Фрейлина драконьей принцессы

Глава 1

С самого утра Дебора не находила себе места от тревоги. Ночью воспитанница ее приюта сбежала. Но хуже всего то, что выяснилось это лишь на рассвете, когда няня обходила спальни и наполняла умывальники водой. Теперь только богам известно, что могло произойти с неуемной Бьянкой за несколько часов, проведенных на улицах Сентаса. Ночная столица людского королевства – не место для почти совершеннолетней девушки, тем более полукровки.

Несколько лет назад Дебора устроила в фамильном особняке приют для девочек-полукровок драконов и с тех пор не знала покоя. Такие малышки наследовали от своих беспутных отцов драконью силу и обаяние, но совершенно не могли их контролировать. Благо хоть эти качества достигали апогея к совершеннолетию, а через несколько лет шли на спад. Но Деборе от этого было не легче.

Ее приют принимал девочек-полукровок любого возраста и обеспечивал уход и образование только до исполнения восемнадцати. Дебора не понаслышке знала, как тяжело быть полукровкой драконов, и хотела для воспитанниц самого лучшего. Вот только на пороге совершеннолетия девушки теряли способность здраво мыслить и могли натворить дел, поддаваясь унаследованной от отцов необузданности. Их невыносимо тянуло к драконам, что часто заканчивалось трагедией.

– Синья Дебора! Синья Дебора, куда вы?! – голосила раскрасневшаяся Моника, вбегая в прихожую и поправляя сбившийся набок чепец.

Ее пышная фигура мгновенно заполнила половину и без того неширокого пространства. Когда-то черноволосая пухленькая хохотушка Моника служила у Деборы горничной, но те времена давно прошли. Теперь Моника занимала должность управляющей приютом и помогала госпоже справляться с полусотней шустрых воспитанниц.

Дебора убрала густые каштановые локоны в пучок, натянула летный шлем, плотнее запахнула кожаную куртку и застегнула широкий ремень. Она бросила беглый взгляд на свое отражение в зеркале и поморщилась. Брюки, плотно облегающие длинные, стройные ноги, совершенно не подходили для появления на улицах столицы в разгар трудового дня. Одно дело седлать виверн за чертой города на специальном аэродроме, и совсем другое парить над улицами, запруженными спешащими по делам людьми. Если Дебору заметят в неподобающем для ее положения виде, то слухов и сплетен не оберешься. Ее и так считают при дворе эксцентричной особой и вечно всякое шепчут про нее королю и наследнику.

Дебора стиснула зубы, отвернулась от зеркала и решительно надела кожаные перчатки. Плевать на сплетников! Главное – найти беглянку раньше, чем та влипнет по-крупному.

– Искать Бьянку. Куда же еще? – с раздражением бросила Дебора, схватила летные очки и вышла на крыльцо.

Охая на все лады, Моника поспешила следом. Она подхватила юбки и принялась торопливо спускаться за госпожой по ступенькам.

– Как же так, синья?! Да в таком виде вас за гулящую примут! Как можно, в брюках да на людях?!

– Не примут, – буркнула Дебора, доставая из-за пазухи висящий на цепочке свисток-артефакт. – Пусть только попробуют, мало не покажется.

Она набрала полную грудь воздуха и дунула в манок. Во дворе не раздалось ни звука, но в ушах начало неприятно покалывать. Люди не улавливали сигнал от артефакта вызова виверн, зато их верные питомцы слышали его, даже находясь за десятки километров. Свисток обладал магическими свойствами и создавался на крови хозяина и прирученной виверны.

Своего Томи Дебора нашла и покорила, когда ей только исполнилось восемнадцать. Собственная виверна стала подарком родителей к совершеннолетию. Воспоминания об умерших родных отозвались болью в душе, и Дебора постаралась отогнать горькие мысли. Не до того сейчас. Бьянка в опасности, нужно ее найти и вернуть в приют.

Черная тень укрыла поросший сочной ухоженной травой двор. Дебора с шальной улыбкой задрала голову и замахала руками. Моника в страхе бросилась на крыльцо, прижалась к двери и принялась выводить в воздухе защитные знаки.

– Ко мне, малыш! Сюда! – закричала Дебора.

Она понеслась к мощенной камнем площадке и кинулась на шею приземлившейся виверне. Зверь еще не успел сложить коричневые кожистые крылья, а Дебора уже поглаживала его по золотистой чешуйчатой груди и приговаривала:

– Кто такой красавец? Кто такая умница? Услышал меня и прилетел! Спасибо тебе, мой хороший!

Томи уткнулся мордой в плечо Деборы, зажмурился и выдохнул, окутав хозяйку желтым смрадным дымом. Моника зажала нос, но в дом не ушла. Дебора продолжала гладить своего любимца без тени неудобства, она всегда перед полетом надевала дыхательные фильтры. Эти приспособления позволяли спокойно находиться рядом с вивернами и не задыхаться от жуткой вони.

– Мне нужна твоя помощь, Томи, – доверительным тоном прошептала Дебора, глядя в желтые глаза с вертикальными зрачками.

Виверна смотрела на хозяйку, не моргая, точно только и ждала указаний.

– Нужно найти Бьянку. Помнишь ее? Белокурая девчушка с задорными веснушками на носу. Она еще играла с твоим хвостом и поранила руку о шипы.

Дебора достала из кармана куртки носовой платок, раздобытый няней в комоде Бьянки, и сунула под нос Томи. Несмотря на зловонное дыхание, виверны отличались исключительно острым обонянием и могли почуять добычу в часе полета от себя.

Томи вдохнул и фыркнул, будто недовольный резким запахом. Бьянка обожала дешевые духи и обильно кропила ими свои вещи. Дебора с умилением улыбнулась и чмокнула любимца в нос, отчего тот утробно заурчал. Звук вышел устрашающий, и Моника на крыльце не выдержала:

Глава 2

Томи летел к западной окраине столицы, размеренно взмахивая крыльями. Дебора до конца не хотела верить, что Бьянка сбежала из приюта не просто так, из праздного любопытства. Но по мере того как Томи приближался к драконьему кварталу, последние сомнения исчезали. Бьянка удрала специально, чтобы найти драконов и дать волю бурлившим в крови обаянию и силе.

Ну почему все девочки-полукровки хотят одного и того же? Сколько ни объясняй, чем грозят их заигрывания с драконами, все без толку. Стоит воспитанницам войти в пору близкого совершеннолетия, как их так и тянет к злополучным чешуйчатым. Кровь не водица…

Эх, права Моника. Нужно придумать что-то более действенное, чем простые наставления. Вот если бы появились деньги на материалы для артефактов! Можно было бы продолжить эксперименты и создать нечто особенное.

Дебора подавила рвущийся из груди тяжкий вздох и крепче вцепилась в шипы на шее Томи. Не время предаваться мечтам. В приюте и так с трудом хватает средств на самое необходимое, где уж тут замахиваться на драгоценные камни и металлы.

