Фиктивная помолвка. Маска

Глава 1. Мерседес

12.10.2020 книга уйдет в ознакомительный фрагмент                

  Фиктивная помолвка. Маска иллюзиониста

Глава 1. Мерседес

Сундуки из красного дерева захламили всю прихожую. Один, три, пять... пять сундуков! И в каждый из них без труда можно спрятать меня! Впрочем, нашу кухарку-великаншу с роскошными формами тоже можно было запихнуть в эти произведения искусства с резными боками и крышкой с вензелями нашего рода.
Глен умудрилась присесть в поклоне и поставить на пол ещё две сумки. За ней в прихожую вбежали Эмми и Лори. Каждая девушка держала в руках по саквояжу.

«Глаза на лоб полезли», - часто любит повторять наш кучер, рассказывая горничным о чудесах, которые он видел, странствуя с моим отцом по королевству. Вот и у меня, уверена, глаза сейчас достигли лба. Хотя... слуги внесли в прихожую шестой сундук, на который я и рухнула, заскулив как любимый пёсик моей матери, когда его не выпускают гулять.

Шесть, шесть дохлый гоблин сундуков!
- Кровать и шкаф тоже брать? - прогнусавил Петро, у которого обострился насморк.
Мой скулёж перешёл в вой.
Слуги с удивлением взглянули на меня, а затем стали переглядываться. Да, видимо, они решили, что у меня что-то повредилось в голове на практических занятиях в Академии. Отставить выть, приказала я себе, а то слуги точно решат, что я сошла с ума. Ну, учитывая, куда я отправляюсь в скором времени, они будут частично правы. А вот в Академии меня выдрессировали хорошо. Сама себе отдала приказ и сразу перестала скулить, а еще едва не выпрямилась по стойке «смирно».
- Мерседес, дитя моё.
Она не вошла, а просто вплыла в комнату – двадцать пятая графиня де Рейген. Голубое платье обтягивало лиф, ниспадая водопадом рюш и бантов. Светлые волосы собраны в причёску, открывая мочки ушей с дорогими бриллиантовыми серёжками. На руках злобный мопс, который своими огромными глазищами искал жертву, того – кого можно было бы цапнуть. Слуги поспешно склонились в поклоне, надеясь, что псу разрешат погулять на улице.  
- Моё бедное дитя! - вновь воскликнула моя матушка и всплеснула руками, забыв о мопсе. Псине это не понравилось, и он спрыгнул на пол, после чего, задрав заднюю лапу, пометил зелёную сумку.

Ну уж нет, нахмурилась я, не желая спустить псу его выходку.

Мои пальцы сложились в знак пламени, и я стала формировать огненный шарик. Мопс, злобно сверкнув глазищами, гавкнул и выбежал из прихожей со скоростью скакуна на скачках. И так каждый раз. Этот маленький паршивец каким-то образом чуял магию.
- Мерседес! - в этот раз голос матери звенел недовольством, а лицо потеряло томность.
Я только вздохнула, даже не пытаясь объяснить, что максимум что бы я сделала – это подпалила бы хвост маленькому блохастому недоразумению, заслужив благодарность слуг за это благое дело. У мамы вообще странная привязанность к этому злобному созданию, которое гадит где ему вздумается.
- Да, матушка.
С моей мамой лучше не спорить, я поняла это еще в детстве, когда пыталась объяснить ей, что мне больше нравится проводить опыты с братом в семейной лаборатории, нежели играть в куклы или же принимать участие в многочасовых чаепитиях, обсуждая наряды и причёски. Матушка только снисходительно улыбалась утверждая, что когда я стану юной барышней, то позабуду глупое желание подражать брату. В тот день это была последняя попытка довериться маме. Впредь я старалась с ней не спорить, но делать всё по-своему. Книги по магии я прятала в журналы, которые выписывала графиня. А якобы занимаясь рукоделием, проводила опыты на кухне или на конюшне, выбираясь из дома через балкон. Слуги только умилялись прихоти юной госпожи, но матери меня не выдавали.
- Что тут у вас? - прогремел голос моего отца.

Мои губы невольно дрогнули в улыбке, когда я увидела взгляд графа, брошенный на сундуки и сумки.
Отцу в этом году исполнилось шестьдесят лет, но он, как и все маги, выглядит моложе своих лет. Высокий и подтянутый, с короткой военной стрижкой и всегда с гладковыбритым лицом. Отец дослужился до генеральских погон. В последние месяцы он стал подумывать об отставке, но пока исправно нёс службу во благо нашего королевства – Вердас.
Не могу сказать что в детстве я была близка с отцом, ведь он часто уезжал из дома по делам службы. Но всё же с ним мне было проще общаться, а с мамой мы редко находили общие темы для разговора. К тому же мы с отцом были страстными поклонниками игры в шахматы. Да-да, мы могли начать игру засветло, а закончить ее, когда луна заглядывала к нам в окна, а на столе догорала свеча. А когда отец отправлялся в длительные командировки, мы обменивались с ним письмами. Оканчивались наши послания шахматным кодом. Конь на е4, отправляла я, получая в ответ – ладья с3. Мама только вздыхала, пытаясь затащить меня на званный ужин, приём или бал.
Шесть лет назад отец молча выслушал мои слова о желании поступить в столичную Академию. Я в тот момент даже растерялась: без разрешения отца меня не приняли бы в школу, сдай я даже все экзамены. Ведь совершеннолетие в нашем королевстве наступает в двадцать лет, а мне тогда было только восемнадцать. Отец в тот день присел за стол, взял бумагу, написал несколько строк и поставил сургучную печать.
- Не опозорь наш род, - с этим напутствием он отдал мне разрешение.
Вот так я и попала в Академию, по окончанию которой получила диплом – маг широкого профиля.
Родители решили, что на этом я и успокоюсь. А предстоящий брак выбит дурь из моей головы. Ну это говорила моя матушка, считая брак панацеей от всех бед. Я только мило улыбалась в ответ, пытаясь ни одной эмоцией или словом не выдать того, что я задумала.
Когда два года назад я закончила Академию, без лишней скромности скажу в числе лучших студентов, отец не скрывал гордости – род я не опозорила. А вот мама на радостях устроила приём, надеясь как можно быстрее подобрать мне пару.
Так уж сложилось в нашем королевстве, что девушек выдают замуж в двадцать лет. А помолвки заключают где-то в семнадцать-девятнадцать лет, чтобы невеста привыкла к жениху. К двадцати годам девушки получают домашнее образование, чтобы в будущем стать прекрасными хозяйками поместья. В необходимое образование входит управление слугами, организация и проведение балов, воспитание детей и главное – обеспечение уюта для супруга, который служит во благо королевства.

Глава 2. Анатоль

Глава 2. Анатоль

Если вам кто-нибудь скажет – путешествовать зимой по нашему королевству и дорогам – это интересно, не верьте ему. Он как минимум преувеличивает, а как максимум лжет. И это я ещё путешествовала одна, в дорожной карете отца – не броской, но приспособленной к плохим дорогам.

