Фиктивная помолвка, или Свадьба в академии

Пролог

- Собирайся, Айрин. Мы сейчас же едем домой. С лордом Кусиром я всё уладил. Он понимает, что ты ещё молода и глупа, поэтому готов простить побег. Свадьбу не отменили, только отложили, - грозно сдвинув кустистые брови, проговорил мой опекун.

- Прости дядя Танир, но уже поздно. Я не могу вернуться и выйти за почтенного лорда Кусира, - ответила я, опустив голову.

И закусила губу. Что же делать?! Не хочу я бросать академию, только обустроилась, и учиться мне нравится. А уж как за старика Кусира замуж не хочу!

- Не мели чушь! Я дал слово! Мы покинем эту обитель разврата и ереси сию минуту, - не на шутку разозлился опекун.

- Я… тоже дала слово. И забрать его не могу, - выпалила первое, что пришло в голову.

- И какое же? – прищурился дядя Танир.

Действительно, какое?!

- Я… У меня… У меня уже есть жених. И мы помолвлены, по-настоящему, официально, – выдала экспромтом, приложив руки к груди и усиленно стараясь выдавить слезу.

Никогда плаксой не была и всегда считала это достоинством, но сейчас оно сыграло против меня. Дядя не проникся.

- Жених? Какой-нибудь сопливый юнец, не удосужившийся испросить у меня дозволения? Покажи мне его. Любую договорённость можно расторгнуть, уж поверь, я в этом разбираюсь, - фыркнул дядя.

- Но у нас всё серьёзно! Я его очень люблю и ни за что не брошу! – затараторила я, в панике оглядываясь по сторонам.

Мы стояли на алле у центрального входа в академию и как на зло вокруг крутились только какие-то совершенно непрезентабельные молоденькие адепты. Любой из них спасует перед дядей и ни за что не поддержит мою игру.

- Серьёзно? – опять прищурился дядя. – Тебя обесчестили?!

Чего же так орать? Смотрят уже все. А кто-то и смыться подальше решил, на всякий случай.

- Немедленно веди меня к этому бесчестному щенку! Я с ним разберусь, - потряс тростью дядя.

А-а-а! Что же делать?!

И тут на аллее появился тот, кто показался мне вполне подходящим кандидатом. Высокий привлекательный мужчина, явно не адепт, уверенным шагом шёл как раз в нашу сторону. И одет он был весьма презентабельно, явно не садовник какой-нибудь. Наверняка родственник кого-то из адептов. Вот такого жениха дядя может и принял бы.

А, была не была – решила я и бросилась ему навстречу с криком «А вот и ты, любимый! Как же вовремя!»

Подлетела к мужчине, повисла у него на шее и прошептала:

- Спасите, умоляю. Подыграйте мне, иначе меня выдадут замуж за дряхлого старика.

- Девушка… - начал он, но я перебила.

- Всё, что угодно. Буду вашей вечной должницей. Только помогите. Я Айрин, кстати, - выпалила ему на ухо.

Тут же отстранилась, подхватила ошалевшего мужчину под руку, повернулась к опекуну и объявила:

- Дядя Танир, это мой жених!

«Жених» покосился на меня таким взглядом, что невольно захотелось отойти подальше. Но я удержалась, и только ещё шире улыбнулась. И голову к плечу «ненаглядного» склонила, демонстрируя любовь и привязанность вселенского масштаба.

Дядя подошёл ближе, окинул жертву моих инсинуаций придирчивым взглядом, поджал пухлые губы и проговорил:

- Жених, значит? Соизвольте представиться, молодой человек.

«Жених» опять убийственно посмотрел на меня. Я уставилась на него с такой мольбой во взгляде, что даже глаза защипало от усердия. И, кажется, его проняло!

- Эдерик Стоун, - представился он. – А вы?..

- То есть моя внучатая племянница не удосужилась даже рассказать обо мне? – гневно взглянул на меня дядя. – Я лорд Танир Эзра, опекун девушки, которую вы так неосмотрительно позволили себе назвать невестой, не испросив моего согласия. Айрин леди по рождению, а вы, молодой человек, я так понимаю, не обременены благородным происхождением?..

Мне хотелось провалиться под землю, или просто умереть на месте. Ну нельзя же быть таким грубым! Хотя о чём это я? Это же дядя Танир, от него чего угодно можно ожидать.

Но мой спаситель оказался не так прост, как решил дядюшка!

- Отчего же, - улыбнулся он, положив свою руку поверх моей, вцепившейся в его локоть. – Просто я являюсь преподавателем академии Дамилар, а здесь не принято демонстрировать титулы. Возможно, вы слышали о Стоунах… тех самых?

И дядя мгновенно изменился в лице. Сначала побледнел, потом покраснел, тяжело опёрся на трость и достал из кармана платок, чтобы промокнуть выступившую на лбу испарину.

- Те самые Стоуны? – в итоге хрипло выдавил он.

Так, кажется, я чего-то не знаю. Какие ещё те самые?!

А «жених» только кивнул, с лёгкой улыбкой взирая на моего потеющего опекуна.

Не прошло и десяти минут, как дядя Танир покинул академию, напоследок благословив нас с «избранником» и напутствовав:

- Вы уж тут построже с ней. И со свадьбой не затягивайте, а то Айрин у меня девочка видная, а ну как уведут.

- У меня не уведут, - ответил ему «жених».

Я помахала дяде на прощание ручкой и, как только он скрылся из виду, тут же отпрянула от «жениха».

- Извините. Неловко как-то получилось, - пробурчала, виновато глядя на него. – Спасибо вам огромное, вы меня правда спасли!

- Сочтёмся, видная девочка Айрин, - подмигнул он мне и ушёл.

Если бы я только знала, что долг с меня стребуют так скоро и в такой изощрённой форме!..

Глава 1

Моей радости не было предела! Можно больше не переживать, спокойно учиться и наслаждаться жизнью!

Сбегая от опекуна и поступая в академию, я знала, что будет непросто. Но рискнула всем ради мечты и свободы. Я хотела стать настоящим магом, как мама. А опекун - дядя отца, никогда не имевший магического дара, считал это блажью и планировал выгодно выдать меня замуж, чтобы поправить своё финансовое положение. Победила в итоге я!

Правда должок теперь имеется, причём должна я преподавателю. Но какая разница?! Подумаешь, будем иногда сталкиваться в коридорах академии. Я тут уже почти три месяца, а его ни разу не видела. Значит, у меня он никаких предметов не ведёт. Неудобно, конечно, получилось, но всё лучше, чем за старика замуж выходить.

Так я думала ровно до того момента, как, на следующий день, в аудиторию вошёл этот самый «жених» и объявил:

- Здравствуйте, адепты. Я ваш новый преподаватель Основ магического энергообмена. Можете обращаться ко мне магистр Рик. Итак, на чём вы остановились?

Сползти по сиденью, почти под парту, чтобы стать незаметнее, вышло как-то само собой. Вот так подстава! Это же один из основных предметов на первых трёх курсах!

Всю лекцию я просидела в неудобной позе, прячась от магистра Рика. Вроде не заметил. Но записать ничего, конечно же, не удалось. Придётся просить тетрадь у вредной соседки Кармы, с которой мы так и не смогли найти общий язык за три месяца. Она наверняка сделает вид, что учит, и даст списать только поздно вечером.

Опять не высплюсь, но лучше уж так. Можно, конечно, ещё у кого-нибудь из одногруппников попросить, но все эти месяцы я старалась ни с кем не сближаться, на всякий случай. Зря, между прочим, дядя всё равно как-то нашёл меня.

Хотя теперь-то мне бояться нечего. Можно попробовать и подружиться с кем-нибудь. Вот только одногруппники уже решили, что я нелюдимая чудаковатая зазнайка. Переубедить их будет непросто.

Следующие две лекции прошли как в тумане. Я чего-то там записывала, но не вникала. Голова была занята мыслями о том, как реабилитировать себя и обзавестись друзьями. И дело было не в возможности списать или попросить помощи. Я действительно хотела по-настоящему подружиться с кем-нибудь. Как в детстве, когда родители были ещё со мной, и я жила обычной беспечной жизнью.

На первую попытку решилась только к обеду. В столовой не стала садиться за отдельный стол, как раньше, а подсела к одногруппникам и приветливо улыбнулась. На меня посмотрели… с опаской. Да, легко не будет. Но я упорная, у меня получится! Просто нужно время.

Сегодня даже еда казалась вкуснее. Всё налаживается!

По крайней мере я так думала, пока в столовую не вошёл один из помощников преподавателей и не крикнул:

- Адептка Айрин Алейс! Кто здесь Айрин Алейс?

А может промолчать? Как-то тревожно. С чего это меня вдруг зовут?

Но одногруппники, с которыми я сегодня решила сесть за один стол, уставились на меня. Пришлось встать и махнуть рукой.

- Иди за мной, - найдя меня взглядом, проговорил практикант.

- Что случилось? – нервно спросила я, когда мы вышли из столовой.

Неужели дядя передумал и всё же хочет забрать меня из академии? Он ведь имеет право, пока я не вступила в возраст наследования.

- Не знаю. Мне велели привести тебя, - безразлично пожал плечами практикант.

- Кто велел? – спросила я настороженно.

- Преподаватель, кто же ещё. Иди давай быстрее, мне ещё к практикуму всё готовить, - раздражённо ответил он и ускорился.

Мы пришли в административное крыло, где находились личные кабинеты преподавателей, он кивнул на одну из дверей и убежал. Может уйти? Не нравится мне всё это. Но, с другой стороны, если что-то важное, меня всё равно найдут.

Набралась смелости, постучала и открыла дверь.

- А вот и моя невеста! Рина, любимая, заходи скорее, - встретил меня радостный возглас.

Так и замерла в дверях. А «жених» подошёл, приобнял меня за талию, поцеловал в щёку и шепнул «Твоя очередь выручать».

Глава 2

Я и опомниться не успела, как магистр Рик завёл меня в кабинет и закрыл дверь. И мы остались… нет, не наедине.

- Хм, невеста? А не мелковата для тебя… братец? – ехидно спросила высокая рыжеволосая леди, сверкая драгоценностями, как витрина ювелирного магазина.

Она сидела на краю стола, вполоборота ко мне, но даже с такого ракурса умудрялась смотреть свысока. Когда рыжеволосая грациозно спрыгнула со стола и полностью повернулась, её лицо показалось мне смутно знакомым. Но нет, мы с ней точно не встречались, значит, видела где-то её изображение. Видимо, птица высокого полёта. А раз так, то и на её высказывание обижаться смысла нет.

