Фиктивный брак - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Марта Винтер (самиздат)

Глава1. Побег

Минула полночь. Я стояла посреди комнаты и осматривалась, вдруг что-то забыла, но всё, что я выложила на кровать, чтобы положить в сумку, уже было упаковано. Минимум вещей взят. Я шумно выдохнула. Пора. У двери висело зеркало, я не удержалась и еще раз себя осмотрела: обычная двадцатитрехлетняя деву

шка в простом сером платье ниже колена и с рукавом три четверти, в кожаных ботинках на низком каблуке и с сумкой на плече. Чтобы было удобнее, я заплела русые волосы в косу. Закусив губу, тихонько вышла из комнаты и крадучись пошла ко входной двери. Домашние спали. Надеюсь, хватятся меня не раньше утра, когда я буду уже далеко отсюда.

   Под ногой скрипнула доска. На шум из кухни вышел кот. Он удивленно посмотрел на меня, я же приложила палец к губам, сделав знак, чтобы он не шумел. Странно, но вся семья всегда воспринимала Барсика, как равного по разуму. Рыжий пушистый питомец подошел ко мне и потерся об ноги, было ощущение, что он прощается. Наверное, понял, что я ухожу. Я остановилась и погладила лохматого члена семьи. А затем тихонько вышла из дома.
   Полдела сделано. Сжимая ремень кожанной сумки от страха, я пошла вдоль дороги. Нужно дойти до станции, в половину третьего оттуда отправится поезд, на котором можно добраться до приграничного городка Таэрра, а оттуда уже рукой подать до гарнизона. Я справлюсь. Там гибнут люди, а я могу им помочь. Я должна справиться.
   Я шла и молилась всем богам, каких только знала, чтобы ничего не приключилось, а главное, чтобы никому из знакомых не пришло в голову прогуляться в полночь. Пока же никто не попался навстречу. Это несказанно радовало. Двигаясь вдоль автодороги, я напевала одну из немногих детских песенок, которые помнила, вот только из текста знала лишь отдельные слова, поэтому просто мычала мотив или озвучивала, что вижу. Делая это полушепотом, надеялась спугнуть всевозможных животных, которые могут оказаться рядом. Наверное, это работало — мимо меня даже мышка не пробегала.
Я добралась до станции примерно через полтора часа и на всякий случай держалась чуть поодаль от перрона. Поезда еще не было, однако на платформе собралось много людей: было страшно, что встречу кого-нибудь, кто может рассказать родителям о побеге раньше времени. А потому я просто рассматривала людей.
Основной состав армии признали ещё месяц назад, но несмотря на это поезд ожидало большое количество мужчин разного возраста, были и несовершеннолетние. Их одного за другим отправляли домой работники станции. Наверное, приказ сверху, чтобы проводники не отвлекались, когда будут запускать пассажиров. Были и девушки. Совершенно разные как внешне, так и по манере держаться. Их было немного, человек десять. Все были одеты в простые платья, у кого-то они были дороже, у кого-то дешевле, но на всех сидели просто идеально. Было ощущение, что они собирались не в трехдневную поездку, а на неформальную светскую встречу. Кто-то даже был на высоких каблуках.
Время тянулось. Я успела посчитать деревья, людей и уже переключилась на звезды, когда услышала поезд. Это случилось еще до того, как объявили о его прибытии. Что странно, примерно в это же время недалеко от меня появились несколько мужчин в черном. Стараясь не шуметь, я отошла подальше. Хорошо, что удалось остаться незамеченной. Вдруг это охрана, и придется возвращаться домой с конвоем — все же я уезжаю без одобрения отца. По меркам общества это ужасный проступок: такие решения должны быть одобрены главой семьи. Вот только отец хочет, чтобы я без приключений дожила до собственной свадьбы, а до окончания войны он этим вопросом заниматься не намерен.