Ночью мы останавливались на постоялых дворах, а днём продолжали путь. Гостиницы попадались разные – в некоторых кормили холодным рагу, а бельё на кровати пахло затхлостью. Но попадались и уютные заведения с вкусной домашней едой и грелкой в кровати, ведь ночи становились прохладнее, да и днем температура едва поднималась выше минус пяти. В карете было довольно тепло: артефакты справлялись со своей задачей, и мне не надо было стучать зубами от холода. А время от времени я останавливала карету, чтобы зарядить амулет кучера, который сама ему и подарила перед отъездом. Тот благодарил меня кивком, и мы продолжали путь. И хотя я не могла защитить кучера от снега и непогоды, он не ворчал и не возмущался затянувшимся путешествием.

Я пыталась читать книги – надоело. Писала письма, но заляпав чернилами пальцы – бросила это занятие. Я смотрела в окно, считала количество карет, которые попадались на постоялых дворах. А также наблюдала за одинокими всадниками, которые спешили с депешами и тайными посланиями, загоняя лошадей, чтобы на следующем постоялом дворе пересесть на свежего скакуна. И чтобы занять себя, я все время что-то жевала. Через неделю, едва натянув на себя платье, решила – пора худеть! А то в средствах в настоящий момент я ограничена и новый гардероб просто не потяну.
И когда кучер сказал, что завтра мы, наконец-то, доберёмся до места моей ссылки, тьфу… места моей практики, я была готова станцевать на обеденном столе постоялого двора, где мы остановились на ночёвку.

Моё настроение значительно улучшилось, я почувствовала подъём, вернулось моё природное любопытство. Кучер, получив поднос с едой, быстро с ней расправился и устроился у очага – дремать. Он отправился бы спать, но не хотел оставлять меня одну с незнакомыми людьми. Наверное, это был приказ матери или отца. Но сейчас мне было всё равно. Уже завтра начнётся моя практика, в предвкушении улыбнулась я. И если я выдержу, а я обязательно смогу, то... На этом моменте я задумалась. Это Лира всегда хотела добиться место советника, если не при короле, то как минимум при каком-нибудь генерале или канцлере. А я не заглядывала так далеко вперед. Мне нравилась магия, но больше всего меня привлекали артефакты. Я любила уединиться в кабинете или лаборатории и создавать новые заклятия на искусно ограненном драгоценном камне или даже на обычном куске дерева, подобранном в парке. Но больше всего мне нравилось наделять механические создания силой и магией.
Я ощутила пристальный взгляд и завертела головой, пытаясь понять – чьё внимание я привлекла.
Маг, догадалась я просканировать ауру незнакомого молодого мужчины. Тот встретил мой взгляд и лучезарно улыбнулся. Наверное, ему было около тридцати лет, симпатичный – с прямым румельским носом и лукавыми карими глазами. Русые волосы были собраны в маленький хвостик, а передние короткие пряди падали на глаза. Парень сбросил плащ, припорошенный снегом. Мне даже стало завидно, он путешествовал верхом, в то время как я тряслась в карете. Хотя, вспомнив о начавшемся снегопаде и температуре за стенами постоялого двора – поежилась. Как говорит мой кучер, заснувший у очага, в такую погоду на улицу не выгонишь и собаку.
Маг небрежным жестом взъерошил волосы, его улыбка стала шире, и он уверенным шагом направился ко мне. Я едва удержалась от желания порыться в сумочке, найти маленькое зеркальце и убедиться, что моя причёска не растрепалась в карете, а в зубах не застрял лист салата.
- Добрый вечер, прекрасная госпожа. Вы позволите одинокому путнику составить вам компанию?
Я едва не приоткрыла рот, услышав низкий проникновенный голос, а затем отметила то, с какой легкостью маг произнес слова. Это была отрепетированная фраза, а также поза, небрежность, интонация голоса. Любопытно – со сколькими девушками он познакомился этой заготовленной фразой? И сколько из них были очарованы этим магом?
А кольца на пальце нет. Неужели в поиске невесты? Хотя нет, не выглядит он серьезным кандидатом в мужья. Наговорит мне комплиментов, вскружит голову, а потом отправится ночевать с хорошенькой подавальщицей.
Но всё же я решила подыграть ему, пусть думает, что сумел очаровать меня, всё равно скучно. А в трактире в столь поздний час никого почти и нет. Только семейная пара с маленькими детьми, которая уже торопилась подняться в номер.
Я улыбнулась, надеясь всё же что в зубах ничего не застряло, и указала на стул напротив себя.
Маг с радостью воспользовался приглашением, не сводя взгляда с моего лица.

- А вам говорили, прекрасная незнакомка, что ваши глаза похожи на звёзды, озарившие этот унылый и тёмный вечер.
Вздохнула. Нет, я не против комплиментов, но не с первой же секунды знакомства, впрочем, само знакомство ещё не состоялось. Правильно, зачем запоминать моё имя, если он сможет спутать его с именем одной из своих многочисленных пассий. Готова биться об заклад, что у него все девушки – зайки или кошечки. Шанс ошибиться тогда минимален.
Наклонилась вперед.
- Нет, - покачала я головой. Парень обрадовался и открыл рот, чтобы забросать меня комплиментами. Да, дай ему волю, и он до утра сможет осыпать меня комплиментами. Уверена, в его устах и сравнение с кочергой будет звучать заковыристо и благородно. Но вот только – кто же даст ему такой шанс? К тому же он явно принял меня за девушку среднего сословия, а не аристократку. Вот у них всё было проще. Магинь замуж в двадцать лет никто не звал. И те женщины-чародейки, которые добились успеха в карьере и чьи имена были на слуху, как раз и принадлежали к среднему сословию. Да и выйти замуж уже не девушкой – ничего в этом зазорного не было. А вот в благородном сословии это могло вызвать скандал. Со временем конечно и это позабылось бы, но в семейной жизни осадок остался бы. - Мне говорили, что мои глаза как аквамарины в сокровищнице и глоток чистой воды в пустыне. А еще, - я наклонилась ближе к столу и к парню, улыбка которого стала увядать, - что они лепестки первых подснежников и покрывало из вереска. - Закусила губу и томным голосом продолжила. - В гневе глаза мои бушующие волны океана, а в покое – река, петляющая по земле Вердаса.
Выдав все это, я откинулась на спинку лавки.
Парень было нахмурился, потом вновь улыбнулся.
- Всего-то, - протяжно произнёс он. - Я бы сказал, что ваши глаза бриллиант в короне короля. Они дерзкие и в тоже время безмятежные, - парировал маг.
Значит, второй раунд, улыбнулась я.
- А еще мои глаза дымка сна и пламя, сжигающее феникса.
- Хм... - в глазах мага практически промелькнуло это пламя, - ваши глаза пастель на холсте, нанесённая умелой кистью художника.
- Синее пламя заклятия жизни.
- Они цвета раннего неба, когда солнечные лучи неумело освещают небосклон.
- Мои глаза, - закусила губу. Дохлый гоблин, как назло больше я не могла ничего вспомнить. Мой блокнот был в чемодане, а чемодан в комнате.
Парень приподнял вопросительно брови, он был готов праздновать победу.
- Мои глаза цвета... полыни и мёда, они дарят горечь от отказа и сладость избраннику.
- Ваши глаза... что-то больше ничего не приходит в голову, - признался парень и развёл руками, признавая поражение.
Мы переглянулись и рассмеялись.
Маг выпрямился и поклонился, наконец-то решив представиться.
- Анатоль де Кросс.
- Мерседес Рейг.
Увы, никакой приставки "де" к имени, обозначающей высшее сословие.
- Рад знакомству, госпожа. Вы позволите угостить вас лучшим вином в этой таверне?
Я покосилась на спящего сторожа, то бишь кучера. Он спал, так что не мог донести на меня отцу. И к тому же – я взрослая! Я могу принимать знаки внимания симпатичного парня на постоялом дворе. А бокал вина способствует хорошему пищеварению и спокойному сну, с этим согласилась бы и моя матушка. Конечно же она была бы против компании симпатичного парня, но, слава богам, моя матушка была очень далеко.
- Если только один бокал.
Де Кросс подозвал хозяйку постоялого двора, которая благоразумно отослала дочь из зала. Женщина заметила то, каким взглядом дочка пожирала приезжего мага. Лучше она заперла бы дочь в спальне, а то такая егоза и сама найдёт дорогу в номер понравившегося мага.
На меня хозяйка постоялого двора бросила недовольный и осуждающий взгляд, а когда она отошла, я расслышала ее слова: "А еще приличная барышня."
Хотела было ответить, что распитие вина в таверне не делает меня распутной девкой, но таким благопристойным хозяйкам ничего не объяснить. Видимо, с возрастом они забывают, как сами бегали в комнаты господ, надеясь что какой-нибудь маг увезёт их из опостылевшего дома.
- И куда вы держите путь, госпожа Рейг? - спросил парень, проигнорировав бормотание хозяйки, хотя если он не страдает глухотой, то её слова он расслышал.
- Следую на место практики в город Дреснен.
Мы-то с подругами думали, что посягнули на устои королевства, поступив в магистратуру, и если общественности не были известны наши имена, то сам факт обучения в магистратуре обсуждался во всем Вердасе. Но как выяснилось, к моему великому сожалению, де Кросс даже не слышал об этом. А потом мне пришлось использовать всё своё красноречие, чтобы убедить его, что это не розыгрыш, и я даже имею документы, подписанные ректором Академии – Гроном де Нейлом. И по этим документам я должна пройти практику в городе Дреснен, под руководством магистра де Верта.
- Чудные дела творятся в королевстве, - усмехнулся де Кросс.

