Фиктивная Истинная для Дракона

Глава 1. Беглянка

Лита

Сундук вздрагивает и ухает вниз, а я с трудом удерживаюсь от вскрика.

Снаружи раздаётся грубая брань.

– Под ноги смотри, – рявкает мужской голос. – Я еле удержал.

– Тяжёлый сундучина, – огрызается другой. – А говорили, там ткани.

– Так он же железом окован.

– Всё равно… надо бы прибавки потребовать.

– Потребуешь у него. Ты глаза его видел? Драконище, точно тебе говорю. И злющий, как гаргулья. С таким лучше не связываться. Так что тащи давай и не спотыкайся больше.

Бездна! Где была моя голова, когда я залезала в этот сундук? Их же там с полдюжины стояло. Но откуда мне было знать, что придут именно за этим и именно сейчас?

В тот момент выбора особо не было. Вокруг рыскали ищейки старика лорда.

Мачеха на удивление быстро сообразила, что товар сбежал, и позвала на помощь.

Нет уж, будь что будет. Лучше дракону в пасть, чем со старым ублюдком в храм. Ходят слухи, что после смерти каждой из предыдущих шести жён он молодел.

По спине пробегает холодок. Зарываюсь поглубже в ворох тканей. На ощупь определяю, что они хороши. Явно заморские. Так много для одного человека не покупают. Значит, рано или поздно сундук доставят на постоялый двор, и там я постараюсь выбраться.

Куда бежать дальше и где прятаться, ещё не знаю. У старого лорда весь город в руках. Наверняка посты сразу же расставили по всем дорогам.

Лучшим вариантом было бы просто отсидеться в укромном уголке, а потом добраться до Драгонвэльской Академии магии. Из Академий студентов не выдают, если, конечно, получится туда поступить. Магия у меня есть, иначе лорд бы мной не заинтересовался. Но вот хватит ли моего уровня для Академии?

Моё обиталище с грохотом опускается на деревянный настил.

Цоканье копыт по булыжной мостовой говорит о том, что сундук погрузили на телегу.

– Фух, – выдыхает один из грузчиков. – Доедем, а там тележку у моего брата перехватим.

– Э-э, так не договаривались. Вознице платить, ещё и брата своего в долю хочешь взять? Сами донесём. Пирс недалеко от въездных ворот.

– Не ты ли жаловался, что тяжело?

Что? Какой пирс? Только не это! Эвора – портовый город, но я-то рассчитывала, что раз ткани заморские, то дальше их повезут вглубь материка. А там бы я выбралась как-нибудь. С корабля улизнуть будет сложнее.

Но сейчас выбирать не из чего. Остаётся надеяться, что боги всё-таки сжалятся надо мной, и сундук хотя бы временно поставят на какой-нибудь склад.

Я не так много вешу, но, видимо, к тканям добавка всё-таки существенная. И в порту, поторговавшись, грузчики договариваются-таки с владельцем тележки. Чтоб их всех гаргульи сожрали.

Пока тележка скачет по доскам причала, я успеваю проклясть всё и вся. Портовые тележки двухколёсные, и сундук разместили на ней под наклоном. С моим везением я оказываюсь в нём головой вниз. Развернуться в тесном пространстве возможности нет. И мне приходится выставить над головой обе руки, чтобы не стукаться макушкой о дерево на каждом стыке деревянного настила.

Наконец эта самая мучительная часть моего путешествия завершается, и грузчики, помянув недобрыми словами хаос, бездну и гаргулий, снова взваливают сундук на себя, переведя меня в горизонтальное положение.

В довершение к прочему из-за переживаний и тряски меня начинает мутить. Вот только этого не хватает. И я зажимаю ладонью рот, пытаясь справиться с тошнотой. Товар дорогущий. Если испорчу, и меня поймает заказчик тканей, то спасибо точно не скажет.

– Ставьте сюда!

Сундук вздрагивает в последний раз и с грохотом опускается на пол. Замираю. Меня всё ещё качает, но мягко. Так бывает, когда внизу вода. Я всё-таки на корабле.

– Прибавить бы, Ваша Светлость, – с трагическим стоном канючит грузчик, – очень уж ваш сундучище тяжёлым оказался, чуть кишки не надорвал.

Шорох снаружи. А затем грузчик рассыпается в благодарностях и уходит. До меня доносится хлопок двери.

Тишина. Может, хозяин каюты тоже вышел?

Как же.

– Балуешь ты портовых, Фер, – раздаётся рядом низкий мужской голос. – После таких щедрых нанимателей нам с ними труднее торговаться.

– Брось, Рэй, один я погоды не сделаю, – отвечает ему другой мужчина, и в его голосе сквозят усталость и раздражение. – Если бы ты знал, как я вымотался сегодня из-за беготни по лавкам. Но надо же хоть чем-то откупиться перед исчезновением.

– Сам отвезёшь эти тряпки красотке Милане или…

– Или… – мрачно произносит тот, кого назвали Фером. – Не издевайся, Рэй. Мне теперь пару лет лучше не сходить с твоего корабля. Отправим из Портуреи.

– Да уж влип ты, парень. Ну что ж, я только в выигрыше. «Стремительный» по тебе скучает. Последнее время ты больше в Академии со студентами возишься, а к нам только на практику. Я даже готов придумать и озвучить повод, по которому нам нужен именно ты. И всё же не думай, что за пару лет твоя выходка забудется. Принцессы злопамятные. Поймёт, что ты от неё сбежал, – не простит.

ВИЗУАЛ

Фэрон Айрэнд, дракон. Стихия Воздух.

Аэлита, маг. Стихия Огонь.

Глава 2. Преследователи

Ферон Айрэнд

Миург учуял запах мёда ещё до того, как за Рэем закрылась дверь. Я даже посмотрел на сундук с недоверием.