Поезд прибыл точно по расписанию. Уже когда я собралась идти к вагону, рядом промелькнуло несколько темных силуэтов. Я замерла и прислушалась. Они, также как и я, оставались в тени.
— Сумка у тебя?
— Да.
— Отлично. Осталось только дождаться, когда закончится посадка.
Подкравшись ближе, удалось рассмотреть большую тканевую сумку, в каких обычно носили вещи, например, во время поездок или походов. Однако сейчас переноска выглядела так, будто в ней находилось много небольших коробочек, в каких обычно девушки хранят украшения или любовные письма.
Под ногой скрипнула ветка. Точно, как в каком-нибудь романе, где герой на пороге раскрытия тайны, но из-за такой мелкой нелепости попадает в руки злодеев.
— Кто здесь? — спросил один из мужских голосов.
Кажется, тот, что спрашивал про сумку.
Вот же…
Я не придумала ничего лучше, чем развернуться и бежать. Вот только, уже разворачиваясь, я уткнулась в чью-то грудь. Стало по-настоящему страшно. Я закричала. Вот только пока набирала в легкие воздуха, рот мне закрыли рукой.
— Не кричи, — судя по голосу передо мной был тот второй, с сумкой.
Я кивнула. Мне и самой не нужно лишнее внимание.
— Сейчас я уберу руку, но если ты крикнешь или дернешься — получишь разряд молнии. Всё понятно?
Я снова кивнула. Парень убрал руку.
Хотелось рассмотреть пленителя, но не вышло — тень закрывала лицо. В остальном же ничего необычного: черные брюки и кофта. Тело же под ними было крепким, хоть и тощим. Ни отличительных знаков, ни каких-либо фамильных перстней. На нем не было вообще ничего, что могло хоть как-то намекнуть, что это за человек.
— Вы меня убьете? — одними губами прошептала я.
Парень хмыкнул, думаю, он был примерно моим ровесником:
— Нет, поступим намного хуже.
— Изнасилуете? Будете мучить?
— Долго ты тут еще будешь разбираться? — к нам подошел тот второй силуэт с сумкой. Сумка была у него в руках, — Это она была?
— Да.
— Девушка, поезд сейчас уедет.
Пользуясь случаем, я убежала. Никто не гнался и не пытался остановить.
Влетев в вагон, я поняла, что проводника нет на месте, а я не знаю, куда идти. Прошла чуть дальше. Плацкарт. Бррр! Им же только совсем бедняки пользуются, домашняя прислуга разорившейся аристократии или работники заводов.
На нижних полках сидели девушки с ну очень глубоким декольте. Одна вообще была в ночной сорочке и полупрозрачном пеньюаре. Я открыла рот от удивления, но быстро вспомнила, что это дурной тон, а потому спросила:
— Подскажите, пожалуйста, где разместили добровольцев лекарок или медсестер?
— Да здесь, весь вагон наш, — ответила блондинка в красном платье ниже колена с вышивкой золотыми нитями. В прическе девушки тоже были какие-то украшения, сверкающие на свету.
— Может, еще подскажете, где есть свободное место?
— Полвагона свободно, выбирай, — махнула, будто бы приглашая, та самая светло-русая девушка в светло-розовом пеньюаре, — Кстати, в соседнем вагоне аристократия, так что принарядись. Они явно к нам заглянут.
Я чуть улыбнулась и поблагодарила девушек за помощь. Девушки же пригласили к ним, поболтать, как только расположусь. В вагоне и правда было пустовато, только некоторые секции были заняты, но все же не так, как их первая. Я положила сумку на нижнее место, примерно в середине вагона. Там совсем никого не было, только на верхней полке одиноко лежал чей-то вещевой мешок темного цвета.
Поезд тронулся.

Глава 2. На новом месте

Мы прибыли в гарнизон только через два дня. Еще пара недель ушла на то, чтобы более-менее прилично обустроиться на месте. Я познакомилась с магами, которые патрулировали территорию больницы. Под лечебницу отдали школьный корпус на окраине городка, а сам лагерь военных оказался в нескольких часах от нас. У них был свой лекарь и пара медбратьев-портальщиков, чтобы отправлять к нам сильно пострадавших. Иногда в группы брали медсестер или лекарок. Я могла помочь и как медсестра — перевязать раны, оказать первую помощь; и как лекарь — травами, настойками и заговорами. Для заговоров не нужна была магия, только её отголоски, которые дает и капля магической крови десятки поколений назад. Вот только пока меня не брали туда, говорили, что сначала нужно пообвыкнуться.

Странное дело, вроде бы воевали маги, но почему-то большая часть ранений, с которыми к нам попадали, оказались от мечей и пуль. Чаще всего в лечебницу отправляли учеников академии, более опытные редко к нам попадали. В отряды брали только третий и четвертый курс, недоучившиеся маги были не готовы к войне и часто получали ранения. Каждый вечер мы с ними сидели у костров, пели песни. Они рассказывали как и что на границе с горным народом.

Так я узнала, что д.о сих пор ни разведка, ни король не выяснили, почему спустились горные племена. Сотни лет наши народы жили в мире, на вершинах жили обособленно, поэтому о них детям рассказывали в школе. Это был скорее мифический для нас народ, чем реальный. Никто их не видел уже более сотни лет.

Мы в очередной раз сидели у костра, когда я спросила, чем закончились переговоры.

— Ничем. Они, ведь, даже и не начались. Нашего парламентера, с тех пор, как он ушел в горы, так никто и не видел. Скорее всего, его уже и нет в живых, — ответил мне Марк, командующий одного из разведывательных отрядов, пожав плечами.

Я держала в руках кружку горячего чая, и собралась было отхлебнуть, когда мужчина так посмотрел на меня. Казалось, он чуть ли не раздевал меня взглядом. Хорошо, что в это время к нему подошла Лалана и предложила сладостей.

Не знаю, как много сладкоежек среди военных, но он отвлекся. А я сбежала. Всегда настораживали такие популярные мужчины. Очень уж они уверены в своей неотразимости и, казалось, что делают одолжение, останавливая свой выбор на ком-то. Пускай, и на пару встреч. Экая благодать!

Девушкам очень нравился Марк, «его смольно-черные кудри, карие глаза и будто бы литые мышцы». Это цитата Лаланы, той самой, что была в пеньюаре, когда я только вошла в вагон.

Я шла от костра к лечебнице. Все работницы жили тут, мол, так в случае чего на месте есть не только дежурные, а потому в чрезвычайной ситуации всем помогут — рук много. Мы жили в одной большой комнате, разделенной ширмами. Не ахти, конечно, учитывая привычки благородных и состоятельных семей, но большинству девушек даже это казалось роскошью. Было очень много бедняков и среднего класса.

Я уже подходила к двери, когда услышала стоны со стороны одной из ниш в коридоре. Мгновенно замерев, покраснела и уже собралась было бежать, как меня кто-то окликнул.