Глава 3. Предложение

Глава 3. Предложение

Просто интересно, а мне не послышалось? Анатоль точно спросил – хочу ли я стать его невестой? А может, я задремала и мне приснился сон с симпатичным парнем? Когда в нашу Академию год назад перевёлся новый преподаватель, мы с подружками потеряли покой и сон, и это, к сожалению, не было преувеличением. Мы впервые даже поссорились, так как каждая из нас мечтала привлечь его внимание. Самое обидное – преподаватель прекрасно видел, что мы бегаем за ним. Но повёл он себя достойно и объяснил, что не заинтересован в браке и интрижке на работе.

Лира тогда где-то достала бутылку самогонки. О, нам хватило по глотку, такой гадости я еще не пила. А бутылку мы отдали парням. Куратор застал их в туалет за распитием и им пришлось три дня убирать лабораторию. Правда, нас парни не выдали.

Эх, я всего две недели как покинула столицу и не видела подруг, а уже предаюсь воспоминаниям как одинокая старушка-кошатница, к которой приехали внучатые племянники. Да и не о том я думаю. Мне тут предложение сделали! К тому же парень симпатичный.

Хотя, наверное, я бы меньше удивилась, если бы он предложил подняться в мою или его комнату. А невестой...

А может, и правда прислушаться к советам матери и пора мне задуматься о своём будущем. Практика закончится, я получу диплом. Хм…Мерседес де Кросс. А что, звучит!
- Если бы ты, - а когда мы перешли на ты, захотела уточнить я, но промолчала, - хотела бы замуж, то без проблем нашла бы мужа в столице. А я, понимаешь, тоже не хочу жениться, - признался маг.

Дохлый гоблин, а я уже размечталась. Одна минута молчания, а я уже возвела в голове призрачные замки. Да я уже решила сколько у нас будет детей и как мы их назовём. Поспешно схватила бокал вина, чтобы скрыть свое смущение.

- Но местные мамаши и их дочери начнут на меня охоту, как только я появлюсь в Дреснене. А если мы с тобой сообщим всем – что помолвлены, то никто не осмелится нам докучать.
Выдохнула. Мечты и фантазии – это конечно мило, но реальность такова что…Анатоль конечно симпатичный, но замуж за такого – увольте. Мне бы пришлось потом гонять из его постели табуны лоша...любовниц. Да и не звучит Мерседес де Кросс! Это у меня временное помутнение рассудка было. А вот в предложении парня что-то было. А если задуматься, не такая она и бредовая идея.
- Я здесь надолго, - продолжил исповедоваться маг. - А ты по окончанию практики, якобы, бросишь меня.
- И как ты потом будешь отбиваться от невест? - невольно улыбнулась я, нарисовав в голове картину, как маг в одном белье метлой отбивается от десятка невест в свадебных нарядах.
Парень махнул рукой.
- Я потом год продержусь – тоскуя и рассказывая всем как мечтаю вернуть тебя, но служба, увы, держит меня на Севере.
- А что если найдутся желающие тебя утешить?
Парень лучезарно улыбнулся, вызвав на моём лице ответную улыбку, и подмигнул мне. А всё-таки он красивый, такого любая пожелает утешить.
- Пока они будут утешать, я буду рассказывать им о своей любви к тебе и зачитывать им отрывки писем, которые опять же якобы пишу тебе.
Лира утверждала, что в мужчине главное – чувство юмора. Если мужчина не может рассмешить, то он плохой любовник. Ну вот честно, никогда не могла понять, как одно может быть связано с другим? Подозреваю, что подруга и сама не знала ответа. Хотя, еще раз покосилась парня, возможно, что-то в этом и было.
- Согласна?
А почему бы и нет? Я всерьёз задумалась над предложением Анатоля.

Ведь это действительно был выход из ситуации. От ухажёров я буду защищена и спокойно пройду практику. Помолвка фиктивная, да о ней никто и не узнает! К тому же на практику приехала госпожа Рейг, а де Рейген. Поэтому родителям можно будет и не рассказывать об Анатоле.
Парень внимательно следил за мной, нетерпеливо покусывая губы. Всё-таки хорош, может лучше не рисковать? А вдруг и правда влюблюсь?
- Болтают, что де Верт стар и не пропускает ни одной юбки, - добавил масла в огонь моих сомнений маг.
Нет, еще одного озабоченного старичка моя психика не выдержит! Я на практику приехала, а замуж я выйду, когда получу диплом. И мужа лучше найти в столице, не хочу жить на Севере – здесь холодно, а я солнце люблю.
- Согласна! - поспешно выпалила я на одном дыхании.