- Акли, не смущай Айрин, - продолжая приобнимать меня за талию, проговорил магистр Рик. – Она у меня девочка скромная.

- Вот именно, Рик, девочка-а-а, - пропела эта Акли, плавно подбираясь ко мне, как хищная кошка. – Сколько тебе, малышка? Восемнадцать-то хоть исполнилось? – спросила она и протянула руку, чтобы прикоснуться к моему лицу.

Перед глазами что-то мелькнуло. В следующее мгновение магистр Рик сжимал запястье леди, перехватив её руку до того, как я сама успела хоть как-то отреагировать. Да что у них тут происходит?!

- Я, наверное, попозже зайду, - пробурчала, попятившись к двери.

А эти двое бодались взглядами, да так, что искры едва не летели. Я всё понимаю, выручил, должна, но проценты по долгу у кредитора слишком уж высокие! Я-то его только с дядей познакомила, а тут явно что-то посерьёзнее намечается. Нет уж, в это я ввязываться не хочу, потом как-нибудь рассчитаюсь!

Уже нащупала дверную ручку за спиной, когда магистр Рик, не разрывая зрительного контакта с рыжеволосой, проговорил:

- Останься. – И тут же, понизив голос до угрожающих ноток: - А тебе пора… сестра.

Леди выдернула руку, отступила на пару шагов и пренебрежительно фыркнула.

- Надо же, какая забота, - ехидно проговорил она. – Вот только если бы это было серьёзно, ты объявил бы о помолвке официально. Объявления не было, так что, извини, девочка, - уставилась она на меня раскосыми зелёными глазами, - он с тобой играет.

- Тебе пора, - повторил с нажимом магистр Рик. – Объявление о помолвке будет сделано тогда, когда я посчитаю нужным.

- Допустим, я поверила, - усмехнулась рыжая. – Теперь хотя бы понятно, зачем ты ввязался в эту авантюру с преподаванием. Захотелось поиграться с молоденькими адептками? Твоё право. Только смотри, не заиграйся.

- Айрин, отойди от двери, леди уходит, - сухо проговорил магистр Рик.

Я отступила в сторону, и рыжеволосая покинула кабинет танцующей походкой, напоследок бросив мне:

- Удачи, скромная девочка Айрин.

Да, они точно родственники! Манера общения уж больно похожа.

Преподаватель расслабился только когда за гостьей закрылась дверь. Из позы ушло напряжение, а взгляд перестал быть таким колючим. Самое время и мне выметаться.

- Теперь я могу идти? – спросила, неловко переступая с ноги на ногу.

- Да, можешь считать, что мы в расчёте, - кивнул он.

Я повернулась к двери и уже схватилась за ручку, когда за спиной прозвучало:

- Хотя постой.

На языке так и вертелось «Ну что ещё-то?». Но я только молча обернулась.

- Вот, возьми материал сегодняшней лекции. Я заметил, что ты не записывала, а тема сложная, без конспектов не разберёшься, - взял он со стола несколько скреплённых листов и протянул мне.

Так он меня видел! Вот же. Ни разу же не взглянул даже, я следила. Глазастый какой.

- Спасибо, - пробурчала я, взяв лекционный материал. – Завтра верну.

- Оставь себе, - махнул он рукой.

И я благополучно сбежала. Странная ситуация, конечно, но зато мы теперь в расчёте. Не люблю быть должной. И лекцию переписывать не нужно, это определённо плюс.

Как же всё хорошо складывается! Осталось только найти общий язык с одногруппниками, и жизнь заиграет новыми красками. Весь остаток дня у меня было приподнятое настроение. Даже кислая мина Кармы и её редкие едкие замечания по поводу моей неряшливости не испортили его.

И спала я тоже отлично, потому что теперь не было поводов для волнения. Проснулась в прекрасном расположении духа, чувствуя, что с сегодняшнего дня начинается новая, прекрасная жизнь!

- Ну ты и тихушница, Ринка, - фыркнула Карма, когда я вышла из ванной. – Не ожидала от тебя.

- Ты о чём? – нахмурилась я.

Соседка только ещё раз фыркнула и вышла из комнаты. Странная она, не зря с ней никто не общается. Хотя, с другой стороны, со мной тоже, а я вполне нормальная. Просто обстоятельства так складывались, но теперь всё будет по-другому!

На завтрак я отправилась едва ли не напевая. Жизнь налаживается! Косые взгляды, конечно, не радовали, но это я исправлю. Сегодня меня даже необычно повышенное внимание не нервировало. Вот узнают все меня настоящую и успокоятся.

Вошла в столовую, и отовсюду послышались шепотки.

- Она?

- Да она точно!

- То-то нос задирала.

- А казалась такой тихоней…

На меня пялились со всех сторон! Да что происходит-то?!

- Поздравляю, - подойдя ко мне, проговорила Нейра Варни, наша староста.

Она была единственной, с кем я хоть немного общалась, по необходимости. И всегда вела себя вполне дружелюбно, а сегодня почему-то смотрела на меня с укором.

- С чем? – спросила я полушёпотом.

- Как с чем? Это же о тебе? – удивилась она и протянула мне газету.

Меня такое чтиво никогда не привлекало. В газетах обычно были всякие политические новости и сплетни о высшей знати. Зачем мне всё это? Если что-то действительно важное случится, и так узнаю.

Но газету у Нейры взяла, взглянула на неё и чуть не упала. Там было моё изображение! Рядом с портретом магистра Рика. А заголовок гласил «Свершилось! Горячо любимый младший племянник императора женится! Имперский дом объявил о помолвке лорда Эдерика Стоуна и некой леди Айрин Алейс».

Глава 3

- Дай, - потребовала я.

- Ага, чтобы ты опять в обморок грохнулась от счастья? – язвительно проговорила Карма, помахав газетой.

И тут же, откровенно издеваясь, начала зачитывать вслух:

- «Имперский дом воздержался от подробностей, но нам удалось пообщаться с леди Аклестой Дардмир, племянницей императрицы Калиры Сиятельной. Леди Аклеста намекнула на излишне юный возраст избранницы лорда Эдерика и ловко ушла от обсуждения родословного происхождения невесты». Слушай, Ринка, а ты чего, совсем не родовитая у нас? Тут, конечно, не принято сословиями и статусами трясти, но ты так нос задирала. Я была уверена, что ты леди.

Карма выглянула из-за газеты и прищурилась.

- Не, ну точно леди. Вон и бледненькая вся из себя, и нос выдающийся, есть что задирать. И в обмороки грохаешься грациозно так, - припечатала она и захрюкала, давясь смехом.

Я отбросила салфетку, которой зажимала расквашенный об пол столовой нос, и встала с кровати.

- Эй, ты куда? – встрепенулась соседка.

- Умоюсь и на лекции пойду, - прогнусавила я.

- А ну стоять! Я что, зря вызвалась за тобой присматривать? Тогда и мне придётся идти, - возмутилась Карма. – Да и куда ты такая красивая пойдёшь? В зеркало глянь, нос как клюв у хохлатого долбокляю, на пол-лица и синий. Зря от лазарета отказалась, хотя мне же лучше.

Прочитав известие о помолвке, я грохнулась в обморок прямо посреди столовой. Разбила нос в кровь и переполошила там всех. А когда пришла в себя, категорически отказалась от посещения академического лазарета, сграбастала газету и убежала в свою комнату. Карма явилась следом и объявила, что ей было поручено присматривать за мной, раз уж я не захотела получить квалифицированную помощь местных целителей.

И вот, кровь из носа больше не идёт, в голове почти не звенит, терпеть издевательства соседки нет ни малейшего желания, но ещё больше не хочется верить, что всё это правда. Какая помолвка?! Ещё и с племянником императора! Да если бы я знала, кто такой этот Эдерик Стоун, и близко к нему не подошла бы. А теперь… что делать-то?

Но дядя наверняка счастлив безмерно! Он у меня ценитель газету за завтраком почитать. Хоть кому-то от этого всего хорошо.

Сходила в ванную, убедилась в том, что на счёт моего носа Карма совершенно права, умылась и приняла решение сейчас же найти «жениха». Ещё не знаю, что скажу магистру Рику, но это точно будет что-то, что ему явно не понравится! Потребовала бы опровержения объявления о помолвке, да только дядя любит читать газеты. Вот так ситуация…

Когда я вышла из ванной, оказалось, что у нас посетитель.

- Адептка Алейс… - начал тот самый практикант, который вчера провожал меня к кабинету Стоуна. Увидел моё лицо, вздрогнул, откашлялся и хрипло продолжил: - Адептка, там… тебя… вас… В общем, велено сопроводить.

- Куда? – поиграв бровями, с придыханием спросила Карма, которая, кажется, уже успела порядком поиздеваться и над ним.

Практикант покосился на мою соседку, жеманно накручивающую прядь чёрных волос на пальчик, перевёл взгляд на меня, опять вздрогнул и пробурчал:

- В лазарет надо бы…

- Ну что ты, милый? Какой лазарет? Айрин у нас красавица! Её жених увидеть жаждет, да? Так веди скорее, пусть полюбуется! – рассмеялась соседка. – Могу составить компанию.

- Спасибо, не нужно, - нахмурился парень. – Адептка Алейс, идёмте.

- Ты ещё заходи, я буду ждать! – крикнула вслед Карма, когда мы вышли из комнаты.

Практикант поморщился, но я заметила, как уголки его губ дёрнулись в едва сдерживаемой улыбке. Кажется, моя напористая соседка ему приглянулась.

- Если что, Карма свободна, - с намёком проговорила я.

- Не интересует, - тут же изобразил он суровое безразличие. – А вам всё же в лазарет нужно.

- Позже схожу, - отмахнулась я.

Он только пожал плечами и ускорился. Пришлось и мне прибавить шаг, чтобы не отставать. Как раз шла вторая лекция, все адепты были на занятиях, так что на пути нам никто не встретился. Мы пришли к уже знакомой двери, практикант указал на неё и поспешно удалился. Я бы даже сказала, сбежал куда подальше.

Я дежурно стукнула пару раз по двери и распахнула её, предвкушая, как будет впечатлён моим видом «жених». Но действительность превзошла все ожидания!

Магистр Рик сидел за столом и… читал газету. А когда поднял взгляд и увидел меня, сначала вздрогнул, прямо как практикант, потом смял газету, отбросил в сторону, поднялся из-за стола, упёрся кулаками в столешницу, подался вперёд и грозно рыкнул:

- Кто?

- Я, - развела руками. И ехидно продолжила: - Ваша невеста.

