Фиктивный муж для вдовы

Глава 1 Странный сон

Я открыла глаза, с трудом выплывая из глубокого сна. Давно так хорошо не высыпалась. Взгляд уперся в белый потолок.

«А где мои светящиеся звездочки на потолке? » – с недоумением разглядывала девственно чистую поверхность.

Вот уже несколько месяцев первое, что я видела, открыв глаза – звездное небо. А включенная люстра со звездочками вместо лампочек, усиливала впечатление присутствия чего-то неизведанного. Смотрелось очень красиво.

Я даже планировала купить проектор звездного неба для потолка в спальне. Засыпать под звездами – это такой кайф, который никогда не надоест.

Сейчас, когда в комнате сумрачно, декорации потолка должны были слабо светиться, разгоняя предрассветную темноту и освещая помещение. В такие моменты сама атмосфера спальни воспринималась более таинственной.

Но не сегодня. Потолок был чистого белого цвета. На кровати лежать не очень удобно. Всегда просыпаюсь, лежа на боку, а сейчас – на спине.

«Неужели надо новый матрац покупать? Ой! Это что такое мокрое и неприятное елозит по моему телу?», – внутренне встрепенулась от неприятных ощущений.

Скосила глаза, оглядывая себя и комнату. Возле меня суетились две женщины, вытирая тело мокрыми тряпками. Вмиг стало холодно. На теле появилась «гусиная кожа». Я попыталась забрать руку, но из-за сильной слабости не смогла этого сделать. Получилось только чуть шевельнуть пальцами.

Женщины, заметив движение, на секунду замерли. Затем одновременно подняли взгляд, рассматривая мое лицо цепким взглядом. Я невольно поежилась.

– Жива, жива, Слава Единому, – запричитала молодая девушка.

Я вздрогнула от ее громкого голоса и недовольно поморщилась.

– Цыц! – одернула ее женщина постарше. – Позови Берта. Затем беги на кухню. Пусть госпоже бульон сварят. Пять дней не ела. И рубашку принеси, белую с розовой вышивкой.

Как только девушка убежала, женщина укрыла меня одеялом и тяжело опустилась на стул рядом с кровать.

«Няня», – всплыло в голове, а в душе проснулось чувство тепла и нежности.

– Ну и напугала ты нас, Анна. Столько дней в себя не приходила, что многие веру почти потеряли. Крепись, милая. Скажу сразу все, как есть. Нет больше мужа твоего, нашего господина. Мы не стали ждать, когда ты в себя придешь, похоронили его в семейной усыпальнице со всеми почестями.

В груди неожиданно стало больно, будто ножом резануло. По щекам потекли слезы. Сердце плакало и болело внутри так сильно, что я зажмурила глаза. Накатила острая тоска по потере родного и очень близкого человека.

В комнату зашел крупный мужчина. Наткнувшись на мой цепкий взгляд, резко остановился и гулко сглотнул. Затем решительно подошел к кровати, опустился на колени, и, не отрывая от моего лица взгляда, произнес:

– Прости, госпожа, виноват. Не уберег нашего господина. Готов понести наказание.

Пришло понимание, что в таких случаях телохранителей и начальника охраны казнят. Все во мне воспротивилось этому. Кто я такая, чтобы решать, кому жить, а кому умирать?

«Странный сон. Слишком реальный», – подумала, отрешенно разглядывая склоненную голову незнакомца.

Однако тело реагировало по-своему. Я рвано вздохнула, прикрыла глаза. Слезы с новой силой потекли по щекам. Внутри щемило так, что болела каждая клеточка тела.

«Может это последствия болезни? И почему я чувствую боль так реально? Разве можно во сне переживать такие сильные эмоции? Ужасное ощущение, будто я и не я одновременно».

Открыла глаза и спросила совсем о другом:

– Нашел кто? – не сказала, проскрипела.

Женщина подскочила ко мне с другой стороны кровати, приподняла голову и приложила к губам стакан с водой. Я сделала три глотка. Вода живительной влагой понеслась по пересохшему горлу.

– Еще, – услышала приятный молодой голос.

Напившись воды, перевела взгляд на воина. Да, это был воин. Все в нем говорило об этом. Мой взгляд скользил по нему, отмечая удобную и не сковывающую движения одежду, прочные ботинки, меч на поясе. Сжимает рукой так, что пальцы побелели.

Мужчина кивнул. Его лицо еще больше омрачилось.

Не выдержав, немного поерзала, устраиваясь в кровати удобнее. Появилось чувство комфорта и это обрадовало.

«Первый раз у меня настолько реальный сон. Ну что же, поучаствую».

1.1

Я смотрела на мужчину и ощущала эффект узнавания. Не мои мысли, не мои знания появлялись в голове все быстрее. Начальник службы безопасности Марк Лонг, отвечающий за охрану, защиту и безопасность замка и графства Ландар.

– Это племянник вашего мужа. Его мать уже приехала. Пытается поднять бунт, доказывая всем, что вы погибли также как и ваш супруг, а правду все скрывают. Уже начались волнения. Вам бы показаться народу.

– Она только пришла в себя. Куда ей вставать-то? – перебила его няня.

– Родственник вашего супруга много пьет, играет, а еще больше – болтает, – продолжил доклад мужчина. – Согласно словам его друзей и знакомых, он устал ждать, когда получит наследство, которое давно считает своим. Поэтому решил ускорить события. Ведь после пяти лет брака у вас так и не появился наследник.

Я кивнула, задумавшись. В голове всплыли знания о том, что причастных к убийству аристократов казнят. Следует подождать королевского дознавателя. Он имеет право расследовать и казнить на месте, если вина доказана.

– Доказательства вины….

– Есть. Даже больше, чем необходимо. Да и его мать слишком много лишнего говорит.

«Это может стать большой проблемой. И угрозой для моей жизни. Такие вопросы следует решать сразу, не оставляя никаких шансов для врагов», – мысли медленно ворочались в голове.

Я вспоминала то, чего знать просто не могла. Полученные таким неожиданным способом знания соединялись с привычными для меня рассуждениями.

– У нее есть еще дети?

Мужчина с удивлением посмотрел на меня. С опозданием вспомнила, что есть еще племянница и племянник. Семья двоюродного брата мужа барона Эрик Нортли проживает в нашем графстве.

Следом за одним воспоминанием память подкинула видения последних событий…

Бал в замке. Зал полон гостей. Муж произносит тост и берет бокал, протягивая мне второй. Он с теплой улыбкой и нежностью в глазах смотрит на меня. Я принимаю из его рук красивый бронзовый бокал, украшенный гербом и драгоценными камнями.

Супруг выпил вино до дна, а я только губы смочила, сделав пару маленьких глотков. Вкус напитка не особо понравился. Слишком терпкий.

Доза яда была очень большой. Почти сразу супругу стало плохо. Он покраснел, схватился за горло, захрипел и упал. Изо рта пошла пена. В панике я кинулась к нему, пытаясь дрожащими руками перевернуть тело на бок. Рядом появился целитель, отодвигая меня.

В этот момент горло обожгло огнем, перехватило дыхание. Ужас осознания, что нас отравили, прошил тело молнией. Я схватилась за горло и, пытаясь вдохнуть, стала заваливаться на бок. Последнее, что увидела, как целитель кинул в меня какое-то заклинание, а затем склонился над мужем…

Из глаз опять потекли слезы. В груди вместе с болью появился протест и гнев.

«Я слишком молода, чтобы умереть. Он думает, что может решать, кому жить, а кому нет? Муж погиб, мать убийцы пытается поднять бунт. Необходимо устранить угрозу», – мысли стрелой пронеслись в голове.

– Казнить…

– Но королевский дознаватель еще не приехал.

– Завтра, – произнесла четко. – Баронессу запереть в комнатах, приставить охрану.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, но я взгляда не отвела. Через минуту он решительно кивнул, соглашаясь.

– Готов понести наказание, Ваше Сиятельство, – сказал, признавая свои ошибки и мою власть.

– Иди. Я устала, – сказала, чувствуя, как тают мои силы.

Начальник охраны вышел. Сразу же зашел целитель. Со смешанными чувствами смотрела, как он водит надо мной руками, затем хмурится, что-то обдумывая. Достав из саквояжа пузырек с микстурой, поставил на прикроватный столик.

– По три капли на стакан воды каждые три часа.

– Завтра хочу выйти к народу, – сказала слабым голосом, но смотрела, не отводя взгляда.

– Утром выпьете восстанавливающее зелье, – не стал спорить мужчина, понимая серьезность сложившейся ситуации. – Оно даст вам сил максимум до обеда, затем будет глубокий сон примерно сутки. Может, чуть больше.

Последняя фраза предназначалась моей сиделке.

Я согласно кивнула. Целитель поклонился и направился к выходу из спальни.

– Зайду через три часа, – услышала до того, как он закрыл двери за собой.

Выпила микстуру. Затем женщины обтерли меня, переодели, расчесали волосы. Зашла служанка с подносом в руках.

Услышав запах куриного бульона, живот громко заурчал. Я смутилась, а няня улыбнулась. Она приподняла меня, подложила под спину подушки, помогая принять полусидячее положение.

Ложечку за ложечкой я пила наваристый прозрачный бульон и мне казалось, что ничего более вкусного ранее не пробовала. Питательная и сытная еда расслабила тело, нагнетая сонливость. Не заметила, как провалилась в глубокий сон. Не видела, как улыбаясь, поправляла одеяло няня, а служанка весело щебетала рядом.

Я перенеслась туда, где мне все было знакомо, провалившись в воспоминания…

*****

Дорогие читатели!

Рада приветствовать Вас в своей новой истории!

Здесь будет много эмоций, тайн и приключений. Красивая история любви и обустройства в новом мире.

Не забудьте добавить книгу в библиотеку – так Вы не пропустите продолжение.

Буду рада вашему отклику и звездочкам. Мне всегда приятна Ваша поддержка.

Приятного чтения!

Глава 2 Неприглядная правда

Я вышла замуж по любви. Однако отец имел свое мнение по поводу своего зятя. Он наотрез отказался взять его на работу в свою фирму. Не знаю, что насторожило его, но я была очень счастлива в браке и полностью доверяла своему любимому мужчине.

До тех пор, пока с неизвестного номера на мой телефон не пришли фотографии моего супруга и красивой рыжеволосой девушки. Внимательно рассматривая их, пыталась понять, не фотомонтаж ли это?

Возможно, происки конкурентов? Все-таки предложение продать бизнес поступало несколько раз.

Грудь кольнуло нехорошее предчувствие, заставившее меня еще раз внимательно посмотреть снимки. Взгляд, улыбка, объятия, поцелуи – абсолютно все в моем мужчине говорило об его чувствах к незнакомке. Кто она?

Всю жизнь старалась не поддаваться эмоциям, держать лицо и принимать решение с холодной головой. Дочь бизнесмена и сама начинающий бизнесмен, я четко знала, что такие вопросы следует решать быстро и жестко. Решительно взяла телефон в руку и набрала детективное агентство, с которым работала. Отдав необходимые распоряжения, решила дождаться результатов в другом городе. Мне нужно было принять непростое решение.