Томи начал снижаться, и Дебора заметила впереди очертания выкрашенных в бордовый цвет фасадов многочисленных зданий с черными черепичными крышами. Сердце болезненно сжалось, а потом застучало в ускоренном ритме. Память услужливо подкинула образы многолетней давности: мускулистый обнаженный торс, сильные настойчивые руки, будоражащий голос. Дебору начала бить мелкая дрожь. Если бы не Бьянка, ноги бы ее не было в этом отвратительном месте!

Драконий квартал в Сентасе таил массу опасностей и не подходил для праздных прогулок. И все из-за того, что сюда стекались представители древнейшей и чуть ли не самой агрессивной расы мира. Всем известно, где появлялись драконы, там жди беды.

Король людских земель специально выделил в Сентасе отдельную территорию, где драконы могли остановиться на отдых и предложить покупателям ценнейшие драгоценные камни, добытые в Радужных горах. Чешуйчатые отличались непомерной гордыней, презирали другие расы и, не стесняясь, заключали бесчестные сделки. Но людские маги нуждались в их услугах. Для изготовления артефактов требовались камни и металлы высшего качества, и никто, кроме драконов, не мог их предложить.

Дебора старалась обходить эту часть столицы десятой дорогой и покупала материалы для своих изделий у орков. Качество товара зеленокожих оставляло желать лучшего, зато никаких контактов с драконами.

Но сегодня явно был не ее день. Томи чувствовал запах Бьянки и волновался, паря над площадью с часовой башней. Прохожие, заметив виверну, тыкали в небо пальцами. Если не отпустить Томи, то скоро появится констебль и потребует у Деборы разрешение на полеты над драконьим кварталом.

Дебора потянула за шипы и направила виверну к часовой башне. Едва Томи завис над шпилем, как она крикнула:

– Спасибо, мой хороший! А теперь улетай!

Она спрыгнула со спины виверны и приземлилась на парапет крыши. Томи издал победный рык и рванул в небо. Стянув летные очки, Дебора смотрела ему вслед до тех пор, пока ее любимец не превратился в черную точку. Только после этого она смогла успокоиться и обдумать план действий.

Бьянка где-то рядом, теперь главное – не спугнуть девчонку и приструнить ее кавалера. В том, что воспитанница не одна, Дебора не сомневалась. Девочки-полукровки отличались зверским аппетитом. Если бы Бьянка не нашла вожделенного дракона, то давно бы вернулась к завтраку.

Дебора притаилась на крыше за выступом и оглядела площадь. Люди больше не таращились в небо. Томи улетел, и прохожие продолжили свой путь. Но в переулке, прямо напротив часовой башни, застыла парочка. Высокая, светловолосая девушка в красной косынке и здоровенный детина с отросшими черными патлами в темном кожаном костюме.

– А вот и наши голубки, – прошипела Дебора.

Она перелезла через край парапета и начала спускаться прямо по стене, держась за выступы. Для опасного маневра Дебора выбрала заднюю часть башни. Густая тень скрывала ее, и горожане ничего не замечали. Несколько минут, и Дебора уже стояла на мощеной брусчаткой мостовой.

Как бы Дебора ни относилась к драконам, но своей силой и ловкостью была обязана именно чешуйчатым. Ее отец был представителем этой расы, а мать – людским магом. Дебора не любила об этом распространяться, поскольку полукровок драконов чаще всего ассоциировали с необузданностью и животным обаянием. Но смешение крови мага и дракона дало неожиданный эффект – Деборе не досталось ни грамма драконьего очарования. Ее привлекательность не имела ничего общего с магией.

Дебора выглянула из-за угла башни. Парочка все еще целовалась в переулке. Здоровяк шарил по стройной фигуре Бьянки широченными ладонями, а девчонка изгибалась и млела в его руках.

Вот же драконий помет! Эти двое могут уединиться в любую минуту. Нужно заручиться поддержкой констебля и приструнить чешуйчатого гада.

Дебора приметила мимо пробегавшего мальчишку в потрепанной одежде попрошайки и тихонько свистнула. Чумазый мальчуган попался сообразительный. Вмиг оценил простой, но скроенный из дорогостоящей кожи костюм Деборы и направился в ее сторону.

– Чего изволите, синья? – с небрежным поклоном поинтересовался он.

Дебора достала из кармана серебряную монету и показала мальчишке.

– Если ты как можно скорее приведешь вон к тому переулку констебля, монета твоя.

Глава 3

В королевской канцелярии царила суматоха. Служащие бегали из кабинета в кабинет с кипами бумаг в руках и не обращали внимания на ожидавших аудиенции посетителей. Наконец в коридоре появился запыхавшийся молодой человек в бирюзовом сюртуке секретаря его величества и объявил:

– Дон Рауль Рубиас, прошу за мной!

Стиснув зубы, Рауль поднялся из кресла и тяжелой поступью направился за секретарем. Они покинули канцелярию и оказались в длинном проходе. Внутри кипело раздражение. Даже привычный парадный черный сюртук с бордовой вышивкой казался узким и неудобным.

Рауль изначально говорил владыке драконов, что связываться с беспутными людьми глупо, но тот его не слушал. И вот теперь не владыке, а Раулю приходится терпеть унижения и покорно сносить пренебрежение правителя людских земель. Да как он смеет заставлять ждать самого дона Рубиаса?!

В Драконьем царстве все трепетали при появлении правой руки владыки. Никто не смел даже взглянуть ему в глаза, не то что заставить полчаса ждать рядом с другими просителями. Поистине людское королевство – настоящая дыра! А чего стоили вчерашние полукровки?

У Рауля потемнело в глазах от злости при воспоминании о бесстыжей девице с каштановыми волосами. Это надо было додуматься обвинить его в принуждении к близости какой-то соплячки! Да Рауль в жизни не применял силу ни к одной женщину! Это даже звучит омерзительно. Все его любовницы первыми приходили просить о милости, а он уже решал до какой из них снизойти. Белобрысая девчонка сама к нему прицепилась!

Рауль вспомнил долгий перелет через Радужные горы. Он спешил исполнить поручение владыки, но покрыть расстояние до людских земель без отдыха невозможно. Ему пришлось сделать одну из остановок в Диком предгорье. Как назло, Рауль наткнулся на гнездо виверн, те атаковали целым выводком. Зловонный ядовитый дым затуманил разум, но Рауль вырвался из окружения невредимым. Не вивернам с ним тягаться. Его рубиновый дракон – один из сильнейших во всем царстве.

И все же столкновение в предгорье сказалось сильнее, чем Рауль предполагал. Он прибыл в Сентас, страдая от дикой головной боли. На аэродроме его никто не встретил. Владыка предупредил, что Рауль будет действовать в людском королевстве тайно, не афишируя свою миссию. Он подозревал, что в царстве завелись предатели, и не доверял никому, кроме верного советника.

