Формула становления идеальной главной героиней

Пролог

Потеряв равновесие, девушка тут же упала и принялась шокированно осматриваться. Ноги и руки дрожали, поэтому она оставалась на полу, пытаясь вспомнить, что произошло и где она.

В голову тут же ударили неприятные воспоминания о криках, боли и всепоглощающей тьме, а ещё мысли, что почему-то билась на задворках разума: "Какой скорый конец!", но быстро исчезла. Звон в ушах мешал нормально мыслить.

Машинально девушка ощупала себя, проверяя на наличие ран и повреждений, но быстро поняла, что боли в теле скорее фантомные. Хоть единственным источником света была огромная луна из окна, понять, что повреждений нет оказалось легко.

“Когда я так загорела? Или мне это из-за освещения кажется?”

Девушка прикоснулась к своим волосам: они оказались непривычно прямыми и длинными. А ещё, кажется, темнее, чем обычно. Странно, у неё всегда были рыжие кудри, доходящие до ключиц. Ладонями Эрика провела по своим щекам и странному бордовому платью с вшитыми острыми камнями, которого у неё никогда не было. Обхватила свои плечи, которые показались непривычно острыми и худыми.

И лишь тогда поняла, что её руки запачканы кровью. Сначала Эрика подумала — кровь её. И это вполне логично, ведь боль всё ещё не покинула тело. Но осмотрев себя ещё раз, убедилась, что не ранена.

Тусклый лунный свет из окна освещал рядом стоящее необычное кресло, похожее на антиквариат. Когда глаза привыкли к темноте, девушка обнаружила сначала окровавленный кинжал, лежащий у её ног, не замеченный ею до этого, а после и груду на полу, от которой тянулась небольшая лужица. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять - это не просто груда, а человеческое тело.

…и кровь.

Глаза распахнулись, в горле застрял крик. Она зажала рот ладонями. В свете лун блеснули слёзы на щеках.

Двери распахнулись и в комнату ввалилось несколько человек, послышался чей-то крик, наполненный ужасом, плач и шокированные вздохи. Эрика продолжала смотреть перед собой. Шок не отпускал. Кто-то из вошедших аккуратно коснулся её руки, выводя девушку из транса и привлекая внимание.

Она аккуратно приподняла голову и увидела множество пар глаз, что смотрели с ужасом и отвращением. Злостью и непониманием. Глядели так, что Эрика готова была обернуться и проверить, не стоит ли за ней какой-нибудь ужасный монстр. Но никакого монстра там точно не было, ведь все взоры были направлены на неё.

Приятного прочтения. Не забывайте поставить звёздочку и добавить в библиотеку. Это очень поможет в продвижении книги🙏(Было бы здорово оформить ещё и подписку на автора🥰)

Глава 1

Очнувшись после продолжительного крепкого сна, девушка ещё долго глядела в потолок, ненавидя и проклиная тот день, когда она очнулась в том доме.

Её обвинили в убийстве. Странно одетые люди, словно вышедшие из книжек по истории, всё время окружали девушку. Суд, темница и конечное место пребывания - психиатрическая больница.

Что уж говорить об остальных людях. С ней самой тоже было что-то не так. Эрика выглядела по другому. Пусть девушке и не довелось увидеть своего отражения — зеркала никто не предлагал, — но она как будто и ниже стала. И волосы. Обычно кудрявые, рыжие, доходившие до плеч, теперь длинные, по пояс, чёрные и тяжёлые. Когда-то белоснежная кожа с множеством веснушек стала темнее.

Это была уже не Эрика. Точнее она, но не в своём теле. Как будто содержимое взяли и поместили в другую упаковку.

Первую неделю единственное, что она могла делать - пребывать в шоке и полном атасе. Логические связи в голове превращались в пепел, разбиваясь друг о друга. Отчаяние и беспомощность всё больше поглощали. Девушка пыталась убедить всех в том, что она не является Грейс Белл, за которую её ошибочно принимали, что она не убивала своего якобы отца, но никто не верил. Все лишь сильнее убеждались в невменяемости девушки. Изначально суд приговорил к смертной казни. Это событие ещё сильнее подкосило. Прямо там, во время заседания, у неё случился нервный срыв.

Эрика помнит только наступившую после этого пустоту. Остальные дни подернуты завесой тумана в голове.

В воспоминаниях лишь неудобная поездка до этого места. В карете. На тот момент она не придала этому значения, более важным было то, что её приговорили к смерти, а затем куда-то повезли. Но спустя время Эрика стала замечать все эти странности.

Отсутствие электричества, водопровода и вообще любых следов современного мира.

На вопросы никто не отвечал. Все смотрели так, словно она какой-то мусор. Словно, она и правда зверски убила своего отца. Окружающие были так убеждены в этом, что даже девушка начала сомневаться в себе.

Держалась лишь на воспоминаниях о прошлом, которые, к сожалению, спасали от затягивающего омута безумия всё меньше.

Дверь распахнулась и в палату вошла молодая девушка с тележкой, на которой стояла тарелка невесть чего с отвратительным вкусом и запахом, кусок хлеба и стакан воды. Вода всегда имела странный вкус и после неё очень сильно хотелось спать. Не так давно Эрика догадалась, что в неё что-то подмешивают, но просто не пить тоже не получится. Уже пыталась. Закончилось тем, что ей эту воду насильно влили в рот. Нельзя оставлять стакан нетронутым.

Еда не вызывала аппетита. Взяв ослабшими руками стакан, девушка поднесла его к губам, собираясь сделать глоток но остановилась. Глупая идея пришла в голову. Решив, что и так уже терять нечего, а эту непонятную гадость пить не хочется, она подняла наматрасник и просто пролила половину содержимого на ткань, которая тут же начала впитывать воду. Спрятав мокрое пятно одеялом и подушкой, она легла сверху и отвернулась к стене.

Вскоре дверь открылась. По лёгкой тихой поступи можно было догадаться, что это была та медсестра.

Сердце неистово забилось в грудной клетке. Стало страшно. Руки вспотели и Эрика сжала ткань бесформенной длинной рубашки, являющейся единственным предметом одежды на ней.

Но бояться оказалось нечего. Вскоре эта всегда молчаливая девушка покинула палату, забрав с собой всё лишнее.

У неё получилось. Так и до побега не далеко.

Пускай было глупым надеятся, что она сможет без проблем отсюда выбраться, но такой маленький шаг дал толчок. Заставил верить в то, что не всё потеряно и выход есть. Вселил надежду.

Но надежда очень часто может оказаться губительной.

Приятного прочтения. Не забывайте поставить звёздочку и добавить в библиотеку. Это очень поможет в продвижении книги🙏(Было бы здорово оформить ещё и подписку на автора🥰)

1.2

Вот уже несколько дней небольшая шалость Эрики сходила ей с рук. Работники ничего не подозревали, думая, что она исправно пьёт эту гадость. К счастью, с ней обращались как с мусором, её комфорт был не важен и постельное белье меняли не часто. Не думала девушка, что будет так радоваться этому.

Эрика чувствовала огромный прилив сил, по сравнению с предыдущими днями. Разум словно очистился. Но ей грозило обезвоживание. Если продолжит в таком темпе, долго не продержится. Горло пересохло и саднило. Нужно было выбираться отсюда и поскорее.

Утром как по отрепетированному сценарию зашла та девушка. Её лицо уже настолько осточертело, что Эрика невольно скривилась. На этот раз она была без каталки с едой. В руках держала только пару пожелтевших бумаг.

— Вставай! — довольно грубо "приказала" медсестра. Девушка прожигала её взглядом, желая в этот момент только одного — изуродовать её высокомерное личико так, что родная мать не узнала бы.

Это выходка ей удалась бы. Работница психушки без оружия, не ожидает от пациентки каких-то резких движений, думая, что та под действием препаратов.

Но Эрика сдержалась. Это было не в её характере. Да и кто знает, как ещё сильнее усложнится её жизнь, если поддастся искушению. Рано что-либо предпринимать, но и провести в этой дыре остаток жизни она не собиралась.

Светловолосая медсестра привела Эрику в просторный кабинет. Она
в этой части здания ещё не была. Да и особо гулять ей не давали. Только раз в неделю в какую-то ванную, где купаться приходилось из тазика. Иногда там можно было встретить и других девушек, но особо общительными те не были.

“Как четыре моих палаты." — пронеслось в голове.

Много света, дорогой с виду мебели, книжек, наград. В какой-то мере даже уютный кабинет. Понятно было, кому принадлежало это помещение. Тут же к этому человеку у неё тут же развилась ненависть и презрение, хотя видела девушка его впервые. Интересно, что он почувствовал бы, запри его так же в четырёх стенах. Ощущал бы несправедливость? Беспомощность? О, девушка уверена, он бы просто сходил с ума.

Эрика качнула головой, отгоняя навязчивые мысли, не давая им заполнить свой разум. Человеком, сидящим передо ней, был полный мужчина средних лет, с "озером надежды" из редких остатков волос на голове, в сером костюме, который явно был меньше ему на пару размеров. Он смотрел колко, свысока.

Зачем её вообще сюда привели? Узнали, что девушка не пьёт лекарства? Нет, не может быть.

Борясь с нарастающей паникой, Эрика сжала ладони в кулак и закусила губу. Удалось немного успокоиться и прийти в себя, но вопросы и беспокойства продолжали терзать.

— Грейс Белл, — взяв лежащую перед ним папку, он выждал паузу, делая вид, что изучает её. Эрика на это лишь закатила глаза. — Ну и доставила же ты нам проблем!

— Не понимаю, о чём вы, — тихо, на грани шёпота. Она всё это время сидела ниже травы, тише воды. Ничего такого ужасного и подозрительного не делала, вела себя хорошо, исключая только случая с водой.

Голос отдавал хрипотцой. Она давно не разговаривала с людьми. Но больше Эрику пугало то, что это был даже близко не её голос.

— Не понимаете? А я вам объясню, непонятливая вы наша. Ваш жених является угрозой для нас. Знаете, я не виноват в том, что вас заперли здесь и решать, выпускать вас на свободу или нет, не могу. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Жених? — нахмурилась. Что это ещё за новости? — Что я должна по вашему сделать?

— Ну вот поэтому я вас и позвал! Я устрою вам встречу, а вы убедите его прекратить свои действия и не мешать правосудию.