К тому же я не смогла бы улыбаться мужу, ласково разговаривать с ним и делать вид, что у нас все отлично. Отправила ему сообщение, что уехала в командировку в другой город, а сама взяла билет на самолет и отправилась в гости к школьной подруге, с которой не виделась уже два года.

Подруга сразу же после школы вышла замуж и уехала жить к морю. Сейчас у них была двухкомнатная квартира и трое детей. Муж работал таксистом, а она – официанткой в кафе.

Я решила, что именно в этом небольшом городке у моря смогу понять, когда и почему все пошло не так, проанализирую сложившуюся ситуацию, а после получения дополнительных сведений, приму окончательное решение. Разрушать брак в порыве гнева не хотелось. Вспомнила, как много было счастливых моментов. Возможно, я смогу сохранить нашу семью?

Каждый день я гуляла по набережной, слушая умиротворяющий звук прибоя и любуясь красотой безбрежной водной глади. Вспоминала нашу семейную жизнь с момента нашей свадьбы, пытаясь понять, когда в моей жизни что-то пошло не так. И не понимала когда, не находила тревожных «звоночков». В моем понимании, все было отлично.

За три года совместной жизни я построила свой небольшой бизнес. Сеть чайных кафе процветала. Вот только с каждым годом делам приходилось уделять все больше времени. Муж никогда не устраивал скандалов, понимая, как это важно для меня.

Дела шли в гору, мы расширялись, открывая кафе в других городах. С удивлением осознала, что два последних месяца супруг никуда не приглашал меня. Хотя раньше мы очень часто посещали приемы, аукционы, выставки и рестораны.

Вот «звоночек», который я пропустила!

Сердце болело и плакало, буквально разрываясь на куски из-за неясного, тревожного предчувствия.

Муж позвонил только через два дня. Сказала ему, что уехала с инспекцией в другой город. Буду через неделю, может две. Еще полгода назад он предложил бы приехать ко мне на пару дней, но не сегодня. Мой внезапный отъезд не вызвал у него никаких подозрений.

Отец часто отправлял меня в командировку. Иногда помогала ему проводить внезапный аудит в филиалах. Изредка он брал меня с собой на переговоры. Я просто присутствовала на них, внимательно слушая и наблюдая за присутствующими. Вечером за ужином мы обсуждали интересные и важные моменты. Так он обучал меня тонкостям и подводным камням в бизнесе.

Уже через неделю на столе передо мной лежали более откровенные фотографии все с той же девушкой. Они особо не прятались. Рядом лежал отчет, где был указан перечень мест, которые посетила пара, а также кратко сформулированные высказывания, которые звучали в кругу их друзей. О том, что планируют свадьбу и путешествие.

Рассматривая снимки, заметила несколько знакомых лиц.

«И ведь никто не предупредил и даже не намекнул… – подумала с досадой. – Интересно, где они возьмут деньги на все свои «хотелки». Ведь муж работает простым менеджером, а она… Вот. Нашла».

«Отсудит половину бизнеса», – прочитала в отчете.

Я усмехнулась. Это уж точно никак. Просматривая бумаги, в конце отчета увидела фразу: «мой любимый мужчина совсем скоро будет свободен и богат. Конечно же, бизнес достанется ему. Я уверена».

Задумалась над словами любовницы мужа. Внутри все похолодело. Появилось нехорошее предчувствие. Возможно, все серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Ведь один раз произнесенная фраза может иметь основание, а также продолжение и последствия.

От резко прозвучавшего звонка телефона, вырвавшего меня из раздумий, вздрогнула.

– Дочь, что будешь делать? – отец, как всегда, говорил по делу.

2.1

Я легко стукнула себя ладошкой по лбу. Как я могла забыть? Это ведь детективное агентство отца. Они, видимо, передали и ему копию материалов. Неприятно, но не смертельно.

– Приеду домой, подам на развод, – пожала плечами. Это же очевидно. – Да… Хочу составить завещание на Милу. Ты ведь помнишь мою школьную подругу?

– Так вот ты где пряталась все это время. Не против. Твой благоверный что-то заподозрил. Звонил несколько раз. Я отдал указания пробить его знакомых. Не люблю, когда есть утечка информации. С документами не затягивай, дочь.

– Ты думаешь, что все так серьезно?

– Да…. Ты ведь читала отчет.

– Читала.

– Значит, все отлично понимаешь, – сказал отец и сразу же отключился.

«Что он имел в виду? Вероятно, за скупыми строчками отчета заметил что-то важное, что пропустила я. Нужно будет еще раз перечитать его, чтобы понять, что могло встревожить такого умного и прагматичного человека, как мой отец», – подумала с тревогой.

Внутри опять появился неприятный холодок, который пропал во время разговора с отцом. Меня накрыло ощущение, будто я куда-то опоздала. Отмахнувшись от предчувствия, набрала адвоката. Отдав распоряжения, сказала, что возвращаюсь в город завтра и подъеду в его офис к обеду.

«Пора ехать домой. Загостилась я что-то у подруги».

Собрала вещи, сердечно попрощалась с ней и ее семьей, и выехала в аэропорт. Полет прошел спокойно. Чтобы не крутить в голове тревожащие меня мысли, занималась документами, которые скинула на ноутбук мой заместитель.

Из аэропорта сразу же направилась в адвокатскую контору.

Документы были составлены аккуратно и тщательно. Я поставила свою подпись и велела отправить один экземпляр завещания отцу, точно зная, что он сделает все как надо. Внутри меня все еще росло нехорошее предчувствие. Ощущение чего-то неотвратимого не покидало меня.

Подписала остальные документы, отдав указание юристу инициировать процесс развода. Из адвокатской конторы поехала на работу. В конце рабочего дня вызвала такси, понимая, что не смогу сесть за руль, так как слишком нервничаю из-за предстоящего разговора. Всю дорогу обдумывала в голове возможные варианты будущего даилога, пытаясь подготовиться к нему.

Дома меня ждал сюрприз: накрытый стол, цветы и свечи. Праздничная обстановка не вызвала никакого отклика в душе.

«Муж знал, что я еду домой. Интересно, откуда? Искал, – пришло понимание. – Регистрация на самолет».

Раньше меня его внимание всегда радовало, но не сегодня. Сейчас смогла только выдавить из себя вялую улыбку, надеясь, что муж не догадается о том, насколько я не рада ему. Слишком устала, чтобы изображать радость или тратить свои силы на скандал.

Муж заметил мое настроение. Уголки его губ опустились.

«Расстроился. Он так и не научился скрывать свои чувства. Нет, оказывается, научился, – наблюдая за мужчиной, заметила, как меняются эмоции на его лице. – А вот сейчас он раздражен и зол. Отвернулся, чтобы успокоиться».

Я с грустью смотрела на него. Красивый, подлец.

На столе стоял мой любимый шоколадный торт и чай. Заварен, как я люблю.

Мужчина повернулся. На его губах блуждала легкая улыбка.

«Быстро он успокоился», – отметила про себя.

– Я тебя ждал, соскучился. Давай отпразднуем твое возвращение, а затем прогуляемся по вечернему городу. Как раньше.

В сердце резануло болью. А ведь я его люблю, не смотря на измену. Задумчиво посмотрела ему в глаза, пытаясь найти в них отклик прошлых чувств.

«Возможно, я ошиблась? Может, стоит простить и жить дальше?» – мелькнула мысль.

Я взяла чашку и сделала глоток. Поморщилась. Вкус чая показался непривычным, но вкусным и оригинальным. Вопросительно посмотрела на мужа.

– Это новый сорт. Завезли совсем недавно. Хотел порадовать тебя, – смутился мужчина.

Что-то в душе отозвалось на его слова. Улыбнувшись, вспомнила, как трепетно он всегда относился ко мне, заботился, проявлял внимание, стараясь угодить и удивить чем-то новым и интересным.

Я съела большой кусок любимого торта, допила чай. Откинулась на спинку стула, любуясь мужем и с улыбкой слушая его. Он вспоминал смешные истории из нашей жизни. Чувствуя, как закрываются глаза, и хочется зевать, списала все на бессонную ночь и перелет.

– Я что-то устала. Давай прогулку отложим на завтра?

Муж моргнул и на секунду застыл. Он всегда так делал, когда его внезапно перебивали.

– Да, конечно. Как скажешь, Анна.

Я поднялась в свою комнату, приняла душ, ощущая, как все больше проявляется переутомление. Спать хотелось неимоверно. Легла в кровать и заснула, буквально провалившись в глубокий тяжелый сон.

Глава 3 Все-таки не сон

Проснувшись утром, знала, что в своем мире я умерла от большой дозы снотворного. Заснула и не проснулась. В этом мире моя тезка Анна тоже умерла, но от яда. Не открывая глаз, лежала в кровати, пытаясь успокоиться и принять действительность. Получалось не очень.

Я осознавала себя в теле девушки из другого мира, и не знала, как это принять. Сердце бешено колотилось в груди, пот выступил на лице, затем тело бросило в обжигающий холод. Сжала потными ладошками простынь, прикусила щеку внутри, пытаясь сохранить ясность мыслей. Всеми силами старалась банально не скатиться в истерику, которая все сильнее накрывала меня.

Меня начало бить мелкой дрожью. Хотелось громко кричать и крушить все вокруг. Впервые в жизни не могла справиться с эмоциями. Не открывая глаза, стала делать глубокие вдохи и выдохи до тех пор, пока не закружилась голова.

– Госпожа, выпейте зелье, – услышала сквозь шум в голове знакомый голос.

Отчаянно зацепилась за него, как за огонь свечи в темноте. Открыла глаза. Передо мной белым пятном расплывалось чье-то лицо. Сфокусировала взгляд, пытаясь понять, кто это. Я не слышала, что мне говорили. Просто слушала женский голос, который успокаивал и возвращал меня к действительности.

Женщина приподняла меня, приставляя стакан к губам и одновременно что-то рассказывая ласковым тоном. Слушая ее, послушно выпила все до дна. Откинулась на подушку, закрыла глаза, сосредоточившись на своих ощущениях.

Совсем скоро напряжение из тела ушло, появилась ясность в мыслях, затем почувствовала прилив сил. Осторожно открыла глаза. На меня с улыбкой смотрела няня. Женщина, которая все это время ухаживала за мной, никого не подпуская к моему телу.

Осторожно села на кровати. Прислушалась к своему внутреннему состоянию. Улыбнулась. После выпитой микстуры стала ощущать себя гораздо лучше, почти здоровой и полной сил.

Няня проводила меня в комнатку за неприметной дверью. Я была приятно удивлена наличием знакомого фаянсового друга. За другой дверью скрывалась большая светлая комната. Ванна была похожа на маленький бассейн со ступеньками и сиденьем, и располагалась на уровне пола. Отдельно оборудован душ. Возле стены стоял шкаф и стул, на полу лежал небольшой ковер.