А то вдруг парень одумается и даст деру. Ну вот, я своей готовностью его точно насторожила.
- Помолвка фиктивная, - напомнил Анатоль и немного отодвинулся от меня.
- Согласна! - подтвердила я.
- А где гарантии? - нахально спросил парень.
Нет, он что издевается? Сначала соблазняет меня своим предложением, а потом в кусты. А может и впрямь женить его на себе? А что, займусь его воспитанием. Хотя, дед прав, детей надо воспитывать и пороть в детстве. Эх, в тридцать лет поздно его воспитывать. Хозяйке трактира не меньше сорока лет, а он и ее успел проводить внимательным взглядом. Если дочь запрут, маг, гляди того, согреется в объятиях хозяйки.
- Ладно, так и быть, гарантии не нужны. Просто рассказывай.
- Что? - не поняла я, все ещё разглядывая статную хозяйку с черной косой по пояс.
- Я такая та, родилась там, вредных привычек не имею, люблю, ненавижу и все далее по списку. А то, кто же нам поверит, что помолвка не липовая.
- А может, у нас любовь с первого взгляда? - хмыкнула я. - Ты как меня увидел, так и пал жертвой моих прекрасных глаз.
- А может, это ты не устояла перед моим магнитным притяжением и попросилась на практику в Дреснен, чтобы не разлучаться с любовью всей своей жизни.
- Романтично, - согласилась я, мечтательно прикрыв глаза.
- Понарошку, - хмыкнул парень, - а то падёшь еще и впрямь жертвой моего мужского обаяния.
- Еще чего, - фыркнула я, - это ты потеряешь голову от - ...неземной красоты, было хотела сказать я, но всё же я не красавица. Так, задумалась я, а и впрямь – за что в меня можно влюбиться, если не знать о приданом, которое даёт за меня отец?
- От чего потеряю голову? - вкрадчиво уточнил Анатоль.
Кучер у очага всхрапнул и приоткрыл глаза. Дохлый гоблин, соскользнула я с лавки под стол. Хохотнула, поспешно зажав рот ладонью. Просто я успела увидеть лицо Анатоля, когда пряталась под стол.
- Молчи, - прошептала я.
Осторожно выглянула из-под стола. Кучер осмотрелся, не нашел меня взглядом и поднялся с насиженного места у очага. Видимо, он посчитал, что я уже поднялась наверх, поэтому, зевая в ладонь, отправился в снятую на ночь комнату.
- Хм...- раздалось над моей головой.
- Серёжку искала, - солгала я, невольно поморщившись, ведь украшение я сорвала, оцарапав кожу. Протянула ладонь с серьгой:

Глава 4. Медведь

Глава 4. Медведь

Этот день не задался с самого утра! Ранний подъём, глупая и неприятная сцена с хозяйкой таверны. А теперь несчастный случай, вернее столкновение. Хотя самого столкновения как такого и не произошло, надо отдать должное кучеру. Да и вообще мне следовало прислушаться к его совету и остаться на постоялом дворе. Но сделанного не воротить. А учусь я – получается – на своих ошибках, а не чужих. Но как утверждает дед, собственные ошибки лучше всего запоминаются. Хм… чувствую, наберусь я мудрости во время практики.
Двое всадников, скачущих из леса, выскочили на дорогу. Густав пытался избежать столкновения, а в результате лошади рванули в сторону, колесо попало в овраг, и карета накренилась, а затем рухнула набок. Этого всего я не видела, это кучер уже позже мне рассказал, что произошло. А в момент происшествия я, кажется, даже задремала. Я только и успела что вскрикнуть, когда карета перевернулась, а меня подбросило с сиденья, и я больно ударилась головой о выступ ручки.
До меня донеслись голоса – кучера и двоих незнакомых мужчин. Кажется, они пытались найти виновного в происшествии, позабыв обо мне. Не успела я напомнить о себе, как вторая дверца кареты, которая находилось теперь сверху, распахнулась. Меня ослепило от яркого света, ведь в карете царил полумрак. Но затем я рассмотрела силуэт мужчины, который наклонился и заглянул во внутрь кареты.
- Вы целы?!
Я даже растерялась, в незнакомом голосе прозвучали злость и недовольство. Прекрасно, я еще каким-то боком оказалась виновата в том, что случилось.