- Я вижу, что это ты, Айрин. Кто тебя ударил?! – повысил он голос. – Мне доложили о происшествии в столовой, но я не думал, что…

- Да не бил меня никто! Просто упала неудачно, - поспешила я объяснить.

- Толкнули? Поставили подножку? – прищурился он.

- Нет, от счастья в обморок упала, - не удержалась я от язвительного замечания. – Как газету увидела, так и рухнула носом в пол!

Хмуриться Стоун перестал. Начал удивляться. Его брови приподнялись и изогнулись, забавно так, но в тоже время и мило.

- А почему в лазарет не сходила? Там это, - неопределённо взмахнул он рукой, - за пару минут убрали бы.

- Не до того было, знаете ли. До сих пор под впечатлением от новостей о своей личной жизни, - сложила я руки на груди и кивнула на газету. – Вы меня, конечно, выручили с дядей. И я вам очень благодарна, но не до такой же степени!

- Да, такого я не ожидал. Но, если отбросить сантименты, это выгодно нам обоим, - хмыкнул магистр Рик. Улыбнулся, подмигнул и спросил: - Ну что, курносая девочка Айрин, будешь моей невестой?

Айрин, Эдерик и другие. Визуал героев.

Давайте представим, как вызглядят наши персонажи☺️
Итак, начнём с главного, вернее главной.

Следующий по степени важности, конечно же пока ещё фиктивный жених, магистр Рик!


Не стоит забывать и про ту, с чьей лёгкой шаловливой ручонки, было сделано объявление о помолвке.


А это своеобразная соседка по комнате, которая нас ещё удивит😉


И под конец небольшой спойлер. Тот самый практикант, который сыграет в судьбе героев не последнюю роль. А заодно и свою личную жизнь устроит😜



Ну как вам герои? Вы их себе так и представляли, или нарисовали в воображении свой образ? Поделитесь в комментариях!

Глава 4

- Потерпите ещё всего минутку, адептка. Не вертитесь, пожалуйста. Успеете на жениха налюбоваться, - проговорил пожилой целитель, поворачивая моё лицо за подбородок.

Я скосила взгляд и отметила, как усмехнулся магистр Рик. Ещё и веселится! Ну что за преподаватель такой несерьёзный?!

Мы находились в лазарете, куда меня самолично, под всеобщими взглядами, сопроводил так называемый жених.

После ошеломительного предложения, поступившего от и так уже названного моим женихом Эдерика Стоуна, мне, если честно, малодушно захотелось опять свалиться в обморок. Там и диванчик мягкий как раз так удачно неподалёку стоял, гораздо лучше керамического пола столовой. Но неженкой я никогда не была и частым обморокам не подвержена. В столовой просто сногсшибательные известия врасплох застали.

В общем, с обмороком не вышло. Пришлось откашляться и ну очень вежливо спросить:

- Чего-о-о?!

- Сама посуди, мы оба останемся в плюсе, - загорелся идеей магистр Рик. - Тебя дядя оставит в покое, а меня… в общем, меня вполне всё устраивает. Сделаем вид, что и правда помолвлены, это будет несложно. Со временем шумиха стихнет и даже в притворстве не будет нужды. А потом все решат, что мы расстались без лишних скандалов. Такое не редкость в наших кругах.

На языке так и вертелось «В ваших, может, и не редкость, а в наших так не принято». Но дядя… Закусила губу и задумалась. Фиктивная помолвка? С одной стороны, это как-то бесчестно и попахивает жульничеством, а с другой… Настоящий дряхлый Кусир или фиктивный привлекательный Стоун? Выбор очевиден!

И вот, сидим в лазарете. Раз уж я согласилась на эту аферу, и мы даже руки пожали, скрепляя сговор, магистр Рик предупредил, что какое-то время всё же придётся попритворяться. Вот и повёл меня в лазарет, чтобы продемонстрировать проявление заботы.

- Почти всё. Сейчас будет немножко неприятно… - пробурчал целитель.

В следующее мгновение мне стало больно, и совсем не немножко! Вскрикнула так, что у самой уши заложило.

- Осторожнее, - угрюмо произнёс магистр Рик.

- Прошу прощения, лорд Стоун, - извинился целитель, повернувшись к нему.

То есть, больно он сделал мне, а прощения просит у Стоуна? Великолепно…

- Вот и всё. И следа не осталось, - отступив от меня, отчитался целитель, опять перед магистром Риком.

Я что, младенец неразумный? Или он меня как мебель воспринимает? Вот, мол, отремонтировал, принимайте работу – так что ли?

Разозлило меня это ни на шутку. А ещё «в академии нет сословных различий». Как же! Как только узнали, что завёлся императорский племянник, тут же забыли про равенство.

Но я всё равно буркнула «спасибо» и рывком села.

- Леди, в вашем положении нельзя делать таких резких движений, - строго проговорил целитель. – Мало вам одного обморока в день?

- В каком таком положении? – нахмурилась я, спрыгнув с высокой кушетки.

- В интересном, - хмыкнул он в усы. – Это же очевидно, все признаки на лицо.

- Что-о-о? – протянули мы в один голос с магистром Риком.

А у меня ещё и глаза чуть не выпали. Даже дурно стало от такого предположения. Какое ещё интересное положение?! Я всё понимаю, целителю виднее, он в этом специалист, лучше знает, какие там признаки. Но откуда?!!

- Вы ошиблись? – почему-то вопросительно проговорила я, покосившись на слегка ошалевшего магистра Рика.

Ну да, он сейчас явно в ещё большем шоке, чем я. Ведь, если предположение целителя окажется правдой, со стороны всё будет выглядеть так, будто виновником является именно он - жених!

Айрин в шоке от диагноза

Глава 5

- Будьте любезны уточнить, о каком именно положении идёт речь и по каким признакам вы его определили? – хмуро глядя… на меня, сухо произнёс Эдерик Стоун.

Целитель понял, что ляпнул что-то лишнее и занервничал. А уж как я-то разнервничалась! И только магистр Рик оставался спокойным, но каким-то угрюмым. И да, смотрел теперь на меня с подозрением.

Недоразумение, конечно же, разрешилось. Целитель убедился в том, что ошибся и принёс извинения, да-да, не мне, разумеется, а жениху. И даже повосхищался его благородством и выдержкой в виду того, что невеста ещё невинна, хотя в академической среде довольно свободные нравы.

В общем, из лазарета я вышла со здоровым носом, но вся красная от смущения. Ни за что больше сюда не сунусь! Помирать буду, не приползу! Вот уж прав был дядя, целители самые чудаковатые и безумные из всех магов. Как же хорошо, что я унаследовала мамины способности.

- Ну что, невинная девочка Айрин, как будем действовать дальше? Выбираешь отстранённое аристократическое сосуществование, или демонстрацию искренней романтической привязанности? Оставляю решение за тобой, меня любой вариант устроит, – весело спросил магистр Рик, когда мы вернулись в его кабинет, чтобы «обсудить стратегию».

- Не называйте меня так, - нервно попросила я.

- А как тебя называть? – продолжая веселиться, поинтересовался «жених».

Ну какой же он несерьёзный. У нас тут такая ситуация, а ему весело! Преподаватель должен вести себя соответствующе. Хотя, на лекции он, вроде бы, держался вполне профессионально. Да и магистрами просто так не становятся…

- Называйте просто Айрин, - предложила я. – И будем вести себя как раньше. С вашей стороны было бы непрофессионально проявлять личные чувства на работе, так что ни у кого не возникнет вопросов. А меня тут и так все считают холодной и отстранённой рыбиной.

- Что ж, Айрин… Нет, просто Айрин не подходит, буду звать Риной. Так вот, Рина, будь по-твоему. Не станем выпячивать наши глубокие чувство, - с ухмылкой проговорил магистр Рик. – Но и полностью игнорировать друг друга мы не можем. Придётся хотя бы пару раз мелькнуть где-то вместе.

- Как скажете, магистр Рик, - кивнула я.

- Вне учебного процесса можешь обращаться ко мне на ты и по имени, мы же теперь почти семья, - подмигнул он. – Кстати, об учёбе. Что-то мы с тобой отвлеклись. У нас как раз через полчаса общая лекция, вместе пойдём. Подкрепим слухи визуальными доказательствами, чтобы отрезать пути отступления.

- Кому отрезать пути? – нахмурилась я.

- Неважно, - отмахнулся жених. – Беги к себе, возьми всё, что нужно для учёбы и возвращайся. Только поспеши, мы же не хотим опоздать.

Я развернулась, чтобы уйти, а в спину, как и в прошлый раз, опять полетело:

- Хотя постой.

Но теперь я сдерживаться не стала. Мы же «почти семья», так что можно и не давиться вежливым молчанием.

- Развернулась и спросила:

- Ну что ещё-то?!

- Подойди, - копаясь в столе, попросил Эдерик.

Я же могу теперь его Эдерик называть? Как-то неловко всё равно, пусть уж лучше остаётся магистром Риком.

Я подошла, а он выудил из ящика стола широкий мужской перстень с большим синим камнем, схватил меня за руку, надел кольцо на палец и прикрыл ладонью. По коже прошёлся лёгкий жар с покалыванием, и я ощутила, как палец сжимает ободок кольца.

- Вот, - убирая руку, проговорил магистр Рик. – Потом подберём что-то более подходящее, пока походишь с моим родовым кольцом-хамелеоном. И камень как раз под цвет твоих красивых синих глазок. Всё, беги.

А я уставилась на колечко на пальце и глаз отвести не могла. Такое изящное, красивое, и да, с огромным сверкающим сапфиром! Как он там сказал?.. Походишь с моим родовым кольцом?!

- Нет, я не могу это носить, - помотала головой, пытаясь снять колечко. – Это же родовой артефакт, так нельзя!

А кольцо не снималось! Я даже палец оцарапала, так старалась. Бесполезно!

- Снимите! – потребовала, протянув руку магистру Рику.

- Нам нужно помолвочное кольцо, чтобы ни у кого не возникло вопросов. Пока у меня под рукой только это оказалось, какая разница, родовое оно или нет? – и не думая снимать перстень с моего пальца, развёл руками Стоун. – Если так не нравится, сама снимешь. Будешь надевать только когда выходишь на люди, а потом заменим на другое.

- Ты его слишком узким сделал, не снимается, - злобно зыркнула я на него исподлобья. – И это артефакт!

- Хм, палец не передавлен, значит, можно так оставить, - схватив меня за руку и разглядывая свой преобразившийся перстень, произнёс магистр Рик. – А что артефакт, так это даже хорошо. Особо одарённые почувствуют его магический фон и даже косо взглянуть на тебя не посмеют.

