меня ее очертания.

Ну ничего, теперь-то все должно получиться.

Поднатужившись, тяну дверь на себя. Беру факел, зажигаю его от камина и заглядываю внутрь. Все это сопровождается тревожным воем Чарли, к которому уже начинаю привыкать.

Взгляду открывается небольшая кабина, чем-то действительно напоминающая кабину лифта. Внутри – небольшой диванчик и огромное круглое колесо, похожее на штурвал корабля.

– И как им пользоваться? – уточняю, хотя уже примерно догадываюсь, как.

Судя по всему, нужно крутить штурвал, чтобы привести механизм в действие. Один вопрос – не прогнили ли веревки за минувший срок. А то не хочется свалиться вниз и умереть в шаге от спасения.

– Надо крутить эту штуку, – подтверждает мои догадки Чарли. – В одну сторону, чтобы подняться и в другую, чтобы спуститься. Подниматься сложнее.

– Чарли, ты ведь умеешь летать, верно? – спрашиваю с улыбкой, склонив голову набок.

– Умею, – хмурится горгулий, почуяв подвох. И даже не воет от очередного раската грома, а просто вздрагивает.

– Тогда залезай, будем проводить следственный эксперимент, – широким жестом указываю в сторону кабинки. – Потому что я летать точно не умею, а значит, и работоспособность системы оценить не смогу.

Глава 6

Лорд Ксандр

– …я настоял на твоей женитьбе, надеясь, что в итоге ты выберешь супругу по своему вкусу, и у вас все наладится. Я даже разрешил тебе взять любую девушку, лишь бы только ты выбрал ее добровольно. И уж точно я не рассчитывал, что ты откупишься от нее поместьем, а сам будешь продолжать жить холостяком! Зачем ты тогда вообще женился? – голос Его Величества, короля Норманна третьего, полон гнева.

Это личная аудиенция, поэтому он сидит в кресле, в своем кабинете. Я же стою напротив, сохраняя каменное выражение лица.

Я многим обязан Его Величеству и отношусь к нему с уважением и любовью. Почти как к родному отцу, которого лишился рано, и которого он мне заменил. Норманн тоже ко мне не безразличен и частенько говорит, что я ему как сын. Но порой его забота оборачивается чем-то подобным.

– Потому что вы настояли на женитьбе, Ваше Величество, – отвечаю с поклоном, не дрогнув.

– Ах ты нахал… – король краснеет, поднимается с места, но сразу устало падает обратно. Трет лоб, на котором виден розовый след от снятой пару минут назад короны и спрашивает: – Ксандр, ну за что ты со мной так? Я ведь желаю тебе только добра.

– Благодарю за заботу, Ваше Величество, – снова кланяюсь, понимая, что разговор скоро подойдет к концу.

Потому что, о чем тут еще говорить? Король попытался устроить мне личное счастье. Не вышло. Бывает. Но заставить меня сблизиться с моей женой он не сможет, о чем и сам прекрасно знает.

– Паршивец, – уже почти беззлобно ругается Норманн и говорит совсем тихо: – Ксандр, я понимаю, после потери истинной ты… не в форме. Но уже столько лет прошло. Я не заставляю тебя любить кого-то. Просто дай своей жене хотя бы шанс, раз сам ее выбрал. Просто позволь ей позаботиться о тебе, родить для тебя наследника. Вот и все, о чем я прошу.

Опускаю голову, чтобы король не видел моего лица. Воспоминания о прошлом и тема истинной для меня до сих пор болезненны. Равно как и тема брака.

Едва ли я любил ее тогда. Но ее любил дракон. И не смог пережить потери.

Я бы вообще больше не женился, потому что не нуждался ни в женской заботе, ни в наследниках. Зачем мне сын, если я не смогу поставить его на крыло? Зачем ребенку такой отец, что дракон только на словах?

Но Норманн не привык сдаваться, поэтому мне пришлось найти себе супругу. Просто чтобы прекратить эти утомительные разговоры. Мол, видите, Ваше Величество, я исполнил вашу волю, так какой с меня спрос?

