Фыр-мяу: кот и княжна

Пролог. 25 мая, около полуночи.

Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,

полуэльф, княжич Мерисский, консул

Плохая примета – плыть ночью в лодке неизвестно куда, в мешке, с привязанным к ногам булыжником, и полной неспособностью сделать хоть что-то, чтобы спасти свою жизнь или хотя бы напакостить убийцам напоследок. Очень плохая примета. И я в настоящий момент имею возможность убедиться в этом на собственном опыте. И, Храрг побери, я действительно не могу шевельнуть и пальцем, не говоря уж о более активных действиях! Остается лишь лежать, дышать неглубоко и молчать, как бы не хотелось выть от страха, безысходности и сильной боли в животе. Иначе убийцы поймут, что я еще жив, и добьют меня, а я, несмотря на свое плачевное состояние, на встречу со смертью не тороплюсь. Впрочем, это вряд ли. Судя по истеричным возгласам, долетающим до меня как сквозь вату, они сами напуганы сложившейся ситуацией едва не до мокрых штанов. Однако страх не помешает им выбросить меня за борт. До сих пор не выбросили только потому, что, как я понял из их переругиваний, ищут место поглубже. Хоть бы подольше не нашли! Жить-то хочется! Хоть ненадолго продлить свое существование…

Я знаю, по крайней мере, одного из своих убийц. Одну. И тот факт, что женщина, которую я любил, собственноручно подала мне отравленное вино, никак не укладывался в голове. Почему? За что? Действовала ли она по своей инициативе? Ох, как бы я хотел задать эти вопросы лично ей! И получить ответы, конечно же. Но, увы… Кроме того, голос одного из мужчин, что сейчас везут меня в лодке, кажется мне очень знакомым, будто мне доводилось слышать его раньше и довольно часто. Однако я все никак не могу понять, кому он принадлежит – мысли путаются, в голове туман. Ах, да, яд был добавлен в вино! Наверное, отсюда и спутанность сознания. А так пьянею я редко и ненадолго, но всегда не к месту. Впрочем, возможно, алкоголь притупил боль, так что я могу терпеть ее. Пока еще могу.

Положение мое, увы, безвыходно. И все, что остается мне сейчас – это слушать, запоминать, анализировать по мере сил и молиться. Не могу назвать себя религиозным, но, как говорит один мой друг, на тонущем корабле безбожников нет. Среди тех, кто хотя бы несколько дней провел в Проклятых землях, кстати, тоже. А я армейскую лямку именно там и тянул, больше трех лет… М-да, последняя надежда, хоть и призрачная.

Какому из многочисленных представителей местного пантеона? Неважно. Попробую обращение без адресата. Молитва… Увы, я их не знаю – меня в школе-интернате, магунивере, армии, а после и в имперской государственной академии другим вещам учили, более приземленным. А самостоятельное изучение молитв и религиозных трактатов, на мой взгляд, пустая трата драгоценного времени, которого и так вечно не хватает. Так что попробую своими словами. Надо сосредоточиться и сформулировать запрос…

Получилось плохо. Вместо конкретных слов и просьб во вселенную от меня полетел лишь щедро приправленный отчаянным желанием жить, жаждой справедливости и яростью посыл: «Мне нельзя умирать сейчас!!!». Действительно, нельзя – на мне куча неразрешенных дел висит… Я только-только стал консулом и вместе с новой должностью получил целый ворох проблем – от кадровых вопросов до необъявленной войны с Тайной стражей. Кроме того на мою голову свалились матримониальные планы пресветлого князя Изялиниэля, моего деда то есть. А уж в расследование необъяснимых смертей эльфов в Мерисском квартале Наргонты я ввязался сам, по велению сердца, пускай и в частном порядке. Плюс, теперь я очень хочу знать, кто и почему убил меня. И просто так умереть, свалив эту кучу дел на кого-то другого, я не могу. И не только потому, что ответственность зашкаливает! Просто жить хочется. А еще я очень жалею, что к своим почти что сорока годам так и не женился, и не обзавелся детьми…

Как ни странно, меня услышали. И даже ответили почти сразу – сущность, чей голос вдруг зазвучал в моей голове, назвалась Иннерлией, богиней жизни, и без предисловий сообщила, что в ее власти вернуть меня к жизни, хоть и не сразу, однако в плату за то я должен буду выполнить одно ее поручение. О сути самого поручения богиня высказалась весьма туманно: я должен был отыскать в огромной Наргонте некую девицу, помочь ей обустроиться в городе и поступить в магунивер. Хм… Задание вроде бы вполне посильное, однако я тут же почуял в нем некий подвох и попросил обозначить фронт работ более подробно – что за девица, насколько там все запущено, какой у нее магорезерв, на какой именно факультет магунивера она собирается поступать, почему именно я… Иннерлия на все мои расспросы лишь ехидно усмехнулась и сказала, что, пока мы с ней общались, убийцы уже выбросили меня из лодки, и я очень быстро иду ко дну.

- Решай, возьмешься ты за это дело или нет, и побыстрее, так как я не смогу долго поддерживать в тебе жизнь при таких условиях! – поторопила богиня. – Если да, то скоро вернешься к жизни, причем в своем теле, о котором моя перводемоница позаботиться. Если нет, сам понимаешь...

Конечно, я согласился. Лучше живым возиться с некой неизвестной мне девицей, пусть даже и с непредсказуемым результатом – в довесок к уже имеющимся проблемам, чем тихо лежать на дне водоема.  

