Функция крови

Глава 1. Детские игры

Андреа отдёрнула руку от земли и медленно перевернула ее ладонью вверх.Капля крови набухла на безымянном пальце и сорвалась вниз, испачкав траву.— Я порезалась… о камень.Три ребенка постарше: худой рыжий мальчик, темноволосая девочка сонного вида и высокий кудрявый подросток уставились на ее крошечную белую ладонь, залитую солнечным светом.— Тогда иди домой, — начал кудрявый и протер рукавом лоб, — Тебе в лес нельзя.— Почему это?— Потому что чудовище почувствует запах крови, найдет тебя и сожрет.— Вот еще.— Сожрет.— Ну и ищите свое чудовище сами! Я вообще не хочу смотреть, как оно вас слопает, — Андреа оттолкнула рыжего мальчика, освобождая себе дорогу и зашагала с опушки.

О том, что в лесу вокруг Вранчева уже давно живет страшный зверь, пару недель назад рассказал Юлиу, противный рыжий мальчишка, которого Андреа оттолкнула с дороги. Он уверял, что его дедушка, начальник местной полиции, в юности даже почти смог поймать зверя, но тот ускользнул в последний момент, оставив на память длинный шрам от острого когтя, пересекающий всю его левую ладонь. А раз с ним не смог справиться его дедушка, то зверь все еще непременно жил где-то неподалеку.

Андреа не нравилось думать про какое-то чудовище. Если оно и правда существовало, то ничего хорошего от встречи с ним ждать не приходилось. Юлиу же который день не находил себе места и придумывал всевозможные способы зверя выследить. Его идеи, к сожалению для Андреа, подхватил самый старший из их компании — Шандор, которому весной уже исполнилось пятнадцать. Ему, приехавшему с родителями издалека, было тяжело найти друзей в новом городе, потому он занимал свободное время тем, что развлекал малышей и поддерживал их в играх.

Шандор Андреа нравился. Он был смелым, высоким и кудрявым, знал много интересных историй, потому что его родители управляли делами в старом замке Иваждин, что возвышался на горизонте к западу от их города и обладал какой-то привлекательной энергией, которую Андреа не могла объяснить. К моменту их первой встречи замок уже много лет функционировал как больница для аристократов и находиться внутри никому, кроме сотрудников не полагалось, но Андреа не оставляла надежды однажды напроситься в гости к Шандору и посмотреть на настоящий замок хоть одним глазком.

Когда Андреа почти дошла до дома, с неба упали несколько капель дождя. Лето во Вранчеве, небольшом, затерянном в лесу городке в самом сердце герцогства Сервиче-Блазу было коротким, сырым и душным, поэтому дождь ее совсем не удивил — она уже привыкла промокать до нитки, не успевая вернуться с прогулки.

Вокруг пахло мокрой пылью и деревом — этот запах успокаивал. В ту же минуту она вспомнила, что по дороге из деревни, справа от городских ворот, буквально неделю назад обнаружилась полянка с поспевшими орехами кидри — небольшими мягкими плодами со сладкой, плотной сердцевиной. Об этом кусте она никому не рассказывала, сама ждала, пока орехи наберутся сладости, чтобы попробовать их первой.

Свернув к выходу из города, Андреа, почти вприпрыжку добежала до ворот, огляделась, помахала рукой сторожу и протиснулась сквозь заросли низких кустов на заросшую ореховыми кустами полянку. Кидри набухли и свесились к земле, поэтому ей даже не пришлось забираться по колючим веткам вверх — слегка подпрыгнув, она ухватила темно-фиолетовые плоды и те с сочным звуком оторвались.

Кидри должны были быть чудо как хороши: под их толстой кожей прощупывалась слегка горьковатая мякоть, а еще глубже под ней, в самом центре, пряталась мягкая, как масло, ореховая сердцевина. Растолкав орехи по карманам и отправив один, самый сочный, в рот, Андреа задумалась. Если бы ребята могли узнать, что она нашла спелые орехи и съела все сама, то они бы наверняка обиделись. Да и мама, в конце концов, всегда говорила о том, что нужно делиться. И вдруг они там что-то про зверя узнали, а тут она — оп! И орехи принесла. Радости-то будет! Не обязательно же им, в конце концов, говорить, где растет куст, можно ведь просто принести…Поразмышляв еще пару мгновений, Андреа отринула сомнения и все-таки зашагала прочь от города. Там, после поворота налево вдалеке, нужно было пройти еще около пятнадцати минут вперед, заметить большой белый камень, размером практически с нее, и свернуть от него в глубь леса. Нужная полянка отличалась поваленным огромным деревом, на котором было тепло лежать под солнечными лучами и в вывороченных из земли корнях которого можно было прятаться от жары или дождя. Скорее всего ребята все еще были там, спрятавшись от короткой непогоды.

Добравшись до поворота дороги Андреа ненадолго замерла, вглядываясь — поодаль возле лежали несколько мужчин в военной форме, будто бы устроив привал. Сама не понимая почему, она сократила шаг: лиц мужчин ей не было видно, но фигур их она не узнавала. Место для привала казалось странным — трое из пяти мужчин сидели в тени деревьев, а двое сидели почти на дороге, обняв колени. Чуть приблизившись, Андреа рассмотрела, что из военной формы на мужчинах только мундиры, а вся остальная одежда под ними — обычная, крестьянская. Задержав дыхание, она шагнула в высокую траву, но один из мужчин ее заметил.

— Эй, девочка! Да не бойся ты, поди сюда.

Андреа повела носом, будто пытаясь учуять опасность в воздухе, как зверек, но в ту же секунду увидела свое спасение: на дорогу свернула карета. Девочка мысленно выдохнула и сделала несколько шагов вперед, будто бы совсем не боялась мужчин. Мама строго-настрого запрещала ей общаться с незнакомыми, но сейчас ситуация выглядела так, будто привлечение внимания кого-то из кареты могло помочь безопасно вернуться в деревню.

Мужчины напряглись и что-то негромко крикнули друг другу. Звавший ее выскочил перед каретой и знаками приказал остановиться. Тот, кто находился внутри, что-то ответил, мужчины, лежавшие на дороге, вскочили и рывком открыли двери кареты. Прозвучало несколько выстрелов в воздух.

Андреа дернулась в сторону леса, но услышала за собой погоню. Один из мужчин, зная, что их кто-то видел, побежал за ней и его тяжелые шаги, под которыми скрежетали сломанные ветки, звучали все громче.