От него, что ли? Может, торговец что-то перепутал и мне вместо тканей приволокли товары из кондитерской лавки? Даже рука потянулась проверить, но поленился.

Мой дракон – сластёна. Миург способен уловить запах крема или пирожных, даже если торговец тканями два дня назад чай пил с десертом в двух метрах от сундука. А мне после беготни по лавкам сначала стоит принять душ.

Сбросив пропотевшую рубашку, я взялся за пояс штанов, всё ещё не выпуская из виду сундук, который так заинтересовал моего дракона.

Хорошо, что не снял. Крышка сундука дрогнула, рывком пошла вверх, и куда-то в область моего живота уставилась мелкая рыжеволосая девчонка.

Да уж, ещё пару мгновений, и нехорошо бы получилось, тем более что и без этого Миург так встрепенулся при виде пигалицы, что мой организм начал реагировать на мужской манер, и мне пришлось мысленно рявкнуть на своего любвеобильного дракона.

Нет, я понимаю, что запах мёда для Миурга как сыр для мыши, и от девчонки умопомрачительно им пахнет, но… она же мелкая.

Тем временем пигалица, явно не ожидавшая кого-либо увидеть, подняла на меня растерянные зелёные глазищи и, пискнув, рухнула обратно в сундук. Вздохнув, я откинул крышку и вытащил это недоразумение.

Хорошо, что ещё не отплыли и можно вернуть пропажу родителям. Наверняка начиталась книжек, как Кириана в своё время, и рванула на поиски приключений. Но у жены капитана Рэя, Киры, всё закончилось благополучно, хотя и наглоталась проблем.

А у этой… Впрочем, и у этой будет хорошо, раз попала к нам, а не к каким-нибудь прощелыгам. Разве мало в порту тех, кто не прочь будет взять в рейд для забавы даже такую малолетку?

Так что стоит немного напугать девчонку, чтобы на будущее запомнила. И я принял самый строгий вид, на который был способен… но долго не продержался.

Похоже, здешним лордом-губернатором, охочим до сладкого, стоит заняться. Не мне, конечно, но королю Дариану точно следует знать, кто руководит одной из его самых доходных провинций.

И нет ли тут ещё чего? Шесть жён похоронил? Что-то мне это напомнило историю с похищениями одарённых девушек, магию которых использовали для создания артефактов.

Однако это всё потом. Сейчас главное – вывезти девчонку из Эворы и переправить в Академию Драгонвэла.

Внутри недовольно заворчал дракон, но выяснять, что не устраивает зверя, стало некогда, когда за дверью раздался голос старпома.

Даже если бы у меня не было внутри драконьего индикатора на ложь, достаточно было увидеть потрясённое лицо девчонки, когда Дарк сказал, что ищут якобы воровку.

«Вр-рут», – рыкнул Миург.

«Сам знаю», – оборвал я своего дракона.

Идея привлечь Киру пришла в голову сразу же. Наверняка не все знают в лицо, кого именно ищут, а приметы совпадают: огненные волосы и зелёные глаза.

Ну и одна семейная история подсказала, как быть*.

Кира и Рэй явно соскучились по хорошей драке, и мне не пришлось уговаривать эту парочку помочь.

– Именем короля Драгонвэла, Дариана Гардвэла...

Открыв дверь, я окидываю взглядом троих мужчин в форменных доспехах. На портовую стражу не похожи, скорее всего личная гвардия местного владыки. Молодые и борзые. А главное, явно не в курсе, кому принадлежит «Стремительный».

– Чем обязан? – холодно спрашиваю я.

– С дороги! – рявкает один из вояк и одновременно прёт на меня.

Одно движение плечом, и он отлетает назад. Не падает только потому, что противоположная стена коридора слишком близко, зато впечатывается в неё с хрустом.

Ничего, корабль крепкий – выдержит.

– Да как ты смеешь, препятствовать властям? – орёт выпучив глаза другой гвардеец, пятясь и хватаясь за рукоять меча.

Но ладонь выдвинувшегося из полутьмы коридора Дарка ложится поверх его руки и помогает вернуть меч в ножны.

– Вы находитесь на корабле, принадлежащем Айсгарду, – гудит бас Дарка. – И при этом вы не относитесь к таможенной службе, которую мы прошли по всем правилам. Бумаг никаких не предъявляете. Мы имеем все основания выбросить вас за борт и обвинить местные власти в нед… ненад… лежащей охране порта от разбойных нападений. Объяснения будут?

Тот вояка, который пытался прорваться в каюту первым, отклеивается от стенки и, морщась от боли, цедит сквозь стиснутые зубы:

– Мы представляем губернатора провинции Эвора лорда Грейвуда. По его приказу мы ищем преступницу, укравшую ценную вещь. Девица воспользовалась магией, и её магический след привёл сюда.

Он вытаскивает из кармана полупрозрачный голубой цилиндр, внутри которого колышется огненная стрелка. И эта стрелка чётко указывает на купальню.

«Гасить?» – спрашивает Миург.

И, прежде чем я успеваю ответить своему дракону, стрелка вздрагивает и принимается бессистемно вертеться вокруг своей оси.

– Это всё? – как можно небрежнее спрашиваю я. – Вы тычете мне в лицо неисправным артефактом и заявляете, что какая-то девушка проникла на наш корабль, мимо наших вахтенных?

– Невозможно, – с оскорблённым видом заявляет Дарк.

– Но она должна быть здесь, – продолжает гнуть своё гвардеец. – Едва мы поднялись на ваш корабль, артефакт заработал.

– Я вижу, – хмыкаю я. – Вижу, как он работает. Дарк, проводи гостей на выход...