Молоденькая служанка достала из шкафа шампунь, мыло, мочалку и полотенце. Под наблюдением няни помогла мне вымыться. Облачившись в чистое белье и домашнее платье, я почувствовала себя заново рожденной.

Вернувшись в комнату, выпила еще одну микстуру, которую принимала каждые три часа. Завтрак стоял уже на небольшом столике в углу гостиной. Кинула хищный взгляд на тарелку с бульоном и сухариками. Няня усмехнулась, заметив мою реакцию. Мне стало неловко, но это помогло сдержать себя, и не накинуться на еду.

С удовольствием выпила бульон, затем – травяной отвар. Откинувшись на спинку кресла, попыталась привести мысли в порядок.

Меня все еще мучили сомнения, правильно ли я поступаю с убийцей мужа. Имею ли право его казнить, не дожидаясь приезда дознавателя. Ведь не мог Эрик провернуть все сам, ему нужны были помощники. Много помощников, которые давно работают в замке и им доверяют.

После стука в дверь, зашел начальник безопасности.

– Ваша Светлость, – поклонился мужчина, – я подготовил материалы расследования, которое провел с момента гибели вашего супруга.

Я указала ему на соседнее кресло и взяла бумаги, которые он мне протянул. По мере того, как знакомилась с материалами, мое лицо все больше вытягивалось. Удивительно, как, не обращая внимания на мелочи, можно пропустить заговор под самым носом. Оказывается, в замке были слуги, недовольные правлением моего мужа. Хотя, что они вообще могли знать об обязанностях и ответственности в графстве, если находятся чуть ли не в конце пищевой цепочки?

Я сжала ладонь, частично скомкав листы. Тут же разжала руку и положила бумаги на стол.

– Виновные?

– В камерах подземелья.

Я кивнула и задумалась. И что с ними делать? Тоже казнить? Это сколько же тогда надо виселиц установить? Не хочу видеть болтающиеся тела на веревках и нюхать смрад, который принесет ветер. Возможно, лучше отправить их на рудники, а семьи изгнать из графства?

– Что посоветуешь? – посмотрела на мужчину.

Краем глаза заметила, что няня не покинула комнату, а тихо сидит в углу.

«Насколько ей можно доверять? – мелькнула мысль. И тут же одернула себя. – Она ведь все это время ухаживала за мной, никому не доверяя и никого не подпуская. Возможно, именно благодаря ей и ее уходу я и выжила. Хм…. Привет, паранойя!»

Ответить Марк ничего не успел. После стука дверь открылась, и в нее зашел гвардеец.

– Ваша Светлость, разрешите доложить? – после моего молчаливого кивка, добавил. – Прибыл королевский дознаватель герцог Антуан Морлен. Какие будут указания?

3.1

Я вздохнула с облегчением. Почувствовала, как невидимая плита, которая пригибала меня к земле, исчезла. Улыбнулась. Мне не придется брать на себя такой тяжелый и страшный груз ответственности. Конечно, в будущем необходимо стать увереннее и жестче, но не сейчас. Сейчас я посмотрю, как сильные мира сего решают такие вопросы, и, кто знает, возможно, научусь у них чему-то новому.

– Передай, что жду его через час в кабинете мужа, – парень ушел, я посмотрела на няню. – Распорядись на счет апартаментов. Думаю, господин королевский дознаватель задержится на некоторое время.

Женщина вышла ненадолго в коридор, но совсем скоро вернулась, не желая оставлять меня.

– Марк, что думаешь?

– Передайте дознавателю документы, подтверждающие, что мы провели собственное расследование. У меня есть копии. Посмотрим, какое примет решение герцог.

Я кивнула, понимая, что начальник безопасности не дал мне четкого ответа, переложив ответственность на королевского дознавателя. Хотя, я думаю, что ему более привычно решать такие вопросы.

Когда мужчина покинул гостиную, я вернулась в свою комнату. Служанка помогла мне надеть платье черного цвета, и уложить волосы в скромную прическу. Посмотрела на себя в зеркало, мысленно отметив, что мы с Анной очень похожи, почти одно лицо.

Вот только я сильно похудела, черты лица заострились. Черный цвет наряда еще сильнее подчеркивал аристократическую бледность кожи. Грустно вздохнула и застыла, понимая, что это уже не мои мысли и чувства. Все смешалось и я сейчас не понимаю где я, а где моя тезка.

Однако в отличие от меня, Анну всю жизнь баловали, она удачно вышла замуж и ни дня не работала. У девушки была очень счастливая жизнь. Жаль, что недолго.

Я прекрасно осознавала, что без мужа Анна не прожила бы долго. Сама бы не захотела. А я очень любила жизнь, во всех ее проявлениях. Всегда двигалась вперед, стараясь не останавливаться. Даже если получала от нее знатные тумаки. Как говорится: «вижу цель – не вижу препятствий».

Энергичная, уверенная в себе, немного взбалмошная, я не умела долго страдать. Вот и сейчас улыбнулась, радуясь, что получила второй шанс.

– Госпожа, пора, – услышала тихий голос няни.

– Ну что же, будем строить новую жизнь, – прошептала своему отражению и направилась на встречу со своим будущим.

Няня открыла дверь, и я вышла в коридор, где меня ждал Марк Лонг и четверо охранников. В сопровождении воинов дошла до приемной. В комнате за столом работал секретарь. Его стол стоял посередине помещения, возле стен находились шкафы и стулья для посетителей.

Секретарь встал, вышел из-за стола и поклонился.

– Примите мои соболезнования, Ваша Светлость.

Эмоции моментально переполнили меня. Я сжала зубы и, посмотрев в глаза мужчине, кивнула. Мои губы слегка дрожали, в глазах стояли непролитые слезы.

Сержио уже больше десяти лет работал в этой должности. Мужчина был профессионалом и незаменимым работником. Супруг высоко ценил его деловые качества, доверял ему. Значит, и я могу.

Две двери в приемной, одна напротив другой, были закрыты. Одна из них вела в кабинет Анны, который никогда не переступала ее нога. За второй находился кабинет мужа, где он работал и принимал посетителей, а также партнеров по бизнесу.

– Сообщишь, когда придет королевский дознаватель.

Мужчина кивнул, а я зашла в кабинет мужа и остановилась. Тоска заполонила грудь. Меня окутали воспоминания о прошлом. Как наяву увидела сидящего за столом мужа. Он держал в руках бумаги, сосредоточенно изучая их. Голова слегка наклонена.

Я редко отвлекала его во время работы. Когда заходила в кабинет, муж смотрел на меня слегка рассеянным взглядом. Через несколько долгих секунд в его глазах появлялся еле заметный огонек. Он заполнял его полностью и, необъяснимым образом дотягиваясь до меня, разливался теплом и лаской в груди. Мы будто говорили без слов. Это были редкие и незабываемые минуты.

Тряхнув головой, отогнала воспоминания. С тоской посмотрела на стол, где лежали бумаги, которые муж так и не успел посмотреть. В груди опять защемило, на глазах выступили слезы. Взяв в руки стакан с водой, подошла к окну, и сделала несколько глотков, пытаясь взять эмоции под контроль.

Глава 4 Визит королевского дознавателя

Королевский дознаватель прибыл через десять минут. С чувством хозяина положения мужчина зашел в кабинет, окинув обстановку в помещении внимательным и цепким взглядом.

– Герцог Антуан Морлен, прибыл провести расследование в связи со смертью графа Ландара.

– Графиня Анна Ландар. Вдова.

Мужчина обозначил поклон, прошел внутрь кабинета и сел на диван, который стоял у стены. Некоторое время мы буравили друг друга взглядами.

Непроизвольно отметила, что герцог очень хорош собой. Высокий, темноволосый, с открытым взглядом и приятной улыбкой. Разглядывая молодого мужчину лет тридцати, вспомнила, что он является одним из самых сильных магов и завидных женихов. Обходительный, очень богатый, властный и влиятельный аристократ, вслед которому вздыхали не только девушки, но и дамы постарше. До тех пор, пока не сталкивались с его жестким характером.

Из-за внезапно появившейся слабости в руках, чуть не уронила стакан. Осторожно поставила его на подоконник. Ноги вдруг стали ватными, а ладони вспотели. Я не была уверена, что дойду до кресла за столом.

С беспокойством посмотрела на часы. Большая часть отведенного целителем времени, прошла. До окончания действия микстуры оставалось чуть больше двух часов. Не желая показывать свое состояние, оперлась на подоконник.

– Расскажите все, что помните, графиня, – взгляд темных глаз, казалось, просвечивал меня насквозь.

Вздохнув, наконец, отлипла от подоконника и, дойдя до стола, села в кресло.

– Я много раз вспоминала, как проходил прием. Ничего необычного. Не было никаких предпосылок, чтобы заподозрить что-то не ладное.

– Мне сказали, что Вы только вчера пришли в сознание. Возможно, в тот день Вы что-то упустили из виду или не придали значение мелочам? Может, произошло что-то необычное, незначительное, то, что на короткий срок привлекло ваше внимание? Расскажите все, что происходило в тот день с самого утра. Подробно.

В голосе дознавателя чувствовался скрытый сарказм. Я глубоко вздохнула, чтобы подавить раздражение, которое вызывал во мне герцог. В одном он был прав: стоило еще раз до мелочей вспомнить тот день. Не для него, а ради себя. Эмоции любви, отчаяния, гнева, которые испытала Анна, не желали покидать меня. Они напоминали о счастливой жизни моей предшественницы, в то же время, требуя найти и наказать виновных в гибели ее мужа.

Опустила взгляд на руки, собираясь с силами. Мысли сразу же унесли меня в тот злополучный день. Вспоминая события, предшествующие приему, я заново проживала их, чувствуя все то, что ощущала Анна. Это было неожиданно и не комфортно. Будто застряла в чужой жизни.

Я говорила негромко, делая небольшие паузы, чтобы вспомнить все досконально. Это надо было не столько ему, сколько мне. Анна любила мужа и хотела бы наказать виновного, а я не хочу оставлять врагов за спиной. Ведь родители супруга погибли за два года до его совершеннолетия. Их смерть оставила вопросы, на которые так и не нашли ответов. Тогда тоже арестовали исполнителей, но не того, кто стоял за покушением.

Закончив свой рассказ, задумалась. Нет, ничего подозрительного не заметила. Без стеснения роясь в памяти Анны, не нашла ничего настораживающего в поведении Эрика. На прием он прибыл трезвым, в отличном настроении, много шутил. Возможно ли, что за таким поведением парень скрывал нервозность?

Не знаю. Анна практически не общалась с ним. Ничего в тот день не указывало на неприязнь Эрика к графу. Да, супруг помогал им, но слова благодарности от родственников всегда звучали искренне.

Тогда почему он так сделал? Почему не назвал того, кто вложил ему эту мысль в голову, кто подтолкнул к действию, кто уничтожил его жизнь?