От двери корпуса ко мне шел высокий блондин. Парень широко улыбался, будто бы знал меня, вот только я никак не могла вспомнить его.

— Девушка! Я искал вас целую вечность!

— Боюсь, вы ошиблись, — спокойно ответила я, посмотрев ему в глаза, — Я вас не знаю.

— Совсем не помните? Это, ведь, вы тогда убегали от нас с Джастином в вагон так, что было не догнать.

Ой.

— Так это были вы? — я ошарашено смотрела на собеседника, тогда в темноте он казался в пару раз меньше, чем сейчас.

— Я. Может, прогуляемся и познакомимся?

Я кивнула. Мы вышли из здания, и направились к костру.

— Знаете, я ведь тогда очень удивился, что рядом с нами кто-то был. Что вы там делали?

— Поезд ждала, — я немного растерялась, не хотелось рассказывать о причинах.

— Ой, — парень хлопнул себя по лбу, — я же так и не представился!

Мы остановились. Он взял меня за руку, чуть склонил голову:

— Карлос Мартикус, боевой маг и студент четвертого курса академии Ритоля.

Ого! Студент столичной академии, а не филиала из провинции. Аристократы в горячей точке, надо же. Обычно наше правительство бережет голубую кровь и не пускает дальше командования из штаба: осталось всего пять семей с вековой историей, у них сильная магия и очень большие состояния. Одна беда — наследники. Почему-то с ними регулярно возникают проблемы: или не появляются на свет, или быстро уходят. Ой, кажется я отвлеклась.

Карлос выжидающе смотрел на меня. Я чуть покраснела, но все же представилась:

— Марта, медсестра и лекарка.

— Очень приятно узнать ваше имя, — юноша улыбнулся и жестом пригласил идти дальше.

Наверное, это странно выглядело со стороны. Шли-шли, неожиданно остановились, а затем снова пошли. Вот только по этикету знакомство не может проходить на бегу: смотреть в глаза и целовать женскую руку неудобно.

— Скажите, Марта, почему вы здесь?

— Выполняю свой гражданский долг. Сложно оставаться в стороне, когда можешь помочь.

— Но вы не маг. Не боитесь?

— Иногда. Но страх отступает по вечерам, когда мы все вместе радуемся жизни. А что насчет вас? — я повернулась и посмотрела на собеседника.

Карлос на секунду задумался. Я же ухитрилась запнуться и начала было терять равновесие, но спутник успел поддержать меня за локоть. Было неловко.

Глава 3. Риск

В лагере у меня ничего не было, а потому я сразу же пошла на место сбора. Когда это заметил маг, который спас нас от нападающих, ко мне прислали студента с чашкой сладкого чая.

— Вам просили передать, — парень протянул мне металлическую кружку с кожаным манжетом.

Я внимательно посмотрела на юношу. Светловолосый, растрёпанный. На вид ему лет шестнадцать. Озорной взгляд выдавал взбалмошный характер мага. О специализации я поняла по характерному перстню-артефакту на левой руке. Учитель моего брата рассказывал, что такие носят молодые ребята с маленьким резервом или те, кто еще не до конца овладел собственной силой. Такой своеобразный предохранитель от опасных ситуаций: если не хватает магии для защиты — добавит, если наоборот слишком много или есть угроза жизни и здоровью — ограничит поток, чтобы заклинание ослабло и рассеялось. У аристократии фамильные перстни включают в себя еще и несколько слоев защитных заклинаний. Что поделать, они всегда старались сохранять жизнь своим немногочисленным детям.

Когда я взяла кружку и поблагодарила юношу, он даже не сдвинулся с места. Это было странно. Немного растерянно паренёк слега пинал мелкие камушки под ногами. Я успела сделать несколько глотков горячего травяного чая, прежде чем он осмелился спросить:

— Почему вы здесь? Вам не страшно?

Я растерялась.

— Как-то не думала о страхе.

— А сейчас? Вы же пойдете туда, где ваши жизни будут в опасности.

Я пожала плечами. Маг задумался, но вскоре продолжил:

— Я выходил с группой всего один раз. Это страшно. Мы были боевой единицей, маленькой нападающей группкой, которая должна была отвлечь на себя внимание, чтобы остальные успели с заклинанием. Троих оглушили до потери сознания. Их тела унес горный народ. Я мог быть среди них, но просто споткнулся и упал. Мне просто повезло споткнуться, — парнишка посмотрел куда-то в сторону, — У вас еще несколько минут. Можете успеть написать письмо домой, я передам его если что-то случится.

Я смотрела на собеседника широко раскрытыми глазами. Сердце заходилось в бешеном ритме еще с того момента, как мы вышли из города. Колени подгибались примерно с того же времени. Казалось, я даже слышу, как бурлит моя собственная кровь в венах. И это если забыть о том, что сейчас я до ужаса отчаянно боролась за то, чтобы хотя бы выглядеть адекватно. Война — не шутки, и я это понимала. Так мне казалось, когда я собиралась сюда. А теперь... теперь было попросту стыдно бежать. А вот написать письмо и извиниться перед родителями стоит. Вот только не готова я сделать это за те пару минут, что у меня есть.

— Спасибо за совет, — я немного улыбнулась, — боюсь, мне не хватит этого времени. Придется делать всё, чтобы ничего не случилось, и писать письмо позднее.