Раулю пришлось нанять экипаж и трястись по отвратительной дороге до драконьего квартала. В той гостинице, что ему посоветовал владыка, не оказалось свободных комнат, и Рауль чудом отыскал другую. Там он и встретил проклятую белобрысую девчонку.

Она сидела за одним столом с отрепьем из низших драконьих родов и выглядела чересчур напряженной. Рауль уловил в ней отголоски драконьей крови. Пока хозяин гостиницы распоряжался насчет комнаты и завтрака, Рауль следил за девчонкой. Она вела себя довольно бойко и не давала спуска разнузданным молодым драконам. Неужели в человеческих землях женщинам разрешают разгуливать без сопровождения? Девчонка заметила его интерес и принялась подавать знаки, умоляя о помощи.

Меньше всего Раулю хотелось столкнуться в Сентасе с кем-то из знакомых. Но оставить девчонку в такой неподходящей компании Рауль никак не мог. В Драконьем царстве глава рода заботился о подчиненных и в первую очередь о женщинах, детях и стариках.

Рауль оглядел драконов из низших родов, убедился, что никого из них раньше не встречал, и двинулся прямиком к столу.

– Вот ты где! – с угрозой в голосе проговорил он и схватил девчонку за руку. – А ну за мной!

Драконы тут же притихли, почуяв более сильного соплеменника, а девчонка с радостью подыграла.

– Наконец-то ты меня нашел! – воскликнула она с задорной улыбкой. – Я уже заждалась.

Они вышли на улицу, и белобрысая полукровка рассыпалась в благодарностях, уверяя, что драконы не пускали ее домой. Рауль вызвался проводить девчонку в нужное место, но та согласилась пройти с ним только до выхода из драконьего квартала. По ее словам, на других улицах Сентаса ей ничего не угрожало. Рауль в этом сомневался, но настаивать не стал.

Голова болела все сильнее, да еще и странный аромат, исходящий от девчонки, будоражил кровь. Запах казался едва уловимым, точно чужим. Смесь чего-то терпкого, пряного и в то же время маняще-сладкого. На ум пришли яркие гвоздики, что росли в саду родового замка. Мать Рауля обожала эти цветы и постоянно добавляла их в букеты, но с ее смертью приятный аромат исчез из комнат. Рауль все реже бывал дома и давно позабыл о гвоздиках, а тут вдруг уловил знакомые нотки.

Пока шли по улицам драконьего квартала, девчонка трещала без умолку, рассказывая о Сентасе и местных порядках. Рауль почти ее не слушал, мечтая поскорее оказаться в гостинице. Но девчонка вдруг свернула в переулок, замерла у стены и зажмурилась. И тут на Рауля обрушилась такая убойная доза драконьего обаяния, что он пошатнулся.

– Ты что творишь? – прохрипел он, борясь с неукротимым желанием. – Прекрати немедленно!

– Не могу, – пропищала она. – Ты мне нравишься. И оно само… Само так делает. Я не виновата!

Рауль шарахнулся в сторону. Голова закружилась, и ему пришлось привалиться к противоположной стене переулка. Кровь бурлила, дракон внутри требовал подчинить и овладеть зовущей самкой, в паху саднило.

– Беги отсюда, – выдавил Рауль, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд на полукровке. – Быстрее. Я долго не выдержу.

Глава 4

За спиной закрылась дверь, но Рауль так и остался на пороге. Впервые он столкнулся с правителем людских земель лицом к лицу и оказался не готов к этой встрече.

Драконы всегда жили обособлено от других рас. Радужные горы служили им прекрасным местом для уединения. С севера их омывал Бескрайний океан, а с юга окаймляло Дикое предгорье, населенное вивернами. Другие расы занимали следующие за предгорьем равнинные территории и не решались соваться к драконам, зато могли свободно общаться с соседями.

Когда-то люди, орки, гоблины и эльфы без конца воевали друг с другом. Драконы не вмешивались в отвратительную возню более молодых рас. Но человеческие маги научились создавать удивительные артефакты и сумели наладить торговлю с другими странами. Теперь на равнине царили мир и порядок, но драконы все также оставались вдали от любых новшеств.

Его величество Николас Фарини правил людскими землями вот уже пятьдесят лет. Многие считали его слабым монархом для такого огромного государства, как Митад, но владыка драконов думал иначе. Рауль частенько слышал его рассуждения о том, что король Николас пусть и мягко, но настойчиво направляет свою страну по выбранному пути развития. Сохранение мира с воинственными орками, подлыми гоблинами и ненавидящими чужаков эльфами стало заслугой именно короля Николаса.

В Радужные горы редко пускали представителей других рас. Драконы предпочитали сами бывать там, где необходимо, поэтому Рауль никогда не общался с королем Николасом лично. Но постоянно работая с владыкой над документами, он представлял правителя людских земель, как опытного и хитрого воина. Иначе как объяснить то, что королю Николасу удавалось разрешить любые конфликты?

Вот только ожидания Рауля не имели ничего общего с действительностью. Кабинет его величества напоминал гостиную престарелой аристократки, обожавшей вязание и кошек. Здесь перед пылающим камином стояли несколько кресел и диванов с вычурной полосатой обивкой. На спинке каждого из них красовалась белоснежная вязаная салфетка. По пушистому ковру разгуливал огромный черный кот и таращился на Рауля с так, будто увидел блоху.

– Дон Рубиас! – Навстречу Раулю поднялся пухленький старичок метра полтора ростом в забавном розовом сюртуке, голубых бриджах и рубашке с рюшами. – Как я рад вас видеть!

Рауль растерялся. С высоты своего двухметрового роста он смотрел на короля Николаса и никак не мог взять в толк, как тот может управлять огромной страной да еще бороться с происками неспокойных соседей. Но стоило ему встретиться с его величеством взглядом, как все встало на свои места. Король Николас смотрел на Рауля так, будто видел малейшие движения его души, читал каждую мысль, знал наперед приготовленные слова.

– Приветствую, ваше величество, – выговорил Рауль и склонил голову.

Драконы выражали свое почтение исключительно так и никак иначе, и король Николас прекрасно это знал.

– Проходите, дон Рубиас. – Его величество махнул пухлой ладонью в сторону камина. – Располагайтесь. Простите за долгое ожидание. Мне хотелось закончить с неотложными делами и пообщаться с вами в неформальной обстановке. Это моя гостиная, а не кабинет. Здесь я отдыхаю и бываю в кругу друзей.

Король Николас уселся в одно из кресел и принялся наблюдать за Раулем. Тот выбрал диван, но едва опустился на него, как тут же утонул в мягкой обивке, точно в пуховой перине. Стиснув зубы, Рауль попытался сесть ровнее, но диван, будто не желал его выпускать из нежных объятий.

Заливистый смех огласил гостиную, и Рауль бросил свирепый взгляд на короля.

– Не сердитесь, дон Рубиас, – замотал головой тот. – Это особая мебель по моему специальному проекту. Она помогает расслабиться и оставить все тревоги позади.