Наверное, вопросы, на которые у меня нет ответов, я задала вслух. Совсем забыла, что в кабинете нахожусь не одна. Поэтому вздрогнула от резкого голоса мужчины:

– Вы проводили допрос? Не дождавшись королевского дознавателя?

4.1

Я удивленно моргнула, выныривая из воспоминаний. Удивленно посмотрела на темноволосого мужчину, который буравил меня подозрительным взглядом темных глаз. Засмотрелась.

Открытый лоб, прямой нос, ямочка на остром подбородке. Легкая небритость добавляла шарма. Волосы небрежно спускались на плечи. Будто их только что растрепал ветер. Поймала себя на мысли, что хочется протянуть руку и поправить их.

«Откуда такие мысли?» – тряхнула головой, желая избавиться от наваждения.

Подняла взгляд. На губах мужчины блуждала самодовольная улыбка, в глазах появился еле заметный веселый огонек.

«Он знает, что красив, знает, как женщины реагируют на него. И я не стала исключением, – догадалась по его выражению лица. – Не в этом случае, герцог, не в этом случае».

Присмотревшись внимательнее, внутренне охнула и разозлилась.

«Да он уже все решил для себя! И кем он меня считает? Преступницей, сообщницей или организатором? Я так просто не сдамся! За себя и свою жизнь буду бороться до самого конца!»

– Вы решили, что я причастна к гибели мужа? – по комнате пронесся холодок, но я этого не заметила. – Так вот как теперь расследуются убийства аристократов. Вы приехали в графство Ландар с уже принятым решением?

«Может, именно через него кто-то желает отобрать процветающее графство? Кто из богатых и влиятельных аристократов подтолкнул племянника мужа на убийство? Кому, почему и зачем так сильно нужно графство Ландар? Что в нем особенного? Даже королевский дознаватель сомневается в моей непричастности к гибели мужа. Кто-то уже договорился с ним на счет моих владений? Одни вопросы и пока ни на один из них нет ответа».

Я увидела, как расширяются зрачки глаз королевского дознавателя, каменеет лицо. Мужчина недовольно поджал губы, чуть прищурил глаза.

«Возможно, я все же ошибаюсь в отношении герцога», – мысль молнией мелькнула в голове.

Следовало бы остановиться, но меня уже понесло.

– Так вот, я не дам Вам закрыть расследование смерти моего супруга, и спустить все на тормозах. Я добьюсь, чтобы виновные были наказаны. Служба безопасности графства Ландар провела собственное расследование, не дожидаясь Вашего приезда. Это копии документов. Надеюсь, что недели хватит для проведения следственных действий.

Мужчина с иронией смотрел на меня, давая возможность выговориться.

– Значит, встретимся через неделю.

Силы утекали, но злость придала мне сил. Я встала с кресла. С прямой спиной и высоко поднятой головой пошла к выходу из кабинета.

– Вы не так все поняли, графиня, – поморщившись, наконец, сказал герцог.

– Неважно. Сегодня должна была состояться казнь убийцы мужа, – мужчина чуть удивленно приподнял одну бровь, буравя меня цепким взглядом. – Ваш приезд изменил мои планы. Он заключен под стражу. Можете пообщаться с ним.

В этот момент в кабинет вошел Марк Лонг.

– Извините, был занят, Ваша Светлость, – сказал мужчина.

– Королевский дознаватель герцог Антуан Морлен. Начальник службы безопасности графства Марк Лонг, – представила мужчин друг другу. – Все остальные вопросы можете задавать ему.

Как только начальник безопасности графства появился в кабинете, я сразу расслабилась. И сейчас почувствовала, что очень устала. Нервный стресс не прошел даром. Стараясь держать спину ровно, вышла из кабинета.

В коридоре меня ждала няня и охрана. Я с облегчением выдохнула. Силы таяли, как прошлогодний снег. Дойти бы до покоев.

Последние метры до апартаментов прошла на одной силе воли. Плюхнулась на стул в гостиной и сразу же потянулась за чашкой с бульоном. Допивая его, чувствовала, что глаза все труднее держать открытыми. Няня со служанкой помогли дойти до кровати и раздеться.

Уже засыпая, подумала о том, что встреча прошла не очень. Однако возле королевского дознавателя находится Марк и можно не переживать, что следствие пойдет не в ту сторону. Нужно отоспаться и восстановиться как можно быстрее. Ведь с дознавателем придется встретиться еще не один раз.

Глава 5 Не все так просто

Проснувшись, лениво потянулась и улыбнулась, не открывая глаз. Тело не болело, но все еще присутствовала небольшая слабость. Через минуту проснулись внутренние часы. Хотелось куда-то бежать, что-то делать и… кушать. Моя неугомонная натура требовала хоть каких-то действий, несмотря на недавнее недомогание.

Открыла глаза, еще раз радостно улыбнулась миру и села на кровати. Медленно повернула голову влево и вправо, подняла и опустила плечи.

«А неплохие здесь зелья варят! И целители чудеса делают. Умершую девушку вернули с того света и на ноги поставили. Правда, не совсем хозяйку тела… – мысленно хихикнула. – но все же… М-да… Чудо, что в графстве есть свой целитель, хоть и в некотором роде халтурщик. Но он этого никогда не узнает. Что-то я его давно не видела. Надо присмотреть за Бертом, чтобы герцог Морлен не переманил к себе. А то некоторым аристократам и двоих целителей мало».

Посмотрела на няню, которая дремала в кресле недалеко от кровати. Тихо легла назад и негромко кашлянула. Через чуть приоткрытые веки увидела, как женщина вздрогнула, открыла глаза и, тяжело встав с кресла, подошла ко мне.

Я сделала вид, что только что проснулась.

– Госпожа, как Вы себя чувствуете? – с тревогой в голосе произнесла она.

Я прислушалась к своему внутреннему состоянию.

– Хорошо…. Вроде бы.

– Сейчас целителя позову, – шустро выскочила она за двери.

Почти сразу в комнату зашла служанка, которая постоянно прислуживала мне и помогала няне.

– Госпожа, вы проснулись. Сейчас подойдет целитель. После того, как он Вас осмотрит, перейдем к водным процедурам.

«Салира, – вспомнила имя девушки. – Личная горничная. Работает чуть больше года в замке. Няня осталась при Анне, а Салира помогает и выполняет работу, которая раньше делала женщина. Служанка слишком много говорит… А, нет, это она сейчас такая, а раньше была более молчаливая. Значит, перевоспитаю, а то голова уже начинает болеть от ее щебетания. Марк ведь проверил ее? Хм… Отравление испортило мой характер. Я теперь что, постоянно оглядываться буду? Надо поговорить с начальником службы безопасности, чтобы еще раз всех проверил. Или он уже сделал это?»

Появление целителя прервало мои размышления. Коротко поздоровавшись, он приступил к осмотру. Я внимательно наблюдала за работой этого серьезного мужчины. Сразу видно, что опыт лечения пациентов есть. Через несколько минут лицо Берта озарилось улыбкой. Сразу стало видно, что он выглядит немного старше своих лет.

– Ваша Светлость, яда в организме больше нет. Никаких последствий от него тоже не будет. Вы здоровы. Пропьете десять дней восстанавливающие зелья, и будете в полном порядке. Слабость полностью уйдет примерно через пять дней. Я буду осматривать вас утром и вечером, но, если возникнет недомогание, сразу же вызывайте меня. Не геройствуйте зря.

Я радостно сверкнула глазами и обозначила улыбку.

– Благодарю за службу, Берт.

Целитель смутился, неловко кивнул, поставил на прикроватную тумбочку бутылочку с зельем и вышел из спальни.

Утро началось с посещения душа. Это подняло настроение еще на один пункт. Самира помогла мне одеться и привести себя в порядок. Посмотрела на свое отражение в зеркале. Я выглядела все такой же бледной, но в глазах появился блеск, а на губах – легкая улыбка.

Овсяная каша на воде показалась мне самым вкусным блюдом в мире, а травяной горьковатый отвар – приятным, чуть терпким напитком.

Несмотря на все еще имеющуюся слабость в теле, хотелось действовать. Однако пока не знала, в каком направлении. Начать решила с секретаря мужа. Он опытный специалист, все объяснит, введет в курс дел, подскажет в каком направлении мне двигаться, и научит, если не всему, то многому.

Думаю, что смогу разобраться со всеми делами, которыми занимался муж. Но удивленные взгляды и сомневающиеся смешки получу сполна. Однозначно. Хмыкнула про себя и, не давая времени укорениться появившимся сомнениям, уверенной походкой зашла в приемную.

– Доброе утро, Сержио!

Мужчина не ожидал меня сегодня увидеть. Он выглядел растерянным, но почти сразу встал из-за стола, поклонился и поприветствовал.

– Рад видеть Вас в добром здравии, Ваша Светлость.

Прозвучало сухо и безэмоционально. Я удивленно посмотрела на мужчину. Обычно он более приветлив. Еле заметно Сержио кивнул в сторону дверей кабинета Анны. Перевела взгляд и на пару секунд зависла. Дверь была закрыта не плотно.

Еле заметно обозначив улыбку на губах, кивнула мужчине, показывая, что поняла его знак и осмотрительность в разговоре. Затем решительно открыла дверь и шагнула в кабинет.

Герцог сидел за столом и что-то писал. Стол был завален бумагами. Это сколько же я спала, что он наваял столько?

– Минуту, – кинув мне, продолжил писать.

Я прошла вглубь комнаты и села на один из стульев.

«Ведет себя не как гость, а как хозяин», – подумала, наблюдая за ним.

5.1

Антуан Морлен был полностью сосредоточен на работе. Твердый взгляд, нахмуренные брови, морщинка между ними, поджатые губы, упрямо выдвинутый подбородок – все говорило о том, что герцог составляет отчет о проделанной работе. Интересно, какие доказательства он нашел, что выглядит таким недовольным?

Мужчина отодвинул бумаги в сторону и поднял взгляд. Пару минут смотрел на меня, будто не понимая, кто перед ним. Его мысли были не здесь. Я вспомнила, что муж Анны вел себя точно также, когда был сильно поглощен работой.

Наконец взгляд королевского дознавателя стал осмысленным. В его глазах появилось узнавание, а затем восхищение. Герцог окинул меня с головы до ног внимательным взглядом.

Внутри все воспротивилось тому, как оценивающе он рассматривал меня. Не знаю, зачем и почему так поступила, но в ответ дерзко посмотрела ему в глаза, а затем прошлась по его фигуре откровенным взглядом.

Красив. Сердце пропустило удар, забившись пойманной птицей. В тот же миг почувствовала тоску и боль. Растерянно замерла. Не понимаю, где и чьи чувства. Отвела взгляд и прислушалась к себе.

Эмоции Анны не уходили, оплакивая глубоко внутри потерю любимого супруга. Однако мое сердце в этот момент тянулось совсем к другому мужчине. Я попыталась шикнуть на себя, не зная, как выровнять свой эмоциональный фон. Внутри меня раздирало от противоречивых чувств.