Юный маг кивнул, снова бросил взгляд куда-то в сторону и весь напрягся.

— Мне пора. Всего доброго, — бросил парень уже удаляясь.

Буквально сразу же подошла большая часть группы. Парни что-то увлеченно обсуждали, поняла только про магические потоки, и то потому что слова знакомые. Наверное, обсуждение какого-то заклинания или учебы. Еще через пару минут подошли остальные, а ко мне подбежал тот самый молодой маг и забрал кружку. Я только успела мельком глянуть на подошедших в поиске знакомых лиц, как дали команду выдвигаться.

В группе было примерно десять человек вместе со мной. Знакомых лиц я так и не нашла, а потому старалась держаться поближе к более старшему на вид, а главное, раздающему приказы мужчине. У него была небольшая растрепанная борода, что придавало военному чуть более суровый вид. Не решаясь идти рядом — вдруг не по статусу или правила какие нарушу — держалась немного позади. Шли мы все также через лес, в сторону гор. Передвигались быстрым шагом, кажется, с несколькими заклинаниями прикрытия. По крайней мере ни птицы, ни животные никак не реагировали на наше приближение.

В какой-то момент прозвучал приказ о разделении. Вот только куда и с кем мне — не поняла, пришлось все же подходить... Колени слегка подгибались, не так-то просто было предстать перед этим взглядом. Казалось, что мужчина не просто смотрит, а препарирует каждую частичку тела. Жуть!

— Извините, а что мне делать? — стараясь придать голосу как можно больше решительности, спросила я.

— А, новенькая, — мужчина чуть недовольно скривился, — Фред, берите девушку с собой, пусть осмотрится.

Кажется, я все же была лишней. Так от меня отмахнулся, будто и не важно есть я или нет. Неужто совсем медики не нужны или мешают?

Ко мне подошел тот самый маг, что держал щит в лесу:

— Идем, — он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил вперёд, к трем магам.

Не сказав ни слова, все пошли, отклоняясь от основной тропы вправо. Дорожки или хоть какого-то мало-мальского направления не было, прорывались как могли. Кто-то заклинанием подгибал ветки, кто-то достал нож. Я шла предпоследней. Человек с ножом за спиной настораживал. А самое неловкое в этой ситуации было то, что именно в это момент я подумала о своей девичьей чести. Хотелось выть в голос от страха. Правда, вскоре мы все же вышли на тропу и двигаться стало намного легче.

Строй сразу же изменился. Я была в центре, впереди шли три мага, оставшиеся два — на небольшом расстоянии, будто бы отставая, были сзади. Мужчины были напряжены, будто ждали нападения, но ничего не происходило. Солнце было в зените, когда все как по команде остановились на небольшой полянке у деревьев. Мы прошли большое количество таких полянок, интересно, чем эта особенная. Рядом как минимум было еще две совершенно такие же.

Работы были также молчаливо распределены. Кто-то ушел вглубь леса, кто-то пошел к сумке, а кто-то стал накладывать плетения по периметру полянки. Я не знала, что делать, и пошла к Фреду.

Глава 4. Новые обстоятельства

Мы возвращались в лагерь, вспоминая былое. Оказалось, Фредерик прекрасно меня помнил, а особенно тот день когда я впервые забирала брата с обучения.

— Я был удивлён, когда понял, что за мальчишкой пришла девушка немногим старше его, — поделился Фредерик.

— Вовсе и нет! У нас хорошая разница в почти 8 лет! — мне почему-то стало очень обидно, что учитель моего брата думает, что я совсем девчонка.

— О, сначала я подумал, что она намного меньше, — мужчина лукаво улыбнулся, — а потом ваш брат рассказал мне о своей старшей сестре. Он вас очень любит.

— Я знаю. Вас он тоже очень любит, и очень расстроился, когда вы покинули город.

— Увы, не было другого выхода. Жаль, что у вас нет магического дара. Я смотрел родословную вашей семьи. Признаться, у вас были хорошие шансы.

— Возможно, — я сдержано улыбнулась.

Остаток пути я задавала вопросы об устройстве лагеря, о гарнизоне, о правилах и приличиях, по которым живут военные. Фредерик отвечал очень аккуратно, но подробно. Так я узнала, что женщин-магов в боевых точках единицы, кто же захочет оставлять семью, а особенно детей, ради какого-то долга родине. Тем более, что материнство как раз и есть их самая большая ответственность перед государством.

В остальном же все было куда проще: отряды круглосуточно дежурили в тех местах, где видели горный народ или следы их пребывания, что случалось намного реже. А вот тем, что меня отправили с ними Фред был очень удивлен:

— Раньше такого не было, чтобы с отрядом отправлялась медсестра. Обычно к нам отправляют только мальчиков, и они сидят в самом гарнизоне до пересменки. Тебе стоит быть осторожнее, возможно, кто-то постарался, чтобы ты оказалась здесь… — мужчина замялся, — просто не ввязывайся в неприятности и не оставайся ни с кем наедине.

Я удивленно посмотрела на спутника. Хотела было возмутиться, но он прервал:

— Пришли. Будь умницей и помни о том, что я сказал.

Обратная дорога показалась мне совсем короткой. Удивительно, что мы успели так много поговорить. Может, сделали крюк, а я и не заметила? С моим-то ориентированием! Не успели мы ступить на территорию лагеря, как тут же подошел один из магов, кажется Локи.