– Нам нужно осмотреть вашу каюту, – не унимается всё тот же тип, явно главный в этой троице. – Преступница очень приметная, волосы…

И в этот момент дверь купальни открывается, и оттуда горделиво выплывает Кира.

– Что за шум?

И княжна встряхивает копной своих огненных волос.

– Она? – оживляется один из гвардейцев.

– Она! Хватай её! – командует главный.

И сразу двое его подчинённых бросаются внутрь каюты.

Вид у Киры удивлённый и одновременно надменный. И то, как гордо она вскидывает голову, заставляет гвардейцев замедлиться. Во всяком случае, они не решаются к ней прикоснуться.

Глава 3. Недопонимание

Лита

– Вы… – Мои губы дрожат. – Я ни за что…

– Успокойся. – Дракон морщится.

Он делает шаг ко мне.

Вся привлекательность этого красивого мужчины моментально улетучивается. А мне ведь вначале показалось, что он действительно хочет помочь. Я что? Поверила?

Вот я глупая! Он же дракон! Глаза ледяные. По нему видно: надменный, жестокий и привыкший брать всё, что понравится. Права была мачеха, когда говорила, что честной девушке с драконами лучше не сталкиваться. У них нет души.

– Не смейте ко мне прикасаться! – выпаливаю я.

Прыжком покинув кресло, бросаюсь к выходу.

Куда я бегу? Мы в открытом море. Впрочем, уже в следующее мгновение это становится неважным, потому что я успеваю только повернуть ручку двери, а открыть её не получается. Мужская ладонь впечатывается в дверь рядом с моей головой.

Он же только что был в другом конце каюты. Как он так мгновенно меня догнал? Меня затапливает отчаяние. Я в ловушке.

– Ты плохо слышала? – раздражённо рычит он. – Тебе не стоит появляться на палубе. Вернись в кресло. Поговорим. Да что ж такое!

Руки мужчины смыкаются на моей талии. Ноги отрываются от пола, и одним слитным движением я перелетаю туда же, где сидела до этого. Опускает дракон меня в кресло аккуратно, но лапищи свои убирать не спешит, и я вцепляюсь ногтями в его кисти, пытаясь отодрать их от себя.

– Гаргулья ж зад… – рычит драконище, отпуская мою талию и перехватывая мои запястья.

Его руки в какой-то момент оказываются перед моим лицом, и я инстинктивно впиваюсь в них зубами.

Пальцы мужчины разжимаются. Потеряв равновесие, я падаю в кресло. А поскольку это чудовище так и стоит передо мной, перегораживая путь к выходу, мне остаётся только одно – подобрать ноги и сжаться в комочек. Моё дыхание прерывается судорожными всхлипами. Сердце колотится как сумасшедшее.

– Да успокойся ты, бешеная, – неожиданно спокойно говорит дракон. – Никто тебя не тронет.

На какое-то мгновение зрачки в его глазах становятся вертикальными, и я содрогаюсь. Во что же я вляпалась?

– Да заткнись ты, – рявкает он, хотя я молчу.

От ужаса я не то что говорить, дышать не могу. Глаза мужчины тем временем снова становятся человеческими.

– Это я не тебе, – непонятно объясняет он и добавляет: – Ты сейчас посидишь спокойно, и мы просто поговорим.

– Я не…

Пересохшее от ужаса горло не даёт мне продолжить.

Дракон болезненно морщится и отходит к небольшому столику, растирая ладонью место укуса.

– Дикая какая, – ворчит он.

Мужчина наливает в высокий стакан что-то прозрачное и возвращается ко мне.

– Держи, – миролюбиво говорит он, протягивая стакан.

Его низкий голос вызывает вибрацию в моём позвоночнике, и я ещё глубже забиваюсь в кресло.

– Да за что же мне это?! – Дракон закатывает глаза с мученическим видом. – Пей.

Только тут я понимаю, что пить хочется неимоверно, но руку протягивать не спешу. Мало ли что в стакане.

– Это вода, – словно прочитав мои мысли, уточняет дракон.

Вздохнув, ставит стакан на деревянное расширение в подлокотнике моего кресла, а сам отходит назад и тяжело опускается на злополучный сундук, в котором меня доставили на корабль.

– А теперь слушай… Тебе нужно в Академию, так? – Не дождавшись моего ответа, он продолжает: – В Академию Драгонвэла ты вряд ли сможешь добраться. Она находится в глубине материка, и путь туда для одинокой юной девушки небезопасен.

Продолжаю молчать, с трудом понимая, о чём он говорит. Опасен – не опасен. Для меня сейчас нет ничего опаснее самого дракона. Тут главное – хоть куда-нибудь выбраться с корабля, а там уже решать, куда дальше.

– Наш корабль идёт в Аэртанию. Раз ты училась в магической школе, наверное слышала про летающую Академию Эртариан?

Неуверенно киваю. Кто же не слышал? Но к чему он клонит? Пытаюсь глотнуть пересохшим горлом и закашливаюсь. Очень хочется пить, и я решаюсь протянуть руку к стакану.

Подношу его к носу и принюхиваюсь. Определять, есть ли в воде снадобье, я не умею, но он-то об этом не знает. Поэтому я исподлобья слежу за лицом дракона, вдруг он себя выдаст.

На лице мужчины появляется оскорблённое выражение.

– Это. Просто. Вода. – Он снова срывается на раздражённый рык. – Ты что, думаешь, я тут зелья держу? И каждый раз жду, что в сундуке мне принесут очередную маленькую девочку?

Содрогаюсь. Однако способность думать полностью не исчезла. Ну да, вряд ли он ожидал моего появления. И я решаюсь сделать глоток, затем второй, третий. Мои зубы выдают дробь по стеклянной стенке стакана.

– Да не трясись ты! – снова начинает дракон.

И на этот раз мне чудится в его голосе толика растерянности.

