Фрилансер

Пролог

Пролог

Он не мог допустить, чтобы она плакала. С самого ее рождения — не мог.

Когда родилась девочка, он был счастлив. Это значило: все будет иначе. У нее будет обычная жизнь. Не как у него. Она вырастет, будет ходить в школу, смеяться, выбирать себе дорогу. Любить. Жить. Не видеть пустые, ухмыляющиеся глаза в лесу. Не раскладывать пепел по подоконникам и соль по углам. Может быть, выйдет замуж. Может быть, он успеет понянчить внуков...

А теперь — она плакала. И он не мог ее утешить.

Но мог сделать так, чтобы ей больше никогда не пришлось.

Он забрал крохотное, неподвижное тело у горюющей матери. Та отдала — а как иначе? Изумрудные глаза смотрели с последней надеждой. Он осторожно поднял крохотное тельце, завернул в покрывало и вышел за порог.

Тропинка к лесу уже покрывалась инеем. Октябрь, а снегу еще рано. Воздух ломал легкие, мороз хрустел в костях. Он шел вперед, прижимая к груди сверток — слишком легкий, слишком тихий.

Дойдя до перекрестка, которого нет ни в одном из миров, он позвал. Всю жизнь надеялся не звать — и все же позвал. Ту, что не приходит к смертным.

И встал перед ней на колени.

Ночной лес не отвечал. Но вскоре раздался звук.

Громкий, отчаянный, живой.

Детский крик.

А утром изумрудные глаза озарились счастьем.

Глава 1 (часть 1)

Владимирский тракт, пролесок, где-то между Владимиром и Суздалем

— Варвара-краса, длинная коса! – напевала полупрозрачная девушка с выпученными глазами, растворяясь в ночной прохладе леса. Ее волосы, казалось, задевали листву, должны были цепляться за тонкие веточки – но ничуть.

— У меня каре, — Варя фыркнула и обнажила нож, заранее заговоренный еще со вчерашней ночи. Если бы «ласточка» не барахлила, она бы добралась сюда куда быстрее.

– Не ходи одна ночами, не рази мужчин очами… — голос становился тише, но Варя не спешила. Все равно мавка не скроется – ибо днем девушка провела восемь часов, чтобы поставить мощнейший барьер на территорию пролеска. Удобно, когда есть конкретное болото.

— Сразишь их очами, конечно… — пробурчала Варя, пробираясь все дальше на голос. Вряд ли мавка одна – скорее всего их там штук пять или даже восемь… Не живут они поодиночке.

Луна мертвым светом озарила полянку, на которую выбралась Варвара. Хорошо же она, наверное, смотрелась – вся измазанная в земле, в белой майке, ставшей уже неопределенного цвета, торчат хвойные иголки, а на любимых джинсах красуется огромная дыра на левом колене. Не дизайнерское решение, а выбор, сделанный Варей минут пятнадцать назад – лучше джинсы, чем лишиться пары пальцев.

Шел третий час ночи, пролесок тихий... может, чуть слишком тихий. Может, тень двинулась не туда. Может, птицы умолкли не потому, что ночь… Варя надеялась закончить быстро.

— Оп-па! – треск веток возвестил о непрошенном госте. Девушка повернула голову и увидела парня студенческого типа: худощавого, в квадратных очках и с алыми щеками, выдававшими недавнее употребление пары литров пенного. – Девчонка! Ночью! В лесу! Ведьма?

Парень выглядел слегка…потерявшимся. Сначала даже подумалось, что это мавка издевается. Но красные щеки и запотевшие очки выглядели очень уж натурально. Варя невольно улыбнулась. Уж кем-кем, а ведьмой она точно не была. Только вот свидетели (скорее даже «невольные жертвы») ей тут явно не нужны…

— Ты тут один? – спросила она у «студента», осторожно пряча нож за спину. Может, забрел по грибы, да потерялся? – Что забыл в лесу?