— Фред, у нас пополнение. Тебя не было и я как заместитель одобрил стоянку Карлоса с нами.

Я не ослышалась?

— Марта, ты можешь заняться своими делами, — обратился ко мне Фредерик, передав чайник, который все это время нес в руках. И когда только успел в него воду набрать…

Немного растерявшись, я взяла посудину и пошла к костру. Нужно было подогреть воду и заварить чай. Уверена, все уже голодные, а нас кажется не было довольно долго. Лукас был на месте, он нарезал хлеб, когда я подошла. Заметив моё появление молодой мужчина чуть кивнул в сторону огня. Я прихватила мешочек с травами и пошла ставить горячий напиток.

Пока вода закипала, рассчитывала нужное количество трав и ягод, но меня отвлек Карлос. Казалось, все, кроме меня, способны подходить незаметно. Я вздрогнула, услышав приветствие мага у меня над ухом. Парень подобрался неприлично близко.

— Мааарта, почему ты молчишь? Не рада меня видеть? — нахально улыбался Карлос, разрушив затянувшуюся паузу.

— Извините, немного растерялась от твоего неожиданного поведения, — я отодвинулась от мужчины, что не осталось незамеченным.

— Ты так приятно пахнешь лесом, — мужчина снова шагнул ко мне, по спине от ощущения опасности побежали мурашки.

— Не стоит стоять так близко, вдруг о нас подумают что-то не то, — чуть дрожащим тихим голосом сказала я.

— И что же не то? — мужчина широко и уверено улыбался.

Появилось ощущение, что я, сама того не понимая, загоняла себя в ловушку. Вот только куда и как, было не понятно.

— Карлос, меня смущает, когда вы настолько рядом. Мне было бы очень приятно, если бы вы стояли немного дальше.

— Я готов это сделать, если ты оставишь формальности и будешь обращаться ко мне на ты.

Интуиция подсказывала, что где-то был подвох, вот только я никак не могла его увидеть. А потому проигнорировала свою верную соратницу и согласилась:

— Хорошо, но тогда ты отойдешь на пару шагов.

— Согласен, — мужчина отдалился на два мелких шага, что не особо увеличило расстояние между нами.

В чайнике закипела вода. Я отвлеклась от общения с неожиданным визитером, а потому не заметила, как он подкрался сзади и недвусмысленно навалился, обхватив меня за талию и прижав спиной к себе.

— Что вы делаете?! Немедленно отойдите от меня! Это неприлично!

Попирая все нормы морали, он совершенно никак не отреагировал. Я не смогла даже повернуться к нахалу, так крепко он меня держал. Но самое странное, я чувствовала, как что-то твердое упирается мне в бедро.

— Отойдите! — чуть спокойнее и тише, но не менее уверено, чем раньше, сказала я, — мне не комфортно! Тем более, что в меня упирается ваше оружие!

Мужчина, судя по звуку, ухмыльнулся и засмеялся:

— Ну, можно сказать и так.

Я не поняла, что его так развеселило. Из-за смеха хватка чуть ослабла и смогла вырваться, вот только, Карлос все же ухватил меня за руку — уйти подальше от него так и не удалось.

— Куда же ты, Марта? Мы провели вместе так неприлично мало времени! — немного вкрадчиво сказал юноша.

Я снова попыталась вырваться, но молодой маг сильно дернул меня, что я не устояла, и упала на него. Я кожей чувствовала, как он улыбается, ощущала его дыхание на своей шее. Это было так будоражаще и неправильно.

— Малышка, ты просто еще не поняла, как я хорош собой. Чувствуешь истому внизу живота? Чувствуешь, как приятно, когда касаются шеи? — от едва ощутимо пробежался губами от ушка до ключицы, хотелось выть от безысходности и при этом млеть от удовольствия.

Глава 5. Следы

Карлос действительно ушел после приема пищи. Наша группа еще немного отдохнула, и только после этого продолжила путь. Выдвигались в сумерках. Настроение было паршивым: не отпускало ощущение, что меня изваляли в грязи, и при этом всем было наплевать на происходящее в нескольких шагах от них.

Я шла и смотрела по сторонам, прокручивая случившееся с Карлосом раз за разом, переигрывая снова и снова, но так и не нашла ответа на вопрос, что могла сделать. Все случилось лучшим образом из возможных вариантов. Решение же, кажется, было в том, чтобы просто не знать этого аристократа. Ох, говорила мне мама, что с «голубой кровью» все ой как не просто, и надо всегда быть настороже, чтобы потом не было стыдно.

Темнело. Появилась необходимость внимательнее смотреть, куда наступать. Пришлось чаще оглядываться и всматриваться в дорогу под ногами. Чем сильнее темнело, тем страшнее становилось. Тропа будто бы становилась уже с каждым шагом. Вокруг был лес, настолько частый, что казалось, там кто-то есть. Кто-то, кто наблюдал за нами.

Чуть было не споткнулась, всматриваясь в один очень подозрительный куст справа от тропы. Поравнявшись с ним, увидела в ветках какого-то пушистого зверька не больше моей ладони. Грызун задумчиво разглядывал неожиданных гостей.

Стало спокойнее. Жаль только, что продлилось это недолго: почувствовала запах горелого, а на тропе увидела едва заметные багровые капли.