Не помогло. В душе был полный раздрай. Клубок чувств состоял из боли, тоски, паники и недовольства моим вниманием к постороннему мужчине. Будто я и не я одновременно.

«Когда же это закончится? – подумала с досадой. – Вероятно, сначала следует подождать, пока закончится расследование, затем найти и наказать всех, кто причастен к отравлению супруга Анны. Тогда смогу свободно выдохнуть и жить полной жизнью, – окинула оценивающим взглядом дознавателя. – Хорош, но не для меня. Не для вдовы. В королевстве, вероятно, самые богатые и влиятельные аристократы уже очередь расписали между собой».

Нервно хихикнула, все также глядя на мужчину. Осознав, как двусмысленно это выглядит со стороны, хотела отвести взгляд.

В этот момент герцог, словно опомнившись, выпрямился. Сощурив глаза, еще раз оценивающе пробежался по моей фигуре. Вот только это был уже совсем другой взгляд. Словно он заранее подозревает меня во всех смертных грехах. А ведь всего минуту назад был нормальным мужиком!

Ну, так смотреть и я могу! Вздернула подбородок и постаралась незаметно выпрямить спину.

– Не ожидала увидеть Вас здесь, господин дознаватель, – голос звучал холодно, не выдавая моих эмоций. – Есть какие-то результаты? Что показало расследование? Нашли того, кто вложил мысли об убийстве в голову Эрика и его матери?

– Хм… Я тоже рад видеть Вас, графиня. Что касается расследования. Начальник службы безопасности очень профессионально выполнил работу. За прошедшие дни я ознакомился с материалами, предоставленными господином Марком Лонгом, поговорил с подозреваемыми и слугами в замке. Однако моя работа еще не закончена. Поэтому ничего конкретного добавить пока не могу.

Или не хочет. Хотела спросить, все ли его устраивает, но решила, что он находится в замке уже несколько дней и, если молчит, значит, все в порядке. Поэтому только холодно кивнула в ответ.

«Интересно, сколько же я спала? Явно не сутки. Вот же… И спросить сейчас не у кого. Ладно, потом разберусь», – подумала про себя.

– Если будут вопросы, то обращайтесь к Сержио или Марку.

– Я уже освоился, Анна. Вы не против, если я буду обращаться к Вам по имени, когда мы одни?

– Нет, не против, – сказала, вставая со стула.

Я почти дошла до двери, когда услышала задумчивый голос герцога:

– А знаете, одна просьба все-таки есть: хочу ознакомиться с брачным договором.

Открыв дверь в приемную, сказала:

– Сержио, предоставь королевскому дознавателю брачное соглашение.

– Да, Ваша Светлость, – откликнулся секретарь.

– Еще что-то? – спросила, стоя на пороге кабинета.

– Нет. После обеда я уезжаю. Вернусь через пару дней. Мне необходимо проверить некоторые детали и опросить еще несколько свидетелей. Хочется быстрее закончить расследование.

– Я тоже очень заинтересована в этом. Ну, что же не буду отвлекать Вас. У меня сегодня тоже очень много дел.

Сразу же прошла в кабинет мужа и вызвала Марка Лонга. Мужчина рассказал несколько незначительных деталей, которые появились во время расследования. Из его рассказа я узнала, что проспала два дня.

Через некоторое время к нам присоединился секретарь. Мужчины, дополняя друг друга, рассказывали о том, что произошло в замке и графстве с момента смерти супруга.

Слушая доклад секретаря и начальника безопасности графства, и просматривая отчеты, которые предоставил Сержио, понимала, что мне крупно повезло. Два очень ценных и преданных супругу специалиста, несмотря на сложную ситуацию, продолжили работу. В паре они справились и с беспорядками в графстве и с текущей работой. Отличные специалисты и верные слуги.

Осталось только добиться такого же доверия и преданности ко мне. Тогда я смогу на несколько дней покинуть свою вотчину и не переживать о том, что может произойти что-то непредвиденное.

Приятно осознавать, что у меня есть на кого опереться. Ведь теперь я вдова. Осталась без поддержки мужа. Родственников с его стороны нет, а мои родные, выдав меня замуж, очень редко вспоминали обо мне. Хотя они могут объявиться и потребовать на правах родственников опеку. Но это же может сделать и любой другой влиятельный аристократ.

Внутри все похолодело. Об этом я забыла, вернее, не знала. И сейчас, когда воспоминания Анны всплыли в голове, следовало озаботиться этим вопросом.

– Сержио, я смогу сама управлять графством?

Мужчина моргнул и замер на секунду. Я перебила его на середине предложения.

– Хм… – прокашлялся. – Не совсем. Опека может быть полной или частичной. Чтобы добиться частичной опеки, Вам надо ехать на аудиенцию к королю. Все же Вы молоды и у вас нет наследника. Так что неизвестно, как все в итоге повернется. Можно осторожно поинтересоваться у господина королевского дознавателя.

Глава 6 Прощание с мужем

Ночь я промучилась в кошмарах. Ужасное, отвратительное чувство безысходности, боли, отчаянья и тоски накрывало меня, когда я в очередной раз проживала момент гибели мужа Анны. Ее душа никак не могла успокоиться, транслируя недовольство моей медлительностью. У меня было неприятное ощущение, будто дала обещание и не сдержала его. И так по кругу всю ночь. Казалось, что я попала в «день сурка». Непрекращающийся кошмар вымотал меня почти полностью.

«Хватит!» – выкрикнула во сне, кое-как собравшись с силами.

В тот же миг провалилась в глубокий и тяжелый сон без сновидений. Остаток ночи спала мертвым сном. Утром разбудить меня служанка не смогла. Я проснулась сама. Поздно. Солнце давно поднялось высоко. Его лучи падали сквозь стекла окон, образуя на ковре кривые квадраты и прямоугольники.

Хмурая и недовольная, направилась в душ. Выйдя из него, все равно чувствовала себя разбитой. Служанка помогла одеться и уложить волосы.

– Госпожа, королевский дознаватель в сопровождении своей охраны отбыл из поместья вчера во второй половине дня.

Кивнула, чувствуя облегчение на душе. Не надо будет улыбаться, и ждать подвоха от герцога. Он пугал меня. Я не могла прочитать никаких эмоций на его лице, которые хоть немного раскрыли бы то, о чем думает этот мужчина.

Чувствуя себя отвратительно, решила сделать сегодня выходной. Мужа похоронили почти неделю назад, а я еще ни разу не была в родовой усыпальнице. Стоило в первую очередь посетить именно ее.

Прах предков графа Ландар хранился в отдельном строении. Маленькая часовня-усыпальница имела вид богато украшенного одноглавого храма. Память Анны подсказала, что она расположена за замком на краю парка с северной стороны.

Петляющая дорожка вывела меня к зданию с двухстворчатыми дверьми. Над входом была рельефная композиция в виде двух коленопреклоненных ангелов и Единого, расположенного чуть выше. Один из ангелов смотрел вниз, протягивая руку, а второй – вверх, на Единого. Оба они были представлены, как проводники Бога.

Серый цвет стен придавал часовне некоторую сумрачность, оттеняемую серебристым цветом купола. Площадка перед входом была оформлена каменной резной оградой и являлась продолжением часовни. Ажурные решетки серебристого цвета были столь массивны, что сами окна за ними практически не просматривались.

Внутрь вошла одна. Осмотрелась. На стене висела икона в деревянной раме. По бокам еще две иконы, размером поменьше. С одной стороны у стены стояли скамейки, где желающие помогли провести некоторое время, для прощания с усопшим. С другой стороны в полу был прямоугольный люк, ступени которого вели в склеп.

Я подошла к иконе, помолилась за упокой души Анны и ее супруга, всем сердцем желая им найти друг друга в другом, загробном мире. Затем спустилась в родовую усыпальницу.

Создавая ее, первый герцог Ландар оставил два простых правила: во-первых, там покоились исключи­тельно представители рода Ландар; во-вторых, хо­ронить надлежало в простом одея­нии и без богатств, чтобы в случае родовых войн ни у кого не возникло соблазна разграбить захоронения.

Я остановилась возле места погребения последнего представителя графов Ландар. На душе было тоскливо и гадко. Во мне смешались чувства Анны, которые она испытывала, осознавая гибель мужа и мои личные ощущения. Мне казалось, что я не по праву занимаю тело графини Ландар. Чтобы уравновесить эмоции, которые раздирали меня изнутри, решила сначала выговориться. Возможно, тогда на душе станет спокойнее.

Некоторое время молчала, подбирая слова. Однако совсем скоро поняла, что это так не работает, и решила просто выговориться, сказать то, что сейчас было у меня на душе.

– Анна, мне очень жаль, что твоя семья покинула этот мир, не оставив наследника. Но прошу не мучать меня, иначе я не смогу дожить до дня казни вашего убийцы. А ведь надо еще найти того, кто стоит за вашим отравлением. Ведь именно он вложил мысли о вашем устранении в голову исполнителя. И… я не уверена, но меня смущает гибель родителей твоего мужа. Поэтому прошу тебя, не мучай меня. Мне и так больно, стыдно и страшно. К тому же моей вины нет в случившемся. Я не просилась на твое место. У меня была своя, довольно неплохая жизнь. Но выбора мне не оставили, также как и тебе, Анна. Незачем тебе здесь задерживаться. Уходи на перерождение. А я обещаю, что найду того, кто виноват в гибели славного рода Ландар…

Не помню, что я говорила. Не знаю, сколько времени провела в часовне. В какой-то момент выдохлась и замолчала. В голове не было ни одной мысли, а щеки были мокрые от слез. Однако на душе я почувствовала легкость, которую не ощущала ни разу с момента попадания в тело Анны Ландар.

«Она ушла», – подумала отстраненно.

«Ты обещала… Я верю тебе…» – услышала тихий шелест.

По усыпальнице пронесся холодный ветерок. Непроизвольно поежилась.

«Надо уходить, а то уже слуховые галлюцинации начинаются. Так и с ума сойти недолго», – подумала, направляясь к лестнице.

Когда вышла из усыпальницы, заметила Салиру и садовника. Они сидели на лавочке, ожидая меня.

«Страшно ей, наверное, было одной здесь находиться, но не ушла, дождалась», – посмотрела на слуг.

Я вышла из часовни и остановилась. Посмотрела на небо – солнце клонилось к горизонту. Вдохнула полной грудью воздух. После усыпальницы он показался мне сладким. Радость от того, что я жива, чувствую, дышу и живу теплом растеклась внутри. Тяжесть ушла из груди. Расправила плечи, чувствуя, будто с них кто-то невидимый снял тяжелый груз.

«Жизнь продолжается. И это прекрасно!»

6.1

Вечер я провела в библиотеке за чтением стихов из сборника. Это помогло мне на некоторое время отвлечься от тревожащих меня мыслей.