- Да? – неуверенно протянула я, тоже склонившись и разглядывая колечко.

Может и правда оставить пока? Оно в принципе не давит, а если ещё и защитит от лишних нападок, пусть будет! Тем более, красивое же.

- Хорошо, - сдалась я.

Подняла голову и натолкнулась на пристальный взгляд серых с чётким чёрным ободком глаз. Мы так и застыли друг напротив друга - он держит мою руку в своей, я почему-то не могу даже моргнуть, и дыхание задержала.

Моргнул он. И отпустил мою руку. Я тут же отступила на шаг назад, неловко переступила с ноги на ногу, развернулась и выбежала из кабинета.

И что это сейчас было?

Тряхнула головой и побежала за ученической сумкой. До начала следующей лекции оставалось совсем немного времени.

Глава 6

Кармы в комнате не было. Видимо всё-таки пошла на занятия. Собирая сумку, я то и дело поглядывала на руку. Кольцо будто притягивало взгляд. Особенно сапфир. Мне казалось, что он вспыхивает отблесками каждый раз, когда смотрю на него. Но это была только игра света на гранях камня.

Так залюбовалась, что едва не опоздала. Магистр Рик встретил меня на выходе из коридора, ведущего к его кабинету.

- Ну и копуша ты у меня, - усмехнулся он.

- Здесь никого нет, притворяться незачем, - ответила я, пристроившись рядом и приноравливаясь к его широкому шагу.

Хоть я и не коротышка, но магистр Рик был на голову выше. Да ещё и торопился.

- А я репетирую, - улыбнулся он в ответ на мою реплику. – Тебе тоже не мешало бы потренироваться. Выглядишь неуверенной.

- Мне можно. Невесте положено смущаться и скрывать свои чувства, - парировала я.

- Что за ерунда? – фыркнул магистр Рик. – Это опекун тебе таких глупостей наговорил?

По академии разнёсся сигнал о начале лекции, и мы ускорились, оставив разговоры. Ничего, я потом ему скажу, что это никакие не глупости. Всем известно, что невеста должна вести себя сдержанно и скромно, чтобы не навредить репутации будущего мужа. Вопрос в том, выйдет ли у меня соответствовать? Я как-то не планировала невестой становиться, наоборот, всячески старалась избежать этого…

- Начинаем, - подмигнул магистр Рик.

И распахнул дверь в аудиторию. Слышный до этого гомон мгновенно стих. Все уставились на нас. Магистр Рик положил руку на мою поясницу и подтолкнул вперёд.

- Добрый день, адепты, - как ни в чём не бывало поздоровался он с моими одногруппниками. И чуть тише добавил: - Беги на своё место, Рина.

Я и побежала. К косым взглядам уже привыкла, так что они меня не особо тревожили. Да и магистр Рик ловко отвлёк внимание адептов на себя.

- Итак, по вчерашней теме у кого-нибудь есть вопросы? – спросил он.

Найра уточнила что-то про последовательность приготовлений к передаче энергии. Пока магистр отвечал, я добралась до своего места, села и достала из сумки всё нужное для конспектирования, как прилежная ученица.

- Ещё что-то непонятно? – спросил магистр Рик, развёрнуто ответив на вопрос старосты.

- У меня есть вопрос, - проговорила Глория, одна из первых красавиц нашей группы.

- Слушаю, - кивнул ей магистр.

- А вы давно с Айриин знакомы? – спросила она, игриво поправляя причёску. – Вы в академию пришли из-за неё, да?

- Если вопросов по теме больше нет, приступим к практике, - усмехнулся магистр Рик.

И вся группа загудела. Послышались возмущённые выкрики о том, что про практикумы нужно заранее предупреждать. И вообще, всего один день – это слишком мало, чтобы подготовиться. В общем, про меня все мгновенно забыли.

Признаться честно, я и сама забыла обо всём. Что значит, практика?! Он же только вчера теорию дал! Прежний преподаватель всегда давал нам как минимум неделю на изучение нового материала. На следующих занятиях мы подробно разбирали все нюансы, строили предположения и представляли, что может произойти, если что-то сделать не так. Профессор в мельчайших подробностях описывал процесс, чтобы мы точно знали, что и как делать. И только потом разрешал попробовать нескольким самым лучшим адептам. И то не всегда. А тут сразу же практикум!

- Вы хотите сами научиться, или узнать, как другие это делают? – перебил всеобщее возмущение магистр Рик. – Насколько я знаю, вы учитесь на практикующих магов, а не теоретиков. Как считаете, что больше пригодится вам в будущем – научиться создавать или только посмотреть, как работает мастер?

- А если мы ошибёмся и пострадаем? – спросила Найра.

- Чтобы этого не произошло тут есть я, - ответил магистр Рик. – Мне вполне под силу проконтролировать процесс первичного энергообмена. Вы в этом сомневаетесь, адептка?

Найра стушевалась и опустила голову.

- Ещё возражения? – строго спросил магистр Рик.

Возразить больше никто не посмел. А я поняла, что он и правда хороший преподаватель. Сейчас передо мной был совершенно другой Эдерик Стоун. Серьёзный, собранный, явно более мудрый и опытный, чем мы все тут вместе взятые. В общем, это был новый Эдерик Стоун, и близко не похожий на того весельчака, каким он был со мной. Интересно, какой же из них настоящий?

Не дождавшись возражений, магистр Рик подошёл к двери, ведущей в подсобное помещение, открыл её и крикнул:

- Закэри, твой выход.

Из подсобного помещения вышел тот самый практикант, помахал нам всем рукой и вытянул за собой столик на колёсиках. На столике стоял шар энергообмена на подставке. Точь-в-точь такой же, как изображённый в лекционном материале, который мне магистр дал. Вчера его все зарисовывали, пока я под партой пряталась.

- По взглядам вижу, что энтузиазма рискнуть маловато, - усмехнулся магистр Рик. – Никого принуждать не буду, но имейте в виду, самим потом научиться будет сложнее. А это вам определённо пригодится на выпускных экзаменах.

- До выпускных ещё далеко.

- Мы же первогодки.

- Успеем ещё.

Послышались возгласы одногруппников.

- А я бы попробовала, - неожиданно подала голос Карма, поглядывая на практиканта Закэри.

- Похвальное рвение, - кивнул ей магистр Рик. – Но для первой демонстрации было бы лучше взаимодействие двух близких магов. Дружба, родственные или любые другие близкие отношения подойдут. Есть тут такие?

- Вот вы нам и продемонстрируйте. С Айрин, - предложил Кайлир, один из местных баламутов.

Его все дружно поддержали. А у меня опять рефлекс сработал – сама не заметила, как практически под партой оказалась.

- Справедливо, - хмыкнул магистр Рик. – Рина, выбирайся из укрытия и иди сюда.

Да он издевается?! Какие мы с ним близкие? Только вчера познакомились! К тому же для энергообмена нужна полная концентрация, а у меня уже руки дрожат. Мы же тут взрыв устроим!

Но у нас легенда, нужно соответствовать, чтобы никто не заподозрил обмана. В общем, если что, я не виновата…

Глава 7

Когда я шла к магистру Рику, смотрели все! Пришлось очень постараться, чтобы выглядеть если уж не радостной, то хотя бы не жаждущей придушить дорого жениха. Да, лекцию я читала, и вроде даже поняла, как этот энергообмен происходит, но попробовать на практике…

Я же совершенно не умею управлять магическими потоками! Дядя Танир всегда недолюбливал магов и саму магию. Поэтому после младшей школы я, в отличие от других одарённых детей, которые отправлялись в совмещённые лицеи, и как планировали родители, когда были ещё живы, пошла в обычную гимназию для девочек. А когда окончила её в шестнадцать лет и намекнула про академию, опекун только посмеялся и сказал, что для того, чтобы стать хорошей женой и почтенной леди магия ни к чему. Вот меня и готовили два года к будущему замужеству.

Весь мой магический опыт сводился к несмелым попыткам сделать что-то тайком. Но выходило плохо, хоть я и прочитала несколько книг из маминой библиотеки, пока дядя не видел. Да и страшно было пробовать без наставника. Этих крох хватило для того, чтобы продемонстрировать наличие дара и поступить в академию. Но практиковать магию… От нас этого и не требовали раньше, мы же первокурсники!

Подошла к магистру Рику, покосилась на практиканта и прошептала:

- Может не стоит?

- Не бойся, - подмигнул «жених», повернувшись спиной к адептам. – Обещаю, тебе почти ничего делать не придётся. И, повернувшись к аудитории: - Как вы уже знаете, для первичного энергообмена используется простейший артефакт первого уровня – энергетический шар, или энергосфера, которую создал?..

- Маг-артефактор Гунар Сокли! – с готовностью ответила Найра. – Она так и называется «энергосфера Сокли».

- Верно, - кивнул магистр Рик. – Прежде чем использовать энергосферу, необходимо проверить, пустая ли она и не повреждена ли. Как это сделать, вы узнаете на Артефакторике. Нам же подготовиться помог ассистент Алье.

Закэри картинно раскланялся, и девчонки захихикали. Практикант был симпатичным парнем, не зря Карма на него глаз положила.

- Энергосфера необходима для того, чтобы проконтролировать интенсивность и направление потоков. Позже вы научитесь обходиться без неё. Но это будет ещё нескоро. Первые попытки прямого энергообмена могут быть даже болезненными. С энергосферой процесс протекает практически неощутимо. Но вы всё это и так уже знаете из вчерашней лекции, - проговорил магистр Рик.

- Приступайте уже! – крикнул Кайлир.

Магистр усмехнулся и припечатал:

- Главная ошибка каждого начинающего мага – нетерпеливость и спешка. Прежде чем бежать, хотя бы ходить научитесь.

Но потом он повернулся ко меня, и я напряглась. Что, прямо сейчас? Вот так сразу, без подготовки?! Мне же настроиться нужно, успокоиться хотя бы…

- Айрин, - протянул мне руку магистр Рик. – Подойди ближе, встань вот сюда. Чтобы все видели процесс.

Он, как куклу, поставил меня у столика с шаром, боком к аудитории. А сам встал напротив, по другую сторону столика.

- Энергосфера в основном используется для односторонней передачи в случаях истощения или острой необходимости пополнения сил определённого мага, например, в боевых условиях. Но сейчас мы совершим взаимный энергообмен, чтобы никто в обиде не остался, - улыбнулся магистр Рик.

Одногруппники засмеялись. А я заплакать готова была! Весело им… А мне что делать? Я же не смогу!

- Как только начнётся процесс наполнения сферы, вы увидите два не смешивающихся потока. Кто далеко сидит, подойдите ближе, - проговорил магистр Рик.