— Что это? — я обернулась к Лукасу.

— Что именно?

— Это, — я указала рукой на капли, — и запах гари. Тут всегда так?

— Не знаю. Это кровь. Что за гарь, скоро узнаем. Мы в эту сторону раньше не ходили. Иди, не задерживай нас, а то можем отстать…

И потеряться.

Но он не сказал этого.

Я прибавила шаг, чтобы догнать остальных. Пейзаж долго не менялся, а видимость из-за темноты становилась все хуже. Мы шли так долго, что я успела не только устать, но и в полной мере прочувствовала, какая неудобная у меня обувь и где носки стали тоньше, а где и вовсе стерлись до дыр. Но, кажется, стоило радоваться, что я именно в этой группе и в лесу. Не хотелось бы повторения истории с Карлосом.

Через пару десятков шагов я увидела силки со следами крови. Они находились на расстоянии вытянутой руки. Такое близкое расположение к тропе вызывало много вопросов, о том кому и почему понадобилось ставить ловушку там, где ходят люди. Еще примерно через три десятка шагов нам преградила путь большая дыра в земле. Только когда подошли ближе, удалось рассмотреть, что внутри остриями вверх были установлены заточенные палки. На них была кровь.

Я думала, что готова ко всему, но это выбило из колеи. Когда увидела кровь на кольях, не могла не думать, что там кто-то умер. Воображение услужливо нарисовало, как распластавшись на этих кольях лежит слегка кудрявый брюнет крепкого телосложения. Мозг уловил в этом что-то знакомое, и меня замутило. На секунду отвернувшись, чтобы подавить желание опустошить желудок не самым приятным образом, я чуть было не упустила всех. Видимо, ждать кого-то маги были не привычны. Оно и понятно, приблудилась какая-то непонятная девица, то вопросы задает по очевидным вещам, то за водой сходить не может, то к ней пристает кто-то.

Мне снова стало себя жалко. Хотела быть полезной и помогать, но пока от меня в гарнизоне только проблемы. То не знают, куда пристроить, то из-за меня все происходит дольше. О том, что это так, я догадывалась из-за взглядов, которые на меня время от времени бросал Лукас.

Когда догнала магов, меня смерили такими взглядами, что захотелось вернуться и самостоятельно спрыгнуть в ту яму. Не для того я сюда ехала, чтобы так легко сдаваться! Ну и что, что оказалось сложнее, чем я думала. Все равно справлюсь!

Со временем мы поменялись местами обратно. Два мага шли за мной, я же была почти в середине строя. Так мы и продолжали путь, пока в очередной раз не попалось кое-что странное. О том, что что-то не так, стало ясно, когда впереди идущие сначала замедлили шаг, а затем и вовсе остановились.

Нам подали знак, что можно подходить. А так как меня никто не останавливал, я тоже пошла вперед.

Мы растянулись по краю поляны, где заканчивался лес. С этого места было хорошо видно черные обуглившиеся деревянные балки домов, такие же бревна, из которых был сделан забор вокруг поселения. В воздухе пахло очень похоже на паленых куриц.

Фредерик что-то говорил магам, те явно колдовали. Я замечала это краешком глаза, стараясь рассмотреть в деревне живых людей. Абсолютно ничего не слыша я смотрела на пепелище. Местами стояли отдельные части построек, но большая часть всего сгорела дотла.

Кто-то коснулся моего плеча. Это было так неожиданно, что я вздрогнула. А когда обернулась, несколько секунд не могла узнать Фредерика.

— Большая часть деревни ушла, как только поняли, что здесь неспокойно, — мужчина протягивал мне платок, — мы посмотрим есть ли там кто-то. Ты можешь остаться здесь.

Я механически взяла предложенную вещь, и только когда платок оказался в моих руках, поняла, что щеки мокрые от слез, а несколько капель соленой воды уже успели скатиться по подбородку и упасть на платье. Промокнув влагу, я сложила батистовый белый прямоугольник с вышитой анаграммой. Маг стоял рядом, он следил за подготовкой отряда и осматривал местность. Надеюсь, ждал ответа, а не просто отдавал дань вежливости.

Убирая платок к себе в сумку, я представила, как останусь тут одна или с кем-то из тех, кто смотрел на меня волком всю дорогу… Нет уж! Я же от страха умру.

— Благодарю. Я верну платок позже. Если вы не против, я бы лучше пошла со всеми. Ожидание было бы более неприятным.

Глава 6. Храм

Через пару минут мы уже шли к сгоревшему поселению и, чем больше приближались, тем сильнее становился запах. Со временем он изменился до неузнаваемости и стал больше напоминать горелое мясо. Я нервно сглотнула от такой аналогии. Стало жутко. Страшно было даже подумать, что те, кто это сделал, все еще могут быть неподалеку.

Все боялись. Каждый по-своему: кто-то постоянно поправлял сумку, кто-то оттягивал ворот рубашки, Лукас нервно сглатывал время от времени, я же теребила косу, хоть из нее уже и начали вываливаться пряди. Когда заходили на территорию деревни, немного нервно оглядывались. Но если я делала это беспорядочно, то мужчины действовали по одному им понятному плану — четко и конкретно. Держась все вместе, мы продвигались к храму. Судя по тому, что я слышала, маги надеялись, что если кто и был жив, то именно там.