К счастью, в этот момент дверь открывается, и на пороге появляется Кира. Я смотрю на неё, пытаясь понять, могу ли я ей доверять. Можно ли рассчитывать на спасение? Или она с драконом заодно и ей наплевать на то, что он может со мной сделать?

– Хвала Хаосу! – выдыхает дракон с облегчением. – Кира, Рэй обрисовал тебе картину?

– Насчёт Эртариана? Ну да. Хорошая мысль.

– Вот сама с ней и разговаривай. А моё терпение на исходе. Я на мостик.

И дракон вылетает из каюты, как будто кто-то за ним гонится.

Кира удивлённо смотрит на захлопнувшуюся дверь, а потом переводит взгляд на меня.

– Что тут случилось? Первый раз вижу Ферона таким… рассказывай.

– Я не могу жить в одной комнате с мужчиной, – выпаливаю я.

– Каюте, – поправляет меня Кира. – Я понимаю, Лита, тебя так воспитывали. И это правильно. Но у нас безвыходная ситуация. Нам надо тебя спрятать. Никто не узнает. Твоя репутация не пострадает.

– От моей репутации вряд ли что-то останется, когда объявят о моём побеге.

– Ну да, – соглашается Кира. – Правильные девочки не сбегают из дома. Они покорно выходят замуж за стариков, на которых им указали. Но это ведь не наш случай?

Глава 4. Шторм

Лита

Прежде чем уйти, Кира затрагивает главный вопрос:

– Что решим насчёт размещения? Вам здесь как минимум неделю жить.

– Я могу принять все ночные вахты, а днём отсыпаться, – надменно заявляет дракон, в очередной раз глядя мимо меня.

– Целую неделю или даже две, если не повезёт с погодой? – Кира качает головой.

– Мне достаточно сундука, – решаюсь я и почти неслышно добавляю: – И я прошу прощения за истерику.

– Оу, – не выдерживает капитан. – Уже до истерики дошло? Это почти по-семейному.

– Рэй, – рявкает Кира. – Вечно ты…

– Порчу лирические моменты? Что поделать… воспитание подводит. Идём уж, жена.

– Не сердись на неё, Фер. – Кира поворачивается, стоя в дверях. – Ей нарг знает чего наговорили о драконах.

В следующий момент ручища капитана перехватывает её за талию и утаскивает в полутьму коридора. Дверь захлопывается.

Ферон впервые с начала обеда удостаивает меня взглядом. И я зябну. В синих глазах отстранённость и лёд.

– Ладно, – говорит он холодно. – Я всё понял. Располагайся.

Сам он отходит к настенному шкафу, достаёт с полки толстую книгу и усаживается в кресло. Через мгновение дракон погружается в чтение и вообще держит себя так, словно меня здесь нет.

Понял он. Как в нём это сочетается? Бросился спасать незнакомую девушку, а теперь смотрит как на пустое место. Хотя чего я хотела? Перевожу взгляд на его руки, ищу след, оставленный моими зубами. Цапнула-то я его от души. Но кожа чистая. Бездна, я и забыла, что у драконов почти мгновенная регенерация.

Мачеха когда-то обмолвилась, что вред им можно нанести только специальными артефактами. Интересно, кому нужно было изобретать такие артефакты? Ведь миром правят драконы. Не хотят же они вреда самим себе?

Ферон перелистывает страницу, и мой взгляд залипает на длинных красивых пальцах, которыми он задумчиво поглаживает краешек обложки. Мелькает мысль, что они могут быть и нежными, только не тогда, когда он хватает испуганную девушку за запястья. Так и синяки можно оставить.

Но это я, пожалуй, сейчас придумываю. Держал он меня крепко, но бережно. Растираю свои запястья и убеждаюсь, что неприятных ощущений не осталось.

Очень правильный дракон. Со всех сторон идеальный. И спас, и защитил, и не обидел, и не разгневался из-за укуса.

И всё-таки что-то меня в нём раздражает. Перевожу взгляд на лицо дракона: длинные белые волосы, отброшенные назад, прямой нос, высокие чётко очерченные скулы. Очень красивый и высокомерный, наверняка самовлюблённый с такой-то внешностью. Вот только все его черты словно из мрамора высечены, как будто неживые.

Дракон поднимает глаза, и меня бросает в жар.

– Долго ты собираешься меня разглядывать? Так понравился?

– Нет, – отвечаю я, прежде чем включается способность думать.

Бровь дракона насмешливо изгибается. Он аккуратно закрывает книгу и кладёт её на стол.

– Не в твоём вкусе, значит?

Я хмыкаю.

– Не в этом дело. Вы… ненастоящий.

Вот тут уже обе брови дракона взлетают на лоб. Кажется, я ляпнула что-то не то. И я спешу исправиться, но, по-моему, говорю ещё большую глупость:

– На скульптуру похожи, а не на живого человека.

– Ты всегда говоришь то, что думаешь? – В глазах дракона появляется заинтересованность.

Я опускаю глаза.

– Извините, я не это хотела сказать. Случайно вырвалось. Я чаще молчу.

– Значит, это мне так повезло, что ты разговорилась?

Судя по голосу, я его забавляю. Вот надо было мне его разглядывать и лезть со своим бесценным мнением. В моей ситуации надо сидеть тише мыши. А сейчас не знаю, куда деться от неловкости. Выручает сам дракон. Он переводит разговор на другую тему:

– Что тебе нужно для обустройства? Старпом в курсе твоего присутствия, он принесёт подушку, одеяло и что там ещё тебе понадобится. Ты точно поместишься на сундуке?

– Да, конечно, – спешу ответить я.

В постель рядом с мужчиной я точно не лягу. А сундук широкий, к тому же я люблю спать, свернувшись калачиком.

– Дело твоё. Что ещё?

– Мне… не во что переодеться.