И тут Иннерлия выдвинула еще одно условие: с настоящего момента и до окончания ее задания, то есть, до поступления ее протеже в магунивер, я должен буду находиться в другом облике. Почему? А так надо! Потрясающий ответ. И не проясняющий, ровным счетом, ничего…

- Потом, все потом! – Иннерлия заторопилась. – Итак, согласие получено, приступаем!

И прежде, чем я успел вставить хоть слово, меня вдруг подхватило, завертело в каком-то бешеном ритме, на краткий миг меня поглотила тьма. А после я очнулся – в одиночестве, под каким-то неестественно большим, просто огромным деревом и голодный. Встал, потянулся, успел удивиться странному, непривычному положению тела и углу обзора прежде, чем меня накрыла столь плотная волна запахов и звуков, что я растерялся. И в растерянности той начал вылизывать лапу. Вылизывать. Языком. Лапу. Как будто так и надо… Но самым страшным для меня было то, что вместо вполне закономерного в такой ситуации вопроса вроде: «Какого Храрга?!» из горла вырвалось:

Интерлюдия 1. 20 мая

Светлана,

уже не человек

Я сидела на земле, инстинктивно вжимаясь спиной в ствол какого-то дерева, и с ужасом наблюдала, как медленно, пластами сползают вниз подмоченные ливнем края оврага, засыпая его. Ох, приди я в себя на несколько минут позже, и этот овраг стал бы моей могилой!

Очнувшись, я не сразу поняла, где нахожусь, почему на меня сыплется земля вперемешку с глиной и какими-то корешками, и почему я лежу в какой-то луже, а когда сообразила… Конечно, запаниковала и, не разбирая дороги, рванула вверх по склону. Но мягкая мокрая земля стенок оврага расползалась под пальцами, не позволяя уцепиться за нее, и тут же сыпалась прямо на меня. Если б очередной пласт не оголил толстый корень дерева, за который я смогла зацепиться, меня здесь и похоронило бы! И руки у моего нового воплощения, к счастью, оказались достаточно сильными, чтобы вытянуть наверх остальную тушку.

И вот сижу я, бывшая жительница провинциального города-миллионника, взрослая, самодостаточная женщина тридцати трех лет от роду, заместитель начальника отдела частной аудиторской компании, опять-таки бывший, на краю своей несостоявшейся могилы, дрожу от выброса адреналина и пытаюсь прийти в себя. А заодно думаю, как бы убедиться в реальности перемещения в другой мир, а также в том, что все вокруг действительно существует, а не является плодом моего больного воображения. Если начистоту, я уже почти уверена, что тронулась умом. Потому что нормальным, психически здоровым людям не являются посланницы темных богинь с предложением переселиться в другой мир.

Дело было так.

Сегодня в половине пятого утра на моей кухне прямо из воздуха материализовалась высокая красивая блондинка, назвалась посланницей богини жизни Иннерлии и сделала мне предложение сколь безумное, столь и соблазнительное. 

- Да ладно! Ты и в самом деле хочешь переселиться в другой мир?! – вместо приветствия спросила она высоким, но вполне приятным девичьим голоском.

Вздрогнув от неожиданности, я выронила так и не донесенную до мойки кружку, потрясла головой, огляделась, потерла глаза и даже ущипнула себя. Опытным путем выяснила, что я все-таки не сплю, стало быть, меня точно посетила галлюцинация. М-да, дожила…

Надо сказать, ее появление меня ничуть не удивило. Более того, я ждала чего-то подобного, ведь я на тот момент вынужденно бодрствовала уже третьи сутки, и появление галлюцинаций или снов наяву стало бы закономерным итогом.

Так получилось, что я уже две недели  живу в авральном режиме, в одиночку составляя акт о нарушениях, обнаруженных в деятельности подведомственного учреждения по результатам срочной внеплановой ревизии. Причем изначально эту работу должны были выполнить моя непосредственная начальница Мария Федоровна и Катенька, недавно принятая в отдел, однако обе на это дело забили, видимо, поддавшись весеннему настроению. Начальница взяла внеплановый отпуск на те дни, что отделяют одни майские праздники от других, а Катя ушла на больничный. И надо ж такому случиться, что большой босс, он же руководитель частной аудиторской компании, в приказном порядке поручил мне как заместителю Марьи Федоровны к сегодняшнему утру представить ему черновой вариант акта проверки! И ведь знает прекрасно, что непосредственных исполнителей нет на месте, и что время до окончания ревизии еще есть! Но нет же, подать ему акт прямо с утра! И на кой оно ему так срочно понадобилось? Вполне можно было бы подождать до выхода из отпуска моей непосредственной начальницы. Так нет же! Хочется боссу то ли бурную деятельность изобразить, то ли Марью Федоровну прищучить. А страдаю я...