Черный кот потерся спиной о проклятый диван, словно подтверждая слова хозяина, потом прошел к креслу и запрыгнул королю на колени.

– Сомневаюсь, что у нее получится, – процедил Рауль, тщетно пытаясь устроиться удобнее.

Поглаживая урчащего кота, король наблюдал за возней Рауля с нескрываемым интересом. Наконец тот понял всю тщетность борьбы и замер. Диван немыслимым образом подстроился под него, и Рауль ощутил себя так, точно парит в небе. На его суровом лице отразилось изумление.

– Вот видите, – с мягкой отеческой улыбкой сказал король. – А вы говорили, не получится. Поверьте, человеческая магия еще и не на такое способна.

Упоминание о магии заставило Рауля собраться с мыслями и вспомнить о том, ради чего он прибыл в людские земли.

– Ваше величество, – обратился он к королю, – владыка Драконьего царства прислал ответ на ваше предложение. Я здесь, чтобы обсудить все детали.

Рауль достал из внутреннего кармана черного сюртука конверт и передал королю. Тот вмиг переменился. Черты круглого лица утратили всякий намек на мягкость. Полные губы превратились в жесткую линию, между бровей четче обозначились морщины, в синих глазах сверкнула сталь.

Король Николас оставил кота в покое, вскрыл конверт и углубился в чтение. Рауль следил за выражением его лица, но не смог ничего разобрать.

– Что ж, – наконец заговорил король, – все так, как мы и договаривались. Мой сын женится на дочери владыки через два месяца. Торжество пройдет в Радужных горах. После свадьбы я передам сыну престол, и принцесса Новия станет полноправной королевой Митада.

Глава 5

Этого не может быть! Просто не может.

Дебора сидела в личной гостиной короля Николоса и слушала его речь о том, как он нуждается в ее помощи. Получив накануне вечером письмо из королевской канцелярии с требованием явиться на аудиенцию во дворец, Дебора была уверена, что ее ждет суровое наказание за оскорбление дракона из первостепенного рода. А теперь выяснилось, что ей предстоит отправиться с этим типом в Радужные горы. И зачем? Чтобы стать фрейлиной драконьей принцессы и подготовить ту к скорой свадьбе! Уму ни постижимо.

– Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, – в замешательстве выдавила Дебора. – Но я не могу оставить приют. Два месяца – это очень большой срок. Вы же знаете, мои воспитанницы иногда доставляют некоторые… неудобства. Кроме меня, с ними никто не справится.

– Именно поэтому я к тебе и обратился, – доверительным тоном проговорил король. – Ты знаешь о драконах все, умеешь ладить даже с отъявленными озорницами, да и сама мечтала побывать в Радужных горах.

Дебора заметила удивление на лице дона Рубиаса, но сделала вид, что ее это не волнует. На этот раз дракон выглядел не в пример представительнее, чем в их прошлую встречу. Черный костюм с бордовой вышивкой подчеркивал мускулистую фигуру. Темные волосы с красными прядями струились до плеч, а не торчали во все стороны. На груди красовался фамильный артефакт рода Рубиас – кулон в форме золотого орла, инкрустированный крупными рубинами. Если бы Дебора увидела этого дракона в таком виде на улице, то вряд ли бы осмелилась на него наброситься. Хотя, кто знает. Вчера он вывел ее из себя пренебрежительным отношением к полукровкам.

– То дела прошлые, – отозвалась она и нахмурилась. – Сейчас меня волнует исключительно мой приют. Девочки нуждаются в помощи. Многим почти восемнадцать, я должна позаботиться об их будущем. Без моего ходатайства они не смогут найти достойную работу.

Его величество с задумчивым видом поглаживал своего пушистого любимца. Кот Пепе урчал и щурил зеленые глаза. Деборе всегда казалось, что этот пройдоха незримо влияет на хозяина.

– Я понимаю твои трудности, – наконец заговорил король Николас. – Мне жаль, что я раньше не уделял должного внимания твоему приюту. Но это не значит, что я не следил за его работой. Поверь, я ценю то, что ты взвалила на себя. Если ты исполнишь мою просьбу, то я выделю для приюта новое здание и назначу ежегодное содержание.

Дебора не смогла сдержать вздох изумления. Слезы навернулись на глаза, и она поскорее их смахнула.

– Ваше величество! – вскричала Дебора, стискивая подлокотники кресла. – Я…

– Не спеши с ответом, – прервал ее король, одарив понимающей улыбкой. – У тебя есть три дня. Обдумай все хорошенько, посоветуйся с близкими. В Радужных горах может быть опасно, ты многим рискуешь. Если решишь отказаться, я не стану настаивать. Я обещал твоему отцу приглядывать за тобой. Алессандро не простит меня, если с тобой случится беда.

Дебора вспомнила бесшабашного наследника престола, с которым дружила с детства, и покачала головой.

– Не думаю, что его высочество будет за меня переживать.

В конце концов Сандро никогда не заботился о том, чтобы уберечь Дебору от опасности. Его больше волновали собственные развлечения и комфорт.

– Ты не права, – с укоризной посмотрел на нее король. – После того случая он изменился.

Дебора шумно втянула воздух в легкие и сжала губы. Все в прошлом, давно забыто и похоронено на задворках памяти. Не стоит ворошить то, с чем не готова столкнуться лицом к лицу.

За дверью послышался шум, и в гостиную без стука вошел наследник престола. В глаза бросились всклокоченные русые волосы, распахнутый бордовый сюртук, мятое жабо белоснежной рубашки. Чем он только что занимался, дракон его подери!

– Деби, ты здесь! – воскликнул Сандро в своей обычной непринужденной манере, будто и не было между ними пяти лет холодного отчуждения и редкого общения в рамках этикета на обязательных светских мероприятиях во дворце. – Как я рад тебя видеть!

Дебора поднялась и сделала положенный реверанс.

– Доброго дня, ваше высочество, – произнесла она ровным тоном.

Сандро не из тех, кто понимает намеки или заботится о чужих чувствах. Лучше сразу дать понять, что Дебора не намерена восстанавливать с ним дружеские отношения.

– Ну зачем так официально? – рассмеялся Сандро, но от Деборы не укрылась та нарочитость, с которой друг детства изобразил веселье. – В этой гостиной так не принято. Ты же помнишь?

И он окинул Дебору пронизывающим взглядом синих глаз. Тем самым фамильным, из-за которого все побаивались добродушного и с виду безобидного короля Николаса. Дебора почувствовала давление чужой магии. Вот же засранец! Знает, что она ненавидит его фокусы, и все равно лезет.

– Безусловно, – понизила она голос. По ее губам скользнула едкая усмешка. – Как я могу забыть.

В крови забурлила драконья магия. Дебора не любила демонстрировать свои умения, но Сандро никогда не понимал полумер. Тонкий жгут из магической энергии мгновенно сформировался на ладони, и Дебора вскинула руку, будто собиралась жеманно отмахнуться от замечания наследника.