Ночь прошла без кошмаров. Проснувшись, прислушалась к своему внутреннему состоянию. Спокойствие, умиротворение, радость нового дня. На душе было спокойно. Впервые за то время, что я пришла в себя. Это придало мне сил и желания разобраться с наследством.

После завтрака отправилась в кабинет, где Сержио рассказывал мне о графстве Ландар. За пару часов я узнала много интересного: об отчислениях, которыми пополняется казна, какие налоги платят жители, чем торгует графство. Через отчеты познакомилась с производствами. Информации было много, но я старательно пыталась все запомнить. Если что-то не понимала, спрашивала у секретаря.

Неделя пролетела незаметно. Сержио помогал мне осваиваться, и я даже начала понимать, что представляет собой графство Ландар и как все работает. В нем было хорошо развито сельское хозяйство, животноводство, имелись мастерские по обработке шерсти овец, выделке кожи, мануфактуры по производству тканей и ковров. Хороший доход приносили заводы по изготовлению бумаги, стекла, посуды. Были также в графстве небольшой ювелирный и оружейный заводы.

Можно сказать, что мы полностью себя обеспечивали почти всеми товарами. Благодаря грамотно подобранным работникам, все работало как часы. И это радовало. Вот только, это был слишком лакомый кусочек.

После некоторых размышлений, пришла к выводу, что обеспеченную вдову не оставят без опекуна. Вряд ли меня отпустят в свободное плавание. Самый реальный вариант – это король подсунет кого-нибудь из преданных ему людей. Ведь даже королевский дознаватель пожелал, после окончания расследования, осмотреть некоторые производства. В частности, ювелирный и оружейный заводы.

Герцог Антуан Морлен вернулся из поездки через неделю. Вечером мы встретились за ужином. Он вел себя не так, как обычно. Рассказывал новости из жизни столицы и интересные случаи из своей жизни или работы. Герцог оказался очень интересным собеседником. Беседа текла легко и не принужденно.

Я внимательно наблюдала за ним, но ничто не говорило о том, что он расстроен. В конце ужина дознаватель попросил разрешения воспользоваться моим кабинетом. Даже удивительно. Раньше ему моего разрешения не требовалось. Что изменилось?

Молча кивнув, покинула столовую. Лежа в кровати, еще раз вспоминала наш разговор, но ничего значимого сказано не было. Ничего, что хоть как-то указало бы на того, кто причастен к убийству графа, но остался в тени. Решив, что завтра уточню этот вопрос, провалилась в сон.

Утром за завтраком узнала, что гость уже давно встал и заперся в кабинете. Тревожить его не стала. У меня тоже было много работы. Сержио все еще вводил меня в курс дел.

Во второй половине дня Антуан Морлен, постучавшись, зашел в кабинет. Мы с Сержио обсуждали возможность открытия цеха по производству сыров.

– Я провел опрос свидетелей. Расследование закончено, – сказал Антуан после того, как секретарь покинул кабинет. – Вина барона Эрика Нортли полностью доказана. Осталось одно небольшое дело. Завтра следует казнить убийцу. Не считаю необходимым вести его в столицу. Приговор можно привести в исполнение в графстве.

Я гулко сглотнула. Мне показалось, что из меня выкачали весь воздух. Ведь это именно мне придется принимать решение, озвучивать вину родственника мужа и присутствовать на казни.

– А тот, кто спланировал убийство графа?

Герцог приподнял одну бровь, показывая, как удивлен наличию мозгов в моей голове, но все же ответил:

– Все ниточки ведут в столицу.

– Ниточки… – повторила за ним задумчиво.

– Да. На организатора я пока не вышел, но несколько посредников нашел. Так что остальную работу продолжу в столице.

– Завтра, – кивнула уверенно, но внутри льдом растекся холодок.

– Я хотел бы посетить несколько ваших производств. В частности, ювелирный и оружейный заводы.

«Неудивительно и ожидаемо», – подумала недовольно.

Скользнув по герцогу нечитаемым взглядом, сказала:

– Я распоряжусь, чтобы Вам дали сопровождение.

– Тогда я выеду на следующий день после казни виновного.

«Хочет все проконтролировать. Ну что же, значит, так тому и быть».

Я не чувствовала угрозы со стороны герцога. И хотя расслабляться не стоило, во мне зрела уверенность, что Антуан Морлен справедливый человек, и не станет пользоваться моим положением.

Герцог покинул кабинет, а я все также сидела, глядя в стену. Пыталась осмыслить и принять, что завтра не своими руками, но отниму жизнь у человека. Бичевать себя могла бесконечно долго. Поэтому, чтобы отвлечься, вызвала Сержио и озвучила ему намерение дознавателя.

Секретарь изъявил желание отправиться в поездку вместе с ним.

– Я сам сопровожу герцога Антуана Морлена, – сказал секретарь. – Меня заменит Алан. Он уже пять лет работает моим заместителем и сможет ответить на любой ваш вопрос. Предлагаю включить в отряд охрану из трех гвардейцев и заместителя Марка.

Стук в двери прервал наш разговор. К нам присоединился начальник безопасности графства. Марк поддержал предложение секретаря. Я согласилась с ними, в душе оставаясь недовольной отлучкой Сержио, но понимая, что никто лучше него не расскажет дознавателю о производствах. Заодно и внеплановую проверку произведет.

Когда Сержио ушел, Лонг рассказал о ходе расследования и его результатах. То, о чем умолчал дознаватель.

– Марк, у нас есть палач? – спросила безжизненным голосом.

Мужчина не смог скрыть удивления.

– Тот, кто приведет приговор в исполнение. Завтра… – закончить предложение не смогла.

Из-за нахлынувших эмоций безысходности громко всхлипнула. На пару секунд закрыла глаза, чтобы сделать пару вдохов и выдохов. События последних дней не давали возможности эмоционально стабилизироваться.

– Есть, – поторопился ответить начальник службы безопасности. – Он будет в маске, так что никто его не узнает.

Глава 7 Неприглядная реальность

Несмотря на сильную усталость, ночь была бессонной. Мысли о предстоящей казни тревожили меня, не давая уснуть. Поэтому встала, как только начало сереть небо и, надев домашнее платье, отправилась в кабинет. Я надеялась, что смогу отвлечься от неприятных мыслей. Погрузившись с головой в работу, не заметила, как пролетело время.

Салира появилась в кабинете через пару часов. Увидев меня, глаза девушки гневно блеснули. Она уже хотела что-то сказать, но я подняла руку, останавливая ее монолог, и холодно кинула:

– Кофе… Крепкое.

«Еще не хватало выслушивать нравоучения от служанки», – фыркнула про себя.

Через час после осторожного стука в дверь, в кабинет зашел начальник службы безопасности.

– Госпожа, все готово...

«Для казни» – окончание предложения повисло в воздухе.

– Королевский дознаватель?

– Наблюдал за приготовлениями, а сейчас находится где-то на территории замка.

Я думала, что, работая с бумагами, успокоилась. На деле все оказалось совсем не так. Внутри меня набирала обороты истерика. Мне не хотелось, чтобы начальник службы безопасности видел меня слабой женщиной. Если я хочу решать все вопросы сама, нельзя показывать слабость никому и никогда. Иначе всегда найдется кто-то, кто захочет воспользоваться этим против меня.

– К положенному времени я буду готова, – кивнула мужчине и углубилась в изучение отчетов за этот год.

Марк вышел, а я откинулась на спинку стула и попыталась привести мысли в порядок. С той минуты, как очнулась, у меня не было толком времени, чтобы все обдумать и разложить знания по полочкам. Создавалось впечатление, что я куда-то спешу, боясь опоздать, и не могу даже на секунду остановиться для того, чтобы сделать передышку. Или вдох и выдох.

Вот и сейчас у меня было ощущение, что времени очень мало. Вот только для чего мало? Почему мало? И как мало? Ответов на вопросы не было, лишь чувство какой-то неотвратимой утраты в ближайшем будущем.

Может это потеря внутренней чистоты? Ведь именно мне придется обратиться к жителям и отдать указания о приведении приговора в исполнение. Ответственность, которой я совсем не хочу. И как я жить буду после этого?

Я не такая, как жители этого мира. Не могу безучастно смотреть на то, как избивают или убывают другого человека. Как мне приспособиться, стать такой же толстокожей, как остальные, принять этот мир со всеми его несоответствиями?

Женщины очень мало имеют прав. Вернее, не имеют. Они полностью зависят от мужчин: отца, брата, мужа. Сейчас я осталась одна и перед законом беззащитна. Как сложится моя судьба? Смогу ли я отстоять графство? Кто будет моим мужем, и как он будет обращаться со мной?

Несмотря на то, что сейчас я вела себя, как настоящая графиня Анна Ландар, понимала, что очень скоро перестану подражать бывшей владелице тела. Надоест. Как только более-менее привыкну к окружающей обстановке, сразу проявится мой характер. Дерзкий, строптивый, неугомонный. И что тогда?

Мысли крутились по кругу, возвращаясь к началу. Хоть какого-то решения этого вопроса не видела. Поэтому, встала из-за стола и направилась в свои покои. Следовало привести себя в порядок и подготовиться к событию, которого ждали многие, а вот я была бы не против пропустить его.

Тина уже подготовила строгое платье черного цвета с длинными рукавами и туфли в тон наряду. Она уложила мои длинные волосы в строгую прическу и покрыла их шарфиком из легкой черной ткани. Посмотрев на себя в зеркало, увидела стройную, молодую и очень бледную девушку.

Сделала пару глубоких вдохов и выдохов, чтобы немного успокоиться и покинула покои. Охранники ждали меня в коридоре. В их сопровождении направилась к лестнице и спустилась на первый этаж, где меня ждал начальник безопасности графства.

– Все готово, Марк? – голос отдавал могильным холодом.

– Да, госпожа.

Мы вышли из замка. Во дворе к нам присоединился королевский дознаватель и еще четверо охранников. Пройдя через двор, вышли за ворота. Вдоль защитной стены стояли виселицы. От этого вида меня бросило в холод.

Поднялась на помост, который установили сегодня утром. Рядом встал Марк и охранники. Оглядела собравшихся людей. Их было много. Некоторые весело улыбались. Где-то в стороне раздался взрыв смеха. Люди переговаривались, не обращая внимания на других.

«Неужели это считается развлечением?» – думала, разглядывая толпу.

Некоторое время молча смотрела на них, не зная, как начать речь. Я придумала несколько вариантов, но сейчас, глядя на людей, все, что думала сказать, вылетело из головы. Чувствовала только скованность тела и могильный холод в душе. Еле заметно тряхнула головой, прогоняя наваждение, и несильно укусила себя за щеку.

Люди заметили меня, шум стал смолкать. Подняла руку, и через минуту воцарилась тишина. Уверенным взглядом окинула присутствующих, а также тех, кто пришел поддержать меня и увидеть собственными глазами, как вершится правосудие. Были и те, кто пришел убедиться, что я все еще жива.

В глазах людей можно было увидеть отблески самых разных чувств: ожидание, предвкушение, злорадство, разочарование, радость, злость, ненависть.