Вот что я должна делать, если акта нет не то что в черновом, а вообще в каком-либо варианте, а вместо него некие туманные записи от руки? И сами исполнители не под каким видом не хотят выходить на связь? Развести руками и перевести стрелки на начальницу с ее любимицей? Увы, этот вариант отпадал сразу. Потому что своим устройством на работу я обязана именно Марье Федоровне, которая не побоялась взять меня, тогда еще студентку финансово-экономического факультета, под свое крыло. Тогда мне очень нужна была эта работа – мама серьезно заболела, ей требовался квалифицированный уход, отнюдь недешевые лекарства, реабилитация и санаторно-курортное лечение. А платили в той организации очень хорошо, хоть и работать надо было на износ. Плюс постоянные разъезды по командировкам и вечно горящие сроки. Но я была счастлива – и маму выходила, и себя спасла, загрузив работой до такой степени, что сил не оставалось ни на какие воспоминания, ковыряние в душевных ранах и самобичевание. Уж столько лет прошло, а они так и не зажили, так, затянулись сверху тонкой хрупкой корочкой…

И работаю палочкой-выручалочкой Марьи Федоровны уже больше десяти лет. Тяну половину ее работы, а во второй половине регулярно подчищаю ее же «косяки».  Как говорится, за себя, и за того парня. А теперь на мою шею свалилась еще и Катенька… В отпуске я за все время работы побывала только один раз, и то всего две недели, зато меня могут выдернуть на работу и в выходные, и в праздники, и даже с больничного.

Но и карьерный рост в качестве благодарности мне до недавнего времени был обеспечен – от рядового специалиста до заместителя начальника отдела. Приятно росла и зарплата. А вот объем работы рос очень неприятно. Правда, должность замначальника – мой потолок, выше только сама Марья Федоровна. И есть у меня ощущение, что после того, как я к неудовольствию большого босса завершу ее ревизию, начальница начнет меня выживать, по своей невероятной логике расценив все это как попытку подсидеть ее. Большой босс для ее козней недоступен, зато я… Грустно все это. Нет, я не ропщу. Просто морально тяжело все это. И еще воспоминания вновь навалились…

Интерлюдия 2. 25 мая

Иннерлия,

богиня жизни

Так непредсказуемо порой складываются события! Даже для богов – непредсказуемо. И я, наверное, никогда не смогу перестать удивляться коленцам, которые порой жизнь выкидывает. Всего пять дней назад у меня ни одного помощника-перводемона не было. А теперь…

Нет, была, конечно, потенциальная – оборотница Й'егрес Тар-Граорр. Но ей предстояла еще долгая жизнь в мире живых, обучение целительству и обширная практика, а заодно выполнение других задач, возложенных на эту юную особу другими богами. Моей перводемоницей она должна была стать только в посмертии. Вот я и не следила пристально за девушкой, так, поглядывала время от времени. И каково же было мое удивление, когда та самая оборотница вдруг пять дней назад обратилась ко мне с молитвой о покровительстве, служении и, по сути, досрочном становлении перводемоном! Да я в первую минуту не поверила, решила, что это розыгрыш! А потом явилась лично все разузнать, выругалась, поняв, что Й'егрес действительно попала в безвыходную ситуацию, и помочь ей ни я, ни другие ее божественные покровители – Адес и Шарканти – просто не сможем, приняла ее служение. В конце концов, эта девочка мне не чужая – так уж вышло, что я приложила руку к ее появлению на свет, она носит в себе частицу моей  силы, и, раз уж не желала она мучиться перед смертью, я пошла ей навстречу.

Но, так как у других богов имелись планы на эту оборотницу, оставить ее тело без души я не могла. И мне в голову пришла мысль о замене ее души на другую, тем более, что угроза жизни тела Й'егрес хоть и не миновала до конца, стала менее выраженной. Но дело осложнялось тем, что душа-переселенка должна относится к категории так называемых «чистых», ее жизненный путь тоже должен подойти к завершению, и ее жизненные задачи должны быть выполнены. В этом мире живых я, к сожалению, никого подходящего не нашла, пришлось искать в соседних. Поиски, к счастью, увенчались успехом – в мире без магии вот-вот должна была умереть молодая женщина… Договариваться с ней я отправила новообретенную перводемоницу, а сама отправилась на переговоры с богами того мира. Им, к счастью, эта душа не была особо нужна, однако три чуда исцеления они с меня под это дело стребовали. И еще столько же за возможность наделить душу переселенки, до того лишенную магии, даром истинного алхимика. Судя по радости местных богов, я переплатила. Что ж, мне не жалко, лишь бы распорядились той платой с умом.

Так я убила одним выстрелом двух зайцев. То есть, одну перводемоницу обрела сейчас, а вторую получу после ее смерти. Заодно дала второй душе шанс прожить жизнь заново и, возможно, стать счастливой. А уж то, что я при этом не поколебала мировой баланс сил и не подгадила никому из других богов, и вовсе неслыханная удача!

Теперь бывшая Й'егрес Тар-Граорр переживает смену тела, расы и статуса, параллельно обживая свой участок межмирового пространства. А вот у нынешней Й'егрес Тар-Граорр, вернее, Искалоти, как она сама себя называет, проблемы посерьезнее: переселение в новое тело само по себе тяжелое испытание, а уж если это тело оборотня… У этой расы чрезвычайно сильны инстинкты, соответственно, гормоны вырабатываются в огромных, по сравнению с другими расами, количествах. И нрав отнюдь не мирный. Вот и придется переселенке справляться с бурей чувств и вспышками эмоций… Но, верю, она справится. Психика чистых душ пластична и податлива, справится. Чистые души тем и хороши, что из них можно вылепить все, что угодно.