В синих глазах мне мерещится выражение «Не проще было бы сразу за борт?»

Ферон проходится взглядом по мне сверху донизу и обратно, задержавшись на груди. На миг его зрачки снова становятся вертикальными, а кадык дёргается.

Он резко поднимается.

– Пойду скажу Кире, она подберёт что-нибудь, – говорит он чуть охрипшим голосом и выходит из каюты.

Через полчаса в каюте появляется Кира с ворохом одежды, а вслед за ней огромный мужчина, который тащит внушительный короб.

– Ставь сюда, Дарк, – командует Кира.

Мужчина опускает свою ношу на пол.

Глава 5. Недопонимание 2

Лита

Внутри меня всё сжимается. Кажется, я и дышать перестаю от ужаса. Ещё вчера я отбивалась от этого мужчины, а сегодня преспокойненько лежу в его постели.

Что он подумает? Что я лгунья и лицемерка?

Пытаюсь унять волну дрожи.

Дракон, конечно, сам меня вчера сюда переложил, когда я слетела с сундука во время шторма. Я бы там не удержалась. Но я должна была перебраться к себе, пока его ещё не было. А теперь он решит, что я специально осталась.

Мысли хаотично мечутся в голове. Как поступить? Сразу бежать или продолжать делать вид, что сплю? Дождаться, пока дракон уснёт, а уже потом выбираться из щекотливой ситуации?

Мужчина вроде не шевелится. Лёг и затих. Ко мне не придвигается. Но он всё равно близко. Очень близко. Вдыхаю ставший уже знакомым запах специй.

В животе начинает потягивать. Это, конечно же, от голода. Я вчера так и не поела вечером.

Осторожно приоткрываю глаза. Прямо передо мной лицо Ферона, его профиль, словно высеченный из камня. Разглядываю его сквозь полуопущенные ресницы.

Очень красивый. Сердце начинает биться чаще. Это явно от страха.

Чувствую себя на краю опасной пропасти, когда одновременно хочется пуститься наутёк и в то же время рука сама тянется коснуться чётко очерченных скул, провести по прямой линии носа.

Что за мысли? Он, конечно же, похож на статую, но не настолько.

Дракон лежит на спине и вроде как спит. Дышит ровно. Неужели успел уснуть за эту пару минут? Пора начинать отползать.

И тут я сталкиваюсь с неожиданным препятствием: я настолько тщательно ночью замоталась в одеяло, что теперь из этого кокона так просто не выбраться. Тем более что один край где-то там, внутри упаковки, а второй прижат спящим Фероном. Тут либо, подпрыгивая и извиваясь, словно червяк, попытаться раскрутить свою половинку, либо вытягивать второй край из-под дракона, рискуя его потревожить.

– Гаргулья задница, – вырывается у меня.

Хорошо ещё, что шёпотом.

Бросаю испуганный взгляд на лицо мужчины. Мне кажется или уголок его губ дрогнул в полуулыбке?

Замираю. Нет, померещилось. Всё тихо. Только моё сердце по-прежнему колотится как сумасшедшее. Даже странно, что его слышу только я.

Выжидаю несколько долгих минут. С каждой из них паника нарастает. Кажется, чем дольше я лежу в одной постели с мужчиной, тем вся ситуация становится как будто… как будто я её приняла.

Надо выбираться.

Одно осторожное движение, другое. Извиваясь, ползу вверх. Вроде получается. В сторону Ферона не смотрю, стараясь сосредоточиться на мерном раскачивании корабля и подстроиться под движение волн.

Свобода уже близко, и в этот момент что-то неуловимо меняется. Бросаю взгляд на Ферона и встречаю ответный… тот самый с вертикальными зрачками. Но, что самое страшное, кожа мужчины стремительно покрывается матовой белой чешуёй.

Проклятье! Я делаю рывок, пытаясь высвободить запутавшиеся в одеяле ноги, но взлетевшая рука, или, скорее, лапа в белой броне и с чудовищно длинными когтями, прижимает меня к постели. А затем, не обращая внимая на полузадушенный писк, подгребает к боку.

«Спи, – раздаётся у меня прямо в голове незнакомый голос, – не ёр-рзай».

Хищный вдох, вбирающий в себя мой запах… и тишина.

Я снова в коконе, только не в одеяле, а в двух когтистых лапищах. Как-то сразу становится понятно, что зверь не человек и с ним не договоришься. Есть меня жуткий ящер вроде не собирается, но и отпускать тоже. А с дикими животными лучше не делать резких движений.

Корабль продолжает, мерно покачиваясь на волнах, плыть вперёд. В каюте становится всё светлее. А я лежу, уткнувшись носом в покрытую чешуёй грудь полудракона-получеловека, слушаю размеренное биение его сердца и чувствую себя... очень непонятно. Ничего плохого со мной не происходит, и я, как ни странно, расслабляюсь. Мне становится тепло.

***

– И после этого ты будешь уверять, что это я тебя затащил в постель?

Насмешливый низкий голос вибрацией отдаётся в моей голове.

Вздрогнув, я просыпаюсь. Оказывается, во сне я почти заползла сверху на дракона, который теперь трансформировался обратно в человеческий вид. Руки Ферона демонстративно закинуты за голову. И весь вид свидетельствует о том, что он меня этими руками не трогал и не собирается.

Бездна! Вскрикиваю и скатываюсь с мужского тела.

– Опять нечаянно? – усмехается Ферон.

И выражение лица у него сейчас не каменно-холодное, а насмешливо-высокомерное. Вот уж не знаю, что лучше.

Драконы привыкли к женскому вниманию. Ещё в подростковом возрасте я наслушалась в школе болтовни подруг о том, что, хоть тушкой, хоть чучелом, лишь бы к дракону под крыло. Они и богатые, и красивые, и с мужской стороны у них всё нормально. Только вот я это проверять не собираюсь и в тех разговорах, хоть не могла их не слышать, старалась не участвовать.