Густав служил у моего отца уже несколько лет, и за эти годы он не получил ни одного замечания. Так что для себя я уже в тот момент решила, кто виновен в столкновении – незнакомцы, которые еще осмеливаются проявлять недовольство, что им приходиться оказывать помощь пострадавшим по их вине.
- Если вы были бы внимательнее, то я и не оказалась бы в такой ситуации, - отрезала я и запоздала закусила губу, опасаясь, что мужчина может оставить меня в карете, а сам продолжит путь.
- Значит, не пострадали, - вынес насмешливо вердикт мужчина.
Мои глаза привыкли к свету, и я наконец-то рассмотрела лицо незнакомца, вернее его длинную неухоженную бороду. Да, в какую глушь меня занесло. Если даже маги, а мужчина принадлежал к нашей братии, выглядел как деревенский мужик. Хотя даже в деревнях мужчины уже начали брить бороды. Старая шапка натянута на глаза, которые были цвета стали долийского клинка. А глаза, глаза красивые. Да и ресницы длинные и темные, а вот борода русая.
- Предпочитаете окопаться здесь, пока помощь из города поспеет? - уточнил мужчина, который просто смотрел на меня, не пытаясь даже оказать помощь.
Я пошевелилась, почувствовав острую боль в груди, затем подняла руку и сняла шапку. Да, шишка у меня была знатная.
- Не шевелитесь, - приказал мужчина и, свесив ноги, спрыгнул в карету. Он выругался, странно согнув одну ногу, а мне было так больно, что я даже не стала возмущаться, что сама мечтаю вырваться из плена кареты. К тому же мужчина был огромный, наверное, не меньше двух метров. И если Анатоль был худым и жилистым. Этот мужик был скорее медведем, к тому же неповоротливым, так как он наступил мне на ногу!
- Дохлый гоблин, - прошипела я змеёй. - Хотите покончить со мной, чтобы не осталось свидетельницы?
- Хочу вам помочь, - сквозь зубы ответил мужчина, - поэтому, может, помолчите хотя бы пару минут.
Ну нет, рот мне еще никто не затыкал, особенно так грубо!
А потом этот нахал и наглец положил свою лапу мне на грудь! Я – как минимум – разозлилась, а как максимум – очень удивилась. Действовала я машинально, как те заведённые искусственные куклы, которые произвели бум в последние годы. Ведь я была леди по рождению, и как я не сопротивлялась, и по воспитанию. А наносить удар учил меня брат. Он тогда очень удивился, когда я обратилась к нему с такой странной просьбой, а потом решил, что это будет забавно. Так что моя пощечина была скорее ударом. Перчатки я сняла, когда читала письмо, прежде чем задремать, поэтому на щеке мужчины, выше скулы, появились капельки крови. Я кольцом расцарапала ему кожу. В первую секунду я даже испугалась своего поступка, ведь если бы этот медведь ответил на удар, то, боюсь, мне и магия бы не помогла. А потом я ощутила настолько сильную боль в груди и во всем теле, что мне стало страшно не только от взгляда мужчины, который не предвещал мне ничего хорошего, но и оттого что я могла пострадать сильнее, нежели подумала первоначально. Нам на занятиях рассказывали жуткие истории, что люди и маги, получив раны, могли даже не ощущать боли, а потом, когда они осознавали всю степень опасности, становилось поздно.
- Дура, - бросил мужчина, и его рука всё-таки спустилась чуть ниже моей груди. - Я всего лишь хочу просканировать тебя на повреждения.
- Я не позволяла обращаться ко мне на ты, - пробормотала я, чтобы не заскулить от боли. Уж лучше пререкаться с этим мужланом, нежели позволить ему увидеть, как я корчусь от боли, ведь я же магичка... Я магичка, вспомнила я! И на радостях попыталась просканировать себя сама.
- И впрямь дура, - вздохнул мужчина.
В глазах появились слезы. Наша магия, моя и это незнакомца, соединилась, и теперь я ощутила откат от наших заклятий. Стало еще больнее.
- Трещина в одном ребре, вывих плеча, ушибы, синяки, возможно, сотрясение мозга, если конечно он имеется, - не удержался от колкости маг.
- Да я... я... я закончила Академию!
Мои слова, увы, не произвели должного впечатления на мужчину.
- Да, печально, куда только катится наше образование.
Что? Да что он себе позволяет? Да я вошла в число лучших студентов на курсе. В магистратуре, конечно, было сложнее, но я отучилась там уже два года и теперь мне осталось только пройти только практику, а этот мужлан смеет...
-А-а!
Наверное, мой крик испугал всё вороньё в округе, а также стаю волков, если она имелась в лесу. У меня самой от крика заложило уши, а глаза заволокла пелена слез от боли. Мы на полигоне, когда отрабатывали упражнения по боевой магии, – и падали и даже ломали кости, а ушибы и синяки вообще были мелочью, на которые мы не обращали внимание. Но такой боли я еще не чувствовала. Поражаюсь, что я не лишилась сознания, как дебютантки на балу.
- Ну вот, вывих можно вычеркнуть из списка увечий, - ухмыльнулся этот гад, который без предупреждения вставил плечо на место. - И ты смотри, даже в обморок не рухнула.
- Еще чего! Не хватало еще, чтобы ты облапал мое бессознательное тело!
Где-то сверху раздался смешок. И в карету заглянул довольно молодой парень.
- А я думал тут убивают, а тут оказывается лапают.
Парень – маг – был довольно юным, наверное, младше меня лет на пять-семь. Лицо безбородое, хотя редкие русые волосы уже пробивались на коже.
- Карету вытащишь?
Парень посмотрел на медведя и пожал плечами.
- Попытаюсь, только вам лучше всё же выбраться из нее, - парень скрылся, судя по шуму, он спрыгнул на землю. Мгновение тишины, а затем веселый голос добавил. - Могу подождать, пока ты ее всю облапаешь.
Я насупилась и покосилась на мужчину.
- Твоему здоровью ничего не угрожает, но советую показаться лекарю в городе.
- Да неужели? - буркнула я сквозь плотно сжатые зубы. - Хотя куда мне с куцым женским умом додуматься до посещения целителя.
- Самокритика – путь к развитию... - хмыкнул этот грубиян. - Я бы предложил подсадить вас, чтобы вы выбрались наружу, но опасаюсь вашего богатого воображения и новых обвинений в собственный адрес. Так что я выбираюсь первым, а затем за руку вытягиваю вас.
Хм... мы вновь перешли на вы. Молча кивнула в ответ, не желая разговаривать с этим невоспитанным мужланом.
Мужчина выпрямился и одним резким движением выбрался наверх. Я вздохнула, такое чувство, что его массивное тело занимало всю карету.
- Руку! - раздался новый приказ.
Интересно, а он умеет разговаривать вежливо? Или он не имеет представления, кто такая леди? И пусть я путешествую под чужим именем, но он этого не знает. К тому же женщина любого сословия заслуживает уважительного к себе отношения. Но это не Анатоль. Тот не позволил бы себе так рыкать на меня.
Протянула ладонь. Резкий рывок, но и силы, оказывается, у этого медведя, который с легкостью поднял меня. Не успела я выбраться из плена кареты, как неожиданным порывом ветра меня опрокинуло на этого мужлана, который успел меня подхватить. И мы упали, причём я рухнула на этого медведя. Моя шапка упала на снег, и несколько прядок из косы растрепалось. Меня опалило горячим дыханием, подняла взгляд. Почему-то сердце в груди забилось громче и быстрее. Да и этот грубиян молчал и просто смотрел задумчиво мне в глаза.
- Хм... вы решили позагорать на солнышке? - вновь раздался насмешливый голос парня, который стоял в паре метров от кареты и, задрав голову, смотрел на нас и широко улыбался. - Так погода не располагает, или вам и так хорошо? - вкрадчиво уточнил он.
- Дома поговорим, - буркнул медведь, и, судя по его взгляду, мальчишку ожидал серьезный разговор. - И уж коли вмешался, помоги ей спуститься.
Я с удивление переводила взгляд с мужчины на парня, почему-то не пытаясь даже встать с этого грубияна. Да и он, удивительно, не скинул меня с себя, хотя от него можно было этого ожидать. Мой кучер успел успокоить лошадей, не осмеливаясь, однако, вмешаться в споры магов, но с беспокойством поглядывая на меня.
Медведь, хм... он так и не представился, поэтому и буду его так называть, разжал руки, которые до этого находились почему-то в районе моей пятой точки. Я уже хотела возмутиться этому вопиющему нарушению этикета, как мальчишка задорно мне подмигнул и сплел пальцы вместе для заклятия. Так вот что за ветер опрокинул меня на этого грубияна, едва успела подумать я, а затем магический ветер подхватил меня, и я оказалась в сугробе. Выплюнула снег, так как в сугробе я оказалась по самую макушку.
- Ян! - рыкнул медведь.
Парень развёл руками.
- Я не специально.
Меня рывком вытащили из сугроба. Нет, но почему этот тип хватает меня и таскает как мешок с картошкой.
- Все в порядке?
Отрицательно мотнула головой, увидев круги перед глазами и почувствовав подступающую к горлу тошноту.
- Идиот, - подхватывая меня на руки, бросил мужчина.
- Я же легонько и в сугроб.
- Карету вытащишь из оврага, ничего не повредив. А потом доставишь кучера с каретой к дому целителя. Все понял?
- Да, - испуганно ответил парень. - А что с ней?
- Ничего, жить будет.
Сознание я так и не потеряла. Поэтому увидела, как кучер бросился ко мне, пытаясь выхватить меня из рук этого медведя.
- Ей нужна помощь, - отрезал грубиян и не выпустил меня из рук.
Густав отступил, хотя в его глазах царило беспокойство.
- Госпожа?
Густав был человеком, и если эти маги хотели причинить нам зло или похитить меня, они не стали бы оставлять в живых свидетеля. А этот медведь хоть и был грубияном, я не ощущала от него опасности, да и мои артефакты молчали.
- Я подожду тебя в доме целителя, - пообещала я кучеру.
- Хорошо, госпожа.
Я старалась не морщиться, когда маг, не выпуская меня из рук, вскочил в седло.
Кучер подал мне шапку.
Я попыталась немного отодвинуться от мага, который крепко прижимал меня к себе. Я даже в детстве не любила так ездить, требуя свою собственную лошадь.
- Хочешь свалиться на землю? Не хватает шишки для симметрии? - проворчал медведь, и, не спрашивая моего согласия, он вновь привлек меня к себе. Я вытянулась как струна, но после того как лошадь поскакала, была вынуждена склонить голову к груди мага. Тот хмыкнул, но не стал ничего говорить. Покосилась на руки мужчины. В такой холод он был без перчаток. Его кожа на ладонях покраснела, а вот костяшки пальцев были сбиты, будто ему с кем-то пришлось недавно драться, и без магии.
- Как самочувствие?
- Голова кружится, и в груди болит, - не стала ничего скрывать я, всё-таки речь шла о моём здоровье.
- Понятно, - скупо ответил маг.
И наступила тишина. Мороз и снег убаюкивали меня, а в объятиях этого невыносимого типа почему-то было тепло и уютно. Никогда не любила высоких мужчин. С моим ростом метр шестьдесят всегда приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть в глаза собеседника.
- Не засыпай, - приказал маг. - Это опасно при сотрясении.
- Знаю, - буркнула я, несколько раз моргнув, и зевнула в ладонь.
- Тогда не спи.
Хмыкнула и почему-то развеселилась.
- А если не получается? Глаза сами слипаются.
Мужчина наклонился и внимательно посмотрел на меня. Его глаза оказались так близко, что я могла рассмотреть стальной цвет зрачка и более темный ободок вокруг.