Я не была в ужасе, как это ни странно, скорее впала в оцепенение. Мозг лихорадочно обрабатывал увиденное, и многое доходило до меня уже после того, как я отворачивалась или осматривала что-то другое. Стараясь не оглядываться назад, где с опозданием опознала в сгоревших обломках несколько тел, я все шла вперед, боясь отстать от Фредерика.

Медленно, но неизбежно, мы приближались к разрушенному храму, что стоял в центре поселка. Чем ближе подходили, тем чаще попадались обгоревшие тела. Меня уже не просто мутило, тошнота была настолько сильной, что я опрометью побежала за ближайшую сохранившуюся стену, но уйти не удалось — крепко схватили за руку. И именно в этот момент меня вывернуло. Я снова дернулась, чтобы уйти, но ничего не получилось.

— Оставайся со всеми, — я подняла голову и увидела Лукаса, — мы держим полог.

Мою руку отпустили, я обернулась и увидела одного из тех магов, что всю дорогу по лесу шел за мной. Темноволосый мужчина внимательно смотрел на меня. Он протянул мне фляжку с водой. Как бы неловко мне ни было и как бы не хотелось отказаться от его помощи, но вода была нужна, и я взяла ее.

— Извините, — я опустила голову, заливаясь краской, — можно я все-таки отойду, чтобы привести себя в порядок?

— Это небезопасно.

Лукас подошел ближе, слегка хлопнул по плечу:

— С посвящением. Придется тебе здесь справляться.

Было стыдно снова использовать платок Фредерика, но мой был на дне сумки — тормозить всех больше необходимого не хотелось. А потому, я быстро умылась и прополоскала рот, отвернувшись от мужчин. Как ни странно, они дружно отвели глаза. Надеюсь, чтобы не смущать меня, а не от отвращения.

Я еще раз извинилась и вернула фляжку, обмыв горлышко на всякий случай, хоть и не прикасалась к нему. Маг, что мне помог, представился Рианом.

— Не переживай так, все в первый раз одинаково реагируют. Ты еще долго держалась. Вон, Лукас вообще при виде сломанной ноги в обморок упал.

— От болевого шока. Это вообще-то моя нога была.

Риан пожал плечами. Я снова что-то пропустила, все четверо мужчин разом собрались и пошли дальше. Меня слегка подтолкнули в нужном направлении.

Все время с момента моего фиаско, я не хотела ни смотреть на Фредерика, ни подходить к нему. Было стыдно. Вот только это совершенно не волновало мага.

— Марта, займите свое место, пожалуйста. Там вы можете мешать в случае чего.

Мгновенно осознав, что подставляю всех своими капризами, все также не поднимая глаз на командира, я переместилась, чтобы идти слева от него. Забавно, бабуля всегда говорила, что это место помогает быстрее проникнуть в сердце мужчины. Еще любопытнее, что во всех парных танцах и в обществе место женщины было справа от мужчины.

Отвлекаясь на размышления, не слишком ли мое фиаско повлияло на репутацию, и как теперь смотреть в глаза магам, старалась не замечать тех ужасов, что нас окружали. Какое-то время это получалось, но как только дошли до храма, все ужасы войны снова уверенно вернулись в мою жизнь и заняли собой мои мысли.

Здание, перед которым мы стояли, почти устояло: не было части стены с северной стороны — я не знаю, где она, но так прокомментировали мужчины — в общем, слева от входа. Еще отсутствовала часть крыши. А так как это все равно никак не помогало нам попасть в основной зал, пришлось ломать двери главного входа. Массивное дерево устояло, хоть и было почерневшим от огня.

Пара заклинаний, и двери сняли. Точнее, выбили, так как добровольно сниматься они ни в какую не хотели. Двое магов — Лукас и Алер — со светящимися золотистыми шарами в руках пошли внутрь. Остальные были готовы вмешаться в любой момент и заклинаниями атаки, и заклинаниями защиты — их наготове, все были напряжены и готовы к рывку. Возможно, колдовать, а возможно, помогать физически. А я стояла и думала, зачем они взяли меня с собой. Ведь, не нужна же!

Стояли долго. Когда я была готова сесть на землю от усталости, наплевав на все нормы приличий, мужчины вернулись. Грязные и недовольные.

— Вход потайного хода завален. В самом зале еще двадцать жертв. Дети и молодые женщины могут быть внизу. Судя по завалу, дым не должен был туда попасть.

Я охнула. С надеждой посмотрела на Фредерика. Он кивнул. Такое ощущение, что маги мысленно поделили обязанности, потому что через несколько секунд каждый из них уже занимался делом и никто никому не мешал.

— А мне что делать? — спросила я, оглядываясь на мужчин.

— Ждать, — ответил Алер.

Осмотревшись, я поняла, что Фредерика все равно нет, так что да, придется ждать или идти и смотреть на тела. При мысли о последнем желудок нервно сжался. Сделав пару медленный вдохов и еще более медленных выдохов, чтобы успокоиться, я решила присесть на один из обломков двери, оттащив его немного в сторону. Двое парней странно махали руками, их перстни светились голубоватым светом. Наверное, ставили защиту на здание. Не знаю точно, я не маг.