И вот сейчас я выгляжу так же, как эти согласные на всё девушки. Ну да, побрыкалась в самом начале, чтобы интерес к себе привлечь, и сама на него полезла. Стыдобище!

Глава 6. Фиктивный поцелуй

Лита

Первым приходит в себя Ферон.

– Плохая идея.

– А, по-моему, Кира права. – Капитан Рэйгард возвращается к своему завтраку, а вслед за ним и все остальные.

Выдыхаю с облегчением. Ощущение, что мимо меня просвистело что-то опасное. Но сейчас никто на меня не смотрит, и вроде как все оставили меня в покое.

Правда разговоры о контрабанде не прекращаются, и я настороженно вслушиваюсь. По реакции капитана я поняла, что они этим не занимаются. И всё же.

– Ещё я контрабандными артефактами не пользовался, – возмущается Ферон. – До сих пор мы, наоборот, занимались отловом контрабандистов.

Вот и подтверждение. Я начинаю успокаиваться.

– Так мы и будем продолжать заниматься отловом. – Капитан Рэйгард с хрустом вонзает зубы в яблоко и невнятно продолжает: – Но надо же знать, с чем имеем дело. Это у них была первая партия. А прикинь, если они наладят производство?

– И что? Будет то же самое. Драконов не провести.

– А если усовершенствуют? Что если научатся обманывать драконов?

На губах Ферона появляется усмешка, а в глазах на мгновение вспыхивает пламя.

– Что говорит? – деловито интересуется Рэйгард.

– Ржёт мой дракон.

– Это он зря. Блокираторы никто не отменял.

Собеседники замолкают. Я уже наелась и с удовольствием бы вышла на палубу, но одна не решаюсь.

– Ты предлагаешь мне выступить в роли подопытного кролика? – задумчиво спрашивает Ферон.

У меня появляется ощущение, что спрашивает он сейчас самого себя.

– Я бы и сам испытал, но у меня есть истинная, – отвечает Рэйгард и обменивается взглядами с женой. – Интересно всё: сколько времени действует, как быстро появляется метка, насколько устойчива.

– Больше волнует, как от неё избавляться в итоге. – В голосе Ферона сомнение.

– В храме, – заявляет Кира, как о чём-то само собой разумеющемся. – Храм истинных пар не примет ложную метку.

– Проще временные татуировки сделать.

– Не скажи… После того как твоя Лия пять лет прожила с ложной меткой, и тем более после истории с Анкилайдом, нужно будет кое-что попрочнее. Его Величество может не поверить во внезапно вспыхнувшую истинность. Он уже всерьёз на твой брак настроился.

Лицо Ферона перекашивает.

– Решайся, – просто говорит капитан.

При этих словах Рэйгарда Ферон снова поднимает взгляд на меня.

– Что? – вылетает у меня испуганное.

Моя рука застывает в воздухе, не донеся до губ стакан со вкусно пахнущим ягодным напитком.

– Всё в порядке, – отвечает за всех Ферон. – Мои друзья шутят.

– Ничего мы не шутим, – возбуждённо откликается Кира. – Это же идеальный вариант. У Литы появится официальный статус. А ты вежливо извинишься перед Его Величеством.

– А потом что?

– Потом и думать будете, – беззаботно заявляет Кира.

Капитан Рэйгард разражается хохотом. Ферон тоже улыбается. Только я по-прежнему ничего не понимаю. Но обстановка разряжается, и я всё-таки добираюсь до напитка. Делаю первый глоток, на язык попадается крошечный листочек мяты, и я с удовольствием его разжёвываю. Отличное сочетание с лёгкой кислинкой, которую дают ягоды шикши. Пью маленькими глоточками, наслаждаясь вкусом, пока драконы веселятся.

– Кира, – наконец мягко говорит Ферон, – ты авантюристка.

– А ты нет? Достаточно вспомнить эту твою доску с парусом. Кому ещё такое могло в голову прийти?

– Там я собой рисковал. А тут вот этой.

Ферон небрежно указывает подбородком в мою сторону. И хотя вся ситуация вселяет в меня тревогу, его слова греют душу.

– В чём риск? – не сдаётся Кира. – Ты тихо и мирно избавляешься от королевских притязаний. А девочка получает защиту.

– От кого? – недоумевает Ферон.

– От того типа, который объявил её своей собственностью.

– Брось, Кира. Он уже забыл о ней. Достаточно того, что мы её вывезли из Драгонвэла. Наша задача – сообщить твоему родственнику, чтобы разобрался с тем, что творит этот лорд. И отчего у него жёны так часто умирают. Хотя может пока и не стоит спешить. Беспокоит меня то, что он свободно пользуется контрабандными товарами. Может, сначала нам самим стоит его каналы доставки прощупать? А насчёт этой девушки… Не думаешь же ты всерьёз, что этот лорд погонится за ней в другое государство? Чем она отличается от других одарённых? Поищет маленько и найдёт замену. Так что время на расследование у нас есть.

Осторожно, стараясь не стукнуть и не привлечь к себе внимание, возвращаю на стол стакан. Я, конечно, рада, что лорд Грейвуд не станет меня преследовать, но как же обидно слышать, что я ничем не отличаюсь от других.

Ничего, переживу. Я и не собиралась ему нравиться. Главное – больше не давать повода этому драконищу думать, что я за ним охочусь. Очень уж неудобно получилось сегодня утром, когда я на него во сне заползла. И не докажешь…

Глава 7. Право Дракона и Симфония ветра

Лита

Впервые я попалась на глаза лорду Грейвуду, когда в сопровождении Рины возвращалась домой после посещения любимой кондитерской. Рина несла большую коробку с пирожными, а я предвкушала будущее вечернее чаепитие и, не в силах сдержать улыбку, просто глазела по сторонам на празднично одетых прохожих. А в итоге не заметила открывающуюся дверь.