Глава 5. Лерн

Глава 5. Лерн

Дом целителя необычного болотного цвета возвышался над своими соседями. Мужчина с залысинами, как я чуть позже узнала, господин Горн, как раз спускался по ступеням. У дома стояла чёрная карета, запряжённая тройкой лошадей.
- Лерн? - в голосе мужчины прозвучало такое удивление, что я невольно улыбнулась. К тому же я узнала имя моего мучителя – Лерн.
- Несчастный случай, карета перевернулась. Взглянешь?
- У меня срочный вызов, но я, конечно, помогу такой прелестной молодой девушке.
Лерн спрыгнул с лошади – не предупреждая меня и не выпуская из объятий. Мне пришлось крепче обхватить его руками за шею, чтобы не упасть. Но этот тип даже не посмотрел на меня, продолжая вести диалог с целителем.
- Ян остался вытащить карету из оврага, я должен вернуться и проверить – всё ли у него получилось.
После чего этот медведь попытался всучить меня целителю, но мужчина покачал головой и даже отступил на шаг.
- Стар я, чтобы носить таких прелестных и молодых барышень на руках, - весело улыбнулся он и подмигнул мне, лукаво поглядывая то на меня, то на Лерна.
Невольно улыбнулась, этот мужчина напомнил мне нашего библиотекаря из Академии, близорукого старичка с увеличительными очками на носу, который нашёл своё призвание в книгах. И какое же было наше удивление с подругами, когда выяснилось, что он автор любовных приключенческих романов, которыми мы просто зачитывались до глубокой ночи. Выяснила об этом Лира. А библиотекарь попросил нас держать это знание в тайне. Но мы иногда спускались в прохладный архив, пили чай и обсуждали новые приключения понравившихся героинь. Вот и этот улыбающийся лекарь напомнил мне тайного писателя. Только люди полностью довольные своей профессией – так открыто и довольно улыбаются миру. Будто они знают секрет не известный остальным людям и магам.
В прихожей мой медведь… то есть, не мой, в общем, он попытался сбагрить меня на руки слуге! Я конечно всё понимаю, этот грубиян мечтал от меня избавиться, но несчастному слуге было не меньше семидесяти лет, а, может, и больше! Да он же меня просто не удержит! Я вцепилась в Лерна, уткнувшись холодным носом ему в шею. Я хотела уже отпрянуть, но маг дёрнулся, и мои губы совершенно случайно скользнули по его губам. Медведь резко остановился, а я, я невзирая на боль, спрыгнула на пол, поспешно желая заверить, что это все произошло случайно. И я не собиралась его целовать! Ещё чего. И это не поцелуй вовсе был, просто наши губы… Нет, но почему он так на меня смотрит?

- Бедное дитя! - оказалось господин Горн может кричать фальцетом. - Лерн, как ты мог привезти ее сюда верхом на лошади, а не в карете. Да ты еще и вправил ей вывих?!
Да, состроила я умильную мордашку лекарю. Надо мной – бедной и несчастной – еще измывались, хотела пожаловаться я. Но вместо этого я открыла рот, прохрипела сиплым голосом и замолчала, удивленно поглядывая на целителя.
- Она ещё и голос потеряла?!
Целитель уже не улыбался. Он нахмурился и посмотрел на Лерна.
- Не так уж ей и больно было, да и сознание она, когда я вправил ей вывих, не потеряла, - проворчал маг.
- У меня просто нет слов, - целитель замолчал, а затем подал мне руку. - Не беспокойтесь, бедное дитя, я позабочусь о вас, - пообещал он.
В доме было тепло, что меня обрадовало. Не люблю я зиму и снег. А вот обвинения целителя в адрес медведя были немного преувеличены. Мне, конечно, было больно, но не настолько, чтобы я рухнула в обморок. Да и порог боли, утверждал целитель в Академии, у меня высокий. Лира бывало пластом лежала после тренировок, а я скакала как егоза.
Господин Горн помог мне снять полушубок, шапку и перчатки. Он усадил меня на кушетку и провёл рукой перед моим лицом. Настоящим целителям было не обязательно прикасаться к пациенту, чтобы провести диагностику. Не то что этот Лерн, который облапал меня, пока сканировал моё состояние. Нет, я может быть и не стала бы давать ему пощёчину, если бы он объяснил мне свои действия. А так, заскочил в карету, лапу на грудь…
- С ней всё в порядке?
Вздрогнула. Я думала, что этот гадкий тип уже ушёл, оставив меня наконец-то одну, ведь он так торопился сбагрить меня хоть кому-нибудь. Но этот грубиян стоял у двери, прислонившись спиной к стене, и смотрел на меня. Несколько прядок волос упало на моё лицо, и я сдула их. И почему он не ушёл, если так торопился? Я облизала пересохшие губы. И при первой возможности надо прояснить, что я его не целовала, это была случайность.
- Я поражен, госпожа, вашей стойкостью. В моей практике были случаи – и мужчины скулили, как побитые собаки, когда их привозили ко мне с подобными увечьями, - целитель бросил еще один недовольный взгляд на Лерна.
Наконец-то на лице этого медведя появилось чувство вины. Так ему и надо – грубияну и...
- А как же она голос потеряла? - спросил удивленно господин Горн.
Нет, у этого мерзкого типа, Лерна, еще и губы дрогнули в улыбке. 
Как же не повезёт какой-нибудь несчастной, которая выйдет за него замуж. Он же деспот, тиран и мужлан! Может, и впрямь присмотреться к Анатолю. Хотя, нет – не перевоспитать, возмутился внутренний голос.
- Вы уже знаете, госпожа, где остановитесь в нашем городе?
Я могла разместиться в казарме – в крепости, но даже мой руководитель посоветовал подыскать жильё в пансионате или гостинице.
К вечеру этого дня я думала успеть побывать и на месте службы и подыскать приличное и недорогое жильё. А теперь я не могла даже ничего сказать, а только шипела.