Надо сказать, семейство Тар-Граорр сильно рисковало, выставляя Й'егрес из дома до ее восемнадцатого дня Рождения! Ведь, согласно обычаям оборотней, ответственность за не возвысившееся дитя, при отсутствии у него родителей, несет вся стая и лично ее вожак. Все, что натворила ошалевшая без контроля старших членов стаи Й'егрес (а она точно дел наворотила, к гадалке не ходи!) и все плохое, что произошло с девчонкой после изгнания, непременно отразится на главе Тар-Граорров  – инстинкты-с, без них оборотни никуда, да и кровь у них сильная. Кто там вожак у добропорядочного (вроде бы) семейства? И в чем причина столь масштабной ссоры? Надо бы расспросить моего перводемона поподробнее. Но это потом, потом.

Кстати, после первого возвышения, которое состоится одновременно с наступлением совершеннолетия, с самоконтролем будет получше. Надеюсь, до того Искалоть ни во что не вляпается. По дури ли, по незнанию… Именно тогда я подумала о том, что ей для более легкого вживания в новый мир нужен спутник или, еще лучше, наставник из местных. Оставив себе заметку на будущее – поискать подходящего индивида в Наргонте, куда Лотя решила отправиться. И стала готовиться к другому, гораздо более значимому для меня и моих перводемониц, настоящей и будущей, событию – разговору с другими богами.

После тех переговоров я чувствовала себя лимоном, который не только добросовестно выжали, но и потоптались по нему изрядно. Вот, ей-богу, чуть до конца света в отдельно взятой местности не дошло! И все из-за того, что божественные сущности – Адес, Шарканти, Ализелла, ну и, собственно, я – далеко не сразу смогли унять собственные амбиции и прийти к соглашению относительно будущего оборотницы Искалоти. Конечно, понять богов можно, особенно если представить объем работы, который им предстоит выполнить в крайне сжатые сроки. Непонятно одно: почему виноватой в сложившемся положении дел выставили меня?! Планы я им порушила! А как я могу порушить то, о чем знаю только одно: они есть. Предупреждать надо, тем более, способов более чем достаточно. Так нет же, руки ни у кого не дошли! А еще боги! У каждого помощники в виде перводемонов (у Адеса и Ализеллы их, вон, целая армия!), а приставить хоть одного из них к смертной для защиты и наблюдения ни один не удосужился! И кто бросился на помощь такой важной для божественных планов персоне, стоило ей попасть в западню? Правильно, только Иннерлия! Ох, без своей создательницы бедняжка Й'егрес точно пропала бы!

Глава 1. 26 мая, утро.

Искалоть, девушка в затруднительном положении

Солнце поднималось над крышами домов, когда я, наконец, вошла в город, спустилась по улице, ведущей от городских ворот на ближайшую площадь, и остановилась в нерешительности. С той площади брали начало сразу несколько улиц, и я понятия не имела, которая из них приведет меня к нагонтскому магуниверу. И почему я не догадалась спросить путь у кого-нибудь на КПП у восточных ворот, у начальника, капитана Гохилиба, к примеру? Почему только сейчас задумалась о том, что не знаю дороги? И не только дороги – я не имею и малейшего понятия о местном транспорте. Вроде не совсем дура! Или, если вспомнить вчерашний день, то совсем?..

И чего я, спрашивается, в свару с аристократом ввязалась! Конечно, он проскочил без очереди, что его не красит, но подобная ситуация для моего родного мира в порядке вещей, и раньше я относилась к ним гораздо спокойнее. А вчера… Ворвалась, пылая праведным возмущением, под арку, где оформлялись пропуска в город, с разбегу наступила на ногу разряженному хлыщу, в недобрый час вылезшему из кареты и начала громко возмущаться и требовать справедливости. Тот воспринял мои крики и отдавленную ногу как покушение на свою жизнь, заорал во всю мощь легких, потребовал немедленно схватить «убийцу» и заковать в кандалы. А я – нет бы промолчать и сбежать с извинениями! – тоже в долгу не осталась, весь запас подзаборного, из памяти реципиентки почерпнутый, на хлыща обрушила, уязвила в самое сердце. Тот завизжал, кинжальчик выхватил… Пришлось стражникам вмешаться и спасать несдержанную оборотницу путем посадки в камеру и принесения глубочайших извинений молодому барону Жаботиссу (младший сынок одной из шишек городского совета, как оказалось). А я просидела под замком до утра, изучая по верхам местные законы. Хорошо хоть начальник смены хорошим человеком оказался, протокол о «покушении на жизнь и здоровье аристократа и нецензурных выражениях в общественном месте» распорядился не составлять, накормил, одеяло теплое дал, о сохранности моего имущества, в том числе денег позаботился. И уму-разуму поучил: объяснил, с кем ругаться нельзя, в чем по городу ходить и где на работу устроиться. Вот только про расположение магунивера я его спросить позабыла…

Эх… Но впредь я буду умнее. Постараюсь, по крайней мере. А сейчас все, что мне остается, это попытаться разузнать дорогу к магуниверу самостоятельно и найти съемное жилье.

Казалось, с обретением временного пристанища проблем не возникнет – пройдя по городу, я заметила, что потенциальные квартиросдатчики вешают на своих домах таблички с соответствующими надписями. Увы, невезение, преследующее меня со вчерашнего дня, вновь дало себя знать: то домовладелец отказывался иметь со мной дело без специального кристалла, на который записывается основная информация о жителе города, то найм комнаты оказывался мне не по карману, то комната мне не нравилась, то домовладелец сразу начинал намекать на большую скидку и масляно блестеть глазами. Единственная радость: всего за пару медяшек приобрела потертый, но вполне крепкий и теплый плащ с капюшоном. И очень вовремя, так как начал накрапывать дождь.