— А если не хочу?

— У вас нет выбора. В последнее время вы больно активны, леди Грейс. Я знаю, что лекарства вы не пьёте.

Эрика напряглась. Эти люди всё знали, но отчего-то спускали ей это с рук? Зачем?

— Мы можем договориться, и если вы будете вести себя хорошо и не доставлять проблем, через пару лет, когда уже все забудут об этом инциденте, я вас выпущу, написав о полном выздоровлении и вы уедете куда-то в глухую провинцию или из страны. Либо вы можете не согласиться и усложнить жизнь нам обоим. Завтра утром Его Светлость будет здесь. Подумайте хорошенько над тем, что вы скажете ему, — она молчала, изучая деревянный паркет пристальным взглядом, а мысли были далеко. — Вы меня поняли? - с нажимом произнёс этот человек, после чего девушка как-то отрешенно кивнула.

Её отвели обратно. Ночь прошла беспокойно, полная страхов и ожидания завтрашней встречи. Что за человек? Сможет ли он вытащить Эрику из этого места? Если да, почему бы и нет, она же может просто не соглашаться на эту своеобразную сделку с этим врачом. Может просто обмануть его. Но что за намерения у "жениха"? Ведь она может сделать себе только хуже.

Уснуть удалось только ближе к утру. Днём к ней зашла незнакомая девушка.

Санитарка была немногословна. Отвела в ванную, дала новую медицинскую рубашку. Расчесала волосы.

Эрику привели в тот же кабинет. Правда сегодня мужчина, заведовавший в этой клинике, нервно расхаживал вдоль стеллажей, сцепив руки за спиной. За его длинным столом расположился незнакомец.

Расслабленная, почти ленивая поза, кривая усмешка украшала его губы, глаза, которые девушка описала бы как золотистые, глядели метко, внутрь, словно выворачивая всё сокрытое наружу. Чёлка падала ему на лицо, слегка прикрывая глаза. Чёрный костюм. Того же цвета волосы. Дерзкие черты лица, небольшой шрам, тянувшийся от уголка губ к щеке. Словно ему пытались разрезать рот.

По коже прошлись мурашки. Девушке стало не по себе от его пристального внимания. Весь он излучал некую зловещую ауру, а шестое чувство верещало: "беги". До жути знакомым этот мужчина показался. Эрика готова дать голову на отсечение, что где-то видела его. Причём явно не мельком.

— Выйди! — короткий приказ. И пусть он был адресован не ей, захотелось подчиниться.

— Но, Ваша Светлость, это может быть опасно, да и к тому же... — быстро залепетал мужчина, не спеша оставлять их наедине.

Одного недовольного взгляда хватило, чтобы чёртов психиатр убрался.

Теперь можно было спокойно поговорить с этим человеком, но липкие щупальца страха сковали ещё сильнее.

"Так. Успокойся, Эрика. Вдох..." — кислород поступил в лёгкие, немного отрезвил, уменьшая головокружение, — "...выдох."

Сердце перестало бешено колотиться.

Незнакомец встал, подошёл непозволительно близко, почти вплотную. Он долго смотрел в глаза, напоминавшие выцветшую траву, она же в свою очередь не могла оторвать взгляда от него. Красоту этого мужчины можно было бы описать одним словом — "опасная". Она затягивала, манила, но не скрывала таящуюся за красивой обёрткой угрозу.

— И впрямь будто другой человек.

— Что? — переспросила Эрика, поняв, что слишком ушла в свои мысли, а если быть точнее, в откровенное облизывание взглядом "своего жениха".

— Как тебя зовут?

О, Эрика уже выучила правила этой игры. Она либо Грейс Белл, либо чокнувшаяся маньячка с расстройством личности. Третьего не дано. Но почему именно "жених" спрашивал об этом?

— Грейс, — красивое, лаконичное имя перекатывалось на языке, срываясь с губ.

— Настоящее имя, иномирянка, — недовольно процедил мужчина. Последнее резануло слух. Если этот человек знает, кто она и что всё это одна огромная ошибка, может ли помочь вернуться домой? — Или же ты мне тогда солгала?

“Когда?”

— Эрика Гейл.

— Эрика-а-а, — протянул он, отвёл взгляд куда-то в сторону. От того, как прозвучало её имя из его уст, очередной рой мурашек прошёлся по спине.

— Откуда вы знаете, что я не... Точнее, почему вы мне верите?

— Нет времени объяснять. Я тебе нужен, а нужна ли мне ты — решу позже. Для начала я вытащу тебя отсюда, иномирянка, — с иронией в голосе произнёс он последнее.

— Вытащите? Как? Когда? — Эрика была явно воодушевлена этим заявлением, но привыкла относиться ко всему скептически.

— Прямо сейчас, — невозмутимо протянул мужчина. Его ладонь сжалась вокруг тонкого запястья, давя, обжигая. Эрику довольно резко потянули к выходу из кабинета.

— Стойте! Что!? — девушка плелась за несущимся по тёмным коридорам мужчиной, пытаясь вникнуть в происходящее. Незнакомец на все вопросы отвечал тотальным игнорированием.

В коридоре она увидела на коленях того самого врача, к шее которого человек, одетый как рыцарь из книжек, прижимал меч. Где-то она уже видела бело-синюю рыцарскую форму и эмблему с изображением волка, но не могла никак вспомнить. Разум был занят другим.

— Это выйдет вам же боком. Никто не смеет идти против Высшего Дворянского суда! — пытался достучаться до него заведующий психушки.

Не обращая даже малейшего внимания на брошенные в его спину слова, мужчина вёл Эрику по коридорам. Ещё два других “рыцаря” следовали за ним.

Она с трудом поспевала за его широким шагом, а потому довольно быстро выдохлась. Несколько дней воздержания от воды и обезвоживание давали о себе знать.

Снова на улице Эрика обнаружила карету. Не машины. Она явно находилась не в своём мире и даже эпоха и культура разительно отличались от привычного девушке.

Сколько произведений она прочитала, в которых главная героиня попадает в фэнтези роман с около средневековым сеттинго? Будет иронично, если Эрику затянуло в один из таких.

— Проблем не будет? Не похоже, что они оставят это просто так.

— Либо сейчас забираю тебя, либо потом твой труп.

— Что!? — пораженная от такого заявления вскрикнула девушка.

— Ты считаешься убийцей своего отца, по совместительству маркиза. За это полагается смертная казнь. Неужели думала, что тебя просто бросят сюда и оставят в покое?

— Но я ведь никого не убивала!

— Это пол беды, — вновь проигнорировав слова девушки, продолжил он, — ты всё ещё являешься единственным ребёнком и наследницей маркиза. Есть те, кто хотят присвоить себе состояние Алака Белла, — они уже залезли в карету, сиденья которой были обтянуты красной бархатной тканью.

— И меня хотят убить?

Мужчина коротко кивнул.

— Я в психушке! Заперта! Как я могу мешать им?

— Таковы законы нашего государства. Если есть живой прямой наследник, не взирая на обстоятельства, состояние получит он и только он. Исключением являются бастарды, - на последней фразе он заметно помрачнел, что не ускользнуло от глаз Эрики.

— А если я умру?

— Ничто не помешает твоим родственникам как стервятникам накинуться на наследство.

— Да я даже не Грейс, я здесь по ошибке и хочу домой! — Эрика потерла указательным и большим пальцами переносицу, закрыв глаза. Карета то и дело качалась, кидая девушку то в одну, то в другую сторону. А этот человек, имени которого она даже не знала, сидел невозмутимо ровно, глядел с некоторой насмешкой в глазах.

— Как вас зовут хоть? И куда вы меня везёте?

— Сорен Арден. Мы едем в мою резиденцию.

"Арден... Что-то знакомое?" — в голове шёл мыслительный процесс на протяжении нескольких минут. Девушку ужасно мучил вопрос о том, где она могла слышать эту фамилию и почему она вызывала такую тревогу. Почему всё здесь казалось таким знакомым? Словно ухватившись за нить, ведущую к разгадке, Эрика тут же упускала её из рук.

Но догадка оказалась такой же неожиданной и неприятной как ведро ледяной воды, вылитое на голову. Вызывала неприятные мурашки. Радость от того, что вспомнила тут же затопил страх. Лучше бы продолжала оставаться в неведении.

Глава 2

Удивление Сорена было не передать словами, когда больше месяца назад ему тайно передали письмо от дочери маркиза Алака Белла, которая являлась невестой кронпринца. И его единокровного брата.

Имело оно странное содержание. Он даже сначала подумал, что молодая леди совсем уже свихнулась или же попыталась неудачно пошутить. Вот только шуток он совсем не любил…

Но даже если представить, что написанное в этом письме — правда, и у Грейс Белл есть то, что будет полезно ему в борьбе за престол, зачем ей помогать жалкому бастарду императора, коим его считали представители их дома?

Два их рода ещё очень давно вели холодную войну.

Послав ответное письмо и так не получив ответа, в назначенный день Сорен отправился в место, о котором писала Грейс Белл. Он намеревался свернуть шею будущей маркизе, если это всё окажется изощрённой попыткой его унизить.

Путь привёл к затерянному среди высоких деревьев хвойного леса небольшому загородному особняку. Сорен видел очень много войн и смертей, чтобы понять по одному только виду обшарпанного здания — здесь умерло немало людей. В этом лесу водилось достаточно диких животных. Но даже они предпояитали обходить за километры. И Сорен их желание держаться подальше от жуткого дома разделял. К сожалению, своими силами он потому воспользоваться и не смог.

“Что дочь такого влиятельного человека делает в подобном месте? Скрывается? Очевидно, она хочет, чтобы эта встреча осталась тайной.”

Он шёл по небольшой тропинке ко входу. На каменных плитках изредка встречались капли крови, которые со временем впитались и приобрели более тёмный грязный оттенок.

Высока вероятность, что ему просто подготовили очередную ловушку, в которую он сам отправился.
Но мужчина не дал бы страху заставить себя отступить. Нет, Сорен всегда рвал глотки и шёл напролом.

Однако внутри была только молодая маркиза, которую ему доводилось видеть только несколько раз в жизни. Если бы он знал, заходя в этот особняк, как сильно его жизнь изменится после…

Пришлось выслушать весь тот бред, что она вывалила на него и убедится в том, что у наследницы маркиза явно проблемы с головой. А после она просто ушла, оставив его одного со своими мыслями.