Целитель скорее по моим губам прочёл, нежели расслышал моё имя – Мерседес.
- Молчите-молчите, милочка, - остановил меня мужчина. - Сейчас я вас подлечу и соберу вам настойки в пакет. Пить каждый час по одной чайной ложке, на ночь можно сразу три ложки. А к утру вы у меня будете не только говорить, но и петь, - обнадёжил меня целитель.
- Не дай боги, - заявил Лерн.
Целитель хмуро взглянул на него.
- А вы Лерн, надеюсь, не заставите меня в вас разочароваться. Госпожа Дрейн сдаёт комнаты, уверен, она с радостью приютит у себя Мерседес.
- Её карета скоро будет здесь. Кучер отвезёт ее по указанному адресу.
Целитель достал из кармана платок и вытер капли пота на лбу.  
- Ты ведь оставил Яна помочь кучеру?
- Он справится.
- Лерн, девушке нужен покой и уход. Я вернусь только к ночи. А госпожа Дрейн присмотрит за ней.
- Ты ведь сам говорил – не стоит ее тревожить и везти верхом.
Целитель молча взглянул на этого чурбана. Нет, как будто я хочу, чтобы он возился со мной. Да я пешком дойду до дома этой госпожи! С этим порывом я и вскочила на ноги и хмуро взглянула на целителя.
- Успокойтесь, милочка, - мужчина вновь усадил меня на кушетку. - Ишь, как сверкаешь очами. С характером. Сейчас принесу настойки и мази, а также напишу, что и во сколько принимать.
Господин Горн бегом покинул комнату, а я, осторожно держась за стол, поднялась с кушетки, стараясь не морщиться от боли. В комнате я разомлела и теперь чувствовала боль в ушибах и ребрах.
Несколько уверенных шагов, и этот увалень-медведь стоял уже возле меня, внимательно и пристально меня разглядывая. Я вскинула голову и тоже посмотрела прямо в его глаза. Я хотела заявить, что не нуждаюсь в его помощи, но он неожиданно наклонился, поднял мой полушубок и, не говоря ни слова, помог мне одеться. После чего взял шапку и, заправив прядь моих волос за ухо, осторожно, чтобы не прикоснуться к шишке, надел ее на мою голову.
Медленно, очень медленно маг застегнул каждую пуговицу на моём полушубке, не сводя с меня взгляда. После этого он снял с себя шарф.
Я затаила дыхание. Каждый раз, когда он накланялся, чтобы перебросить шарф вокруг моей шеи, я чувствовала его горячее дыхание, не понимая – почему мне так неуютно рядом с ним. А также почему сердце в груди бьётся как-то странно.
- Хм...
Мы, я и Лерн, отскочили друг от друга. Я ударилась бедром о кушетку и зашипела от боли. А Лерн отошел в сторону, стараясь на меня не смотреть.
- Не помешал? - усмехнулся по-доброму целитель, а затем протянул мне пакет с настойками.

Глава 6. Легенда о Ялель

Глава 6. Легенда о Ялель

Миссис Дрейн оказалась прекрасной женщиной и хозяйкой, а также очень общительной дамой. Но она всё-таки не перешла ту грань, чтобы стать назойливой. Да и моя комната на втором этаже была прелестна – кровать, шкаф и маленький туалетный столик. Это была комната для юной девушки, но без глупых розовых обоев и кружева.
- Эту комнату обставила моя дочь для себя, когда еще жила здесь. Я ничего не стала в ней менять, когда дочь вышла замуж и уехала отсюда. Они теперь с мужем и детьми приезжают в гости один раз в два три года. А я сдаю жильё, чтобы не скучать одной в этом большом доме. Нравится?
Кивнула головой, чтобы не напрягать голосовые связки. Уже прошел час, как я была у лекаря, так что вспомнив о микстуре, выпила одну чайную ложку лекарства.

- В доме живут две служанки. Вся забота о гостях лежит на них – это стирка, уборка, глажка и все остальное. А вот в кофейне у меня служит четыре человека –две поварихи и две подавальщицы. В будни у нас мало посетителей, а в выходные едва справляемся с заказами. Порой я и сама встаю к плите. Умеете готовить?
Отрицательно покачала головой. Мама упала бы в обморок, изъяви я желание научиться готовить. Так и слышу ее ответ:" У нас есть слуги". Лира тоже не умела готовить, а вот Нель могла почти из ничего приготовить вкуснейший десерт. Мы с Лирой бывало возмущались, ага, уплетая пирожные за обе щёки, что скоро швы на одежде разойдутся, но отказать себе в этой слабости не могли. К тому же после даже одного практического занятия на полигоне мы быстро избавлялись от лишних сантиметров в талии.
- Жаль, когда мой первый и второй мужья были живы, они любили, когда я сама хлопотала на кухне. И хотя у нас всегда были слуги, но еда, приготовленная собственными руками, всегда вкуснее. А когда мужчина еще и крупный, - миссис Дрейн улыбнулась и многозначительно посмотрела на меня. У неё даже глаз дёрнулся, видимо, она хотела мне подмигнуть, но потом передумала, вспомнив, что она все же почтенная дама, а не юная гимназистка.
Ладно, завтра вернётся голос, и я всем заявлю что помолвлена! Как же хорошо, что я встретила Анатоля. Как же вовремя. А то я не успела бы опомниться, а меня уже засватали бы за этого грубого медведя.
Миссис Дрейн вздохнула, вспомнив, что я потеряла голос. Да, уверена, ей хотелось бы услышать пикантные подробности утренних событий. Каков, однако, нахал – до встречи. А я не позволяла обращаться ко мне на ты. Я леди!
- А здесь ванная комната и туалет. У каждого постояльца, как видите, всё своё. Гостиная у гостей общая. Вы можете вечером почитать журнал, а также получить наверх ужин, если не хотите завтракать в кофейне. Меню на столике у кровати. Только не забудьте предупредить кухарку заранее. Еще у нас есть беседка и сад. Летом здесь очень красиво. Пойдемте, я познакомлю вас с нашими постояльцами. Сейчас как раз время завтрака, вот и оцените кулинарные изыски наших поваров.
Я еще не проголодалась. К тому же мне не хотелось ни с кем знакомиться, пока ко мне не вернётся голос. Ведь собеседник сейчас из меня молчаливый. А общаться жестами мне точно не стоит. А то я с их помощью такого наговорю, что завтра придется перед всеми извиняться.
Миссис Дрейн не стала настаивать на завтраке, и я наконец-то осталась одна.

Как в детстве присела на кровать и попрыгала на ней, после чего рухнула в неё, раскинув руки в стороны. Посмотрела на потолок. На нём было изображено звёздное небо. Хмыкнула и, подавшись порыву, хлопнула в ладоши. Созвездия на потолке осветили комнату. Конечно днем невозможно было оценить всю красоту потолка, но вот вечером – зрелище, наверное, было невероятное. Не знаю, кто сделал этот потолок, но маг был настоящим мастером. Вот только дочь госпожи Дрейн была простым человеком, а значит, у нее был артефакт, который приводил звезды в движение. Хм… а ведь хозяйка и словом не обмолвилась о таком волшебном потолке. Неужели не знает? Тогда кто создал это звёздное небо? Фыркнула. У меня впереди еще много недель, чтобы выяснить имя и создателя потолка, и имя дочери госпожи Дрейн. Ведь загадки я люблю, особенно их разгадывать. 

Я набросила на плечи плед и вышла на балкон. Город уже ожил, и я с любопытством смотрела на прохожих. Снег продолжал идти, и дворники с трудом справлялись с завалами на мостовых. Удивительно, страх и волнение исчезли. Возможно, благодаря тому, что я встретила хороших людей.

К тому же я спешила завершить письмо, которое писала подругам. Интересно, как там сложилась их практика? И скучают ли они по нашим совместным выходкам? Лира, наверное, зла как мопс мой матери, ведь на практику во дворец пригласили Нель, а не её. А как же сама Нель, ведь она так близко всё принимает к сердцу и её так легко обидеть. Но, к сожалению, я сейчас не могла помочь подругам. Да и они скорее всего беспокоятся обо мне, поэтому я присела в кресло и достала стопку бумаг из сумки, а также перо-артефакт. Достаточно было подложить под лист бумаги необходимое количество листов, чтобы получилась копия. Очень удобно, не надо дважды переписывать письмо, ведь начиналось оно словами: «Привет, Нель и Лира».