– У меня прекрасная память, – отчеканила она и запустила в Сандро колдовской жгут. Тот обвился вокруг лодыжек наследника, затянулся, и его высочество чудом остался стоять, вцепившись в спинку ближайшего кресла.

Глава 6

После аудиенции у короля Николоса наследник престола пригласил Рауля на прогулку по дворцовому парку.

В людских землях весна уже прочно утвердилась в своих правах, повсюду буйным цветом благоухали деревья, зеленела трава. Встреча с янтарноглазой выбила Рауля из колеи, и он шел по усыпанной гравием дорожке с самым мрачным видом. Ухоженная природная красота его не радовала, он всегда предпочитал дикие пейзажи. Даже в родовом замке запрещал садовникам слишком усердствовать.

Наследник престола что-то рассказывал о нововведениях в законодательстве Митада, но Рауль все еще находился под впечатлением от поведения синьи Валенти и пропускал большую часть информации мимо ушей.

Янтарноглазая явно близка и с королем, и с наследником, но при этом держится с достоинством, не злоупотребляет их добрым отношением, а наоборот, как будто им тяготится. А чего стоила ее выходка с магией! Да если бы к дочери владыки драконов хоть кто-нибудь посмел применить колдовство, он бы мгновенно лишился головы. Но ни король, ни наследник не сочли действия янтарноглазой предосудительными. Значит, между ней и Алессандро Фарини это в порядке вещей. Что же связывает этих двоих?

Рауль вспомнил, с каким воодушевлением наследник влетел в гостиную, как был рад увидеться с янтарноглазой, как пытался пробить стену ее отчуждения. Неужели он влюблен в нее?

От этой мысли внутри заворочался дракон, рыча и царапаясь. По его мнению, никто не мог смотреть в сторону той самки, которая ему приглянулась. Рауль вздохнул и провел ладонью по отросшим волосам. Для зверя все просто: заинтересовала самка – покажи свою силу и стать, впечатли и покори. Рауль же не мог спокойно думать о янтарноглазой.

Синья Валенти, безусловно, производила впечатление. Ее красота и манеры могли очаровать любого, но таящаяся внутри необузданность и даже дерзость сбивали с толку. Почему она не покорилась воле короля без всяких размышлений? В Радужных горах ни одна драконица не позволила бы себе подобных вольностей.

К тому же янтарноглазая – полукровка, а от них ничего хорошего ждать не приходится. Испорченная кровь – залог погибели. Рауль до сих пор не мог понять, как эта синья унаследовала драконью магию, но он четко уловил всплеск созвучной силы. Да еще какой! Кем же был ее отец? И как так вышло, что его способности передались дочери?

Обычно драконы не признавали своих полукровок, считая их слабыми и недостойными внимания. Ведь в них проявлялась только драконья сила и обаяние, да и то не в полной мере. Ни способностью к обороту, ни магией камней, ни даром внушения они не обладали. Бесполезные пустышки.

Но синья Валенти была другой. Яркой, загадочной, неистовой. При взгляде в ее янтарные глаза хотелось разгадать все связанные с ней секреты. Рауль помотал головой, будто это могло помочь избавиться от наваждения. Что за бредовые мысли роятся у него в голове? Он прибыл в Митад с важным поручением, а вместо исполнения воли владыки тратит время на мысли о янтарноглазой.

– Вас что-то беспокоит, дон Рубиас? – послышался полный участия голос наследника.

Рауль вздрогнул. Он совсем позабыл о том, где и с кем находится.

– С чего вы взяли? – ответил с нотками плохо скрываемого раздражения Рауль.

Наследник усмехнулся, и его чересчур миловидное для мужчины под тридцать лицо мгновенно изменилось. Черты стали более жесткими и непримиримыми. Рауль вспомнил первое впечатление, произведенное королем Николасом, и решил держать ухо востро и с его сыном. Эти Фарини не просто так правят людскими землями вот уже четыре столетия. Есть в них что-то опасное.

– Вы мрачнее тучи с тех самых пор, как синья Валенти покинула гостиную моего отца, – с легкомысленным видом заметил наследник. – Вы переживаете за нее?

Взгляд Алессандро Фарини стал тяжелым и пронизывающим. Рауль передернул плечами и постарался как можно спокойнее возразить:

– Вовсе нет. Мне показалось, синья Валенти не нуждается ни в чьих переживаниях. Меня больше тревожит сама идея вашего отца отправить в Радужные горы фрейлину для принцессы. Человеческим женщинам не место среди драконов.

Наследник свернул на боковую дорожку и произнес:

– То же самое можно сказать и о самой принцессе. Многие считают, что ей не место среди людей. Вы никогда не задумывались о том, что все зависит не от врожденных особенностей или половой принадлежности, а исключительно от самого человека или представителя любой другой расы?

Рауль покосился на него с нескрываемым удивлением.

– Вы рассуждаете на редкость здраво для своего возраста, – не удержался он от замечания.

Наследник рассмеялся, сразу преобразившись в мальчишку.

– Вы мне льстите. Не скрою, мне приятны ваши слова, но это всего лишь истина, которую я вижу каждый день. Мой отец научил меня разбираться в людях и их тайных желаниях. Поверьте, это умение позволяет легко определить тех, кто способен на большее.

– А синья Валенти способна? – вырвался у Рауля невольный вопрос.

Едкая усмешка коснулась губ наследника.

– Я не знаю ничего, с чем бы не справилась Деби. Она удивительное сокровище, и горе тому, кто не оценит ее по достоинству.

Рауля захлестнула внезапная ярость. Как смеет этот сопляк с такой нежностью говорить о янтарноглазой?

Глава 7

Вот уже третий день Дебора не знала покоя и беспрестанно думала о предложении короля Николаса. Конечно, ей хотелось и расширить приют, и получить ежегодную дотацию. Но ехать ради этого в Радужные горы? Нет уж, о таком даже подумать жутко.

Завтра ей предстояло дать королю ответ, и Дебора скрепя сердце решила вечером написать официальный отказ. Будет лучше, если фрейлиной драконьей принцессы станет кто-нибудь другой. В конце концов, Дебора давно перестала появляться в свете и посещала только те мероприятия, от которых не имела права отказаться. На нее все махнули рукой и перестали приглашать на торжества.

Убедив себя в том, что поступает верно, перед сном Дебора отправилась в кабинет и достала письменные принадлежности. Она одернула светлое домашнее платье, села за стол, и громоздкое, обитое коричневой кожей кресло знакомо скрипнуло. Также оно скрипело всякий раз, когда отец в него садился и принимался за дела.

Дебора вспомнила его добрые янтарные глаза, короткие каштановые волосы, подернутые сединой, морщинки на лбу и в уголках губ, заразительный смех. Он мог бы жить еще долго, но смерть жены и похищение дочери сделали свое дело. Кайо из второстепенного рода Турмалис погиб, и Дебора знала, что это ее вина.