Тогда я и столкнулась с лордом, выходившим из лавки модного портного в сопровождении личного мага и двух гвардейцев. Я прямо-таки налетела на него, да ещё и умудрилась наступить ему на ногу.

– Осторожнее, госпожа, – воскликнула Рина.

Вот только подобные предостережения всегда произносят слишком поздно.

Я отступила на шаг назад.

– Простите, – смущённо извинилась я и присела в реверансе.

На несколько мгновений воцарилось неприятное молчание. Тяжёлый взгляд лорда остановился на мне, затем на несколько мгновений расфокусировался. Я поёжилась. Появилось ощущение, словно кто-то пытается залезть мне в голову холодными щупальцами.

– Одарённая? – наконец спросил лорд.

– Я учусь в магической школе, Ваша Светлость, – заученно вежливо произнесла я, опустив глаза в землю.

– Как зовут?

– Аэлита Скайлис.

– Дочь известного купца, – после небольшой паузы, словно ему нужно было время, чтобы припомнить, сказал лорд. – Сколько лет тебе, дитя?

Голос лорда-губернатора смягчился, но, как ни странно, появившиеся в нём ласковые интонации вызвали неприятную дрожь в моём теле.

– Одиннадцать, – ответила я, не поднимая глаз.

– Скромная и воспитанная. Это хорошо. Посмотри-ка, Дерриан, что не так с её магией.

Личный маг лорда Грейвуда выступил вперёд. Снова напряжённое молчание, во время которого я испытываю одно-единственное желание – провалиться сквозь землю.

– Всё с ней так, Ваша Светлость, – наконец заявил маг. – Отличный экземпляр.

Мне стало неприятно. Они обсуждали меня так, словно меня тут и не было. Надо же такое сказать – «экземпляр».

Но со взрослыми нельзя спорить и выражать им своё недовольство тоже нельзя, особенно если перед тобой лорд-губернатор, владетель всей округи. Поэтому, бросив короткий неприветливый взгляд на мага, я снова опустила глаза. Но, похоже, скрыть свои мысли мне не удалось.

– Только дерзкая, – добавил маг.

Внутри у меня закипело. Это он по моему взгляду определил?

– Ну это поправимо, – усмехнулся лорд. – Зато красивая.

И снова неприятное ощущение. Каждой девушке нравится, когда её считают красивой, но сказано это было таким тоном, словно лорд и его правая рука на рынке лошадь осматривали перед покупкой.

– Красота не самое главное в ней, – загадочно сказал маг.

– Я наведаюсь к твоему отцу, Аэлита Скайлис. – Лорд отчётливо проговорил каждую букву моего имени.

А затем оба направились к своему экипажу.

Лорд Грейвуд пришёл к моему отцу уже на следующий день. О чём они говорили, отец никогда не рассказывал, но несколько дней был в дурном настроении. Только с мачехой моей поругался сильно.

Два года после этой встречи лорда Грейвуда я видела в городе только издали и всегда старалась заранее перейти на другую сторону улицы или даже, если была такая возможность, скрыться в ближайшей лавке.

Но почему-то мне казалось, что при этих случайных встречах лорд всегда успевал меня заметить и что ему смешны мои ухищрения. Во всяком случае, каждый раз у меня на несколько часов оставалось ощущение липкого взгляда, пока его не вытесняли другие впечатления. А после смерти отца лорд зачастил в наш дом.

И вот сейчас он здесь в сопровождении всё того же мага и нескольких гвардейцев.

Лорд разговаривает с капитаном Рэйгардом, но, едва я появляюсь на палубе, его голова моментально поворачивается в мою сторону, и на губах появляется хищная улыбка.

– Не ожидал, капитан, – цедит лорд Грейвуд, глядя на меня. – Мне всегда рассказывали о вас как о честном человеке, несмотря на ваше пиратское прошлое. И всё-таки вы её увезли. Впрочем, я допускаю, что девушка пробралась на корабль тайком и вы обнаружили её слишком поздно. И, видимо, решили не менять курс из-за такой мелочи. Ну что ж, морской воздух полезен для моего здоровья. Я прогулялся. И я её забираю.

Гвардейцы подаются вперёд.

Я пытаюсь попятиться, но ладонь Ферона ложится на мою кисть и удерживает её на своём предплечье. И я остаюсь на месте.

– Спокойно, дорогая, – говорит дракон, и я слышу зарождающийся в его горле рык. – Наши гости сейчас уберутся отсюда на свой корабль.

– Не думаю, что у вас получится забрать кого бы то ни было с борта «Стремительного», – громом разносится над палубой голос капитана, – тем более невесту моего друга.

Улыбка исчезает с лица лорда. Глаза сощуриваются.

– Невесту? Что за бред? Я, кажется, только что объяснял вам, капитан, что пропала девушка, связанная нерушимой клятвой со мной.

Глава 8. Портурея

Лита

Интонация, с которой Ферон произносит «истинная моя», вызывает у меня внутри болезненное ощущение. Словно котоёж когтем царапнул. Мне чудится насмешка. И… меня это задевает.

Но, повернувшись, я вижу на лице дракона только усталость. Испытываю угрызения совести. Он несколько дней управлял ветром без отдыха и почти без сна. И сейчас ещё находит силы на то, чтобы объяснить мне, что делать, чтобы избежать проблем. Значит, это важно.

– Да, конечно, – говорю я.

В глазах Ферона мелькает удивление.

– Ну идём, – просто произносит он, предлагая мне свою руку.