Мы с подружками решили всё время поддерживать связь друг с другом. Вот я и спешила поделиться всем, что произошло со мной за десять дней дороги. И конечно же я рассказала о встрече с Анатолем. Красавец маг – обходительный и внимательный, мечтательно вздохнула я, а еще у него такая обаятельная улыбка. Жаль всё-таки, что бабник. Нахмурилась, когда писала об этом Лерне. Сначала падение кареты, затем мои увечья и потеря голоса. А его возмутительное поведение, когда он снимал мои сапоги! Лучше даже не думать, что подумала обо мне миссис Дрейн:

- До встречи, Мерседес, - передразнила я этого медведя, взглянув на своё отражение в зеркале.
После чего я поставила жирную точку-кляксу в конце очень эмоционального письма.

Глава 7. Куратор

Глава 7. Куратор

Всё должно было произойти не так, закусила я губу. Этот глупый договор с Анатолем, а сегодня он мне показался глупой подростковой выходкой, бегство лошади и моё появление у крепости практически на руках у Лерна.

Медведь нахмурился, поняв, что обращение «милая» адресовано мне. Он перевёл внимательный взгляд с меня на приближающегося Анатоля и опять взглянул на меня, приподняв одну бровь. Видимо, он ждал моих слов и объяснений. А что я могла сказать? Что согласилась на фиктивную помолвку, опасаясь стать брачной мишенью для холостяков крепости?
- Так значит милая, - насмешливо, нарочито растягивая слова, произнёс Лерн.

Зябко поежилась от интонации его голоса. И бросила робкий взгляд на медведя. Ну я же сама накануне загадала желание никогда больше его не видеть. Так почему меня сейчас беспокоит его насмешливый тон? Да, бойтесь своих желаний, иногда они имеют привычку осуществляться.
- Я все объясню, - замолчала, совершенно запутавшись в своих чувствах и не понимая к кому я обращаюсь – злому Лерну или такому же злому Анатолю.
Медведь спрыгнул с лошади, на меня он так и не взглянул.
- Госпожу сбросила лошадь, я встретил её по дороге в крепость.

Резко подняла взгляд и недоверчиво посмотрела на Лерна. Неужели он ещё нашёл оправдание для моей глупости. Наверное, я совсем не разбираюсь в мужчинах, ведь я ожидала, что в отместку за эту «милую», медведь расскажет, как от меня сбежала лошадь и я вместо запада выбрала восток, заплутав в лесу у заброшенной крепости. Хм… а как Лерн там оказался, если крепость давно заброшена? Впрочем, что-то не о том я сейчас думаю.   

Анатоль сощурил глаза, а затем помог мне спрыгнуть с лошади, не выпуская меня из объятий. Он привлёк меня к себе и многозначительно улыбнулся, прошипев мне в ухо:

- Наконец-то явилась, не прошло и полгода.

Что? Я пропала на сутки, а этот гад даже не соизволил меня отыскать в городе. Ну держись, женишок. Я улыбнулась. После чего наступила каблуком сапога на ногу Анатоля:

- Я тоже скучала, дорогой, - мило проворковала я.

Де Кросс на секунду скривил лицо от боли, но быстро взял себя в руки, тем более что у нашего счастливого воссоединения было много свидетелей. Анатоль вновь широко улыбнулся, но вот в его глазах я прочла – с ума сошла?

- Благодарю вас, милорд, за то, что вы помогли моей невесте. Она довольно часто бывает невнимательна.

Кажется, я прокусила губу после слов Анатоля, не успев его остановить. 

Медведь всё-таки посмотрел на меня. Я задержала дыхание. А взгляд мага скользнул по руке Анатоля на моей талии.

- Мои поздравления, де Кросс, вы сделали удачный выбор.

- Да, мне повезло, - поспешно согласился Анатоль, - ведь Мерседес отправилась за мной так далеко на север, да, милая?

Лерн насмешливо кивнул и, подозвав лошадь, направился в конюшню крепости, а я только отметила обращение Анатоля. Милорд… Медведь не деревенщина, а лорд. Да, ничего я не понимаю в мужчинах. Может, и впрямь надо было прислушаться к советам матушки, когда она пыталась мне объяснить, как надо вести себя с мужчинами. К тому же, судя по всему, Лерн служит в крепости. Выдохнула. А ведь на мгновение я и впрямь испугалась, что никогда его больше не увижу. А так я по крайней мере смогу с ним объясниться. Тем более помолвка еще не брак, так что… Но не успела я всерьез задуматься что предпринять дальше, как Анатоль схватил меня за руку и потащил за собой под укрытие стен.

- И что это было? - проворчал парень, подпрыгивая на одной ноге. - Больно, между прочим.

Что?!

- Ладно, забыли, - махнул рукой Анатоль, отшатнувшись от меня. - Главное, что ты всё-таки явилась. А то я уже получил приглашение от коменданта крепости на ужин, а его дочери уже двадцать лет! И это я не говорю еще о нескольких намёках и попытках познакомить меня с сестрами, тетушками и даже молодыми вдовами. Представляешь?! А я ведь только сутки в этом городе! - возмущенно взвыл Анатоль, переплюнув вой мопса моей матушки.

Парень все говорил и говорил, а я едва прислушивалась к его болтовне, невольно сравнивая его с Лерном. Тот ведь как бы ни насмешничал, но каждый раз приходил мне на помощь. А Анатоль даже не спросил, что меня задержало на сутки и не покалечилась ли я, если меня сбросила лошадь?

- Ты в порядке? Что-то ты молчалива сегодня, или ты передумала лгать о помолвке?

 Ты ведь не передумала?!
Вспомнила взгляд Лерна. Да, поздно ездить на грерские источники, когда до этого ты вёл разгульный образ жизни. Одно из любимых высказываний моего отца. А после моего фееричного появления в крепости, пусть все думают, что я помолвлена. Это избавит меня от пересудов и сплетен. Ведь Анатоль аристократ, и я буду находиться под его защитой. А я точно не хочу отбиваться от всех желающих пригласить меня на ужин или проводить до дома. Ну а Лерну при первой же встречи намекну, что де Кросс не оправдал моих ожиданий. Если ему конечно будет это интересно, может, я и впрямь ему надоела за эти пару дней?
- Так что с тобой произошло?
Неужели Анатоль всё же решил поинтересоваться – где я пропадала? Скупо пересказала историю о своём знакомстве с Лерном и сегодняшней случайной встречи, хм... если конечно она была случайной…  
- Не ушиблась, когда лошадь сбросила?
Не знаю почему, но я не стала рассказывать о бегстве кобылы и о встрече с Лерном у крепости. И тем более я не стала рассказывать легенду о несчастных влюбленных. Почему-то у меня возникло ощущение, что Анатоль не поймёт и не проникнется этой историей.
- Вот и отлично, что не свернула себе шею. А то даже не знаю, как бы я отбивался от дочери коменданта.

Да, хмыкнула я. Ну что же, по крайней мере Анатоль честен. Да и сделка есть сделка.
Когда мы поднялись на второй этаж, я уже успокоилась. Поэтому в кабинете коменданта крепости во мне проснулось природное любопытство.