На стене висел портрет родителей, Дебора подняла взгляд на полотно известного художника. Мариса Валенти и Кайо Турмалис смотрели на дочь с теплом, участием и любовью. Они будто показывали, что готовы поддержать свое дитя в любых начинаниях, трудностях и невзгодах.

У Деборы навернулись слезы на глаза. Если бы она не влюбилась тогда в дракона, отец был бы жив. Он так тяжело переживал смерть обожаемой жены, а тут еще и Дебора повела себя, как последняя идиотка. Она посмотрела на маму и в очередной раз подумала о том, как мало на нее похожа. Ей не досталось ни светлых волос, ни голубых глаз, ни хрупкости. Мама была настоящей красавицей, а Дебора больше смахивала на мальчишку. Правда, к совершеннолетию она преобразилась, но уж лучше бы все оставалось как прежде.

Напольные старинные часы пробили десять. Дебора вздрогнула и вытерла слезы. Ни к чему теперь упиваться сожалениями, нужно делом доказать, что родители не зря всегда в нее верили. Дебора придвинула к себе листы бумаги и обмакнула перо в чернильницу. Приют важнее любых поручений короля, девочки-полукровки нуждаются в постоянном пригляде.

Но только Дебора приготовилась написать отказ от предложения короля, как в дверь постучали. Не успела она и слова сказать, как на пороге появилась взволнованная Моника и выпалила:

– Синья, к вам посетитель!

Дебора дар речи потеряла. Кто мог набраться наглости и заявиться в ее дом в такой час?

– Гони прочь, – процедила она. – Я занята.

Моника побледнела и принялась поправлять и без того идеально сидящий на ней чепец и белоснежный передник.

– Синья… там… Вы уж лучше примите. Знаете, как бы беды не вышло.

– Да кого там принесло в такой час, дракон его пожри?! – рявкнула Дебора, выходя из себя.

В дверном проеме показалась высокая, широкоплечая фигура, закутанная в черный плащ.

– Ты все также не любишь внезапных гостей, – услышала Дебора до боли знакомый насмешливый голос.

Посетитель шагнул в кабинет и откинул капюшон. Дебора встретилась взглядом с наследником престола. Внутри взметнулся гнев, но уж если Сандро набрался смелости и пришел в ее дом, то дело серьезное.

– Моника, ты можешь идти, – обронила Дебора.

– Синья, подать чего? Может, вина? – забеспокоилась та.

– Не нужно. Его высочество здесь не задержится.

Моника побелела, в огромных черных глазах отразился ужас, но перечить Деборе она не осмелилась. Неуклюже изобразила книксен и с удивительной прытью для такой полной женщины исчезла в коридоре, прикрыв за собой дверь.

– Ты сама любезность, – усмехнулся Сандро.

Дебора поморщилась и махнула в сторону дивана.

– Садись и выкладывай, зачем пришел. Мне не до любезности, дел по горло.

Сандро стал серьезным, в синих глазах отразилось беспокойство, и он спросил, снимая плащ:

– Все настолько плохо?

– Все было бы в порядке, если бы не предложение твоего отца, – не удержалась от язвительного замечания Дебора. Она тут же пожалела о своих словах. Времена ее дружбы с наследником престола остались в прошлом. Сейчас она не имела права разговаривать с будущим правителем Митада в подобном тоне.

Сандро лишь вздохнул, пригладил русые волосы и расположился на диване, закинув ногу на ногу.

– Именно поэтому я здесь, – начал он. – Я понимаю, что ты не в восторге от идеи провести в Радужных горах два месяца. Но…

– Это мягко сказано, – буркнула Дебора, сложив руки на груди. – Я не хочу иметь ничего общего с драконами. И ты это прекрасно знаешь.

Сандро посмотрел на нее с такой тоской, что Деборе стало не по себе. Она насупилась и отвела взгляд.

– Да, знаю, – продолжил он, сцепив пальцы на коленях. – Но ты единственная, кому я всецело доверяю. Пожалуйста, выслушай меня.

Дебора стиснула зубы. Сандро изменился. Изменился настолько, что Дебора не находила в себе сил выставить его вон. Она облокотилась на спинку кресла и кивнула.

Глава 8

День отъезда стал для Рауля настоящим облегчением. Дракон уже изнывал от желания расправить крылья и изводил носителя дурным настроением. Рауль и сам с трудом терпел снующих повсюду людишек, все больше раздражаясь от свойственной им суеты. То ли дело в Радужных горах! Бывает, что и за целый день никого не встретишь. Но это вдали от столицы, а вот во дворце владыки другие порядки.

В гостиничной комнате собираясь на аэродром, Рауль с тоской думал о том, что по возвращении ему придется взять принцессу Новию под свое крыло и неустанно ее охранять. Владыка четко дал понять, что может доверить дочь только Раулю. О спокойствии и одиночестве можно будет забыть.

На ум пришла янтарноглазая. Как и говорил Алессандро, она согласилась поехать в Драконье царство и стать фрейлиной принцессы. И о чем она только думала? Может, сочла это путешествие увеселительной прогулкой? Что ж, ее ждет жестокое разочарование.

От мысли о том, что янтарноглазая столкнется с коварством придворных, Раулю стало не по себе. Дракон гневно зарычал и выпустил когти.

– Не маленькая, разберется, – буркнул с досадой Рауль и закинул огромный дорожный рюкзак на плечи.

И с чего вдруг он так печется о янтарноглазой? Это все тлетворное влияние людских земель. Стоит Раулю оказаться в родных горах, как он и думать забудет о синье Валенти.

Когда Рауль добрался в нанятом экипаже до аэродрома, то обнаружил приличную толпу. Алессандро в бордовом сюртуке и белобрысый маркиз в светлом кожаном костюме для полетов стояли в окружении свиты. Они чересчур бурно жестикулировали, кажется, с кем-то споря. Служащие суетились вокруг двух виверн, готовя их к полету.

Одна виверна выглядела на редкость внушительно. Огромного размера, угольно-черная, с вместительной кабиной для пассажиров и багажа на спине. Вторая же больше напоминала детеныша. Коричнево-желтая, маленькая, узкомордая и до невозможности строптивая. Если кто-то из служащих приближался к ней слишком близко, виверна скалила зубы и утробно рычала. На ее спине Рауль заметил седло и кожаный мешок.

Подойдя к Алессандро, Рауль услышал его гневный возглас:

– Ты не можешь лететь на Томи! Ты хоть представляешь, как ему будет тяжело добраться до Радужных гор? Это тебе не ради забавы в Предгорье на полдня слетать! Вам предстоит трудное и опасное путешествие!

За широкой спиной Алессандро Рауль заметил янтарноглазую. Сегодня она была в том же коричневом кожаном костюме, в каком впервые предстала перед ним в переулке. На голове красовался летный шлем и очки. От нее исходил дивный аромат цветущих гвоздик. Рауль вдохнул полной грудью и на мгновение зажмурился, представляя янтарноглазую в саду своего замка. В легком платье и с распущенными волосами она смотрелась бы среди цветов гораздо уместнее, чем на аэродроме.