Девушка сказала, что вскоре в их доме произойдёт несчастье, а ее настигнут проблемы.

— Гостья из другого мира? — он еле сдержался, чтобы не рассмеяться вслух и покинул странный особняк.

Впрочем, на тот момент у Сорена не самая лучшая репутация была. Да и позиция. Пусть на его стороне было немало аристократов и он сам занимал не последнюю должность, но этого было мало, чтобы бороться с влиянием императрицы и кронпринца, которых поддерживал ещё и Клусор.

Маркизат Белл — довольно сильный и уважаемый. У него много союзников. До этого дня Грейс Белл и её папаша были для Сорена занозой в заднице, которую он собирался при первом удобном случае устранить. Только не представлял как.

Теперь же есть отличная возможность воспользоваться всем этим бредом, чтобы привлечь Грейс на свою сторону и обратить оружие его брата против него самого же. Хотя Сорен сильно сомневался в успешности этого плана.

Не прошло и нескольких дней, когда Алак Белл был найден убитым в своём кабинете, а Грейс Белл арестована и брошена в тюрьму для дальнейших выяснений. Императорская семья тут же разорвала помолвку и все связи с этой девушкой. А род Белл оказался в бедственном положении. Изначально общество и родственники Грейс требовали казни. Ну конечно. Иначе как они получат полный доступ к ресурсам маркизата. Даже будучи регентами сумасшедшей маркизы, их полномочия были ограничены.

Тогда ему не пришлось влезать в эту историю. Суд внезапно изменил своё решение, заменив казнь на принудительное лечение в психиатрической больнице.

Сорен долго ничего не предпринимал и глядел на эту ситуацию скептически. Но вскоре мужчина отбросил сомнения, решив, что другого такого шанса судьба ему вряд-ли покинет. И начал копать.

Выход нашёлся. Люди, которые так яро хотели осесть в маркизате сами себе вырыли яму, когда Винсент Лоуренс, помощник предыдущего маркиза, захотел жениться на Каролин Сэмюэль, являющейся сестрой Алака Белла. Маркиз был вне себя от злости, ведь вскрылось и то, что ещё во время брака Каролин с виконтом у них была интрижка. Слухи об этом конечно же не просочились, но Сорен умел выбивать нужную ему информацию.

Важно то, что драку Лоуренса и Алака Белла видели почти все вассалы на том банкете.

Дело оставалось за малым — кого надо запугать и подкупить, где надо притянуть за уши. Действовать в стиле Сорена Ардена.

Проблемой стала попытка нападения на Грейс Белл. Он отправил в качестве шпионов нескольких сотрудников в больницу, чтобы те присматривали за сумасшедшей, пока Арден её не вытащит. Пару раз девчонку пытались отравить. Когда это не прекращалось, а риск того, что убийца всё же смог бы однажды пройти незамеченным мимо людей Сорена, оказался велик, он решил действовать.

Глупо и сложно оказалось вытащить эту девушку из психушки раньше времени. Сначала Сорен терроризировал заведующего, который мог легко и тихо отпустить с ним девушку, если бы захотел, а после и вовсе решил устроить налёт. Аукнется ли ему это? Не так сильно. В палате была уже подставная “Грейс Белл", а семья этого врача погостит у него немного.

Но самым удивительным для него стала встреча с ней. Грейс Белл, которую он знал, и эта девушка были одновременно такими похожими и разными. Даже цвет радужки. Представители рода Белл обладали магией связанной с сознанием людей. У всех по разному, но из-за этой особенности глаза людей с подобными дарами были фиолетового оттенка.

Не говоря уже о цвете глаз, сам взгляд был другой. Интонация. Настоящая Грейс говорила медленно, вкрадчиво, смакуя каждое слово. "Гостья” же была более звонкой. В ней кипели чувства и эмоции, которые она не скрывала, они отражались в её мимике, взоре, тоне и жестах. В данный момент она нервно сжимала в ладонях ткань белой длинной рубашки, сквозь которую просвечивали изгибы ее тела, что, кажется, девушку совсем не волновало. В отличие от аристократки.

Либо Сорен сам помешался за эти дни и видит то, чего нет, либо она ему не врала? Либо эта Грейс обладала отличными актёрскими качествами.

“Но с глазами надо всё же что-то сделать.”

Сорен думал об этом, когда они уже были у входа в один из его особняков. Заметив любопытные взгляды, он накинул свой пиджак на плечи потрясенной леди. От его глаз не ускользнуло то, как она задрожала, стоило только приблизиться.

Любопытные взгляды не многочисленной прислуги раздражали. Нельзя, чтобы возникло слишком много вопросов. Конечно, он не сомневался в силе страха работников перед ним, но доверять нельзя было никому. Особенно в столице.

Сколько же проблем она ему доставляет!

То в кабинете того психиатра дрожит перед ним как испуганный крольчонок, то разговаривает довольно дерзко, то опять страх окутал её. Что не так с этой девушкой? И впрямь ненормальная. Что она, что дочь маркиза!

“Это один человек.” — напомнил себе вновь Арден. В их новом и неожиданном тандеме кто-то должен сохранить здравый рассудок.

2.2

Ужасно неудобная поездка наконец закончилась. Карета притормозила около ворот большого особняка. Эрика с восхищением в глазах осматривала это здание.

Ворота большие, чёрные, поднимались ввысь, невысокое ограждение вокруг особняк этого человека. Они въехали.

Не доводилось ей раньше видеть такое в живую. Величественный особняк с изящной лепниной, множеством окон и тремя этажами. Цветы, кусты и деревья, сливающиеся окружали красивое здание. Казалось, они были высажены вразброс, но в этом был свой порядок, который разглядеть можно только присмотревшись.

Одетый в чёрный костюм лакей открыл дверь и протянул Эрике. Она растерянно протянула свою и выбралась из кареты.

В какой-то момент Эрика обнаружила на себе несколько заинтересованных взглядов. Всё дело было в её внешнем виде. Две девушки, одетые в форму горничных как из каких-нибудь сериалов. С аккуратными причёсками. Ни одна прядь не выбивалась, ни капли косметики на лицах. И пожилой мужчина, который спешно двигался в их сторону. Все трое глядели на неё с любопытством. Как на экспонат в музее.

Но резко стушевались и опустили глаза в землю. Эрика оглянулась, за спиной “вырос” Арден, который выглядел темнее тучи.
Страх снова сковал её, стоило вспомнить, кто перед ней стоит.

За эту поездку девушка пережила стресса больше, чем за те пару недель в психиатрической больнице в стиле семнадцатого века. Боже правый, она настолько везучая, что дело приходится иметь с самым жестоким персонажем в новелле, которую девушка читала больше года назад! Всё это казалось несусветным бредом.

Эрика очень надеялась, что просто перечитала слишком много романов про попаданок и это всё сон. Но бывают ли такие длинные сны? Может, кома? Что она вообще делала перед тем, как попасть сюда?
Так, это был выходной, нарядившись, девушка отправилась в бар с подругой, с которой не виделась уже несколько месяцев и которая приехала в город совсем не надолго. Всё произошедшее после того, как она вышла из такси и зашла в шумное душное помещение с яркой неоновой вывеской словно стерто из памяти.

Эрика никогда особо не перебарщивала с выпивкой, но вариант того, что она напилась до алкогольного отравления и теперь видит всю эту херню, казался самым очевидным.

Арден довольно резко снял и накинул на плечи девушки пиджак, который доходил ей до колена.

Зябко поежившись от прохладного ветра девушка сильнее закуталась в пиджак Сорена, который пропах цитрусовыми, древесиной и ноткой виски или чего-то похожего.
Вдохнув запах ещё раз, она на пару секунд замерла, наслаждаясь им. Что ж, надо отметить, у этого человека совсем неплохой вкус в парфюме.

“Кажется, это единственный его плюс.”

Эрике было бы любопытно осмотреться в этом месте. Она ещё никогда не была в подобных особняках. Но двигались они довольно быстро, а девушка устала.

Мужчина привёл её в просторную светлую комнату, что по размеру была больше квартиры, в которой она жила.
Книжный шкаф, камин, кофейный столик, вокруг которого пару кресел и диван. Комод, пара тумбочек и просто огромная кровать. Всё в светлых оттенках, отчего начинало рябить в глазах.

Девушка мельком осмотрела комнату и собиралась было что-то спросить у Сорена. Но пока преодолевала свой страх перед ним, появившийся после шокирующего открытия, Сорен молча вышел, захлопнув за собой дверь.

Присев на край кровати, Эрика долго смотрела перед собой. Спать хотелось очень сильно, но есть и пить больше. А ещё было бы не комфортно засыпать здесь, зная, что где-то за стенкой гуляет Сорен Арден.

От поступающего обезвоживания даже губы начали трескаться, а о том, насколько сухо было во рту и говорить не хочется.
На одной из тумбочек стоял графин с водой и стакан. Ладно, может всё не так плохо.

Она выбралась из того ужасного места, Сорен Арден спас ей жизнь и, кажется, не желал плохого, и сейчас Эрика в этой шикарной комнате. Какие у него намерения?

Сорен знал, что Эрика из другого мира ещё до того, как она рассказала об этом. Может слухи о том, что она говорила на суде до него дошли. Но, кажется, он верил. А значит, Арден может располагать информацией о том, как Эрике вернуться обратно и о том, как вообще так получилось, что вместо своей уютной постели в квартирке посреди современного города, она очнулась рядом с трупом в фэнтези новелле с около средневековым сеттингом.

Дверь открылась, Эрика вздрогнула. и резко вскочила, отчего голова немного закружилась. В комнату зашли несколько девушек, одетых в одинаковую бело-чёрную униформу. Впереди них стояла женщина в преклонном возрасте, о чём свидетельствовало лицо, усыпанное морщинами, и седые волосы, собранные в аккуратный пучок.

— Господин велел нам позаботиться о вас. Примите ванну, отдохните, а после мы отведем вас на ужин.

Не сопротивляясь напору девушек, который суетились вокруг, Эрика перекусила. Еда была просто восхитительной. Никогда такого вкусного блюда она не пробовала. А после недель, проведённых в той дыре, это и вовсе казалось пищей богов.