Я не мог взять в жены очень знатную или богатую девицу. Брак для меня был фикцией, а аристократка не потерпела бы к себе подобного отношения. И это не считая того, что их семьи наверняка захотели бы подобраться через меня к королю.

Поэтому я выбрал одаренную магически девушку, готовую заключить сделку – деньги в обмен на мнимый статус моей жены. Сразу предупредил ее обо всем, а получив согласие, исполнил желание короля. Затем отдал ей имение, назначил пособие и забыл о ней.

Вспомнив только сейчас.

– Вы требовали от меня свадьбы, и я женился. Остальное лишнее, – повторяю, поджав губу.

В упрямстве я ничуть не уступаю Его Величеству.

– Ты действительно всегда поступаешь по-своему, да? – вздыхает Норманн. – И я не смогу тебя переубедить?

– Простите, Ваше Величество, – киваю, с облегчением выдыхая.

Ну вот, разговор окончен. Вряд ли он станет последним – король наверняка еще вернется к этой теме. Но какое-то время я смогу жить спокойно.

Его Величество и впрямь махает рукой, отпуская меня. Кланяюсь, собираясь покинуть его кабинет, но тут глаза короля вспыхивают, а губы растягиваются в улыбке.

Он явно что-то придумал. И едва ли его идея меня обрадует.

Собираюсь поскорее уйти, даже успеваю взяться за дверную ручку. Но Его Величество окликает меня:

– Постой-ка Ксандр…

В его голосе не осталось ни гнева, ни печали. Так, точно что-то придумал. Что-то, что мне очень не понравится.

– Да, Ваше Величество? – вздрагиваю, оборачиваясь.

– Пусть она прибудет во дворец, – сходу бухает Норманн, явно довольный своей идеей.

– Простите, вы хотите вызвать мою жену во дворец? – уточняю, ничего не понимая.

Во дворец? Зачем она ему здесь нужна?

– Хочу, – кивает король. – И что-ты все «жена», да «жена»? Ты хоть имя ее помнишь?

Здесь Норманн попадает в точку. Я забыл имя сразу после исполнения всех формальностей. Потому что в моей голове она была не живым человеком, а некой функцией. Галочкой, какие ставят в табелях адептов магической академии, когда те сдают экзамен.

– Ксандр, ты паршивец, – правильно понимает мое молчание Норманн. – Все настолько плохо? Тогда она точно должна прибыть во дворец.

Судя по его тону, дела мои действительно плохи. Однажды приняв решение, король менял его только в исключительных случаях. И если сейчас он решил поближе познакомиться с моей женой, то теперь не отступит, пока не добьется своего.

– Боюсь, она слишком пуглива, и подобная роскошь заставит ее волноваться. К тому же, что ей здесь делать, Ваше Величество, – бормочу, пытаясь хоть как-то выпутаться из сложившейся ситуации.

Глава 7

Лана

Колесо лифта поддается мне со второй попытки. И то, сперва оно идет туго, но затем приходится сдерживать его, чтобы кабинка не улетела вниз, как это случилось с Чарли.

Лучше уж медленно, но верно, чем со свистом и потом насмерть.

Вокруг все скрипит, отовсюду слышен скрежет, словно сотни кошек разом решили поточить свои когти. Очевидно, что кабинкой не пользовались очень давно, и вообще чудо, что она до сих пор работает.

Спуск занимает около получаса, не меньше. И то, под конец у меня устают руки и колесо все чаще начинает прокручиваться, отчего лифт движется резкими рывками.

Наконец, дно ударяется о камни и спускаться дальше уже некуда. Однако вместо долины впереди туннель.

Впрочем, это не пугает. Кабинка ведь расположена на противоположной стороне от входных дверей. Если не ошибаюсь, туннель окажется коротким, а потом я доберусь до цели.

Снимаю со стенки лифта факел, прихваченный еще в замке, и двигаюсь вперед. Насчитываю около сотни шагов, прежде чем передо мной возникает стена.

Осматриваюсь, подсвечивая себе факелом, но вижу только голые гладкие камни.