Поймав себя на неподобающих мыслях, Рауль расправил плечи и стиснул зубы. Соскучился по горам, вот и лезет в голову всякий вздор. Рауль сосредоточился на споре. Синья Валенти смотрела на наследника престола с упрямой решимостью и явно не собиралась уступать.

– Именно поэтому я и лечу на Томи, – без тени волнения сказала она. – Ему я доверяю, как себе, а эту махину вижу впервые в жизни.

Она мотнула головой в сторону угольно-черной виверны. Та будто поняла ее не лестные слова и резко выдохнула, окутав все вокруг смрадным темным дымом. Рауль поморщился и укрыл себя непроницаемым магическим коконом. Еще не хватало перед полетом отравиться.

– Не говори так о Лорне! – возмутился маркиз. – Она чудо как хороша и вынослива. На ее счету уже десятки полетов на огромные расстояния. Она несколько раз бывала в Радужных горах и прекрасно там ориентируется. На ней мы будем в полной безопасности, а твой зверь еще слишком юный.

Янтарноглазая развернулась и, смерив белобрысого твердым взглядом, отрезала:

– Я лечу на Томи, или вообще не лечу. Каким бы молодым он ни был, только ему я могу доверить свою жизнь.

Рауль поразился той уверенности, с какой она говорила о виверне. Ничего подобного он раньше не замечал в людских землях. Обычно маги использовали виверн как транспорт и не особо привязывались. Все же зловонное дыхание не всякому по нраву. Но синья Валенти явно дорожила своим зверем.

– Дело твое, – с мрачным видом буркнул Алессандро. – Но если отстанете, никто ждать не будет. Через трое суток вы должны быть в столице Драконьего царства.

Янтарноглазая просияла и заверила:

– Не волнуйся. Мы не подведем.

У Рауля сердце забилось чаще от взгляда на ее открытую ослепительную улыбку. Она впервые при нем так улыбалась. Казалось, солнце выступило из-за горной кручи и озарило долину, приглашая каждого разделить радость нового дня.

Синья Валенти перехватила его взгляд и нахмурилась, снова став самой собой. Рауль от разочарования поморщился. И почему она так на него реагирует? Или она относится ко всем драконам с одинаковым предубеждением?

– Доброе утро, дон Рубиас, – произнесла она отстраненным тоном, будто он был пустым местом. – Мы готовы к отправлению.

Алессандро и все собравшиеся обернулись. Рауль стиснул зубы и процедил:

– Доброе. Рад слышать. Мне нужно десять минут, чтобы обратиться. Я поднимусь в небо первым, вы следом. Виверны плохо переносят присутствие драконов. Вам придется держаться от меня на некотором расстоянии.

Глава 9

Дебора давно забыла, каково это – соревноваться с драконом в небе. Но рубиновый красавец дона Рубиаса выглядел до того гордым и неприступным, что ей захотелось слегка сбить с него спесь.

Много лет назад Дебора почти каждый день летала на Томи рядом с отцом. Янтарный дракон обожал играть в догонялки, и Дебора дала ему прозвище Велос, что переводилось с митадского, как быстрый. Отец рассказывал, что драконы не дают своим вторым ипостасям имен, потому что это часть их самих, просто скрытая от посторонних глаз. Дебора же всегда воспринимала звериную форму отца, как отдельное существо. Уж слишком Велос отличался от ее спокойного и рассудительного папы. Дебора обожала с ним играть и дразнить.

Теперь же глядя на то, как ринулся ввысь рубиновый дракон, в ее душе всколыхнулись давно забытые запретные чувства. Желание лететь наперегонки с драконом, чувствовать его мощь рядом, наслаждаться совместным полетом и радостью честной борьбы – вот чего хотелось Деборе больше всего на свете.

Она не удержалась, вскочила на Томи, и они понеслись вслед за рубиновым. Тот летел слишком медленно, будто каждому говорил о своем превосходстве.

– Вперед, малыш! – закричала Дебора, обгоняя спесивого дракона.

Тот принял вызов и бросился вдогонку. Обычно Дебора пользовалась защитным артефактом во время полетов, но он давал большее сопротивление встречному потоку воздуха и мог повлиять на скорость. Дебора не стала его использовать и теперь наслаждалась бьющим в лицо ветром. Ничто не могло сравниться с тем ощущением свободы, что дарило небо.

Рубиновый быстро нагнал их с Томи и попытался цапнуть виверну за хвост. Но Дебора знала эту привычку драконов показывать, кто главный, и резко увела Томи в сторону и вниз. Рубиновый промахнулся и рассержено заревел.

– Попробуй догони! – расхохоталась она и направила Томи к земле.

Виверны отличались от драконов меньшими размерами и иным строением тела. У Драконов все четыре лапы были мощными и ведущими, виверны же имели короткие передние лапы и по большей части опирались на задние во время приземления. Эти особенности позволяли вивернам при желании скользить почти над самой землей. Драконам же приходилось держаться гораздо выше, чтобы не зацепить брюхом деревья.

Дебора повела Томи вдоль кромки леса так, чтобы рубиновый не мог сделать бросок и вонзить зубы в хвост. Дракон держался над ними и рычал, грозя расправой. Сердце Деборы стучало в груди с бешеной скоростью, магия бурлила в крови, пальцы немели от напряжения, сжимая шипы Томи.

Впереди показались поля. Рубиновый издал рев, полный предвкушения. На открытом пространстве ему не составит труда разделаться с наглецом, посмевшим вступить с ним в борьбу.

Дебора улучила момент и дернула за шипы, направляя Томи резко вверх. Они пронеслись перед самым носом ошеломленного рубинового и ушли за облака. Разочарованный драконий рык огласил округу. Рубиновый при всем желании не смог бы исполнить такой маневр, ему требовалось время и снижение скорости для смены траектории полета.

В груди разлилось тепло, и Дебора широко улыбнулась. Она больше не могла летать с отцом, но гонки с драконом все еще доставляли ей неимоверное удовольствие. Следовало уважать соперника и отдать ему положенные почести. Пусть Дебора его и перехитрила, но рубиновый оказался достойным противником и заслужил награду.

Дебора повернула Томи прямиком к растерянному рубиновому и дождалась, когда тот их заметит. Дракон обиженно зарычал, но атаковать не спешил. Дебора выровняла Томи и полетела рядом с рубиновым. Она освободила родовую магию, сформировала из сгустка чистой энергии плотный шарик и послала его дракону. Ей хотелось передать ему свою искреннюю благодарность, а для драконов магия была таким же ценным подношением, как и драгоценные камни.

Рубиновый встрепенулся, почуяв чужеродную силу, раскрыл пасть и клацнул зубами, проглотив магический посыл. Он зажмурил темно-бордовые, почти черные, глаза и заурчал от удовольствия, принимая подношение. Дальше они летели рядом до самой Безликой вершины, оставив борьбу за первенство. Дебора наслаждалась полетом и близостью великолепного зверя. Казалось, на несколько часов она вернулась в то время, когда была по-настоящему счастлива.