Следом Эрику отвели в смежную комнату. Запах роз заполнил собой пространство ванной. Закрыв глаза, девушка вдохнула полной грудью, погружаясь в теплую, почти горячую воду. От удовольствия хотелось раствориться в ней.
Стойкая неловкость ощущалась в ванне, когда столько девушек окружили Эрику и принялись помогать мыться. Отнекивания они не понимали. Закончив, они принесли одежду.

Длинное, закрытое неудобное платье чёрного и красного оттенков, с корсетом, который ещё во время судебного процесса, пока она ещё не была заключенной психиатрической больницы, а “знатной леди”, уже успела возненавидеть.

Слово “неудобно” – это ещё мягко по отношению к этим орудиям пыток.

Эрике предложили перед ужином, до которого оставалась пара часов, поспать, отдохнуть. Но сон никак не шёл. Во время пребывания в лечебнице девушка только и делала, что спала или пялилась в стену. Скука съедала. К счастью, одна из горничных вдруг сообщила, что в это время года в саду очень красиво и предложила прогуляться там.

Свежий воздух наполнял легкие. Несмотря на небольшой ветерок стало уже достаточно тепло. Платье тяжелое, но отчего-то девушка, прогуливаясь по выложенным из камня тропинкам, чувствовала небывалую лёгкость. Может потому, что она наконец выбралась на свободу? Если это можно назвать свободой. По крайней мере её не пытаются пичкать препаратами и не держат в четырех стенах.

Сорен Арден помог ей. Она повторяла себе это несколько раз, не в силах поверить. Но доверять этому персонажу всецело нельзя было. Эрика сделает всё, чтобы выбраться из этого кошмара. Даже если придётся своими действиями разрушить давно выстроенный сюжет.

2.3

В зале стоял аромат вкусной пищи и монотонный стук приборов о посуду. Эрика сидела справа от Сорена. Глаза разбегались от количества блюд на столе.

— Кто-то ещё придет?

— Что? — как-то устало и непонимающе переспросил Арден, а после, проследив за взглядом болотных глаз, ответил: – Нет. Мы будет ужинать только вдвоём. Я не знал, что ты предпочитаешь, поэтому велел накрыть такой стол.

С приезда их Сорен уходил в свои мысли и лишь изредка отвечал на вопросы с явной неохотой. И это девушку пугало ещё больше. Ведь от этого персонажа обычно ничего хорошего не ожидают, а то, что он даже не раскрывает своих намерений вымораживает.

“Хочется хотя бы знать, как и когда меня убьют!”

В помещении то и дело сновали слуги, отчего расспросить этого мужчину обо всём, что интересовало, не получалось. Да и не хотелось. Разговаривать с ним страшно, но и сидеть с ним в тишине ещё страшнее.

Изредка она поглядывала на него. Несмотря на всю свою ужасную натуру, Сорен был очень хорош собой. Если бы он был не антагонистом, а одним из фаворитов, то непременно Эрика во время прохождения выбрала бы его. Следя за руками мужчины с длинными пальцами и сеткой проступающих вен, девушка словила себя на том, что не может оторвать взгляда. Удивительно. Она столько времени наблюдала за его нарисованной версией, а теперь он тут! Из плоти и крови. Сидит рядом и ужинает. Желание дотронуться до него и убедиться, что это реально с трудом сдерживалось.

— Предлагаю продолжить наше совместное времяпрепровождение в гостиной за чашкой чая, — когда ужин уже был окончен, а работники убирали со стола, Арден протянул руку, приглашая пойти с ним.

Теперь он не выглядел задумчивым. Уголки губ приподняты в плотоядной ухмылке, а почти золотого оттенка глаза прожигают своей проницательностью. Приговор ей уже вынесли. Только на этот раз не седой дядька в длинных одеяниях, а человек, способный свернуть ей шею хоть сейчас из прихоти. И за это ему ничего не будет.

“Так. Надо успокоиться! Не похищал же он меня из больницы, чтобы потом просто убить! Уже сделал бы это, если хотел.”

Сорен пропустил её вперёд, когда они заходили в гостиную “попить чай”. Он присел на корточки у камина, кочергой поправляя дрова, которые с мелким стуком тлели в огне.

“Этим же обычно занимается прислуга, ну зачем ты тянешь время и нервируешь меня!”

Молчание съедало. Но начинать разговор мужчина не спешил, поэтому Эрика решила взять всё в свои руки.

— Так почему вы так легко поверили в слова о том, что я не Грейс, а девушка из другого мира? Обычно люди пытаются внушить мне, что я сошла с ума, — Арден сидел к ней спиной, поэтому Эрика не могла видеть возникшую на губах усмешку. Да он и сам находился в сомнениях. Не исключал того, что у мисс Белл едет крыша. Точнее Сорен был почти уверен в этом. Почти. Да, в их мире существует магия, огромное количество неизученных рас и монстров, живущих в лесах, но такое уже за гранью. — Согласитесь, звучит как бред.

О да.

— “Звучит как бред”, поэтому ты так рьяно доказывала это стольким людям? — он посмотрел на Эрику через плечо. Скептически, с ноткой дерзости и усмешки.

— Я была сбита с толку! Не каждый день с тобой такое случается! Тем более это спасло мне жизнь! Все посчитали, что у меня расстройство личности, а не то, что я просто жестокая убийца, заколовшая своего отца, — как бы Эрика не пыталась вести себя сдержанно рядом с ним, это всё было слишком для неё. Да черт! С тех пор, как оказалась впервые в доме Белл вся её жизнь превратилась в бесплодные попытки оправдаться. Да это уже и не её жизнь как будто.

— О, отнюдь! Покричала там о том, что ты не Грейс и все резко решили пожалеть тебя и отправить на лечение? Почти уверен, ты кому-то нужна и этот кто-то смог добиться изменения приговора.

— Кому нужна?

— Это ты мне скажи! — пожал плечами Арден.

Мужчина подозревал, что девушка ещё у кого-то “попросила помощи”. Что не он один попался на крючок. Это раздражало. Она его совсем за идиота держит? Что ж, он готов сыграть по её правилам. Только девчонка явно забыла, что Сорен Арден из всех сражений привык выходить победителем.

Выпрямившись, Сорен потянулся, оазминая затёкшие руки и плечи.
Эрика невольно засмотрелась на его спину, обтянутую рубашкой, и задумалась о том, почему авторы любят мучать своих читателей, делая антагонистов такими красавчиками.

“Надеюсь он не обладает скрытой способностью читать мысли. Хотя, кто его разберёт! В новелле так толком и не была раскрыта тайна его магической силы,” – девушка тихо усмехнулась про себя. То было сделано от шалящих нервов. Казалось, Эрика пребывала на тонкой грани между истерикой и здравомыслием. Но о каком здравомыслии стоит говорить, если всё это смахивает на чью-то злую шутку или неудачное представление бродячего цирка? Сорен, услышав, оглянулся, вскинул вопросительно бровь, а после присел на диван, стоящий напротив.

— То есть, родственники Грейс хотят меня убить, а некто наоборот, сохраняет мне жизнь, потому что я якобы ему полезна? — сложила всё услышанное в одно предложение.

— Верно. Но не забывай одно, милая, — он вдруг наклонился вперёд, буквально промурлыкав последнее, что резануло слух. Это ещё что? Она его не таким себе представляла, когда читала новеллу, – Не “родственники Грейс”, а “мои родственники”. Пора вживаться в роль. С этого дня ты — Грейс Белл. Тебе стоит на время забыть о своей прошлой личности, — он едва заметно поморщился на последних словах, но Эрика заметила это действие. — Чем раньше сделаешь это, тем легче будет для тебя же.

Он встал, чтобы уйти, но так просто отпускать его девушка не собиралась.

— Я хочу домой!

Сорен остановился, сдерживаясь от того, чтобы не закатить глаза. Ну чтоьза спектакль!

— Я помогу тебе вернуться в свой мир, — ложь слетела с его губ. Да Сорен понятия не имел, как это сделать! Даже если всё правда. — Но только если окажешься мне полезна. И только после того, как я заполучу то, что хочу, — медленно и максимально доходчиво произнёс он. — В противном случае просто верну тебя в лечебницу. И это самое милосердное из возможных исходов, если выкинешь какую-то глупость. Лишняя морока с какой-то девчонкой мне ни к чему.

И впрямь, Сорен Арден никогда ничего не делает из чистых побуждений. Он всегда преследует свою цель, а это…

— …Трон. Тебе нужна я, чтобы стать императором. А мне нужна помощь, чтобы вернуться домой. Справедливая сделка, — она опустила задумчивый взгляд на полыхающее в камине пламя. Треск дров успокаивал.

— Нужна или нет я решу по ходу, — ложь. — Я лишь дал один единственный шанс.

Он блефовал, чтобы Эрика почувствовала себя ненужной игрушкой, которую могут выбросить в любой момент. И она бы повелась в любом другом случае. Но девушка, пусть и давно, читала новеллу. И хорошо знала Сорена. Опять же, просто так он ничего не делает.

— Знаю, я воспользуюсь им, — выпалила, множество раз проморгавшись и наконец отведя взор от огня в камине. — Но меня не воспитывали как аристократку. Смогу ли я сыграть Грейс?

— Лучше иди в выделенную тебе комнату и отдохни. С завтрашнего дня можешь забыть о покое, — сделав неутешительное заявление, Сорен просто ушёл.

“О покое я уже как месяц не вспоминаю, спасибо.” — она нервно рассмеялась, спрятав в ладони лицо.

Глава 3

Сорен не обманул. Все следующие дни были заполнены занятиями: танцы, этикет, игра на фортепиано. Всё, чтобы сделать из Эрики хотя бы подобие прошлой обладательницы этого тела. Ведь она не владела всеми талантами и знаниями, что должны были быть у истинной дворянки.

И вот сегодня с утра Эрика только и занималась, что танцами. Грейс умела танцевать, играть на фортепиано и скрипке, обладала неплохими вокальными качествами и манерами, судя по тому, что Эрике уже успели рассказать о качествах мисс Белл. А ещё она хороша во многих науках этого мира. Ничем из этого Эрика не обладала. Но освоить хотя бы малую часть следовало.

Уже в который раз наступив на ногу мадам Эбигайл, девушка отошла, виновато потупив глаза в пол. Статная аристократка средних лет, зажмурив глаза, молча выжидала, когда боль пройдёт. Ей было очень неловко.