И адепты закопошились, пересаживаясь. Кто-то и вовсе в проходе встал, чтобы ничего не пропустить.

- Айрин, - посмотрел на меня магистр Рик. – Тебе нужно только положить ладони на сферу и отдать мысленный приказ. Остальное артефакт сделает сам. У нас небольшая энергосфера, она заберёт немного, но ты можешь почувствовать лёгкое головокружение с непривычки. Не пугайся, это быстро пройдёт. И не убирай руки, чтобы не прервать процесс. Всё понятно?

- Да, магистр Рик, - кивнула я, как болванчик.

- Магистр Рик… - фыркнула шёпотом Глория.

- Соблюдайте тишину, - шикнул на всех сразу преподаватель.

А я угрюмо покосилась на одногруппницу. А как мне его называть? Не «дорогой» же!

- Итак, приступим. Рина, руки на сферу, - скомандовал магистр Рик.

Ладони мгновенно вспотели. Показалось, что помещение стремительно сжимается, воздуха в нём становится всё меньше. Как же страшно…

- Смелее, я рядом, - ободряюще улыбнулся он.

Я сжала зубы, протянула дрожащие ладошки к артефакту и прижала их к прохладной, чуть ребристой поверхности. Стоун сделал то же самое с другой стороны. Сфера была маленькая, наши пальцы почти соприкасались.

- Мысленный приказ, - напомнил он.

Я зажмурилась и попыталась отдать этот самый приказ. Как вообще можно приказывать не кому-то, а просто в никуда? Но, судя по тому, что послышались удивлённые вздохи и возгласы, у меня получилось! Открыла глаза, и сама ахнула.

Золотистый до этого шар стал прозрачным, и сейчас в нём клубились два потока энергии. Один практически белый, с едва уловимым желтоватым оттенком – с моей стороны, и второй, плотный, серебристо-серый – со стороны Эдерика. Эти потоки тонкими струйками заполняли сферу, но не смешивались. Как же красиво!

Головокружение я всё же почувствовала, но совсем слабое. И даже не поняла – от отдачи энергии это, или от восторга.

Сфера заполнилась. Она стала наполовину белой, наполовину серой. И голова кружиться перестала, только ладони слегка покалывало. Но не больно, скорее приятно.

- Мы передали энергосфере равное количество энергии, - прокомментировал магистр Рик, поглядывая на меня. – Первый этап завершён. Теперь произойдёт процесс обмена и обратной передачи. Для этого не нужен мысленный приказ, артефакт сам запустит его. Почему приказ не нужен?

- Потому что тот, кому передают энергию, может быть не в состоянии его отдать, - ответил кто-то из одногруппников.

Глава 8

Я будто окаменела. Просто стояла, уставившись на опять ставший непрозрачным шар и пыталась понять, что сказал магистр Рик. Какое ещё усиление чувств?!

- Айрин, - позвал магистр. – Процесс завершён, можно убрать руки. Слышишь?

- А? – подняла я на него взгляд.

И опять замерла.

- Это она от усилившихся чувств оглохла, - хохотнул Кайлир.

И все засмеялись. А я отдёрнула руки от сферы, сжала кулаки и возмущённо уставилась на «жениха». Почему он сразу не предупредил?! Как мог так… обмануть?!

- А у вас тоже чувства усилились? – игриво спросила Глория у обманщика.

- Нет, - отвёл он от меня взгляд и посмотрел на неё. – Как я и говорил, со временем можно научиться блокировать нежелательные последствия. Кто-нибудь хочет попробовать?

- Я, - вызвалась Карма. – Посторонись, Айрин, уступи место другим.

Соседка оттеснила меня от столика и, указав на практиканта Закэри, заявила:

- Хочу попробовать с ним. Можно?

- Закэри, не возражаешь? – с улыбкой спросил магистр у своего ассистента.

А я отошла подальше, прячась за спинами одногруппников. В голове шумело, руки мелко подрагивали. Как же я разозлилась на Эдерика за то, что не рассказал о последствиях процесса сразу! Но гораздо больше я злилась на себя, потому что никак не могла выбросить из головы мысли о «женихе». Далёкие от злости мысли! Перед глазами так и стояло его лицо, необычные серые с чёрным ободком глаза и озорная кривая улыбка. «Ну что, курносая девочка Айрин, будешь моей невестой?» - сейчас этот вопрос, заданный шутливым тоном, воспринимался совсем иначе.

Одногруппники притихли. Карма и Закэри начали процесс обмена. Магистр направлял мою соседку, давая ей указания что нужно делать, точно так же как до этого подсказывал мне. И даже интонации были такими же, успокаивающими, ласковыми. И это меня тоже почему-то разозлило.

Вообще я по натуре не злюка, но сейчас меня злило всё! Наверное, это тоже побочное действие процедуры энергообмена.

Карма и Закэри успешно завершили энергообмен. Пришла очередь других, потом следующих, и ещё. Теперь все хотели попробовать! А магистр Рик был только рад, ему явно понравилась увлечённость адептов.

Те, кто уже обменялся энергией вели себя по-разному. Кто-то радовался и делился впечатлениями с партнёром, кто-то отходил подальше и как я, стоял оглушённый эмоциями. Некоторые и вовсе обнимались и клялись друг другу в вечной дружбе, или напротив, поглядывали друг на друга враждебно.

В общем, обменяться успели все. И все были возбуждены. Магистру Рику пришлось повысить голос, чтобы призвать адептов к тишине.

- Эффект эмоционального подъёма продлится от нескольких часов, до пары дней, постепенно сходя на нет, - проговорил он, добившись всеобщего внимания. – Воизбежание недоразумений рекомендую ограничить общение с партнёром по энергообмену до полного восстановления обычного эмоционального фона. А если возникнут какие-то вопросы или конфликты, обращайтесь ко мне в любое время. Есть способы приглушить ваше состояние магическим путём, но я бы не советовал. Так вам будет проще в будущем научиться блокировать последствия энергообмена.

Адепты загалдели, наперебой задавая вопросы, но прозвучал сигнал об окончании лекции, и все засобирались. Я свою сумку уже давно собрала и теперь намеревалась как можно быстрее покинуть аудиторию, но была остановлена репликой преподавателя.

- Рина, задержись на минутку, пожалуйста, - окликнул он меня уже у двери.

Не успела… Пришлось отойти в сторонку, уступая дорогу одногруппникам. Но на меня никто даже внимания не обращал, все были заняты своими эмоциями.

- Заходи, поболтаем, - обернувшись в дверях, крикнула практиканту Карма. Повернулась ко мне, подмигнула и прошептала: - Жених у тебя что надо, одобряю.

Она была последней и, выйдя, закрыла за собой дверь.

- Если не разделяешь симпатию адептки, не советую поддаваться порыву, - предупредил ассистента магистр Рик.

Парень кивнул и покатил столик в сторону подсобного помещения. Минута, и мы с «женихом» остались одни…

Кастинг на роль Айрин.

Как и обещала приготовила для вас на выбор несколько вариантов того, как могла бы выглядеть Айрин. Давайте выбирать! Жду ваши ответы в комментариях!

Глава 9

- Так и будешь стоять у дверей? – спросил магистр Рик.

- Мне и тут хорошо. Следую вашему совету ограничить общение с партнёром по энергообмену. Вы хотели что-то сказать? – спросила я, угрюмо взглянув на него исподлобья.

Решила сохранять дистанцию и всячески игнорировать навязчивое желание оказаться ближе. А лучше вообще не смотреть на него, иначе ноги слабеют и дыхание сбивается.

- Хм. Боишься? – спросил магистр Рик, приблизившись на несколько шагов.

- Не подходите, - остановила я его жестом, уставившись в пол.

- То есть изначально превалирующими были опасение и… недоверие? – задумчиво спросил он. – В принципе логично. Но я надеялся хотя бы на дружескую симпатию. Так было бы проще взаимодействовать.

- То есть вы это специально подстроили? Чтобы проверить меня?! – воскликнула я, вскину голову и уставившись на него с осуждением.

И тут же отвернулась. Только бы не выдать себя взглядом!

- Ну что ты, Рина, - усмехнулся Эдерик. – Я действовал в рамках учебной программы. Возможность прощупать почву, так сказать, случайно подвернулась. Зато теперь я знаю, что у нас с тобой есть некоторые проблемы, которые могут помешать нашему плану. Буду знать, над чем работать.

- Прекрасно, - процедила я сквозь зубы, опять опустив голову.

- Могу снять эмоциональное возбуждение прямо сейчас, - предложил магистр Рик.

- Нет уж, потерплю. Вы сами сказали, что лучше этого не делать, - отказалась я. – Просто не будем видеться какое-то время.

- Как скажешь, - кивнул он.

И я буквально бегом покинула аудиторию… чтобы в следующую секунду развернуться и броситься обратно. За дверью меня поджидали какие-то незнакомцы с блокнотами и карандашами наперевес. И все они, как коршуны, набросились с вопросами!

Я развернулась, вбежала в аудиторию и буквально врезалась «жениха», который как раз собирался выйти. Эдерик по инерции обнял меня, а за спиной послышались радостные возгласы.

- Какая картина!

- На первую страницу!

- На разворот пойдёт!

- Замрите, запечатлитель достаю!

А я стояла в объятиях мужчины и не могла отвести взгляд. Он тоже застыл. Время будто остановилось…

Отрезвила яркая вспышка артефакта запечатления. Я попыталась отстраниться, но магистр Рик шикнул и удержал меня. Последовало ещё несколько вспышек, от которых заслезились глаза.

- И, пожалуй, хватит, - объявил Стоун.

После чего взмахом руки оттеснил газетчиков и заставил дверь захлопнуться. Возмущённые возгласы по поводу несанкционированных насильственных действий в адрес мастеров слова разбились о закрытую дверь. А магистр Рик тут же отпустил меня, отошёл на пару шагов и с восхищением проговорил:

- Поражаюсь твоей выдержке, Рина! Даже если не учитывать разбалансировку эмоционального фона, не каждая девушка смогла бы повести себя так продуманно.

- О чём вы? – стараясь прийти в себя после объятий, растерянно спросила я.

- Ты позволила им запечатлеть нас, прежде чем отстраниться, - пояснил магистр Рик. – И когда я тебя удержал, не стала вырываться, чтобы не выдать нас. А ведь я тебе сейчас наверняка неприятен и даже пугаю.

- Ах вот вы о чём, - отвела я взгляд.