Поиск пути тоже не задался – то ли я а своих расспросах постоянно натыкалась на тех, кто не знал, как пройти к магуниверу, то ли заблудилась сама. В общем, к полудню я вместо академгородка оказалась в каком-то сумрачном парке. И решила передохнуть, успокоиться и перекусить. Купила с лотка горячую булку с повидлом, устроилась в крытой беседке и задумалась. Невезение продолжается. Если не найду хотя бы место для ночлега, туго мне придется. Увы, комнату на постоялом дворе мне не снять, так как кристалла, заменяющего местным удостоверение личности, у меня нет, так что на постоялом дворе, в гостинице или любом подобном заведении со мной и разговаривать не будут. Потому что это прямо предусмотрено одним из городских законов, с которым я ознакомилась за бессонную ночь в камере.

Так что мне остается либо поспешить с поиском съемного жилья у частных лиц, либо, если до вечера не найду, где остановиться, то буду искать неприличные постоялые дворы. Если так пойдет и дальше, то до первого июля, когда будет объявлен конкурс на поступление в академию магии, и я как претендент смогу рассчитывать на койку в общежитие, со мной может случиться все, что угодно. Да, я оборотень, маг, но… Невесело, Храрг побери. Кстати, кто это – Храрг? Местный аналог нечистого? Ох, будто больше мне сейчас думать не о чем!

Дождь шел уже больше часа, и прекращаться, похоже, не собирался. Мой желудок совершенно некстати вспомнил, что с утра ему не досталось ничего, кроме тюремной каши на воде и рогалика с повидлом, а оборотнице этого мало. Вдобавок налетевший порыв ветра донес та-а-акие запахи… Живот мгновенно свело от голода. Надо срочно поесть. Если побегу очень быстро, может, не промокну. Я подхватилась со скамьи и, глубоко надвинув капюшон, побежала на запах, но не успела я опомниться, как оказалась в окружении троих мордоворотов. С мерзкими улыбками во все тридцать два зуба, похотью в глазах и вполне предсказуемыми намерениями.

- Куда спешишь, очаровашка? Не нас ли ищешь? Давай повеселимся, крошка! Здесь неподалеку и беседка подходящая есть – в двух шагах всего! – вразнобой затянули они, недвусмысленно подталкивая меня обратно к беседке.

Случалось со мной подобное. Но тогда я не могла дать отпор. Зато сейчас… Внутри у меня всколыхнулась ярость – холодная и расчетливая. Это когда, имея четкое намерение убивать, не забываешь о сокрытии следов преступления, уничтожении улик и отсутствии свидетелей.  Так что я мельком оглянулась по сторонам и порадовалась, что на сумрачной аллее парка в этот дождливый день никого нет, кроме меня и мордоворотов никого нет. И не будет свидетелей расправы оборотня-архаика над тремя мерзавцами.

Глава 2. 26 мая, вечер

Лотя

Мое пробуждение нельзя было назвать комфортным – прыжок на живот, настойчивое топтание по моему телу небольшого, но тяжелого тельца на четырех тонких лапках, громкое урчание прямо в ухо и, впоследствии, легкое покусывание того же уха. Котяра, чтоб у него хвост облез! Кем бы ни был предыдущий хозяин этого кота, он бессовестно раскормил его на мою голову, вернее, на мои ребра!

- О-о-ох, бессовестное ты создание! – простонала я, дергаясь всем телом в безуспешной попытке спихнуть тяжеленного котяру со спины. – Слезь немедленно! Дай поспать!

Не тут-то было! Наглая зверюга продолжала с довольным мурчанием топтаться на моей спине, вонзая в кожу отнюдь не маленькие когти и периодически тычась холодным мокрым носом мне в затылок. Он всерьез задался целью разбудить меня, и, самое противное, ее достиг.

- Все, встаю, – прошипела я, прибавив несколько емких ругательств на обоих известных мне языках.

Однако противный кошак слез, только когда ощутил под своим пушистым пузом движения моих мышц, недвусмысленно сигнализирующие о том, что я собираюсь претворить свои слова в жизнь. Встал, мягко спрыгнул на пол, прошествовал, гордо задрав хвост, на середину комнаты, обернулся, смерил меня оценивающим взглядом и, видимо, найдя мой вид неудовлетворительным, громко и выразительно сообщил:

- Фыр!

Каков наглец! Нет, я, конечно, догадываюсь, что выгляжу не очень, так как рухнула в постель, толком не помывшись и не причесавшись, но, положа руку на сердце, сил приводить себя в порядок у меня не было.

- Не нравится – не смотри, – ответила я, сверля кошака тяжелым взглядом. – Нашелся поборник красоты, понимаешь ли!

Но тот лишь вновь фыркнул, запрыгнул на комод и покосился на зеркало, мол, сама посмотри. Серый нахал указывать мне будет что ли?! Да я его выкину в два счета!