“Уже битый час в этом зале, ноги себе натерла, а толку никакого!”

— Ничего страшного. Не у всех получается сразу, — скорее себя убеждала и успокаивала она, нежели свою ученицу, которая стояла вся залитая краской. Чуть прихрамывая, женщина прошла к креслу. Его притащили специально для мадам Эбигайл. Единственный предмет мебели в этом холодном танцевальном зале. — Но лучше движения с вами пока отработает один из эскортов, — устало выдохнула женщина, но продолжала держать идеально ровную осанку. — Иначе я просто лишусь ног и бал в честь дня рождения Его Высочества мне придётся пропустить! — взмахнула она руками.

— Простите… — снова начала Эрика, но запнулась и вытаращилась на мадам Эбигайл. — Стойте, вы сказали день рождения Его Высочества?

— Да, кронпринца нашей империи, Актеона Влазиса, — тоном, которым что-то пытаются объяснить надоедливому ребенку, ответила она.

Все любые сомнения улетучились. Это правда был мир той новеллы. Актеон — один главный герой, который должен был встретиться со своей возлюбленной на балу в честь своего дня рождения. На Аделину в тот день нападут, а принц отважно спасёт знатную леди, и это станет началом событий сюжета. Отправная точка.

Но кто такая Грейс Белл в этой истории? Эрика как только не напрягала мозг, но точно была уверена, что никакой Грейс не было в самой новелле. Разве что род Белл вскользь упомянули как довольно сильных союзников кронпринца. Эрику пугала такая перспектива. Она не знала судьбу этого персонажа. Что случилось с Грейс? Очевидно, умерла или так и осталась до конца дней в той лечебницей. В груди неприятно кольнуло от столь ужасной догадки. Как бы Эрика не старалась мыслить эгоистично, всё равно чувствовала жалость к этим персонажам. Даже если они просто набор букв.

И теперь девушке самой приходилось принимать сторону главного антагониста, который проиграет, лишиться разума от пыток и станет молчаливым послушным псом своего брата, которого он ненавидит и который будет отправлять его выполнять самую грязную работу. В конечном итоге Сорен будет задушен. Оглядываясь на оригинальный сюжет, Эрика понимала, что у Ардена были свои причины желать престол и мечтать избавиться от кронпринца. Но цель не всегда оправдывает средства. Сорен жесток, коварен, легко идёт по головам. Людские жизни для него – расходный материал. По сути он ничем не лучше тех, против кого борется. Если не хуже.

— Госпожа, о чём вы так задумались? — спросила мисс Эбигайл, нахмурившись. Кажется, ей не нравилось, что девушка смеет отвлекаться на что-то другое во время занятий.

Эта женщина должна была учить Эрику, то есть Грейс, не только танцам, но и дворянскому этикету. Для изучения таких наук как история, география и экономика, по словам главной горничной, учитель уже был найден и со дня на день должен приехать в резиденцию эрцгерцога, где будет проживать. Также он являлся другом Сорена, о чём Эрика также узнала впоследствии благодаря служанкам, с которыми она либо хорошо ладила, либо они её настолько воспринимали пустым местом, что не стеснялись делиться сплетнями при ней.

И мадам Эбигайл, и тот учитель, чьего имени она так и не спросила, были людьми, выступающими на стороне Сорена, поэтому готовы были выполнять поручения без лишних вопросов.

Дверь в зал приоткрылась. Оказывается, пока Эрика пребывала в раздумьях, мадам Эбигайл успела отправить слугу за одним из рыцарей, который мог бы отработать с ней движения.

Это был молодой темноволосый парень, чуть младше самой Грейс. Да, Эрика также узнала, что хозяйке этого тела всего девятнадцать. Он неловко оглянулся. Заметив двух дам, опустил глаза в пол и поприветствовал.

— Отлично. Эллиот будет помогать вам оттачивать движения, миледи.

— Н-но моя т-ренировка? — бедный паренёк — единственный на кого удалось надавить и привести сюда на добровольно-принудительной основе — то и дело смущенно отводил глаза и заикался, не зная, что делать, как отказать. Очевидно, рыцарь этот был из тех людей, которые не умели говорить слово “нет”.

— Вы же на сегодня её закончили. Мы не будем тебя сильно тревожить, — безразлично произнесла мадам Эбигайл и дала знак музыканту. Тот снова начал исполнять мелодию, которую Эрика уже столько раз слышала за сегодня, что просто возненавидела.

“И за что мне всё это?”

***

Когда Эрика уже отдавила все ноги тому парню и чуть не сломала пару конечностей себе, мадам Эбигайл смирилась с тем, что её новая ученица в танцах безнадёжна. Да что там. Она худшая из тех, кого баронессе доводилось обучать! А у женщины не малый опыт за плечами, между прочим. Такой неподготовленной аристократки видеть приходилось впервые.

Девушку наконец отпустили восвояси. Всё тело ломило от боли и усталости. Эрика вернулась в комнату и буквально плюхнулась на кровать, а после измученно простонала в подушку. Ну за что ей всё это! Неужели девушка совершила такой огромный грех в прошлой жизни, что теперь приходится расплачиваться?

Сорена не было в особняке. От горничных она услышала, что ещё рано утром он срочно куда-то уехал. Эрика боялась только того, что могут возникнуть проблемы из-за её вызволения из психиатрической больницы и девушку вернут обратно.
Хотя Сорен в новелле был довольно упрямым и непреклонным человеком. Ему из-за не самой хорошей репутации мало кто может возразить.

А ещё Арден являлся незаконнорожденном, но оттого не менее любимым, сыном императора. И если бы не происхождение его матери, престол был бы уже руках этого тирана. Актеон хороший человек и, Эрика уверена, станет хорошим правителем, но ему не хватает того опыта и решительности, что есть у его старшего брата. А ещё он довольно труслив и часто оглядывался на свою мать в принятии решений.

Если бы они были на одинаковых условиях, если бы не этот закон о бастардах, у кронпринца просто не было бы ни единого шанса. Противореча законам своего государства, император позволил предыдущему эрцгерцогу жениться на матери Сорена и сделать его своим преемником. После смерти его, не было других претендентов на место главы этого дома. Но и с кандидатурой Сорена многие дворяне не собирались мириться. Впрочем, всем пришлось прикусить языки, когда бастард, ещё будучи молодым парнем, вернулся с жестокой войны героем.

Единственная проблема у Сорена — его мачеха и брат. Императрица и кронпринц, а также фракция дворян, поддерживающих их. С раннего детства мужнина невзлюбил своего младшего брата и желал только одного — забрать у него престол. То, что, как он считал, должно принадлежать ему, но, несмотря на все старания, так легко досталось другому.

Ида — одна из работниц — зашла в комнату, чтобы прибраться.

— Госпожа, — позвала Эрику девушка. Поднимать голову с мягкой подушки не хотелось, но она пересилила себя. — Я заметила, что вы выглядите подавленной. Это из-за того, что говорят?… — на последних словах её голос становился всё тише. Эта девушка была невероятно чуткой, обладала преданностью и профессионализмом. По крайней мере, первое впечатление Эрики о ней было таковым.

— Что говорят? — напряглась.

— Простите, госпожа, я не хочу вас расстраивать, но когда я недавно была на рынке… в общем, снаружи все только и обсуждают ваш побег из лечебницы имени Уны.

Устало вздохнув, Эрика помассировала виски и хотела усесться в турецкой позе, но платье оказалось не создано для столь раскованных и свободных движений. Выпрямившись, она уставилась перед собой долгим пытливым взглядом. Это то, чего девушка так сильно боялась.

— Вы не подумайте! Мы доверяем Его Светлости! Если он привёл вас сюда и решил защищать, так тому и быть! Просто…

— Поняла. Когда люди поймут, что я здесь, ничем хорошим это не закончится?

Девушка потупилась, покраснела. Кажется, пожалела, что завела этот разговор.

— Извините, если вы неправильно восприняли мои слова. Я просто подумала, что вы захотите знать. Тем более пока это ничем не подкрепленные слухи.

— Это было ожидаемо. Ничего страшного, — ложь, но она старалась сохранять спокойствие. Сорен Арден и это предусмотрел бы. — Можешь идти. Я бы хотела немного отдохнуть.

Поднявшись на ноги, Эрика принялась возиться со шнуром корсета, но он был завязан так туго, что в конечном счёте девушка раздражённо бросила это дело. Уже готова была пойти искать ножницы, когда за спиной снова раздался голос Иды:

— Вам помочь переодеться?

— Да, я бы не отказалась.

3.2

День рождения малого солнца империи с красивым названием Калерия всё приближался. А Эрику, которая застряла в чужом теле, была обвинена в убийстве и в последствии сбежала из психушки, благодаря главному антагонисту, готовили к выходу в свет.

“После вашего недолгого отсутствия в светском обществе…” — начинала Эбигайл обычно разговор, объясняя, с какой важностью надо относится к занятию по танцам и этикету.

Ну да, конечно. Просто “недолгое отсутствие”. Аж скулы сводит от злости, когда они отзываются обо всей этой ситуации так, словно Эрика решила просто на месяцок съездить в санаторий.

Почему её ведут в пасть к хищникам? Почему Сорен вдруг решил, что это просто отличная идея? Правда ли он помогает? Он не из тех, кто так опрометчиво поступал бы. Мужчина что-то задумал, а она не могла ему доверять. Да и вряд-ли когда-то сможет.

Эрика покачала головой, нервно заламывая пальцы и ходя из стороны в сторону. Тревожность и страх стали её вечными спутниками. Слепо надеяться на защиту и помощь Сорена — себе дороже.

И даже если Эрика знала сюжет новеллы, она абсолютно точно не представляла себе, как привести к хорошей концовке для антагониста. В любой из всевозможных концовок, даже плохих, фавориты и главная героиня побеждали, где-то с большими, где-то с меньшими потерями. Но исход всегда плюс-минус одинаков.

Находясь одна в комнате поздним вечером после изнурительных занятий, Эрика достала принесенные Идой листы, несколько перьев и чернила. Писать пером — та ещё морока, особенно если делаешь это в первый раз.
Но надо было зафиксировать всё то, что она знала о новелле. Переживать, что эти записи могут попасть в недобрые руки, не стоило. Девушка писала на английском, своём родном языке, который разительно отличался от того, на котором говорят здесь, в этой империи. В новелле. И пусть вести диалог Эрика каким-то чудом могла, письмо и чтение не давались.