Чуть помедлив, кладу ладонь на его предплечье. И почти мгновенно внизу живота появляется тянущее ощущение. Проклятье! Мы ведь не настоящая пара. Нужно всего лишь делать вид, что мы вместе. Но какого хаоса у меня перехватывает дыхание? Закашливаюсь, чтобы скрыть своё смятение. Хорошо, что Ферон не смотрит на меня. По пути он перекидывается словами с несколькими моряками, и я успеваю взять себя в руки.

В каюте Ферон прежде всего окидывает взглядом помещение и одобрительно хмыкает.

– Обычно, когда я прихожу в себя после нескольких дней работы с ветром, я обнаруживаю здесь бардак. Спасибо.

Пожимаю плечами.

– Ну я должна была чем-то заниматься.

– А ты ведь ощущала ветер? Я иногда чувствовал твоё присутствие. Как это было?

Неожиданный вопрос.

– Это было что-то вроде музыки, – отвечаю я и вижу, как приподнимается бровь Ферона. – Что-то не так? – настороженно интересуюсь я.

– Н-нет, всё так, но оч-чень любопытно. Ты ведь вроде огневик? Других стихий у тебя не проявлялось?

Мотаю головой, стараясь не смотреть на дракона прямо.

Ферон опускается в своё любимое кресло, а я некоторое время мнусь.

Я по-прежнему чувствую себя неловко, хоть и провела уже несколько ночей в одной комнате с посторонним мужчиной. Впрочем, последние три ночи я ощущала только присутствие воздушной стихии. Но сейчас-то Ферон вернулся.

– Садись.

Он кивает мне на стул напротив себя.

– Вы хотели рассказать мне, – чтобы побороть смущение, торопливо начинаю я, – как я должна вести себя в присутствии других людей.

И вижу, как меняется его лицо, а взгляд устремляется на мои руки. Только сейчас я соображаю, что неосознанно растираю то запястье, на котором метка.

– Ну для начала, – говорит он, и тон его становится жёстче, – постарайся меня не провоцировать. Чем меньше ты прикасаешься к метке, тем меньше мне хочется…

Ферон недоговаривает, а я чувствую движение под своей ладонью и испуганно смотрю на метку. Маленький дракончик взмахивает крылышками.

– Ой!

– Опять нечаянно? – усмехается Ферон. – Я начинаю привыкать.

– Но она ведь ненастоящая! – с отчаянием восклицаю я. – Вы не должны её чувствовать.

– Очень даже настоящая, – вздыхает Ферон, – только временная.

– Вы хотите сказать, что с этим придётся жить несколько месяцев?!

– Следующее, – словно не услышав моего вопроса, продолжает Ферон. – Привыкни обращаться ко мне на ты.

Киваю. Это понятно.

– Не вздрагивай, когда я к тебе прикасаюсь.

– А это обязательно?

– Что именно?

– Прикасаться ко мне?

Уголок рта дракона дёргается.

– Я тебе так неприятен? А той ночью ты вполне уютно чувствовала себя у меня на груди.

– Это не я…

У Ферона вырывается смешок.

– Будем считать, что я тебя с кем-то перепутал. Но отсюда вытекает ещё одно правило: не спорь со мной.

– При других? – вырывается у меня. – Или наедине тоже?

– А тебе обязательно возражать мне на каждом шагу? – начинает раздражаться дракон.

– На каждом, может, и нет, – глядя на него исподлобья, бурчу я. – Но скажите… то есть скажи. Истинная пара обязательно должна с обожанием заглядывать в глаза и ходить на задних лапках?

Ферон несколько мгновений разглядывает меня так, словно впервые видит.

– М-да… кажется, я оказал лорду Грейвуду неоценимую услугу.

– Это ещё почему? – вскидываюсь я.

– Мне кажется, у тебя было бы больше шансов овдоветь в первом же браке, чем у него в седьмом.

Мои губы начинают дрожать от обиды, а Ферон смотрит на меня с любопытством. Ждёт, что я ещё что-нибудь ляпну, чтобы съязвить?

– Хорошо, – цежу я. – Основное мне понятно. Думаю, это будет несложно. Едва ли мы будем часто видеться в Академии.

– Каждый день.

– Но всем же необязательно знать о… об этом? – Указываю глазами на метку. – Я ведь буду жить в женском общежитии?

– С чего ты взяла? Ты будешь жить со мной. В Академии будет удобнее, чем здесь. На сундуке спать не придётся. У меня есть смежная комната.

– Но что со мной будет потом? – растерянно спрашиваю я. – Когда всё это закончится…

– Тогда и подумаем, – небрежно заявляет Ферон.

Ясно-понятно, что вопрос моей будущей репутации волнует только меня. И Ферон тут же подтверждает это.

– А пока усвой ещё одну вещь. Никакого флирта с парнями, пока ты связана со мной. Это ясно?

Фыркаю возмущённо.

– Разумеется. Я и не собиралась.

– Ну тогда идём на палубу, посмотришь на Портурею.

Пока мы были в каюте, берег стал значительно ближе. Виден маяк и лес мачт. Я, всю свою жизнь прожившая в портовом городе, ни разу не видела порт с воды. Отец говорил, что все порты между собой похожи: корабли, причалы, склады на берегу. Но родную гавань Эворы я из сундука в момент отплытия не видела, однако не сомневаюсь: этот порт гораздо больше нашего, а ещё меня потрясает вид зависшего над городом на огромной высоте острова.

– Это и есть Эртариан, – объясняет Ферон, – где ты будешь учиться.

Особой радости в его голосе я не слышу. Это и понятно, у него явно были другие планы. А вот я вдыхаю и забываю выдохнуть, когда вижу легендарную летающую Академию Аэртании. Я даже мечтать о ней не смела. И надо же, те события, которые едва не сделали меня несчастной, привели меня сюда.