— Не, мы на шашлыки приехали…

Мы. У Вари внутри похолодело. Если мавок пять (и не дай бог больше!) – то…

— Большой толпой? – очаровательно улыбнувшись, Варя скосила глаза на то место, куда исчезла мавка. Вроде бы «студент» вышел с противоположной стороны…

— Нас четверо! С тобой пятеро, присоединяйся! У нас как раз недобор – три парня и одна девчонка… Будет две! Я Серёга, кстати, тебя как звать? Это ж надо, в лесу девчонку встретить…

Варя покачала головой. Четверо людей – это не боевая мощь, это скорее шикарный ужин для мертвых невест. Ей срочно надо было что-то придумать, чтобы туристы не пострадали, а еще, желательно, ничего не вспомнили…

— Заблудилась я. Хорошо, что тебя встретила! Веди на вашу вечеринку, — согласилась девушка, пряча нож за ремень и скрывая его майкой.

Опасности от парня она не почувствовала. Да и что ей сделает обычный человек…

— Так как зовут-то? Ты это… не подумай чего! Мы не маньяки! – спохватился Серёга. И тут же прищурился, с подозрением глядя на девушку. – А ты?

Варя не удержалась и прыснула. Нож, всего лишь три дня назад побывавший в теле сбрендившей русалки, отсутствие дома – буквально, девушка жила в старой Ниве, оставшейся от деда, ночевки в придорожных мотелях и изредка – на старых «нехороших» квартирах… И встретились они как – лес, ночь, дорога… Еще и в грязи вся измазана! Да уж, у нее точно весь набор «маньячки»!

— Я тебя ниже на голову и меньше. Думаешь, даже если я маньячка, тебе что-то угрожает? – хихикнула она, продираясь за парнем через ветви. Листва и шишки весело хрустели под их ногами.

— Ну мало ли… А смотри-ка, не отрицаешь!

— Я шучу. И да… Варя я.

— Варвара-краса… — заулыбался Серёга. А у Вари все перевернулось внутри. Но эта фразочка оказалась лишь шуткой – от парня не веяло Навью, заговорами или же порчей. Просто обычный человек. Немного пьяный.

Перед ними тем временем открылась еще одна полянка – и там, вокруг небольшого костерка, Варя увидела еще троих – фигуристую брюнетку, крупного парня с ухоженной бородой в спортивном костюме и еще одного «типичного студента», только без очков.

— Лизка, я тебе компанию привел! – возвестил новый Варин знакомый. – Теперь будет с кем ходить пописать!

Варя смущенно махнула компании рукой. По крайней мере, так это выглядело. На самом деле внимательный взгляд девушки пробежался по округе, проверяя, нет ли где голубоватого призрачного силуэта или же лужи, которой тут быть не должно. Она осмотрела низкие ветки елей, стволы дубов, пригляделась к пламени костра – не искрится ли необъяснимо, не идет ли волнами?

Пока Серёга объяснял, что девушка просто заблудилась, но она «нормальная» (хотя сама Варя о себе бы так не сказала), она прошептала пару защитных заговоров от навьих духов – слабеньких, но помочь на несколько минут должны. Вытащила из кармана щепотку трав и бросила на землю за своей спиной – чтобы с той стороны точно никто не явился. Хорошо бы всю полянку по кругу обойти – но это уже совсем будет странно и вызовет ненужные вопросы…

— Это Колян, это Витек, а это Лиза. Ну ты уже поняла! – добродушно представил компанию Серёга. – Мы на третьем в меде во Владимире учимся, а Лизка – художница.

— Приятно… А я… — Варя на секунду замялась. А она… кто? Ездит по России и следит, чтобы Навь не прорвалась, а какие-нибудь домовые не сожрали зазевавшуюся бабульку? – А я на фрилансе работаю. Путешествую вот.

— О! А что делаешь? – брюнетка заинтересованно глянула на Варю. – Я вот думала дизайном тоже позаниматься…

Варя сначала запереживала, что будет много вопросов – но Лизе как будто бы и не был нужен собеседник. Та уже рассказывала ей про свои планы на ближайшие месяцы и суммы денег, которые она может зарабатывать в онлайне…