Стоит выучить. Будет неудобно проживать в этом мире, не умея ни читать, ни писать. Однако Эрика надеялась, что выберется отсюда раньше, чем ей на практике понадобятся все те знания.

И так. Основной сюжет начнётся с героического спасения Актеоном и главной героини на балу. Какой-то сумасшедший в маске напал на девушку с целью убить, а после скрылся.

Аделина была дочерью графа Эббита, бывшего простолюдина, который получил свой титул благодаря военным заслугам. Хоть влияния они не имели, а многие аристократы их презирали из-за ничтожного происхождения, всё же кое-что у них было. Это хорошо обученные рыцари, которые стали впоследствии опорой для борьбы с Сореном и другими дворянами, поднявшими восстание.

После смерти своего отца, Аделина получит титул и наследство. И даже если не вести любовную линию с кронпринцем, а с другими фаворитами, из чувства признательности, она будет помогать Его Высочеству. Благодаря своему уму станет его советницей. Если же вести ветку — императрицей и женой.

Остальные фавориты также. Все они объединятся против общего врага. Против Сорена Ардена. Жестокого бастарда императора, который соберется захватить престол во время болезни своего отца.

Сам же Актеон был в новелле миролюбивым и неконфликтным человеком, до последнего пытающимся избежать кровавой бойни. Многим читателям он нравился именно из-за этого. Эрике же казалось, что если бы не поддержка остальных героев, он бы не смог победить в этой битве, даже с имперской армией. Знала девушка о его характере поверхностно, так как во время игры вела ветку с совершенно другим персонажем и брала только пару выборов, улучшающих дружеские отношения.

Эрика слегка зажмурила глаза, а после хорошенько проморгалась, отгоняя от себя сонливость. Впереди ещё остальные персонажи.

И так. Сын маркиза Госа Оуэна — Сэт Оуэн. Жених главной героини, с которым у неё в начале были натянутые отношения. Но после переросли в дружбу и взаимоуважение, даже если помолвку удастся отменить. Ну или же романтику. Граф Эббит хотел выдать свою дочь замуж за младшего сына маркиза и сделать его преемником. Довольно чопорный и холодный он раскрывался с более мягкой стороны по отношению к главной героине.

И любимчик Эрики — Крайос. Был наёмником, который таскался мрачной тенью сначала за графом, а после за его дочерью, выполняя все самые грязные поручения. Всегда рядом. Что бы ни случилось. Его преданность в контрасте со сложным характером пленили сердце не только главной героини, но и тысяч читательниц. А потому этот персонаж и раскрытие отношений с ним — было почти единственным из-за чего Эрика таки дочитала новеллу.

Каково же было её разочарование, когда оказалось, что ни по одному из путей хорошая концовка с ним не доступна. Он — наёмник простолюдин, а она аристократка. В большинстве вариантов конца — Крайос умирает. От рук Сорена (ещё одна причина, почему у Эрики к нему такое предвзятое отношение) , его воинов или же от рук собственных людей.
В одной из концовок жизнь ему спасти всё же можно. Но даже так он уезжает, оставляя главную героиню одну. Просто испаряется.

Если бы Эрика могла хоть глазком его увидеть, то была бы безмерно счастлива. Это не решит всех проблем, но хоть какое-то утешение в этой ситуации.

Кто-то довольно громко и нетерпеливо постучал в дверь.

– Входи! – подумав, что это Ида, прокричала Эрика, не отвлекаясь от своих записей.

Дверь отворилась. Медленными тяжёлыми шагами некто прошёл внутрь комнаты. Это была явно не Ида, которая всегда двигалась легко и почти бесшумно, дабы не беспокоить господ своим присутствием.

Страх заставил довольно резко обернуться, сжав острый кончик пера так, словно этот хрупкий предмет помог бы ей в случае чего защититься. Эрика нахмурилась. Сорен испепелял её суровым взглядом. Ухмылка исказила его лицо, когда мужчина заметил страх в глаз Эрики и раскрасневшиеся щёки.

— Что стряслось? Знаешь, который час? — выпалила она, стараясь дышать ровно и успокоиться. Такими темпами скоро девушке и правда понадобится психологическая помощь. Эрика дёрнулась, вспоминая дни, проведённые в той лечебнице.

“Ну нет, не дай бог.”

— Конечно, — он слегка качнул головой, словно отгоняя мысли. Его выражение лица преобразовалось, обретая хищный оттенок. — Просто хочу тебе кое-что показать, — загадочно улыбнулся, положив руки в карманы брюк.

Эрика напряглась. Может, услышь она эту фразу от другого человека, то испытала бы любопытство и интерес. Но перед ней был сам Сорен Арден, на фоне которого даже ходьба по острому лезвию ножа будет выглядеть безопасней. И да, этот мужчина никакого вреда ей не причинил, даже помог. Но никогда не стоит забывать, кто он.

Сорен. Жестокий бастард, который завидовал своему брату. Человек, наплевавший на мораль и статусы, готовый идти по головам и рвать глотки кому угодно. И, кажется, получающий от этого какое-то садистское удовольствие.

Его эрцгерцогство процветало. Но всё это из-за, а точнее, благодаря страху перед ним. Он буквально держит у себя самую опасную преступницу во всей империи, а никто и возразить не смеет. Не задаёт лишних вопросов. Все, словно зомбированные, молча выполняют приказы, дабы не лишиться каких-либо частей тела или жизни.

Когда Сорен уезжал из дома, вся прислуга выдыхала с облегчением, ведь следующие несколько часов, а если повезёт и дней, они могли не переживать за свою голову. Арден не терпел ошибок. Он был жесток и беспощаден. Он выносил приговор и приводил его в исполнение за долю секунды.

В борьбе за престол этот мужчина в будущем прольёт ещё реки крови.

— Оденься. Я буду ждать внизу, — он окинул девушку долгим многозначительным взглядом, а после вышел, закрыв за собой дверь.

Только сейчас Эрика вспомнила, в чём она была. Точно. Белая сорочка, доходившая ей до колена. Любая дворянка умерла бы со стыда, но не позволила увидеть себя в таком виде.

“Хорошо, что я не такая. Что ж, его можно, оказывается, смутить.”

Он ждал у приготовленной кареты, разговаривая о чём-то с Аланом, дворецким.
Тёплый свет от факелов мягко падал на профиль Сорена. Эрика вновь засмотрелась. Она ее прекращала думать о том, почему он создан таким красивым.

— Отправляемся, — коротко приказал он, дворецкий кивнул и, сказав что-то кучеру, отошёл.
Сорен протянул девушке руку, позволяя опереться на него и забраться карету. Эрика стояла в растерянности, не зная, что сделать. Его жест был очень галантным, но взгляд смертоносным. Кровь заледенела в жилах. Невольно она сглотнула. Страх, что охватил тело, был знаком. Эрика словно вернулась в тот день, на заседание суда. И это ей вовсе не нравилось.

Девушка не знала о его замыслах. Не знала, куда они едут посреди ночи. В этот момент стало по-настоящему страшно.

— Торопись, — прошипел он. Эрика вложила свою ладонь в его и села в карету. Сердце бешено стучало в грудной клетке.

Вдох. Выдох.

— Так, куда мы едем? — она старалась звучать твёрдо и уверенно, но голос подвёл, дрогнув на последнем слове.

— Увидишь, — его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, но золотые глаза блеснули во тьме недобрым огоньком. — Ты всё увидишь своими глазами.

Поездка в общем-то выдалась очень долгой. Где-то около двух часов беспрерывного топота лошадей, тряски и совершенно неудобные сиденья — и Эрика чувствовала себя так, словно её засунули в стиральную машину, включили, а после дали огромному зверю разжевать остатки терпения и выдержки вместе с ней.

— А это всё не могло подождать до завтра? — наплевав на правила приличия и этикет, которые вбивала ей в голову мадам Эбигайл, Эрика завалилась на бок, на довольно длинном сиденье и закрыла глаза.

— Не драматизируй. И соблюдай приличия. Мы почти приехали. Дорога заняла не так много времени, — распахнув глаза, она вскочила и поражённо взглянула на него.

— Не так много времени!? У меня всё тело болит из-за этой недолгой поездки! — рявкнула девушка, из-за чего он недовольно скривился. Она осеклась.

— Видимо в своей прошлой жизни ты всегда сидела в четырёх стенах и никуда не ездила, — подытожил он, а Эрика уже набрала в воздух лёгкие, готовясь к спору.

— А вот и нет! Я часто ездила за город на природу и путешествовала по штатам после окончания учёбы!

— Что-то непохоже, — его усмешка так и говорила “да кому ты лапшу на уши вешаешь?” — Судя по тому, как ты ноешь сейчас, боюсь представить, какие сцены устраивала во время тех твоих “поездок”.

— Ну, во-первых, я сцен не устраивала, — раздражённо выдохнула девушка, — В моём мире есть автомобили. Они лучше и удобнее карет. И едут намного быстрее. А ещё работают без лошадей. В салонах машин намного комфортнее. А про наличие самолетов я вообще молчу!

— Машины? Автомобили? Самолёты? Что за бред ты несешь? Без лошадей, говоришь? Тогда с помощью магии? Твой мир наверное наполнен магами и артефактами? Интересно.

— Вообще-то магии там не существует, — начала возражать Эрика, немного увлекшись, как тут же карета затормозила посреди какой-то улицы. Не обращая на это внимания, Сорен с любопытством в соколином взгляде смотрел на девушку, ожидая пояснений, — Это всё очень долго объяснять. Кажется, мы приехали.

Сорен также помог ей выбраться из кареты. Несмотря на то, что время уже давно перевалило за полночь, на улице было очень много людей. С факелами и свечами они все направлялись в одну сторону. Словно сцена восстания из исторических сериалов.

Эрика оглянулась на Сорена, который стоял позади, в надежде получить ответы на свои вопросы и, может, унять тревогу. Но он лишь кивнул в сторону стекающей на площадь толпы.

— Не мешкай. Скоро всё начнётся, — видя, что она не спешит двигаться с места, мужчина схватил девушку за запястье и довольно грубо потянул за собой.