Вот пусть так и думает! Пусть лучше считает меня не в меру сдержанной, чем узнает, что я сейчас чувствую на самом деле. Не хватало ещё, чтобы фальшивый жених решил, будто у меня есть намерения превратить нашу помолвку в настоящую. Учитывая его статус и внешность, ему и так приходится всячески отмахиваться от соискательниц. Вон даже на фиктивную помолвку пошёл, чтобы в покое оставили. Если Эдерик подумает, что у меня на него есть какие-то романтические планы, может и отказаться. И тогда… опровержение в газетах, опекун, свадьба со стариком Кусиром.

Поёжилась от такой перспективы и обняла себя за плечи. Держись, Айрин, ты сможешь!

- Может всё же снять воздействие? – с сочувствием спросил магистр Рик, приняв моё состояние на свой счёт.

- Нет, - мотнула я головой. – У меня и так проблемы с практической магией, не хочу потом ещё и энергообмен завалить. Лучше сейчас потерплю.

- Проблемы? – удивился магистр Рик. – С обменом ты справилась практически играючи. И я почувствовал силу твоей энергии. Поверь, немного практики, и ты многого добьёшься, с таким-то потенциалом.

Я не поверила. Наверняка успокаивает просто. Ну какой у меня потенциал? Ничего же не умею!

- Идём, провожу тебя. Вдруг газетчиков ещё не выпроводили. И как они только пробрались? – проговорил «жених», подойдя к двери и осторожно выглянув в коридор.

Он тут же отступил назад, а в аудиторию вошёл ректор. Всё, проблем точно не избежать!

Ректор у нас просто зверь, так о нём говорят по крайней мере. Самой мне вызывать его гнев на себя не приходилось, я приложила все усилия, чтобы быть прилежной и незаметной. Иначе меня тут уже точно не было бы. Ведь я подделала подпись опекуна в заявлении на поступление. Если это вскроется, меня тут же отчислят и отправят к дяде Таниру…

Но попробуй тут быть незаметной, если в женихах вдруг оказался племянник самого императора, а порядок в академии нарушают толпы газетчиков, явившихся по наши души. Неужели всё это привлекло ко мне внимание руководства академии, и они узнали о подлоге?..

А ректор, как назло, именно на меня пристально уставился своими неестественно чёрными глазами. И этот взгляд пробирал до костей. Точно зверь!

Отчисление, опекун, старик Кусир… Неосознанно сделала пару шагов в сторону Эдерика и спряталась за его спину. Только не это! Что угодно, но только не выгоняйте!

Глава 10

- Магистр Стоун, - кивнул ректор Эдерику. И сразу перешёл к делу: – Я так понимаю, причиной нарушения порядка во вверенном мне заведении являетесь вы и та робкая адептка, что прячется за вашей спиной?

С трудом сдержала громкий вздох облегчения. Не за мной пришёл! Прямо гора с плеч! Но обрадовалась я рано…

- Да, прошу прощения, ректор Кроу. Они и нас врасплох застали, - ответил магистр Рик.

И совершил невиданную подлость – отступил в сторону и встал рядом со мной! Вроде как подчёркивая, что виновником является не он один. Ещё бы пальцем на меня указал и сказал: «Это всё она, а я тут так, мимо проходил»!

Желание исчезнуть или хотя бы стать невидимой усилилось троекратно. А ректор так и сверлит взглядом из-под чёрных бровей. Будто знает что-то… Или про поддельную подпись, или про фиктивную помолвку. Как-то многовато обмана для одной маленькой меня. Прямо заядлой аферисткой себя чувствую!

Когда жёсткие губы ректора изогнулись в некоем подобии улыбки, мелькнула мысль – всё, это конец. Не нет, он усмехнулся и проговорил:

- К слову, примите мои поздравления с помолвкой. Событие хоть и неожиданное, но достойное радости.

- Благодарю, - кивнул Эдерик.

И незаметно чуть толкнул меня локтем в бок.

- Спасибо! - преувеличенно бодро от волнения воскликнула я.

- Я предупредил охрану на счёт нежелательных посетителей, но не будет лишним, если и вы предпримете что-то, чтобы подобное не повторилось, - опять посуровев, произнёс ректор Кроу.

- Обязательно, - заверил его магистр Рик.

- В таком случае, не смею задерживать, - попрощался ректор. Развернулся, чтобы выйти, но в дверях обернулся и добавил: - Кстати, зайдите ко мне позже, магистр Стоун, обсудим истинные причины вашего желания преподавать, о которых вы, видимо, забыли упомянуть.

- Непременно зайду, - пообещал Эдерик.

Ректор ушёл, и мы с «женихом» в унисон выдохнули. Посмотрели друг на друга и улыбнулись. Но я тут же опомнилась, отошла подальше и удивлённо спросила:

- А вы-то чего так насторожились?

- А ты? – вернул он мне вопрос.

- Я… просто всё навалилось как-то сразу. Побоялась, что ректор может раскрыть наш обман, - ляпнула первое, что пришло в голову.

И даже почти не соврала, между прочим. Этого я тоже боялась, но не так сильно, как отчисления.

- Вот то-то и оно, - запустил руку в волосы Эдерик. – Кроу сильнейший эмпат из всех, кого я когда-либо встречал. Он ложь на подлёте чует, ещё до того, как её произнесут. И с дядей довольно близко общается. Удивительно, как не почувствовал твоё истинное отношение ко мне.

- И ваше ко мне тоже, - пробурчала я, поправляя сумку на плече.

- Я умею экранировать эманации своих чувств, - ответил магистр Рик, так просто, будто о какой-то мелочи речь идёт! – При дворе это необходимый для выживания навык.

- Понятно, - протянула, неловко переступая с ноги на ногу. – Ну я тогда пойду? Газетчиков уже выставили, путь свободен.

- Да, иди, - кивнул «жених». – Но как только эмоции в норму придут, дай мне знать. Составим план официальных мероприятий.

- Каких ещё мероприятий? – напряглась я.

- Придётся мелькнуть вместе пару раз где-то вне академии, чтобы накормить газетчиков, - развёл руками Эдерик. – Ничего особенного, посетим какой-нибудь приём, сходим в ресторан, по городу прогуляемся. Не бери в голову, я сам всё устрою. Тебе нужно будет только присутствовать и улыбаться.

- А это обязательно? – закусила я губу.

- К сожалению да. Сама видишь, что творится. Лучше дать им чего хотят, иначе так и будут академию атаковать. И тогда ректор точно нас вычислит, - поморщился магистр Рик.

- Хорошо, - удручённо вздохнула я. – Надо так надо.

И поспешила покинуть аудиторию. На обед не пошла, не до того было. Хотелось спрятаться ото всех, обдумать нарастающий ком проблем и как-то побороть это навязчивое побочное действие энергообмена!

Как же меня угораздило-то? Ну да, внешне магистр Рик мне сразу понравился. Ещё там, на аллее, как только увидела его, подумала – вот так и должен выглядеть мой жених, не то, что старик Кусир. И повёл он себя благородно, не отказался помочь незнакомке, ни с того ни с сего набросившейся на него. На следующий день, правда, слегка разочаровал, стребовав с меня плату за помощь той же монетой. И завертелось…

Всего три дня, как мы встретились, а уже столько всего произошло! Но, если не брать в расчёт всеобщее внимание из-за того, кем оказался мой «жених», его поведение и характер в целом нравились мне не меньше, чем внешность. Неудивительно, что эта подсознательная симпатия превратилась в нечто большее под влиянием магии. Одно хорошо – это временно. Пройдёт несколько часов, ну или день-два, и всё встанет на свои места, непрошенные чувства исчезнут.

Так я успокаивала себя. И вроде даже помогало, пока в комнату не явилась Карма. Я и не подозревала, что моя соседка окажется в чём-то похожа на ректора...

Глава 11

- Ну, рассказывай, - с порога заявила соседка, скидывая туфли.

- Что рассказывать? – нахмурилась я.

- Всё! Как познакомились, когда, как предложение сделал. Я после этого энергообмена ну очень романтично настроена. Хочу подробностей! – протораторила она, бросив сумку на стол и копаясь в ней.

- Да нечего особо рассказывать, - пожала я плечами.

- На вот, булку тебе захватила, так и знала, что в столовую не пойдёшь, - протянула она мне ванильную булочку с повидлом из крушины.

И как только угадала? Это же моя любимая! А нет, не угадала…

- Бери, я же знаю, они тебе нравятся, - пихнула булку мне в руку Карма и уселась рядом на кровать. – Ешь, а то и завтрак пропустила, и обед. Исхудаешь, скажут ещё, что жених не заботится.

- Спасибо, - улыбнулась я.

Надо же, заметила… А мне казалось, что Карма никого вокруг, кроме себя самой, не видит. Это было приятно, но и настораживало. А что ещё она успела заметить, пока делала вид, что я ей совершенно не интересна?

- Ты не думай, я всё вижу, - будто прочитав мои мысли, заявила соседка. – И что-то с этой вашей помолвкой не так. Надеюсь, он тебя не силой принудил? От высшей аристократии чего угодно можно ожидать.

- Нет, конечно! Ты что?! – воскликнула я.

- Тогда рассказывай. Но учти, у меня на враньё особое чутьё. Поэтому и не дружу ни с кем тут, сразу чую, когда обманывают, - предупредила Карма, искоса взглянув на меня.

Ещё одна! И вот как тут избежать разоблачения, если вокруг крутятся газетчики и такие прозорливые личности. Мало нам ректора было, ещё и соседка! Может и к лучшему, что я пока под влиянием побочного действия энергообмена. Хоть сильно врать не придётся.

Мой рассказ был коротким, но таким складным, сама себе удивилась. Кажется, я становлюсь отличной лгуньей!

«Как только увидела, сразу подумала – таким и должен быть мой жених. Он очень помог мне при первой же встрече, чем просто покорил. А потом сделал предложение, от которого я не смогла отказаться. Как скоро? Всё произошло так быстро! Но я думаю только о нём и ни о чём не жалею. Эта помолвка лучшее, что произошло со мной за долгое время». Ни словом не соврала, и в тоже время наврала с три короба. Вот так-то!

- Ладно, верю, - заявила Карма в итоге. – Но как-то неожиданно всё это. Ты такой тихоней была, и тут вдруг…

- Ты тоже сама по себе, и что? – прищурилась я.

- У меня свои причины, - пробурчала Карма.