Глава 7. И снова на новом месте

Дорога обратно в гарнизон была куда менее интересной. Мы возвращались тем же путем и, казалось, на это ушло меньше времени, чем на путь до деревни. Когда вернулись, мужчины быстро разделились и разошлись. Как ни странно, со мной остался Риан. Именно он пошел устраивать меня в гарнизоне. Точнее сопровождал, пока я ходила то к лекарской, то к местному кастеляну. Когда пришлы в медицинскую палатку, — хотя правильнее назвать ее палатищей, такая она просторная — Риан познакомил меня с главным доктором. В прошлый раз, после нападения, я его так и не увидела. Да и времени особо не было — сразу отправились в большой разведывательный поход.

Медики в гарнизоне работали в небольшом шатре. Настолько небольшом, что там было два стола, несколько шкафчиков с лекарствами и две кушетки. Нас с Рианом встретил добродушный невысокий мужчина с явно выпирающим животом. На нем был серый немного свободный костюм-тройка в довольно хорошем состоянии. Вот только мне казалось, что это неуместно и неудобно для его должности. Александр работал доктором в гарнизоне с тех пор, как сюда отправили магов. Мужчина быстро провел мне экскурсию, коротко рассказал что и как они делают и велел возвращаться, как только меня определят со спальным местом — в лагере было очень немного девушек.

Не знаю должность того, кто решал, где мне жить, но он был явно недоволен происходящим. Я стояла напротив мужчины с редкой проседью и очень суровым выражением лица, на лице была чуть отросшая щетина, но больше всего меня озадачил его костюм болотного цвета. Пиджак застегнут только на верхнюю пуговицу, рубаха же была до неприличия отутюженной — ни единой помятости. Я стояла одна и очень жалела, что не уговорила Риана зайти со мной.

— Мне некуда вас определять, — в очередной раз повторил мужчина.

— Но где же мне тогда спать? — стараясь не разреветься и не нервничать, снова спросила я.

Уверена, мы простояли, повторяя одно и то же, уже минут пять. Достаточно долго, чтобы испытать терпение друг друга, но недостаточно, чтобы кто-то сдался.

— Мне некуда вас определять.

— Где же мне ночевать?

И снова небольшая пауза. Его абсолютно равнодушный взгляд скользит по мне и всё снова повторяется:

— Мне некуда вас определять, — кажется, его заклинило.

Или словарный запас исчерпался.

— Что в таком случае мне делать? — может, хоть так что-то изменится.

Мужчина приподнял одну бровь.

— Не имею ни малейшего понятия, — все таким же равнодушным тоном ответил он.

— Меня отправили к вам, как к человеку, который распределяет новоприбывших. Сделайте это.

— Мне некуда вас определять.

Теперь уже я подняла одну бровь. Еле сдержалась от разочарованного вздоха — опять та же песня.

— Найдите мне место, — я постаралась быть спокойной.

В очередной раз примерила на его голову ночную вазу тетушки Бэллы, фарфоровую, белого цвета с синими цветами и золотистыми узорами. Ну и что, что она не используется по назначению, всё равно это мерзко и оскорбительно.

— Мне некуда вас определять.

Ох, не зря, не зря я все ещё представляла чудное фарфоровое изделие с изящными ручкой и крышечкой, надетым на голову этого человека. Вот прям напрашивается, чтобы ваза была использована перед воплощением этого действия в жизнь.

В палатку влетел парнишка, что пару дней назад принес мне чай в металлической кружке перед выходом группы. Юный маг явно бежал и пытался отдышаться перед тем, как сказал, глядя на моего собеседника:

— Вас вызывают.

Мужчина в болотном костюме посмотрел на меня, затем перевел взгляд на вбежавшего вестника, почесал подбородок:

— У тебя есть еще задания, Юстас?

— Никак нет!

— Хорошо, проводи медсестру-лекарку в седьмую палатку. Затем перенесите туда кровать из тринадцатой.

Еще не договорив, мужчина вышел. Номер палатки, откуда забрать кровать, доносился до нас уже с той стороны от входа.

Парень задорно улыбнулся:

— Не повезло тебе.

— Почему?

— Тебе отдали склад, которым почти не пользуются.

— А почему ты тогда улыбаешься?

— Там есть тайники — многие используют его для хранения чего-нибудь особенного, — парень рассмеялся, — Только представь, как у них лица вытянутся от такой новости! И даже времени не дал, чтобы все оттуда убрать!

Ох, кажется, я чем-то провинилась перед богами! Хотелось взвыть от такой новости. Это ж и зайти ночью могут, да и кто ж разберет, за вещами своими или еще почему. Вот уж повезло!

Пока перебирала все возможные варианты своей новой жизни, юный маг Юстас уже вытянул меня из палатки и куда-то направился, все также держа мою руку. Наверное, мы прошли уже половину пути, когда я пришла в себя.

— А…?

— Почти пришли.

— А…?

— Риан на пару шагов сзади. Видимо, наслаждается происходящим. Это же так забавно!

— Чем? — я попыталась выдернуть руку, но меня только крепче перехватили.

— Как чем? Так ловко ограничить доступ к маленьким радостям! Зато у тебя и шанс со всеми познакомиться, и шанс всякое получить просто за то, что смогут забрать.

Как-то это не очень и благородно. Хотя, не мне, потомку разорившихся аристократов, об этом говорить. Мои предки столько всего за гроши продали, столько памяти и родовых ценностей, что лучше и не вспоминать.

— Знакомься, твой новый дом, — парень махнул рукой в сторону крохотной болотно-серой палатки.