— Что начнётся? Так трудно по-человечески объяснить?

Он резко затормозил.

— Я говорю — ты делаешь. — его глаза блеснули в темноте. Яростно. Опасно. Эрика словно ходила по тонкому льду его самообладания. И кто знает, когда этот лёд треснет и утянет её на дно.

Но вот так прогибаться под него девушка не собиралась. Не в её характере. А потому его слова вызвали раздражение и гнев, которые отразились на лице и словах:
— Да пошёл ты! Притащили меня из моего мира невесть куда, обвинили в том, чего я никогда не делала, а после вытащили, чтобы засунуть в ещё одну клетку!? И теперь ты требуешь беспрекословного подчинения, словно я и впрямь в чём-то провинилась заслужила всё это!! Может мне ещё ноги тебе расцеловать? И благодарить бога за то, что попала в этот ад? Ты хочешь, чтобы я помогла? Я могу помочь! Но ты явно даёшь понять, что мы не союзники и доверять я тебе не могу! Так какого хрена ты от меня требуешь? — обида и гнев, которые она копила в себе неделями, вырвались неожиданно и без возможности остановить этот поток слов, которые прямо сейчас могли стать для неё последними, и только после уничижительного взгляда Сорена, Эрика поняла, что перешла черту.

— Ядовита на язык, — хмыкнул он, наступая. Девушка пришлось сделать шаг назад, дабы он не прижался, не оказался слишком близко. Груда мышц и огромный боевой опыт делали её практически безоружной перед этим монстром. — Смотри, чтобы этот яд не погубил тебя саму, — это была самая, что ни на есть, угроза, которую он произнёс со спокойной усмешкой на губах.

Более Эрика ничего не говорила, а лишь буравила тяжёлым взглядом спину Сорена, который шёл впереди и лишь изредка оглядывался. Хотя в этом не было необходимости. За ними были ещё два рыцаря, переодетых в простолюдин. На поясах прикреплены кинжалы. Шли они довольно близко. Так что если кто-то нападёт, среагируют быстро. Это создавало хоть какую-то иллюзию безопасности, ведь толпа этих людей, которая для какого-то важного дела направлялась на площадь, выглядела жутко, а вывести из себя Сорена — наихудшее, что могло взбрести девушке в голову.

Но Арден повёл себя спокойнее, чем ожидалось. На долю секунды Эрика даже подумала, прямо там прикажет шею свернуть. Или сделает это сам. Однако всё обошлось. И это странно. Радоваться или наоборот. В новелле у Сорена характер был не из лучших. Всех, кто ему только смел перечить — он убирал. Тихо или открыто, прямо там расправился с обидчиком — не важно.

Сорен обернулся, подошёл ближе и занёс руку над ней. Эрика тут же сжалась от страха. Но он лишь натянул капюшон длинного бордового плаща ей на голову, а после дерзко вздёрнул бровь, видя реакцию девушки.

Молча они пробрались сквозь толпу ближе к центру площади, на которой имелась возвышенность с…

— В-виселица? — голос прозвучал отчаянно. Тело бросило в мелкую дрожь. Страх охватил Эрику, обвиваясь вокруг шеи змеёй.
Ноги сами понесли её подальше от Сорена, который успел среагировать быстрее. Она столкнулась с каким-то человеком и чуть было не упала, но твёрдая хватка на локте помогла избежать этого. — Что происходит!? Отпусти! — сильные для девушки, но слабые для него удары прилетели в плечи, руки и грудь Ардена. Но казалось, что этим действием Эрика сделала больно только себе. Ладони, сжатые в кулаки, заныли.

Люди вокруг с интересом оглядывались на странную парочку, но предпринимать что-либо не спешили. Старые внутренние раны открылись. Дышать стало труднее. Липкие путы паники плотно обволакивали сознание.

— Да успокойся ты, женщина! — раздражённо процедил он сквозь зубы, а после притянул к себе. Прижал к своему телу, зафиксировав руки в неподвижном состоянии. Его мёртвая хватка не оставляла шансов выбраться. — С чего я вообще взял, что такая истеричка как ты может мне быть полезна?

— Что?

— Убивать тебя никто не собирается. По крайней мере, сегодня. Так что просто стой смирно и смотри! — она долго всматривалась в его недовольное лицо, но не могла прийти в себя. Не могла дышать. Но и впрямь. Что с ней? Эрика уже устала видеть везде тень смерти. Никак не могла избавиться от ощущения, что в любой момент её просто могут лишить жизни. И всем будет плевать. Даже Сорену. Она ему нужна как Грейс. Но этот человек слишком непредсказуем. Что будет, когда надобность в ней отпадёт?

— Ладно, хорошо. Только отпусти меня, пожалуйста. Мне больно, — на глаза навернулись слёзы, которые девушка пыталась скрыть, зажмурившись. Он отбросил её руки так, словно она была радиоактивной.

Пока Сорен приводил напуганную Эрику в чувства, на возвышенности из досок уже появились несколько человек. Два стражника, удерживающих незнакомого исхудавшего мужчину в лохмотьях, чьё лицо опухло, было покрыто множеством гематом и синяков, и человек с длинным листом бумаги. Он окинул толпу безразличным взглядом, а после громогласно прокричал:

— Прошу тишины! — словно по щелчку пальцев все разговоры тут же прекратились. — Высшим Дворянским Судом на заседании пятнадцатого августа сего года был вынесен приговор в отношении Винсента Лоуренса, обвиняющегося в убийстве маркиза Алака Белла и давшего ложные показания в суде по делу маркизы Грейс Белл. Винсент Лоуренс лишается своего баронского титула и приговаривается к казни через повешение. Привести в исполнение немедля! — как безвольную куклу мужчину подтащили ближе к виселице и надели петлю на голову. Он даже не сопротивлялся. Еле стоял. И вряд-ли понимал, что происходит.

Тошнота подступила к горлу. Зрелище и впрямь было не из приятных. Эрика сжала в руках кусочек плаща Сорена. Он же выглядел абсолютно безмятежным. Арден смотрел прямо на неё. Глубоко, внимательно. Словно говоря “на его месте в любой момент можешь оказаться и ты”.

Доски под ногами приговоренного разошлись. Он истерично дёргался, хватаясь за последнюю надежду, словно это помогло бы выбраться из петли, словно это помогло бы спасти жизнь. Люди выкрикивали ему проклятия. А в голове девушки стоял шум. Впервые она видела смерть собственными глазами. Осознание того, как легко можно отнять чужую жизнь и как она порой не имеет цены… Это ужасное чувство безысходности, смешанное с нечеловеческим страхом, которое Эрика испытала в тот момент невозможно забыть.

Глава 4

Они решили не возвращаться обратно в резиденцию, а передохнуть в ближайшей гостинице. Ещё одну двухчасовую поездку уставший организм девушки вряд-ли перенёс бы сегодня. А потому это казалось наилучшим решением.

Плюхнувшись на кровать, Эрика уставилась в светлый потолок, обдумывая произошедшие этой ночью события. Чёртов Арден не просто так привёз её сюда и заставил смотреть на публичную казнь убийцы Алака Белла. Он хотела показать, какой исход её ждёт, если она окажется ему бесполезна или предаст.
А был ли тот мужчина настоящим убийцей? Или это очередные игры Сорена? Если же нет… Это снимает с неё все обвинения, но мысль о том, что невиновный человек пострадал просто гложет Эрику. Душит.

“Не могу так больше.”

Вскочив, она поднеслась к окну и попыталась его открыть, чтобы выйти на балкон, но ничего не вышло. Заперто.

— Что б тебя!

В коридоре же дежурили люди Сорена, поэтому выйти ей не дали бы.

Эрика ходила из стороны в сторону, по комнате, пытаясь уложить все мысли по полочкам. Но успокоиться никак не удавалось. Тело ныло, требовало отдыха. А голова гудела. Из-за пережитого стресса вскоре она всё же вернулась в охладевшую постель и отрубилась.

Утром девушку разбудил громкий требовательный стук в дверь. Голос Сорена по ту сторону велел одеваться и спускаться скорее. И если ночью ей удалось снять это ужасно неудобное платье каким-то чудом, то как самостоятельно надеть его обратно она не представляла. Теперь поняла, почему одеваться аристократкам помогают сразу несколько человек.

В комнате уже стоял таз с холодной водой, которую, кажется, принесли до её пробуждения. Умылась, она расчесала волосы и привела себя в порядок. Но со шнуром платья ещё предстояло повозиться. А настойчивый стук вновь раздался за дверью.

— Не понимаю я, как можно так долго одеваться? Нам пора выезжать! — он не кричал, но девушка всё равно испуганно дёрнулась. Не спрашивая разрешения, Сорен открыл дверь и вошёл. Эрика повернулась к нему, удерживая лиф платья. Недовольство девушки было выше его собственного:

— Я не виновата, что эти орудия пыток сделаны так, что без оравы людей их не наденешь! Что не так со здешней модой? Зачем так усложнять себе жизнь? — злобно шипела Эрика и смотрела на Сорена так, словно он лично является дизайнером этого платья.

— Ещё одно слово, и я тебе рот зашью, — он произнёс это настолько спокойно и серьёзно, что она моментально заткнулась. Мало ли. В новелле его описывали как того ещё психа.

Молча подойдя, мужчина потянул девушку за плечо, заставив повернуться к нему спиной. Она вздрагивала каждый раз, когда его холодная ладонь соприкасалась с обнаженной кожей, заставляя нервные окончания наэлектризоваться. Кажется, Эрика даже забыла как дышать.

“Ну естественно. Рядом с этим жестоким человеком и паническую атаку словить недалеко!”

По непривычке ему всё же пришлось немного повозиться со шнуром. И даже так он завязал слишком туго, лишая её и того немногочисленного кислорода, который поступал в лёгкие.

— Немного расслабь, иначе я точно так не доеду, — сдавленно произнесла Эрика, поставив руки по обе стороны на талии.

— Морок! Просто подожди немного, пока не найдут эту чёртову прислугу! — прошипел мужчина и, развязав шнур обратно, покинул номер. Голос его звучал раздражённо, кто знает, что снова вывело этого монстра из себя. Эрика же не виновата, что людишки в этом мире придумали универсальное орудие пыток для женщин, которое они же сами с удовольствием носили.