И сразу же отстала от меня. А я поняла, что ей тоже есть что скрывать. Вот так мы совпали. Оказались соседками, которые хотели, чтобы их никто не трогал и долгое время даже не общались практически. За сегодня мы сказали друг другу гораздо больше, чем за прошлые три месяца. Возможно, на этой почве у нас даже сложится некое подобие дружбы. Карма, конечно, странная девушка, но ничего плохого она мне не сделала. Если не считать издёвок сегодня утром из-за объявления в газете и редких взаимных грубостей за эти три месяца, пока живём вместе.

- Лекции переписать надо? – спросила соседка, когда я доела булочку.

- Да, спасибо, - улыбнулась в ответ.

Остаток дня прошёл за учёбой. Но, переписывая лекции, читая их и собирая сумку, я думала… об Эдерике Стоуне. В общем, ничего не поняла и не запомнила. Когда уже эта эмоциональная возбуждённость закончится? Я же учиться нормально из-за неё не могу! Даже на ужин не пошла, была сыта по горло мыслями о фиктивном женихе.

- Эй, Ринка, ты чего? – окликнула меня Карма.

Я посмотрела на неё, потом на свою сумку и поняла, что зачем-то запихиваю туда пижаму! Ну вот как тут учиться?!

- Совсем от любви свихнулась, - засмеялась Карма. – Сходила бы к магистру Рику. Он же может отменить это усиление. Я думала, ты для того с ним и осталась после лекции. Погоди! Он что отказался?! Наверняка сам-то защитился, а теперь упивается тем, как ты по нему с ума сходишь!

- Нет, он предлагал. Я сама отказалась! - неосознанно бросилась на защиту Эдерика я.

- Ну и зря. Хотя меня уже почти отпустило, у тебя тоже скоро пройдёт, - хмыкнула Карма.

- Надеюсь, - пробурчала я, переоделась в пижаму и легла спать.

А ночью он мне приснился! Всю ночь я видела его, и ничего больше. Эдерик Стоун улыбается, хмурится, держит меня за руку, надевает кольцо. Спрашивает с лукавым прищуром: «Ну что, курносая девочка Айрин, будешь моей невестой?». И так по кругу. С каждым разом ярче, чувственнее. Будто всё глубже погружаюсь в омут, из которого не хочется выбираться…

Глава 12

Проснулась от толчка в плечо.

- Подъём, завтрак уже скоро, - проворчала хмурая, как и всегда сутра, Карма.

Но хотя бы разбудила, и на том спасибо. Раньше тоже иногда случалось проспать, но она меня не будила. Можно считать, что это прогресс.

- Ну как, отпустило? – спросила Карма, когда я вышла из ванной.

- Ты о чём? – не поняла я.

- О том, как ты мне всю ночь спать не давала, - скривилась она. – Всё нашёптывала «Рик, Эдерик, магистр Рик». Честно, подушкой придушила бы, если бы не знала, что это всё из-за магии и скоро пройдёт.

- Отпустило, - пробурчала я, краснея.

- Врёшь, - ответила Карма.

Я промолчала. А что тут скажешь? Так и есть, вру. Не отпустило, даже чуточку легче не стало! А он же ведь обещал, что будет постепенное уменьшение. Обманул? Не могу так больше, попрошу, чтобы убрал это. Уж лучше потом потрачу больше времени на обучение защите от этого побочного действия, чем сейчас так мучиться.

- На завтрак-то хоть пойдёшь? – спросила Карма.

- Нет, - мотнула я головой. Подумала и призналась: - Пойду к магистру Рику.

- Правильно, нечего и себя, и меня изводить, - кивнула она. – Я тебе булку захвачу.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

- Да было бы за что, - фыркнула она и убежала.

А я ещё минут десять провозилась, намеренно медленно собираясь. Идти к магистру Рику было одновременно страшно и как-то… радостно что ли. Какая-то часть меня, определённо безумная и пребывающая под контролем неестественных, искусственно усиленных эмоций, ликовала от того, что скоро мы встретимся.

Подходя к двери его кабинета, я изо всех сил постаралась успокоиться. Нельзя, чтобы он что-то понял. Даже зубы сжала почти до боли. Постучала и замерла… в предвкушении.

А на стук никто не ответил. Дёрнула дверную ручку – заперто. Ну конечно, он наверняка тоже ещё завтракает. Может и к лучшему. Вдруг к третьей лекции, которой у нас как раз Основы энергообмена, у меня уже само всё пройдёт.

Развернулась, чтобы уйти и чуть не споткнулась, увидев магистра Рика в другом конце коридора. Захотелось одновременно сбежать и броситься ему навстречу. В итоге осталась стоять на месте.

- Рина? – удивлённо протянул он, подходя. – Что-то случилось?

- Нет… Да… - помотала головой и сразу же кивнула я.

- Ты уж определись, - улыбнулся Эдерик, открывая дверь. – Скоро занятия начнутся, я за лекционным материалом пришёл. У нас есть ещё минут десять. Входи и рассказывай.

- Я тогда потом зайду, - попятилась от двери.

- Нет уж, раз пришла, говори, в чём проблема, - настоял он.

Пришлось войти. Когда дверь за спиной захлопнулась, я непроизвольно вздрогнула. Ой, зря! Зря я припёрлась к нему!

- Я слушаю, - с прищуром посмотрел на меня «жених».

- Мне… Я… - замялась, пытаясь сформулировать просьбу. Репетировала же! Мысленно всё проговорила не один раз. А теперь… - Вы говорили, что можете снять эмоциональное напряжение, - выпалила в итоге.

- Ах, ты об этом, - улыбнулся он. – Да, так будет лучше. Я потом помогу тебе выработать навык защиты при обмене. Иди сюда, садись на диван.

Он взял меня за руку, подвёл к диванчику в углу кабинета и усадил. Главное, не смотреть на него, и всё будет хорошо…

- Посмотри на меня, Рина, - будто издеваясь, попросил магистр Рик, присев на корточки напротив.

Собрала волю в кулак, приказала себе быть стойкой и подняла на него взгляд, максимально недружелюбный. Задействовала весь арсенал плохих воспоминаний, только чтобы продемонстрировать отрицательные эмоции. Кажется, получилось…

- Ух, какой взгляд, - покачал головой Эдерик. – Удивительно, как ты вообще прийти решилась. И как держишься, чтобы не сбежать или не ударить…

- Может приступим уже? – нервно передёрнула я плечами.

- Да, конечно, - поспешно согласился он. – Позволишь взять тебя за руки?

- Если это необходимо, - неуверенно ответила я, опустив взгляд.

И так с трудом контролирую эмоции, а он ещё и за руки меня взять хочет, как тогда, когда кольцо надел. Кольцо… Я им любовалась при каждом удобном случае. И сейчас тоже на него уставилась.

- Расслабься, - тихо проговорил магистр Рик, беря меня за руки. – Можешь закрыть глаза и представить, что рядом кто-то, кого ты любишь. Так легче будет.

Он издевается?! Нет, кажется, вполне серьёзен. Но для меня это всё равно будто издевательство.

- Сосредоточься на чём-то приятном, Рина, постарайся отрешиться от эмоций, которые тебе мешают, - вкрадчиво проговорил Эдерик. – Подумай о другом, о чём-то, что для тебя привычно и понятно.

Я честно попыталась, но ничего не вышло. Все мысли и чувства были тут, в прикосновении его рук, в его едва слышном дыхании, в воспоминаниях о нём же. Какой-то замкнутый круг.

- Хм, странно… Я почти не ощущаю дисбаланса. Остались только слабые отголоски. Ты уверена, что тебя тревожат именно усилившиеся после энергообмена эмоции? – растерянно проговорил магистр Рик. – Я могу убрать остаточное влияние, но это вряд ли многое изменит…

- Убирай, - сквозь зубы потребовала я.

Что значит отголоски? Да я спать не могу нормально! У меня в голове будто ураган! Пусть это всё закончится уже!

- Хорошо, как скажешь, - ответил Эдерик.

Я почувствовала лёгкое покалывание на коже в том месте, где наши ладони соприкасались, облегчённо выдохнула, открыла глаза, посмотрела на него и… чуть не взвыла. Не помогло!

- Ну как? – спросил магистр Рик, отпустив мои руки.

- Отлично, - проговорила я неожиданно злобно, даже для самой себя. – Спасибо, я пошла.

Встала, оттолкнула его и выбежала из кабинета. Да что со мной не так?!

Глава 13

К концу первой лекции я получила замечание от преподавателя за невнимательность, выслушала кучу издёвок от одногруппников, заметивших, что я витаю в облаках и справедливо решивших, что всё дело в последствиях энергообмена, и пришла к выводу, что произошёл какой-то сбой. Ну не могла я вот так, ни с того ни с сего, взять и в одночасье влюбиться в практически незнакомого мужчину!

Над тем, что могло пойти не так, я ломала голову всю вторую лекцию. Должна быть какая-то причина. У многих одногруппников всё уже прошло, слышала, как они на перемени это обсуждали.

- Адептка Алейс, - отвлеклась я от раздумий, услышав своё имя из уст преподавателя. – У вас есть какие-то предположения по этому поводу?

Я растерянно уставилась на магистра Валиньяса. Значит у нас сейчас Теория магических плетений. А тема какая? Всё прослушала! Взгляд метнулся на доску…

- У меня есть! – неожиданно выкрикнула Карма. – Вторичные ветви слабее. Если в них больше силы влить, распадётся основа.

- Верно, - кивнул преподаватель. – А вы, Алейс, будьте внимательнее.

Будешь тут внимательнее! До окончания лекции я успела только записать тему и перерисовать схему связи плетений. Остальное опять придётся переписывать у Кармы. Вот бы обзавестись артефактом, который будет всё за меня записывать. Только экзамены он потом за меня не сдаст, к сожалению.

Точно, артефакт!

Я с подозрением уставилась на кольцо. А что, если в нём причина? Камень, будто издеваясь, сверкнул, поймав солнечный лучик. Сейчас же пойду к магистру Рику и потребую, чтобы он его снял. Хотя нет, у нас же сейчас как раз Основы энергообмена. Вот после лекции и потребую.

А в коридоре ко мне подошла Карма. Соседка отвела меня в сторонку, дождалась, пока основной поток одногруппников схлынет и спросила:

- Ты что, так и не ходила к магистру Рику?

- Ходила, - вздохнула я.

- И? Что-то не похоже, что тебе полегчало, - скептически хмыкнула она.

- Потому что не полегчало, - вздохнула я. – Спасибо, кстати. Выручила.

- Да ерунда! – отмахнулась она. – Я же вижу, как тебя корёжит. Это ненормально. Что, не захотел всё-таки снимать эту дрянь?