Безликая вершина находилась в центре Предгорья и получила свое название за счет скошенного пика. Вершину венчало почти ровное плато. Дикие виверны боялись соваться на открытое пространство, и человеческие маги давно выбрали это место для остановок во время путешествия в Радужные горы.

Рубиновый позволил Деборе приземлиться первой. Она направила Томи к дальнему краю плато, остановила, соскочила на камни и тут же принялась стягивать седло и вещевой мешок. Виверна улеглась на площадку и прикрыла глаза.

– Отдыхай, мой хороший. – Дебора погладила своего любимца по чешуйчатой шее. – Я приготовлю для тебя укрепляющий состав.

Она нашла в мешке специальную флягу, накапала в нее собственноручно сваренное снадобье и влила в пасть Томи. Тот мгновенно задремал, и Дебора присела рядом, чтобы перекусить. Она стянула очки и шлем, достала из мешка приготовленные Моникой припасы и облокотилась спиной на Томи.

На плато приземлился рубиновый дракон. Дебора с восхищением следила за ним, скользя восторженным взглядом по изгибам покрытого алой чешуей тела. Все же этот красавец по праву собой гордился. Нечасто такого увидишь, особенно в людских землях.

Глава 10

Что за бесстыжая девица?

Рауль рывками натягивал на себя рубашку и легкие брюки, кипя от негодования. Разгоряченный полетом он и думать забыл о том, в каком виде окажется после обращения. К тому же его одолевал гнев на выходку янтарноглазой, и он спешил высказать ей все, что за время пути накопилось в душе.

Она могла хотя бы намекнуть или отвернуться! Вместо этого рассматривала его без тени смущения. Да любая драконица на ее месте давно бы закричала от стыда, а то и рухнула в обморок. Но синья Валенти разговаривала так спокойно и уверенно. Рауль и не подумал о том, что неподобающе выглядит.

Вот же нахалка! Неужели ей не впервой оказываться в такой ситуации? Он представил, как янтарноглазая беседует с другим обнаженным мужчиной, и его затрясло от злости. В ней есть хоть капля присущей всякой воспитанной женщине скромности?

Рауль развернулся, собираясь рассказать янтарноглазой о принятых в Драконьем царстве правилах, но та уже крепко спала. У Рауля сжалось сердце при виде прижавшейся к виверне синьи Валенти. Она выглядела такой хрупкой и юной. Сколько ей лет? Явно не больше тридцати.

По драконьим меркам она еще ребенок, но люди развиваются иначе. Для них она взрослая женщина, которой давно пора иметь собственную семью, а она вместо этого возится с никчемными девчонками-полукровками. Пустая трата времени и сил. Все равно от грязной крови ничего хорошего ждать не приходится.

Рауль слышал, что в Сентасе есть бордель, где работают в основном полукровки драконов. Они используют врожденное обаяние для развлечения клиентов. Большую низость и вообразить трудно. Великая мать наделила драконов обаянием для того, чтобы они могли привлечь свою избранницу и зачать ребенка. Если драконица принимала ухаживания претендента, то отвечала ему встречным потоком обаяния. Пара соединялась и старалась обзавестись потомством. Драконы всегда были малочисленной расой. Вопрос деторождения и сегодня оставался болезненной темой, иначе владыка не отдал бы единственную дочь человеку.

Рауль подошел к спящей синье и присел на корточки. Вокруг нее сиял магический кокон, защищая от ветра и других воздействий. Рауль протянул ладонь, мечтая вновь почувствовать магию янтарноглазой. Он все еще не мог забыть того пьянящего ощущения, которое подарил сгусток ее энергии. Казалось, Рауль в драконьем обличье проглотил пряную сладость, наполнившую его силой.

Звериная ипостась воспринимала магию иначе. Пробовала на вкус и принимала или отвергала. Каждый энергетический посыл нес свои свойства, поэтому драконы сначала прислушивались к предполагаемому действию, а потом уже поглощали магию. Для них не было ничего приятнее наполненного светлыми эмоциями энергетического сгустка. Именно такой дар считался высшей формой благодарности.

Откуда полукровка знает о подношении? Да и про обычай разделения неба ей известно. Она полна секретов, и Рауль разгадает их, чего бы ему это ни стоило.

Он провел кончиками пальцев по кокону. Чужая сила заискрилась и слегка ужалила, точно предостерегая от необдуманных действий. Рауль вздохнул. Даже во сне янтарноглазая оставалась настороже и никого к себе не подпускала. Что же было в ее жизни? Почему она стала такой? С ее внешностью и положением, должно быть, от поклонников отбоя нет. И все же она одна, на ней нет ни следа мужского запаха. Почему?

Широкая тень закрыла солнце, Рауль задрал голову. Угольно-черная виверна выбирала место для приземления. Рауль поднялся и отошел в сторону. Виверна опустилась на середину плато, и вскоре к Раулю подошел маркиз, сияя ослепительной улыбкой.

И почему при взгляде на его оскал возникает ощущение, что белобрысый бросает вызов?

– Дон Рубиас, как вы? – спросил маркиз, снимая шлем из светлой кожи в тон костюма для полетов. – Вы так быстро исчезли, да и Деби тоже. Как она, в порядке?

Что за глупая привычка называть янтарноглазую сокращенным именем?

– Все хорошо, – буркнул Рауль, поражаясь собственной угрюмости. Раньше за ним такого не водилось. Обычно он одинаково ровно общался с любым новым знакомым.

Зеленые глаза маркиза неприятно блеснули, точно он затаил обиду на Рауля. Но почему?

– Рад слышать, – снова улыбнулся маркиз, но открытая улыбка совсем не вязалась с его ледяным взглядом. – Все же я отвечаю за Деби перед королем Николасом. Не хотелось бы, чтобы она пострадала из-за вас.

Раулю показалось, что он ослышался.

– Из-за меня? На что вы намекаете? – прорычал он, с трудом усмиряя оскалившегося внутри дракона.

– Вам не следовало дразнить Деби на аэродроме, – попенял ему маркиз с явным осуждением. – Она всегда была импульсивной. Ради полета с драконом могла пожертвовать чем угодно. В последние годы немного остепенилась, но, видно, еще не весь задор растеряла.

У Рауля зачесались плечи от проступивших драконьих чешуек. Его душил гнев вперемешку со злостью.

– Откуда мне было знать? Вам стоило лучше за ней присматривать, если так беспокоитесь.

Не глядя на маркиза, он направился к своему рюкзаку. Пора подкрепиться и отдохнуть.

– Не сомневайтесь, – бросил ему вслед белобрысый, – я так и сделаю. Деби вам не достанется.

– Что?! – рявкнул Рауль, разворачиваясь к маркизу и готовясь разорвать тому горло за дерзость.