Собравшись с силами, сказала:

– Приветствую вас, жители графства Ландар. Мы все понесли огромную утрату…

Я замолчала, горло сжало спазмом, по щекам потекли слезы. Гулко сглотнув, сделала глубокий вдох, выдох, и прикусила губу, чтобы не разрыдаться в голос. По толпе волной пронесся шум. Марк всунул в мою руку стакан воды. Сделав пару глотков, вернула ему пустой стакан.

– Моего любимого мужа, а вашего господина больше нет. Он навсегда останется в наших сердцах. Королевским дознавателем герцогом Антуаном Морленом, который прибыл из столицы две недели назад, проведено расследование. Тот, кто виновен в гибели графа Ландар, найден и понесет заслуженное наказание за совершенное преступление.

В этот момент на помост выволокли племянника мужа. Он уже не выглядел уверенным в себе, наглым парнем. Его большие, красивые глаза стали еще больше, рот слегка приоткрылся. Он смотрел на виселицу и не верил, что доживает последние минуты своей жизни. Эрик перевел на меня ошарашенный взгляд. В его глазах мелькнуло осознание, отчаяние и безумие.

7.1

На минуту закрыла глаза и с силой прикусила щеку, в глубине души надеясь, что открою глаза в другой реальности. Но нет – так мне не повезло. Я стояла все также на возвышении, а толпа кричала и улюлюкала, ожидая моего решения.

Медленно кивнула головой, ощущая, как в шее заскрипели позвонки. Охранники подхватили парня, который продолжал кричать, умоляя пощадить, оставить ему жизнь, и поволокли его к виселице…

Когда на шею Эрика надели веревку, я покачнулась, чувствуя, как от охватившего меня ужаса подкашиваются колени, а в глазах темнеет. От падения меня удержали теплые ладони мужчины, лежавшие на моей талии. Королевский дознаватель стоял слишком близко ко мне, фактически удерживая меня от падения.

Плюнув на приличия, оперлась спиной на его плечо. Мне это было необходимо. Антуан Морлен стоял за мной, как скала. Я чувствовала его уверенность и сочувствие. Эта молчаливая поддержка придавала мне сил.

Остальные события показались мне страшным сном. Вместе с родственником мужа повесили еще несколько человек. Все это время я стояла, молчаливо принимая поддержку герцога. Сцепив зубы, уставилась вдаль, делая вид, что наблюдаю за казнью. Однако мысли мои были далеко от этого места. Я пыталась убедить себя, что все сделала правильно, что другого выхода не было. Нельзя пощадить молодого парня, иначе угроза для моей жизни осталась бы навсегда.

«Враг навсегда остается врагом. Нельзя оставлять его за своей спиной», – твердила про себя, пока не стихли крики толпы.

Опираясь на руку Антуана, спустилась с помоста и в сопровождении охранников направилась в замок. Шла, с трудом переставляя ноги, но с идеально прямой осанкой. Нельзя показывать слабость иначе меня добьют толпой, а от замка не оставят даже камня.

Ко мне подошел Марк и тихо произнес:

– Барон Кейн Нортли просит принять его.

– Через десять минут в кабинете мужа.

Мы дошли до замка. Я прошла в кабинет и села в кресло. С тоской посмотрела на стол, где стопкой лежали бумаги на краю стола. В груди опять защемило, на глаза выступили слезы. Я отпила воду из стакана, пытаясь взять эмоции под контроль.

Через пять минут в кабинет вошел дядя мужа. Он был значительно старше моего супруга. Высокий мужчина, на которого до сих пор заглядывались женщины, выглядел сломленным. Еще недавно голубоглазому и темноволосому родственнику на вид можно было дать максимум тридцать пять лет. За дни, пока шло расследование, он постарел лет на двадцать. Седина почти полностью покрывала его голову, плечи опущены, а в глазах затаилась боль от потери наследника. Мужчина дошел до середины комнаты и опустился на колени.

– Я виноват. Не доглядел за сыном. Прошу разрешения забрать его тело и похоронить в родовой усыпальнице. Прошу пощадить детей. Они ни в чем не виноваты. И до сих пор не знают, что сотворил их старший брат.

Все это барон выпалил на одном дыхании. Он смотрел на меня, не отрывая взгляда и ожидая ответа. Мужчина был бледен и закусил губу в ожидании моего ответа. Даже пот выступил на лбу.

– Рано или поздно найдется доброжелатель, который просветит их в этом вопросе, – голос звучал холодно.

– Готов понести любое наказание, но младшие… – из глаз барона потекли слезы.

Мужчина не вытирал их. Он все также стоял на коленях и смотрел на меня. Я несколько минут молча рассматривала Кейна Нортли, перебирая в памяти то, что знала о нем. Жаль его. Слабохарактерный. Жена – скандальная женщина, всегда стремилась к власти и не скрывала этого. Не раз прилюдно попрекала супруга, абсолютно не заботясь о его репутации. Всегда хотела блистать на балах, иметь поклонников. Тратила больше, чем следовало.

Мысленно хмыкнула. Вот они, все прелести договорного брака. Барон, которому нужно было поправить финансовые дела семьи, и дочь купца с большим приданым. За барона замуж вышла, но настоящей баронессой так и не стала.

Вспомнилось, что граф Ландар никогда не отказывал в помощи родственникам. Они всей семьей часто приезжали в замок и гостили летом, а в сезон балов предоставлял им один из столичных домов. Однако ни к чему хорошему такая помощь не привела. Зависть баронессы только выросла, а желание все отобрать и сделать графом своего сына застила ей глаза. Она считала, что ее сын достоин этого больше, чем мой муж. И вот она, благодарность.

Я некоторое время молчала, обдумывая слова барона. Королевский дознаватель сказал, что он невиновен. Однако, все еще пребывая под впечатлением от казни преступников, не могла принять справедливое решение. Сначала следовало ответить на вопрос: будут ли его дети угрозой для меня? Я не знала ответа и не могла сейчас непредвзято проанализировать ситуацию.

Наконец решила прервать затянувшееся молчание. Мужчина все также стоял на коленях.

– Мне надо подумать. Ответ дам завтра.

Барон Кейн Нортли понуро кивнул головой, тяжело поднялся с колен и, поклонившись, покинул кабинет.

Когда он ушел, я почувствовала слабость. Действие лекарства заканчивалось. Направляясь в покои, думала о том, что нужно, как можно быстрее восстанавливаться и жить дальше.

Выпила микстуры, надеясь, что успею заснуть до того, как угрызения совести накроют меня с головой. Не успела. Запоздалая паника и чувство вины превратили мой сон в кошмар.

Спала плохо, просыпалась и опять засыпала. В голове крутились мысли о родственниках мужа. Я не знала, как с ними поступить. Была уверена только в одном: не смогу отдать приказ убить детей. А ведь в случае бунта и попытки захвата власти, следовало уничтожить всю семью, включая стариков и детей.

Утром вызвала Марка Лонга.

– Мне нужен совет. Я не знаю, как поступить с родственниками мужа.

7.2

Больше часа я с начальником безопасности графства обговаривала возможные варианты развития событий. Однако никак не могла решиться принять одно из озвученных решений. Все они казались мне слишком жестокими, но и оставлять все как есть – тоже не вариант.

Пока мучилась сомнениями, барон Кейн Нортли ждал возле кабинета. Рядом с ним находились два охранника. Они завели его в кабинет, когда я наконец приняла решение. Мужчина был бледен, в глазах плескались волнение и страх, но смотрел открыто, взгляда не отводил.

Сесть ему не предложила.

– Я знаю, что вы были близки с моим мужем…

– Я никогда бы не предал его, – выдохнул мужчина.

– Завтра тебе отдадут тело сына. Я не хочу знать, где ты его похоронишь. Вычеркнешь имя Эрика Нортли из родовой книги. Никогда более и нигде имя твоего старшего сына не должно упоминаться, – после того, как мужчина кивнул, спросила. – Сколько лет твоим младшим детям?

– Лане девять лет, а Освальду – восемь.

– Дочь через год отравишь учиться в закрытую школу для обедневших дворян. После того, как она закончит обучение и получит диплом, сразу же выдашь замуж.

В глазах мужчины блеснули слезы благодарности. Гулко сглотнув, он кивнул.

– У вас ведь нет магии?

– Нет.

– Думаю, через год младший сын будет рад поступить в королевскую военную школу, а затем – в военную академию. Жену советую в ближайшее время отправить в монастырь. Иначе однажды ты можешь закончить также как и мой муж.

Таким образом, я давала ему понять, кто поддерживал необоснованные надежды его сына.

– Благодарю, Ваше Сиятельство, за возможность искупить свою вину и доказать преданность.

Я смотрела, как мужчина, говоря слова благодарности и кланяясь, пятится к двери.

«Надо присмотреть за ним и его семьей. Нет, лучше подыскать барону жену из семьи, которая всегда была верна графу и графству Ландар».

После того, как барон Нортли ушел, посмотрела на начальника службы безопасности.

– Проконтролирую, чтобы все было сделано, как надо, – Марк Лонг кивнул и покинул мой кабинет.

Оставшись одна, откинулась на спинку кресла и тоскливым взглядом осмотрела стол, заваленный бумагами. Работы предстояло много.

– Сержио, – позвала секретаря.– Продолжим.

Через два часа сделала перерыв. Голова болела и отказывалась воспринимать еще хоть что-нибудь. Не заметила, как рядом появился целитель. Он быстро произвел осмотр и вручил пузырек с зельем. Дождался, пока я его выпью и сказал:

– Обед и отдых. Работать продолжите завтра.

– Сержио, подготовь мне на завтра информацию в виде кратких записок.

– Слушаюсь, Ваше Сиятельство.

Я вышла из кабинета и не спеша направилась в столовую. Увидев бульон с сухариками, тоскливо вздохнула. Аппетит возвращался. Мне хотелось салата и мяса, рыбы, тушеных овощей. Однако меню для меня составлял целитель и пока не восстановится здоровье, придется мириться с таким положением.

Поспав два часа и прогулявшись по парку, уединилась с книгой в библиотеке.

За ужином ко мне присоединился дознаватель. Он видел, что я нахожусь в подавленном состоянии, и пытался разговорами как-то отвлечь меня, но получалось у него плохо. Я была благодарна ему за поддержку, но в основном молчала, слушая истории, которые он мне рассказывал.

Как только отложила приборы, герцог кашлянул, и сказал:

– Анна, я получил послание от короля. Где Вам будет удобно ознакомиться с ним?

– Я буду ждать Вас в гостиной через двадцать минут, – сказала, направляясь к выходу из столовой.

Несмотря на крепкий сон после обеда, я все также чувствовала себя разбитой. Поэтому дала себе немного времени, чтобы собраться с мыслями и морально подготовиться к новостям.

Вечера становились прохладными. Служанка разожгла камин. Я смотрела на огонь, чувствуя внутри тепло. Тревоги уходили, на смену им пришло спокойствие. Задумавшись, не заметила, когда пришел королевский дознаватель. Приятный мужской голос раздался неожиданно.