Да, по дороге сюда я так и не смогла донести до него, что не собираюсь заводить питомцев, тем более с таким самомнением и, наверняка, несносным характером. Однако зверь делал вид, будто не понимает ни слова, громко фыркал, смотрел на меня свысока и никуда уходить не собирался. И что-то мне подсказывает: попытка схватить его за шкирку и выставить за порог окончится провалом и моими расцарапанными руками. Да и Храрг с ним, решила я, пусть остается, пока не надоест. В конце концов, я почти обязана ему жизнью и крышей над головой. Однако после такой побудки я готова пересмотреть свое решение.

- Не на ту напал, хвостатый, – рычу сквозь зубы, пока еще сдержанно.

Кот фыркнул, на этот раз насмешливо и вновь покосился на зеркало. На морде его было столько ехидства, что я окончательно убедилась: он все понимает и точно издевается надо мной. Я долго, не мигая, смотрела в наглые зеленые глаза котяры в надежде заставить его отвести взгляд (слышала, что так можно объяснить животному, кто в доме хозяин), но противный зверь смущаться категорически не желал и продолжал с ехидной насмешкой таращиться на меня.

- Ну и Храрг с тобой!

Махнув рукой, я сползла с кровати и подошла к зеркалу, поверхность которого тут же отразила бледное припухшее лицо в обрамлении растрепанных, опаленных на кончиках волос, на котором контрастом выделялись ярко-голубые глаза в обрамлении темных кругов. Я не сдержалась и тоже фыркнула. Кот, внимательно наблюдавший за мной, согласно мяукнул. Все-так надо привести себя в порядок.

Хвостатый, будто прочитав мои мысли, так и не убрав мнение с мордочки, вновь сказал свое веское: «Мяу!». После чего спрыгнул с комода, уселся под дверью комнаты и, оглянувшись через плечо, выразительно глянул на меня. Явно хочет выйти, да и мне надо бы. Помнится, комната с бытовыми удобствами находится где-то в задней части дома. Однако, покинув комнату, я поняла, что совершенно не помню, куда идти и, если б не кот, уверенно проведший меня по хитрому коридору, вынуждена была бы бежать на улицу, к первым попавшимся кустам.

В ванной я провела почти час и вышла чистая, распаренная и умиротворенная. По счастью, в доме Мелиссы имелась новомодная, по местным меркам, примочка – горячее водоснабжение, и это просто великолепно, так как нагреть столько воды, чтобы хватило на избавление от всей налипшей на меня за прошедшие несколько суток грязи, я в одиночку не смогла бы.

Потом я вернулась в комнату, где уже ждал меня, вольготно развалившись на кровати, кот. Оглядел оценивающе, фыркнул, но уже более благосклонно и взглядом указал на лежащую перед зеркалом расческу. Пришлось подвергнуть себя неприятной процедуре расчесывания. После я даже подумала о том, чтобы взяться за ножницы и состричь опаленные волосы. Однако вспомнила, что являюсь вообще-то магом жизни, и сама вполне могу справиться с восстановлением собственной шевелюры.

- Смотри, хвостатый, фокус покажу! – с торжествующей улыбкой объявила я. – На бис повторять не буду, даже не проси.

Кот негромко фыркнул, взмахнул хвостом и улегся поудобнее – не иначе как шоу смотреть приготовился.

Знание о том, как изменять собственное тело, возникло в моей голове само собой, стоило мне оказаться в городе. Правда, дело касалось, в основном, мелочей, но это ведь только начало. Во время ночевки в камере я смогла худо-бедно разобраться с тем, как эта способность работает, и у меня даже получилось изменять длину ногтей. Я и с волосами хотела поэкспериментировать, но тут мои сокамерницы подняли крик, требуя запереть магичку отдельно от них. На крик пришел дежурный стражник и, не стесняясь в выражениях, попросил эксперименты отложить до лучших времен. Тогда во избежание неприятных последствий пришлось подчиниться, но сейчас-то никто не удержит меня в стремлении поразить воображение пушистого нахала! Сосредоточившись, я мысленно приказала волосам расти, поддержав волеизъявление щедрым вливанием магии. И они выросли! В пять минут стали длинней сантиметров на пятнадцать. Увы, опаленные кончики никуда не делись.

Глава 3. 27 мая, ночь.

Ярос Иолатэ

Вода. Вода повсюду. Очень много воды. Холодная, дурно пахнущая и мерзкая на вкус. Но есть и воздух, есть, чем дышать, значит, есть шанс выжить. Или пожить еще немного.

Вода везде, в желудке и легких. Наверняка мне теперь грозит пневмония и какая-нибудь желудочно-кишечная инфекция… если, конечно, проживу достаточно, чтобы дать им развиться. Пока, вроде бы, получается, и остается только надеяться, что собственное тело не подведет.

Я понял, что висну по шею в воде на руинах какого-то здания, зацепившись левой рукой за металлическую решетку, вмонтированную в стену. Висеть тут мне очень тяжело – что-то тяжелое тянет меня вниз, так что, стоит мне отпустить руку, я тут же уйду под воду. И больше не всплыву, потому что сил не хватит. Их и так-то почти нет...

Что за хрень тянет меня на дно? Ах, да, убийцы привязали к моим ногам камень! Хм… Не помню, как мне удалось выбраться из мешка! Или я не выбирался, а меня вытащили? Странно, я  откуда-то знаю, что мешок разорван, но рвал его не я. Еще есть смутное воспоминание, будто кто-то тянул меня вверх. Что, такова была помощь Иннерлии? Меня вытащили из мешка, но не потрудились дотащить до берега? Похоже, богиня меня сильно наколола, ведь угроза для жизни по-прежнему остается, и очень даже реальная!