— Чёрт! — талия ещё немного ныла, она уселась на кровать. В реальном мире Эрика часто покупала корсеты, дополняя образ ими. Особенно в редкие моменты, когда она делала косплеи на любимых персонажей для фотографий. Но те были как массаж по сравнению с этим поистине дьявольским изобретением.

Минут через двадцать минимум в дверь робко постучались. Судя по всему на этот раз это был точно не Сорен, поэтому Эрика разрешила войти. Хотя будь это чёртов Арден, запрет его вряд-ли бы остановил. В комнату юркнула молодая девушка. Неловко потоптавшись на месте, она спросила, надо ли гостье чего.

— Помоги мне со шнуром корсета, пожалуйста, — устало протянула Эрика, а горничная уставилась на неё так, будто она заговорила на какой-нибудь несуществующем языке.

Приятного прочтения. Не забывайте поставить звёздочку и добавить в библиотеку. Это очень поможет в продвижении книги🙏(Было бы здорово оформить ещё и подписку на автора🥰)

4.2

Стража проводила Эрику до кареты, что уже стояла у входа. Она выглядела непримечательно, дабы не вызывать лишнего интереса и слухов. Работники гостиницы глядели на девушку с натянутой улыбкой, за которой скрывалось видимое напряжение и страх.

“Чего это они? Хотя если бы у меня в гостинице остановился Сорен Арден, я бы тоже шугалась от каждой тени. И что на меня вчера нашло?”

Пока она ждала Сорена, который кто знает куда пропал, в карету совершенно неожиданно сел незнакомый ей мужчина. По крайне мере, она сначала подумала, что незнакомый. Молодой, опрятный. В дорогой одежде. Это свидетельствовало о том, что он явно принадлежит к аристократам. Да и манеры у него были на высшем уровне. На растерянный взгляд незнакомец ответил лёгкой снисходительной улыбкой.

— Приветствую вас, маркиза Белл. Имею честь представиться, я Рахим Готтроф, наследник виконта Готтрофа, — он протянул руку. Она, опомнившись, вложила свою ладонь, тыльной стороны которой он коснулся губами. — Однажды мы встречались на охотничьих состязаниях, к сожалению, тогда у меня не было возможности представится как подобает, я рад, что она появилась сейчас.

— Я рада вас приветствовать, лорд Готтроф. Однако извольте объясниться, с какой целью вы пробрались в мою карету.

— Не сочтите за грубость, но это карета моего дражайшего друга, с которым я должен был встретиться сегодня утром и поехать с ним в его резиденцию, чтобы обучать одну знатную особу науке.

— Так это вас он назначил моим учителем? — искренне удивилась девушка.

В оригинальной новелле Рахим появлялся пару раз. Его семья хоть и не имела высокого статуса, но обладала связями и несметными богатствами. А ещё этот человек — ближайший соратник Сорена и его хороший друг, который тенью следовал за своим господином и открывал ему дорогу к трону. Именно благодаря ему удалось ослабить влияние императорского рода среди аристократии и обычного народа. Вместе с Сореном они устроили восстание. Настоящую кровавую бойню, в которой Рахим сложил свою голову, а тяжело раненный Сорен был арестован и брошен в темницу. В новелле всё закончилось свадьбой главных героев. Аделина либо становилась императрицей по ветке с принцем, либо его советницей, если брать в фавориты кого-то другого. Зло повержено. Все счастливы. А может и не все?

— Совершенно верно.

— Где тогда сам эрцгерцог?

— Утром он получил известия о том, что один из журналистов пронюхал ваше местонахождение, газета теперь собирается опубликовать статью о том, что именно его Его Светлость помог вам сбежать и спрятаться. Да и вообще, что вы покинули психиатрическую больницу до вынесения судом окончательного решения. Мы старались это тщательно скрывать, но всё же в эрцгерцогстве завелась крыса, которая распространила слухи.

— Это доставит ему проблем, — догадавшись, напряжённо кивнула девушка, поджав губы.

— Именно. Тем более, слухи о том, что вы сбежали из лечебницы — пока только слухи. Их можно в любой момент опровергнуть. Пока эти проворные… — он хотел было продолжить, но тут же замялся, оставляя ругательства при себе, — не вмешаются и не предадут делу ещё больше огласки.

— А я думала меня уже ищут.

— Господину удалось вовремя надавить на заведующего лечебницы, поэтому дальше обычных сплетен это не зашло. Но можете быть спокойны. Вы теперь свободны. Примите мои поздравления, миледи! — он вновь обворожительно улыбнулся.

— Так он решил “надавить” и на эту газету? — Рахим отметил, как забавно хмурилась Грейс, когда говорила о действиях Сорена.

— Ну, скажем так, их главный редактор тот ещё заядлый игрок, который задолжал кругленькую сумму игорному дому. Одним из совладельцев этого казино является эрцгерцог Арден.

— Хорошо, я поняла, — кивнула. — Что ж, в таком случае, нам не остаётся ничего другого кроме как терпеливо дожидаться его.

Почему Арден возиться с ней девушка понимала отлично. Даже если она не сделает ничего сверхъестественного, элементарного нахождения рядом с ним и поддержка Грейс смещают чашу весов в его сторону. Семья Белл была одной из самых сильных родов, который поддерживал кронпринца. И пусть о самой Грейс ничего не упоминалось в новелле, да и сам род был не раскрыт, поддержка "её родственников”, которым в оригинале, видимо, всё же удалось прибрать к рукам наследство, внесло свою лепту в противостояние между Сореном и кронпринцем. У семьи Белл также много вассалов, которые переметнуться к Ардену вместе с главой рода. По крайней мере, большая часть точно. Но удастся ли Эрике удержать эту власть в своих руках, после всех тех обвинений и проделок родственников Грейс?

Что ж, девушке придётся приложить для этого максимум усилий, иначе она скоропостижно умрёт до того, как вернётся домой. От рук Сорена или кого-то ещё.

Арден забрался в карету довольно неожиданно. Окинув двоих скучающим взглядом и, ладно Эрику, даже не поприветствовав друга, скрестил руки на груди и отвернулся к окну, за которым уже пролетали здания столицы.
За разглядыванием его беспристрастного, но всё ещё не менее красивого лица, которого не портил даже кривоватый шрам, она не сразу заметила капли крови на костяшках его рук. Тут же жестокое напоминание о том, что какой бы внешностью он не обладал, его жестокой натуры это не меняет.

Спрашивать, откуда это и что произошло не имело смысла. И так понятно, какие у него методы запугивания. И хоть с одной стороны Эрика понимала мотивы действий Ардена, с другой — можно было решить вопрос, не прибегая сразу к насилию. Что его так вывело из себя? По словам Рахима, убедить газету не выпускать в печать ту статью раз плюнуть. И что пошло не так?

Сам виконт многозначительно посмотрел на друга, который старательно игнорировал его присутствие, а после усмехнулся и покачал головой.

Доехали без происшествий. Встретившая их у входа Ида увязалась за Эрикой в комнату, а Рахим и Сорен направились в кабинет второго.

Тут же оказавшись в комнате, девушка достала из выдвижного ящика письменного стола небольшую записную книжку, чернила, перо и принялась записывать всё, что знает о Рахиме и о его роли в сюжете, а также роли рода Белл. Несмотря на то, что Сорен в открытую угрожал ей возвращением обратно в лечебницу, а то и похуже, Грейс являлась единственной наследницей рода Белл, что уже давало ей подушку безопасности. Ему нужно, чтобы Эрика стала главой семьи. В противном случае всё заберут родственники Грейс, которые явно встанут на сторону кронпринца и будут выступать против Сорена.

Другого кандидата на эту роль нет. И он спас её не из прихоти и не из-за того, что верит, будто она может сделать что-то такое эдакое. Сорену просто нужна сила рода Грейс. А пока Грейс — она. Девушка успокаивала себя этими мыслями, чтобы страх и отчаяние не поглотили её. Чтобы Сорен не получил столько власти над ней.

Но то, что Грейс теперь не убийца и должна будет вернуться в поместье рода Белл, где, очевидно, её не встретят с распростертыми объятиями никак не обнадёживало. План вернуть своё влияние и власть, помочь Ардену стать императором и вернуться в свой мир — звучал вроде выполнимо. Особенно зная, что произойдёт в будущем. Но на деле… кто знает, сколько подводных камней появится.

Оставалось надеяться, что настоящая Грейс после себя оставила какую-то информацию о том, как она Эрику перетащила в своё тело. Наверняка так удастся узнать как отменить всё это?

— Я приготовила вам чистое платье, давайте помогу переодеться, — голос Иды прозвучал прямо за спиной, совсем рядом, но Эрика могла не волноваться из-за того, что она сможет прочесть что-то. Девушка ничего не поймёт.

Спрятав всё обратно в выдвижной ящик, Эрика обернулась и посмотрела на платье в зелёных и белых тонах, что лежало на кровати. Опять этот ад. Почему нельзя просто создать что-то поудобнее, без корсетов и нескольких слоёв ткани? Конечно, для людей этого мира и этой эпохи будет выглядеть довольно экстравагантно, но своё удобство Эрика привыкла всегда ставить превыше всего и сковывающие её теперь рамки совсем не нравились девушке. Она заслужила отдохнуть от этих кошмарно неудобных платьев, а потому открыла дверцу шкафа и достала длинную сорочку, которая была предназначена для сна, и переоделась в неё. Тело словно задышало.

Под непонимающий взгляд Иды Эрика села в турецкой позе на кровать.

— Я ничего не ела сегодня. Можешь принести мне что-то?

Растерянно кивнув, девушка покинула комнату, а уже через какое-то время вернулась с салатом и миской куриного бульона, от которого очень вкусно пахло.

— Госпожа, может, мне позвать лекаря? — участливо поинтересовалась горничная.

– С чего бы? Я нормально себя чувствую.

“Мне лекарь в моральных муках уж точно не помощник.”

— Извините, я подумала, что вы плохо себя чувствуете, раз надели ночную рубашку.

— Всё в порядке. Просто так удобнее. Но если кто будет искать меня, то именно так и скажи. Что плохо себя чувствую, и мне нужен покой, — Эрика предупреждающе выставила указательный палец, но добродушная улыбка не сходила с её лица, заражая Иду на такую же улыбку.

— Как скажете.