Тупик? Нет, глупости. Фениксы не стали бы рыть шахту и устанавливать лифт только ради смеха. Значит, выход должен быть. Наверняка дверь просто спрятана, как это было в замке.

Осматриваю все внимательнее, щупая буквально каждый сантиметр стены передо мной. Эх, жаль, что факел только один. Со светом вышло бы легче, но электричество в этом мире, видимо, тоже еще не придумали. Может подсказать им?

Ага, разбежалась, майор Прохорова.

Нет, если бы сама знала, то может и подсказала бы. Стала бы местным Эдисоном, или кто там электричество придумал. А так я только с интернетом самая умная. А без него мои знания в любой области очень ограничены.

Сумбурные мысли не мешают делать дело, так что спустя какое-то время один из камней поддается. Давлю на него сильнее и вижу узкую щель, в которую пробиваются яркие лучи утреннего солнца.

Прекрасно.

Вешаю факел на еще одну подставку, надеясь, что он не затухнет во время моего отсутствия. Давлю сильнее, теперь уже двумя руками. Наконец щель становится достаточно широкой, чтобы в нее протиснуться.

Выбираюсь наружу, щурясь с непривычки.

Сейчас я у самого подножия отвесной скалы, на пригорке. Вокруг искрятся зеленью мелкие кусты, еще покрытые утренней росой. Между ними петляет едва заметная, изрядно заросшая тропинка. Она идет по склону вниз, к деревне, и я даже вижу крыши ближних домиков.

Оглядываюсь, желая убедиться, что каменная дверь не сможет захлопнуться сама. Я ведь обещала Чарли вернуться и собираюсь исполнить это обещание.

Подхватив подол платья, иду по тропинке. Склон довольно крутой, но не настолько, чтобы по нему было невозможно спуститься. А уж после тех козьих ступенек, виденных мной с высоты, он и вовсе кажется пологим.

Наконец, выхожу к самой деревеньке, с любопытством оглядывая деревянный забор и беленые стены крайнего из домиков.

В нос бьет самый что ни на есть деревенский запах – сена, коровьих лепешек, печного дыма. Отовсюду слышится мычание и блеяние домашнего скота.

Так, теперь надо познакомиться с местными и попросить у них еды. А заодно, разузнать, где мы вообще находимся.

Первым навстречу мне попадается мальчишка лет семи, загорелый, со сбитыми коленками.

– Привет, – улыбаюсь ему.

Ребенок во все глаза глядит на меня, а затем резво убегает.

Испугался? Ну да, в деревнях к пришлым могут относиться с подозрением.

Шагаю дальше.

Возле каждого домика есть огород. Я не сильна в растениеводстве, но даже так замечаю кусты с сочными темно-красными помидорами, веселые курчавые жгуты огурцов… о, а там, кажется, тыквы.

Все выглядит, как в рекламном ролике о фермерском хозяйстве, и живот урчит, напоминая, что давно не видел ничего, кроме пресной каши. А раз я слышала коров, то здесь даже масло с молоком есть м-м-м…

Из ближайшего домика во двор выходит женщина с корзиной белья. То, что нужно.

– Извините, гражданочка… – начинаю я, но заметив меня, женщина бросает корзину и скрывается в доме.

Что? Я такая страшная?

Нет, понимаю, отчего шпана прятала за спиной бутылки с пивом, когда я раньше мимо них в форме проходила. Но сейчас-то на мне погон нет, только платье, вполне симпатичное. Да и Лана девушка красивая, такую пугаться грех.

Пожимаю плечами и иду дальше в поисках кого-то более дружелюбного, но деревня словно вымерла. А те, кто попадаются мне на пути, исчезают из вида прежде, чем успеваю с ними заговорить.

Наверно, проще было бы нарвать овощей и вернуться в замок, но я так не могу из-за совести. К тому же, собираюсь сотрудничать с местными и дальше, а значит, воровство неприемлемо в любом случае.

Искренне не понимаю, в чем здесь проблема. Они настолько боятся пришлых? Или я что-то делаю не так? Может, в этом мире при первом знакомстве принято делать сальто, а Чарли меня об этом не предупредил?