Но я, по крайней мере, все еще жив, в сознании и могу что-то придумать для спасения собственной шкурки. Но что? Сильно сомневаюсь, что смогу разорвать веревку. Еще сильнее – в том, что доплыву до берега. Тем более, я понятия не имею, в какой он стороне. Не смогу подтянуться и забраться повыше или хотя бы поискать, за что зацепиться второй рукой. Выходит, мне сейчас остается только висеть дальше, осматриваться и соображать,  где именно я нахожусь. В целом, мое положение вполне терпимо, если не обращать внимания на холод и боль. Да уж, хоть Наргонта и расположена в относительно южных широтах, но в конце мая купаться рановато, тем более, ночью и так подолгу. Пришлось сжать зубы и терпеть, тем более, так они стучали меньше. И до боли в глазах вглядываться в ночную мглу. Главное, не забывать периодически менять руки, чтобы не застаивалась кровь, иначе можно одной из них лишиться.

Самое время позвать на помощь.

Мои крики, усиленные слабым заклятием – на большее я сейчас оказался неспособен,  да и вода не моя стихия – наверняка были отлично слышны на много шагов вокруг. Однако никто не спешил удовлетворить свое любопытство на предмет того, что за странные звуки слышатся в ночной тьме. Увы, булькающая в легких вода не способствовала долгим призывам о помощи, а поддержание заклятия выпило последние силы. В конце концов, я сорвал голос, и не мог более выдавить из горла ничего, кроме слабого булькающего хрипа. Жаль.

Мышцы рук и ног тут же начало сводить судорогой, а зубы начали выбивать барабанную дробь. В надежде отвлечься от холода и боли я начал осматриваться, пытаясь понять, где нахожусь, благо с течением времени небо начало понемногу светлеть.

Итак, вода в водоеме, в котором я оказался, стоячая, да и сам водоем довольно глубокий, раз уж именно в нем убийцы решили утопить мое тело. Наргонтия и ее притоки бурным течением, конечно, не отличаются, но тиной они не пахнут. И вряд ли кто-то стал бы копать столь глубокую яму для пруда. Значит, я в озере. Умно – течение не вынесет мешок с телом на берег... Впрочем, эта догадка не особо проясняет ситуацию, так как в радиусе тридцати миль от Наргонты больше двадцати крупных озер, среди которых есть и такие, на берегах которых никто не живет. Но я надеюсь, это не мой случай.

Идем дальше. В студенческие годы, когда у меня не было средств на отдых на море или в горах, я вместе с компанией приятелей посетил большую часть озер близ города, и никаких каменных стен с решетками из них не торчало. Так что вариантов места нахождения осталось восемь. Уже лучше.

Вряд ли убийцы выбросили тело в один из городских водоемов. Впрочем, поверить в то, что они увезли бы его далеко от города, мешал здравый смысл. Значит, остается всего три варианта. Хорошее число…

Я с силой сжал челюсти и заставил себя дышать как можно ровнее. Мне нужно хотя бы мгновение тишины, чтобы вслушаться в звуки окружающего мира. Может, так я получу новую подсказку? Однако кроме птичьего щебета, шелеста листвы и запутавшегося в травах ветра я не уловил ничего. Из этого следует, что я вряд ли в Наргонте. Но на этом все. Влип, Храрг побери!..

Как оказалось, я, несмотря на свой возраст и жизненный опыт, умудрился сохранить крохи наивности, так как был уверен что хуже, чем есть, уже не будет. Увы, я ошибался: внутренности вмиг пронзило острой болью, будто все кишки морским узлом завязывались, отчего я едва не потерял сознание, но сумел как-то совладать с собой. Так… вдох-выдох… вроде, отпустило. Выходит, действие яда еще не кончилось? Тело выиграло сражение, а не войну? А что, Эрлика вполне могла неверно рассчитать дозу, и меня просто вырубило, а не убило. Или так действует договор с богиней… 

Стоп! Она же поселила мою душу в тело кота и приставила меня опекать какую-то девушку! Искалоть… Не повезло ей с имечком. Такой анахронизм! Мама с папой, наверное, большие оригиналы. Хотя, кто их, темных, разберет…

Непонятно, что я делаю здесь? И почему я – не кот? Хм, судя по ощущениям, у меня по-прежнему две руки и две ноги (неудивительно, лапками за решетку не ухватишься), нет хвоста, да и размер отнюдь не кошачий. Или, может, ничего такого не было, а разговор с богиней, последующее перевоплощение, девушка с голубыми глазами, крайне насыщенный день и куча планов на завтра – это все мне приснилось?! Хм, вполне возможно. Мало ли что под действием яда померещится? Но та девушка, Лотя, вполне может быть настоящей – уж слишком ясно сохранила его память ее голос и запах ее тела, будто… будто я и впрямь был котом, когда смотрел на нее. Полный бред! Или нет?

Глава 4. 27 мая, раннее утро.

Искалоть,

королевский храргот с рискованной ношей на спине

Часть города, куда я, понукаемая хвостатым нахалом, привезла полумертвого эльфа, казалась мне знакомой. Я точно была здесь днем, и это не окрестности дома Мелиссы, не площадь перед театром и не рынок. Хм, знакомая вывеска. Это же… «Дух из реторты», дом-лавка Ансельма Тоббера! Что мы тут делаем?!! Мы же не собираемся… А Фыр, гад такой, ровнехонько туда и правит!