– Передаю Вам послание короля. Ознакомьтесь при мне.

7.3

Я машинально взяла в руки лист бумаги сложенный особым образом и закрытый при помощи печати. Посмотрела на мужчину, который ненавязчиво поддержал меня во время казни.

– Вы не уехали… – сказала тихо.

– Перенес поездку на завтра.

Внутри разлилось тепло. Было приятно, что посторонний человек в какой-то степени переживал о моем состоянии, беспокоился. Еле заметно улыбнулась. На губах Антуана появилась легкая улыбка, а я удивленно замерла. Некоторое время рассматривала его, отмечая, что улыбка стала чуть шире и более открытой.

«Интересно, он считает меня красивой?» – мелькнула непрошеная мысль.

Смутившись, опустила глаза на запечатанное письмо, вскрыла печать, развернула бумагу. По мере чтения, мои брови стали подниматься вверх. Рядом прозвучал еле слышный смешок.

«Наверное, мое удивление выглядит нелепо», – попыталась вернуть на лицо маску холодной вежливости и безразличия.

В письме говорилось о том, что мне надлежало в течение месяца явиться во дворец, чтобы король решил мою дальнейшую судьбу. Я тяжело вдохнула, сворачивая бумагу.

– Когда Вы прибудете во дворец? – спросил герцог.

Я с тоской посмотрела в окно и задумалась.

«Сначала закончу курс лечения, назначенный целителем. Очень медленно, но я все же восстанавливаюсь. Это почти две недели. За это время смогу разобраться в делах графства. Пусть не во всех, но во многих. Хотя бы буду знать, что говорить, и смогу привести какие-нибудь доводы в свою пользу. Три дня на сборы, четыре – на дорогу. Можно собраться и раньше, но не хочется. Хорошо, что гардероб не нужно обновлять полностью, все-таки у меня траур. Три недели – этого времени хватит, чтобы обсудить некоторые планы с Сержио и Марком, а также подумать о доводах, которые смогут убедить его Величество подождать год. Без опекуна. Иначе за этот год графство можно вынести по камушку. И с чем тогда останусь? Странно, что обо мне так быстро вспомнили. Даже пару месяцев не дали, чтобы прийти в себя. Я ведь не только мужа потеряла, но и сама чуть не погибла».

Посмотрела на герцога. Моргнула. Мужчина сидел рядом со мной на диване и, не мигая, смотрел на меня. Не заметила, когда он оказался так близко.

– Не раньше, чем через три с половиной недели.

С каждым последующим словом мой голос звучал все тише. Какое-то странное наваждение не давало оторвать своего взгляда от глаз герцога. Я все глубже проваливалась в омут темных глаз мужчины. Закружилась голова, стало трудно дышать, тело бросило в жар.

Герцог, не отрывая взгляда, взял меня за руку. Наклонившись, припал губами к ладони. Кожу обожгло огнем. Я засмущалась и хотела отстраниться, но мужчина не отпускал. В его глазах читался вызов. Я на минуту замерла, не зная как поступить. Не драться же с ним? Проследила взглядом за кончиком языка, который медленно и чувственно скользнул по верхней губе мужчины.

Близость мужчины будоражила кровь. Я никак не могла сосредоточиться на разговоре. Прикусила губу, пытаясь вырваться из наваждения.

– Анна, встретимся в столице. Если понадобится помощь или совет, я всегда к твоим услугам, – голос Антуана звучал хрипло, глаза блестели. – Можешь рассчитывать на меня. Возможно, ты захочешь задержаться в столице на некоторое время?

– Я… не знаю… – пробормотала растерянно.

Сделала еще одну попытку освободить руку, которая тоже оказалась неудачной. Мелькнула мысль, что кто-то из слуг может зайти сюда и увидеть эту двусмысленную ситуацию. Я запаниковала, бросила тревожный взгляд на двери гостиной.

Мужчина заметил мое смятение и взгляд в сторону выхода из комнаты.

– Встретимся утром за завтраком, – сказал Антуан и замолчал. Видимо, ожидая моего ответа.

Герцог еще раз поцеловал руку, задержавшись дольше, чем того требовали приличия, подмигнул мне и покинул гостиную.

Я, как завороженная, смотрела вслед мужчине. В душе царило смятение. Сердце птицей билось в груди. В голове пронесся ворох мыслей:

«Это что такое сейчас было? Такие грубые намеки на… что? Нет-нет-нет. Никаких отношений. Только сердце разобью. А собирать его как? К тому же я вдова и траур никто не отменял. Хотя предложение помощи отвергать не стоит. Возможно, он сможет дать ценные советы или поделится информацией, которая будет мне нужна? Ладно, позже разберусь, но вот эти его намеки…, я рвано выдохнула. – Да-а-а, Антуан красив, интересен в общении, богат, прекрасно воспитан и… жесток – так говорят о нем в свете. Слишком опасно связываться с ним. Не стоит».

Глава 8 Нападение

За завтраком герцог Морлен отсутствовал. Он уехал рано утром, даже не попрощавшись. Об этом мне сообщила служанка:

– Еще светать только начало, когда герцог вместе с секретарем и отрядом охранников выехали из замка.

«Хорошо, что уехал. Теперь будет время спокойно привести мысли в порядок и заняться делами», – подумала, направляясь в кабинет.

– Марк, предоставь мне информацию о родственниках мужа и вассалах графства. Я хочу точно знать на кого могу рассчитывать, – заметив настороженный взгляд мужчины, добавила. – Раньше я не особо вникала в это, полностью доверяя супругу.

– К вечеру подготовлю все материалы.

Лонг ушел, а я, тяжело вздохнув, пододвинула к себе папку, которую оставил на столе Сержио. Через два дня я знала, что производит и какие доходы имеет графство, а также размер налога, который мы платим в королевскую казну. Он предоставил данные за пять лет, с того момента, как Анна вышла замуж и стала графиней Ландар.

«Четко, кратко информативно. Прекрасный и очень ценный работник», – сделала вывод, откладывая в сторону документы.

Еще через день я «заново» познакомилась с родственниками мужа и его вассалами. Это было интересно. Я читала краткие выдержки-характеристики, испытывая в этот момент определенные эмоции, которые давали понять, как именно Анна относилась к этому человеку. Пару раз перед глазами мелькнули воспоминания и тогда рядом с текстом, я делала пометки.

Отодвинув вечером папку с документами, с облегчением выдохнула и откинулась на спинку стула, закрыв глаза. Голова гудела от той информации, которую втиснула в нее за три дня. Но это стоило того. Теперь я имела знания, которыми обладала прежняя владелица тела. Возможно, не полностью, но остальное придет со временем.

К вечеру следующего дня вернулся Сержио с охраной. Герцог Антуан Морлен сразу же отправился в столицу, не заезжая в графство Ландар. Я была рада, что не почувствую больше сканирующего взгляда королевского надзирателя, и в то же время испытывала грусть из-за того, что больше не увижу мужчину, к которому меня неудержимо тянуло.

«Глупое-глупое сердце. Радуйся, что не собираешь осколки… в очередной раз», – попыталась успокоить себя.

Внутри чувствовала пустоту, но понимала, что сейчас следовало не интересоваться мужчинами, а сосредоточиться на работе и подготовиться к поездке в столицу. Неизвестно, какое решение примет король и мне нужно быть морально готовой к этому.

Секретарь остался доволен поездкой. Результаты проверки ювелирного и оружейного заводов радовали. Никаких нарушений выявлено не было, а прибыль за последний год увеличилась на десять процентов. Слушая рассказ Сержио, поняла, что хочу лично посетить ювелирный завод и познакомиться с процессом производства дешевых украшений, а также посмотреть на изготовление ювелирных изделий под заказ.

«Возможно, у меня появятся идеи, которыми я смогу поделиться с мастерами?» – в душе теплом растеклась слабая надежда, что я найду свое место в этом мире. – Надо будет посетить поверенного и поинтересоваться у него, в каких случаях женщина имеет личное имущество. Если нет, значит, надо поискать лазейки в законе, которых я пока не увидела. Не хочу еще раз оказаться в ситуации, когда мое будущее зависит от решения короля или другого мужчины».

Свои мысли озвучивать не стала. Сначала мне предстояла поездка в столицу, где будет решаться моя судьба. Поэтому я читала законы, изучала этикет и продолжала обучение у Сержио.

Дни летели незаметно. Осень все больше вступала в свои права. Она напоминала о себе утренними туманами, низкими серыми тучами, холодными порывами ветра, листопадом и дождем, навевая иногда легкую грусть и меланхолию.

В такие дни вечерами я сидела в гостиной, кутаясь в шаль и любуясь всполохами огня в камине. В руках держала чашку горячего травяного чая, а рядом лежала открытая книга.

Три недели промелькнули слишком быстро. Отдав последние указания, стала собираться в дорогу.

– Салира, через три дня я еду в столицу. Собери мои вещи. Ты отправляешься со мной.

– В столицу, – с придыханием повторила служанка.

Девушка сложила руки в молитвенном жесте, ее глаза подозрительно блеснули. Казалось, что она сейчас расплачется из-за переполнявших ее чувств. Поэтому я поспешила добавить:

– На аудиенцию к королю. Ничего яркого. Драгоценности я сама отберу.

У Салиры все же блеснули слезы в глазах. Я поспешила выйти из покоев. Никогда не умела и не любила успокаивать расстроенных людей.

В столицу вместе со мной отправлялся Грег Беккер – заместитель Марка Лонга. Мужчина служил в графстве уже восемь лет. Надежный и преданный воин. В зависимости от обстоятельств мог быть незаметным, общительным, обаятельным, жестким. Даже удивительно, что такой самородок вырос в семье зажиточного купца.

В дорогу отправились вместе с первым лучом солнца. Салира ехала вместе со мной в карете. Нас сопровождал отряд из десяти воинов. Поездка проходила спокойно. Когда темнело, мы останавливались на ночь в таверне или гостинице. Рано утром отправлялись в путь. Наконец остался еще один день пути.

Проснуться утром было сложно. Даже кофе не помогло. Я вымоталась и чувствовала себя разбитой. К тому же ужасно надоели таверны и постоялые дворы. В дороге вспомнила, что мне очень нравился наш дом в столице. Раздражение сразу же сменилось нетерпеливым ожиданием окончания поездки.

Чем ближе приближались к столице, тем неспокойнее становилось у меня на сердце. Я не знала, что мне ждать от аудиенции. Зато изучила большую часть законов. И это меня сильно тревожило. Рядом с женщиной всегда должен находиться мужчина. В семьях аристократов она могла быть только хозяйкой дома, женой и матерью детей. Ах, да! Еще красивым сопровождением на балы и приемы.

В этом плане все было не очень. Я была симпатичной, но не красавицей. По меркам этого мира уже и не молодая девушка, хотя мне было всего лишь двадцать три года. За пять лета брака так и не смогла родить мужу наследника.