Я неосознанно взглянула на кольцо. И ничего оно не дрянь! И только потом до меня дошло, что речь идёт о последствиях обмена, а не об артефакте. Подумала немного и решила сказать, как есть. В принципе, к нашей фиктивной помолвке это не имеет никакого отношения. Скрывать смысла нет. Да и кому Карма расскажет? Она же ни с кем не общается.

- Снял, но не помогло, - Показала кольцо и добавила: - Мне кажется, это из-за артефакта. Наверное, какой-то сбой произошёл, вот и закрепилось.

- Да, колечко красивое. Ещё вчера заметила, - кивнула Карма. – Но не думала, что это артефакт. Не фонит совсем. На что настроен?

- Не знаю, - пожала я плечами. – Эдерик сказал родовой артефакт-хамелеон. А какая именно в него магия заложена я не спрашивала.

- У-у-у, как у вас всё серьёзно, - протянула Карма. – Сразу родовым артефактом заарканил. Ну ничего, магия рода его послушается, снимет.

- Угу, - кивнула я.

Снимет… если я придумаю, как убедить его в этом, не раскрывая истинную причину. А я ни за что не признаюсь! Просто не смогу.

Всю лекцию с магистром Риком я просидела с опущенной головой. Сначала мы разбирали последствия вчерашнего практикума. По итогам оказалось, что у всех последствия или уже полностью прошли, или почти. Но и без казусов не обошлось. Оказывается, пара ребят успели подраться, но теперь уже не имели друг к другу никаких претензий. Потом все записывали новую тему. Я тоже что-то там писала, но то и дело ловила себя на том, что заслушалась голосом Эдерика, совершенно не вникая в смысл.

Когда лекция закончилась, все потянулись к выходу, а я не торопилась. Дождусь, когда одногруппники выйдут, и попрошу «жениха» снять кольцо. Скажу, что давит.

Но, когда уже почти все одногруппники покинули аудиторию, магистр Рик сам попросил меня подойти. Неужели что-то заметил?!

- Ты так быстро убежала утром, - проговорил он, когда мы остались одни.

- Так занятия же. Не хотела опоздать, - пожала я плечами, глядя в окно. – А сейчас…

- У нас проблемы, - перебил он.

Я вздрогнула и посмотрела на него. Точно что-то понял! Вон как хмурится, явно недоволен.

- Какие проблемы? – спросила настороженно.

- Аклеста всё не успокаивается, - присев на край стола вздохнул Эдерик. – Вот, пришло недавно.

И он протянул мне конверт с гербовой печатью императорского дома. Неосознанно отступила на шаг назад. Это же от самого императора!

Магистр Рик сам открыл конверт, достал оттуда гербовую бумагу и зачитал:

- «Лорд Эдерик Стоун и леди Айрин Алейс приглашаются на ужин в императорский дворец. Прошу не опаздывать, дорогой племянник. Не расстраивай нас с дядей Кайзом». Да, тётушка подсуетилась. Наверняка Акли её надоумила.

А у меня в этот момент в голове вертелось только одно «Дядя Кайз – это же наш император Кайзонор»! Ужин с императором! Меня позвали на ужин с самим императором! Выхватила письмо из рук магистра и перечитала. Так и есть! Это не сон…

На гербовой бумаге с имперскими вензелями было отпечатано золочёными буквами «Лорд Эдерик Стоун и леди Айрин Алейс приглашаются на ужин в императорский дворец». А дальше приписка от руки, видимо самой императрицей: «Прошу не опаздывать, дорогой племянник. Не расстраивай нас с дядей Кайзом».

Вернула приглашение Эдерику и категорично заявила:

- Не пойду.

- Придётся, - развёл он руками. – Я уже предупредил лекторов, что остальные занятия ты сегодня пропустишь. Об этом не переживай. А сейчас нам нужно подготовить тебя к ужину, так что идём по магазинам. Заодно и кольцо помолвочное купим.

Кольцо, значит, купим? Да, это мне как раз и нужно! Но ужин с самим императором… Может «заболеть» ближе к вечеру? Да, что-нибудь придумаю.

- Хорошо, по магазинам так по магазинам, - кивнула отстранённо, уже обдумывая, как бы отвертеться от ужина.

Глава 14

- Свидание, очень смешно, - бурчала я себе под нос, спешно переодеваясь.

Да Эдерик пояснил, что речь не о настоящем свидании. Нам нужно только сыграть роль влюблённых, прогуливающихся по городу, для газетчиков. Но сначала…

Разбушевавшиеся эмоции, страх перед ужином в компании самого императора, а он ещё и шутит так. Да я чуть не сбежала без оглядки, когда про свидание услышала. Причём теперь уже и не понимаю, почему именно – от страха или переизбытка радости.

В первое мгновение, когда это услышала, верх взяла та безумная часть меня, которая парила в облаках от навеянной, уже даже не знаю чем, влюблённости. Но я всё же ещё не совсем свихнулась, так что страх быстро вытеснил эту дурость. Если бы Магистр Рик не поспешил пояснить про газетчиков, точно убежала бы. А так только быстро ушла. Можно сказать, сохранила лицо и не опозорилась. Но всё ещё впереди!

Притворяться влюблённой парочкой на прогулке? Предчувствую, мне в этой «игре» не будет равных. Только бы не заиграться и не выдать себя. Главное – продержаться, пока кольцо не купим. А там, глядишь, и отпустит. Начну мыслить здраво, и придумать повод для отказа от ужина во дворце будет легче.

Он ждал меня у крыльца, как и договаривались. Сейчас как раз шли занятия, так что обошлось без зрителей. Я подошла к магистру Рику, уставилась себе под ноги и спросила:

- Куда теперь?

- Нет, так не пойдёт, - ответил он. – Возьми меня под руку, улыбнись, расслабься. За воротами нас ждут газетчики.

- Вот за воротами и расслаблюсь, - пробурчала я.

Он это воспринял как шутку, а я именно так и решила сделать. Нужно устроить представление для газетчиков? Будет им представление! Одно плохо, для меня это будет не притворство. Зато Эдерик именно так и подумает.

Под руку я его взяла уже у самых ворот. А дальше… Если что, у меня есть отговорка – очень старалась, чтобы газетчики поверили. И да, я наконец-то позволила себе расслабиться. Но за воротами на нас никто не набросился с расспросами!

- А… где все? – спросила я, оглядываясь.

- Не вертись, на меня лучше смотри, - улыбнулся он. – Вон на другой стороне улицы двое. Ещё парочка сзади идёт. Давай устроим им представление.

- Как скажешь, - ответила я.

И наконец разрешила себе открыто любоваться «женихом». А что? Я же притворяюсь влюблённой! Он тоже посмотрел на меня с улыбкой. И так, продолжая улыбаться, тихо проговорил:

- Не устаю удивляться твоим актёрским талантам. Ты так на меня смотришь, всё внутри переворачивается.

Я отвела взгляд.

- Нет-нет, смотри, - поспешно произнёс он. – Им понравится. И мне тоже…

- Так куда мы сейчас? – спросила, чтобы сменить тему.

- Сначала давай подберём тебе платье для ужина, - предложил Эдерик.

- А может сначала кольцо? Это… давит, - внесла я ответное предложение.

И да, посмотрела на него, не скрывая своих чувств.

- Не могу отказать, когда ты так смотришь, - засмеялся Эдерик. – Тому, кого ты полюбишь по-настоящему очень повезёт, Рина. У тебя такие яркие красивые глаза, в них утонуть можно. Особенно, когда смотришь вот так открыто. Жаль, что со мной ты только притворяешься.

Да-да, я притворяюсь. Нельзя об этом забывать! Но как не забыть, когда от одного взгляда на него сердце начинает стучать быстрее и громче, а всё вокруг кажется таким мелким и неважным?

- А вот и ювелирная мастерская, - указал мне направление Эдерик. – Закажем кольцо и пойдём дальше. На обратном пути заберём.

- Нет, - мотнула я головой. – Лучше сразу взять, готовое.

- Куда торопиться? Выберем то, что тебе понравится, его подгонят под твой палец, - возразил он.

- Это давит, - напомнила я.

- Так давай ослаблю, - остановился «жених».

- Лучше заменить сразу, - упёрлась я. – Не хочу артефакт носить.

И посмотрела в необычные серые с чёрным ободком глаза.

- Хорошо, - засмеялся он. – Не могу отказать.

Вот заменим кольцо и сможешь – подумала я с затаённой тоской. Где-то глубоко внутри зародилась шальная мысль. А может и не нужно ничего делать? Может оставить всё как есть? Вдруг так и должно быть…

- Лорд Стоун, пару фраз! Скажите, вы привели сюда невесту, чтобы купить ей подарок? – выскочив неизвестно откуда, преградил нам вход в ювелирную мастерскую газетчик с блокнотом и карандашом.

Нет, так оставлять нельзя. Кто Эдерик, и кто я? Нужно срочно избавиться от этих чувств, чтобы потом, когда афера с помолвкой закончится, мне не пришлось страдать. Но сейчас… Улыбаемся и влюблённо смотрим на жениха. Притворство без притворства.

Эдерик что-то там говорил, газетчик записывал. Я… улыбалась. Выдохнула только когда мы вошли в мастерскую.

- Выбирай, - сказал «жених». – Не только кольцо. Ещё что-то нужно взять. На выходе нас наверняка запечатлят.

Я никогда особо не любила драгоценности. Вернее любила, но только мамины. А опекун не давал мне их носить. Сказал, что отдаст мужу, когда я выйду замуж, а муж уже будет решать, что и когда мне надевать. Дядя Танир аристократ старой закалки, он свято верит, что женщина является продолжением своего мужа, а значит, она должна выглядеть именно так, как ему хочется. Замуж я не собираюсь, значит, мамины украшения я увижу только после вступления в права наследования. Осталось всего год потерпеть.

А сейчас… Нужно что-то выбрать для вида? Хорошо. Но сначала кольцо! И кольцо по размеру нашлось, причём даже такое, которое мне сразу понравилось, с маленьким, но так красиво переливающимся серыми отблесками бриллиантом. Прямо как глаза магистра. Вот только чтобы примерить его как следует нужно было сначала снять артефакт.

- Сними, - попросила я Эдерика, протянув ему руку.

- Ты уверена, что хочешь именно это? – спросил он. – Может ещё что-то посмотрим?

- Это редчайший бриллиант, лорд Стоун. Закалённый в жерле вулкана Элир, который был разрушен более полувека назад. У вашей спутницы превосходный вкус. Такого вы больше нигде не найдёте, - с улыбкой проговорил ювелир. – Да, в самом кольце нет ничего примечательного, обычное золото, но камень хранит в себе последнюю искру вулкана. В нём есть сила. Проверьте.