Рычу, правда, едва слышно, и останавливаюсь, давая понять: я туда не пойду! Вряд ли господин Тоббер будет помогать мне с подготовкой к вступительным экзаменам после того, как я вломлюсь в его дом в облике храргота, грязная, мокрая и с без пяти минут трупом на спине!

Острая боль от кошачьих когтей пронзила уши – кот не собирался менять свое решение. Храрг побери! В облике большой кошки у меня ОЧЕНЬ чувствительные уши! И пушистый мерзавец знает об этом, потому и дергает за них, если «лошадка» отказывается повиноваться. Ну, ладно, я пойду. Но! Если алхимик сдаст меня стражникам, я не виновата.

Кот вновь дернул мои бедные ушки, и я покорно пошла к крыльцу… Нет? Не к крыльцу, а к дальнему окну на первом этаже, после чего Фыр, используя в качестве опоры мою голову, запрыгнул на подоконник, встал на задние лапы, а передними начал стучать в стекло. Никто не отозвался.

Пришлось мне, сменив облик и сгрузив недотруп к стене, помогать ему, и уж от моего-то стука стекло заходило ходуном, едва не вывалившись из оконного проема вместе с рамой. За окном послышались торопливые шаги. Ага, услышали! В комнате за стеной вспыхнул тусклый свет ночника и осветил замотанную в тяжелый мужской халат фигурку. Эми, племянница алхимика, терла заспанные глаза и, почти прижавшись носом к стеклу, вглядывалась в предрассветный полумрак. Боюсь даже представить, что она подумает, когда увидит под своим окном голую девушку, кота и почти труп!

- Кто здесь? – испуганным шепотом она. – Уходите, у меня большой злой пес!

- Это Искалоть, – ответила я, тоже стараясь говорить настолько громко, чтобы не перебудить соседей. – Я приходила к вам сегодня…

- Не знаю никакой Искалоти! – насупилась девушка. – Уходите, иначе я спущу пса!

- Нет у тебя никакого пса! – разозлилась я. – Твой дядюшка никогда бы не позволил тебе завести собаку! Он сегодня полчаса истерил, когда мой кот в его кабинет забежал!

- Вообще-то, так оно и есть, – вздохнула Эми, но тут же опомнилась. – Уходите, или я позову стражу!

- Да что за хрень! – взорвалась я. – Стою тут голая, грязная, замерзшая посреди улицы, под ногами почти труп валяется, а она ломается, будто я ей руку и сердце предлагаю! Эми! Открывай немедленно! Или кто-то сейчас окочурится у тебя под окнами!

- Сейчас! – девушка всплеснула руками и исчезла.

Фыр одобрительно мяукнул и первым побежал к крыльцу, я, взвалив недотруп на плечо, поспешила следом. Одеваться не стала, не хотелось пачкать одежду. Да кто меня здесь увидит в столь ранний час?! И к холоду я почти уже привыкла.

Дверь особняка открылась, и на пороге появилась озадаченная, если не сказать, испуганная Эми.

- Лотя! Это правда ты? Но почему в такой час? И почему ты голая? И… и кого ты тащишь на плече?

- Слишком много вопросов, – прошипела я, вслед за Фыром протискиваясь в дом мимо племянницы алхимика. – Если вкратце, кот зачем-то привел меня сюда и чего-то от тебя хочет. Думаю, это как-то связано с полутрупом, которого я выловила в кладбищенском озере и теперь несу на плече.

Эми ахала, хлопала глазами, покрывалась пятнами. Но выставить меня не пыталась – то ли шок, то ли хорошее воспитание, то ли элементарное человеческое сочувствие так себя проявляет. Как бы то ни было, мне это на руку.

- Давай посмотрим на твой полутруп, – кое-как справившись с собой, пробормотала она.

- Это не мой полутруп, – буркнула я. – Это полутруп… не знаю чей, но точно не мой.

- Хорошо, как скажешь, – покладисто согласилась девушка. – Неси за мной, в лабораторию. Только прежде тебе придется помыться и одеться, а то, если дядя увидит тебя… гм… в таком виде, он рассердится. Можешь воспользоваться моей ванной, и платье я тебе найду какое-нибудь.

Я бы с удовольствием легла в горячую ванну, но, боюсь, Фыр не позволит мне наслаждаться купанием, пока он не убедится, что жизнь его драгоценного утопленника вне опасности. Так что придется идти в лабораторию и, по возможности, ассистировать племяшке алхимика. А еще лучше – самому алхимику. Чувствую, надо бы прервать его сладкий утренний сон.

- У меня есть одежда, но на мытье нет времени. Боюсь, полутруп не доживет до конца помывки. Я хоть и поделилась с ним собственной энергией, но не уверена, что этого достаточно.

- Поделилась собственной энергией?! – округлила глаза Эми. – Ого, а ты не говорила, что ты целитель!

Да я и сама только начинаю понимать, что это значит.

- Есть у тебя что-нибудь надеть, что не жалко испачкать?

Эми скинула жуткий халат и, оставшись в не менее жуткой пижаме, протянула его мне. Ужас, конечно, но лучше, чем ничего. А то… дожила! Разгуливаю голышом по городу, потом вваливаюсь в таком виде в чужой дом, и, главное, ни стыда, ни угрызений совести не испытываю.