Фыр-мяу: призраки и проклятый

Пролог. 12 июня, вечер.

Искалоть Иолатэ Эль-ала-Антир,

княжна Мерисская

Звон дверного колокольчика разорвал тишину лаборатории. От неожиданности рука моя дрогнула вместе с зажатой в ней пробиркой, и несколько капель зелья попали на поверхность алхимического стола, оставив на ней некрасивые пятна. Я коротко выругалась и поспешила убрать пробирку в подставку, пока еще что-нибудь не заляпала. Ох, что мне за это будет…

Открывать дверь я не собиралась, тем более, звон шел от входа в «Дух из реторты» – сейчас тот, кто так настойчиво желает попасть в лавку господина Тоббера, вспомнит о времени или заметит, наконец, табличку с надписью «Закрыто» и уйдет. А я тем временем переведу дух, глотну компотика и продолжу варить зелье.

Колокольчик, однако, настойчиво продолжал звонить. Неужели Эми забыла ключи? Хм, вроде она перед выходом проверила содержимое сумочки, да и дверь запирала сама. Да и что-то рановато она, ведь собиралась вернуться ближе к полуночи. Тогда в чем дело?

Так уж вышло, что весь сегодняшний день я провела в лавке господина Тоббера в одиночестве. Не считая, конечно, Яроса, который, по-прежнему не приходя в сознание, тихонько лежал в смежной комнате.

Дело в том, что хозяин лавки вместе с прибывшими вчера армейскими друзьями – подполковником Лиррианом Мрраксом и магом-ритуалистом в звании майора Арзабалем Торриком – с утра отбыл на рыбалку. И моего кота эти трое зачем-то прихватили с собой! А Фыр и не думал сопротивляться, будто так и надо. Даже командирским мявом подгонял сборы друзей! А меня, значит, оставил одну… Предатель хвостатый!

Последнему обстоятельству я, в свете недавних событий, обрадовалась. И, пользуясь отсутствием необходимости давать очередные показания, выполнять очередное поручение неугомонного кошака или заниматься еще какой-нибудь ерундой, решила посвятить дни до возвращения Ансельма плотному изучению алхимии. А как такое может обойтись без практики? Да и вообще, мне к поступлению готовиться надо!

Для отработки навыков варки зелий мне приглянулась лаборатория Ансельма. Однако тот и слышать не хотел о том, чтобы допустить меня туда в свое отсутствие! Не говоря уж о том, чтобы позволить мне что-то там изготовить! Хотя прекрасно знает, что я аккуратная и всегда четко следую инструкциям. Но то ли жадность его одолела, то ли вредность, но трясся он над своей драгоценной лавкой так, будто я одним своим существованием ставила ее существование под угрозу. 

Уговаривать его пришлось часа два, отпаивая то успокоительным (я под руководством Эми), то элитным вином (подполковник с майором), то настойкой валерианы (Фыр). Кот же ему и напомнил, что, взявшись учить претендента на поступление в магунивер и не сумев должным образом подготовить его к вступительным экзаменам, наставник лишается права быть таковым, и приемная комиссия магунивера обязательно доведет сей факт до широкой общественности, и обязан выплатить провалившемуся на экзамене ученику кругленькую компенсацию. Как и о том, что оспаривание решения комиссии и ученического договора – дохлый номер. В общем, пришлось алхимику, скрепя сердце и нагрузив печень, позволил мне поработать в своей лаборатории. Но только после того, как я поклялась не отступать от оставленных им рецептов ни на йоту, а Фыр – в том, что Ярос, как очнется, компенсирует убытки, если я причиню таковые.

И не оправдала оказанного мне доверия – стол испортила, хоть и сама того не желая. Эх…    

Звон ненадолго смолк, чтобы через десять минут раздаться снова, причем на этот раз он доносился уже со стороны задней двери. Но для этого незваному посетителю пришлось бы перебраться через трехметровый забор, пройти мимо злющего пса и через охранное заклятье! Хм, интересно, зачем звонить в дверь, обладая такими талантами? Или это все же Эми?? В общем, самое время размяться, решила я и, отложив рецепт, отправилась на кухню.

Распахнув заднюю дверь, я увидела настойчивого посетителя – рослый мужчина, на голову выше меня, на вид от сорока до пятидесяти, светловолосый, хоть и назвать его блондином язык не поворачивался, но с неожиданно темными, почти черными глазами, взгляд которых просто-таки излучал властность. На лицо его трудно было названо симпатичным – черты его, про которые говорят «как топором вырубили», густые прямые брови, крупный нос, выступающая вперед нижняя челюсть. Но главное даже не это, а манера держаться и мощная аура властности, которую незнакомец даже не пытается приглушить… У меня, при одном взгляде на него, затряслись колени и появилось абсолютно нелогичное желание пониже склонить голову, упасть и ползать на брюхе у его ног, вымаливая прощение. И удерживает меня от того, Храрг побери, только инстинкт самосохранения, чувство собственного достоинства, изрядно подросшее за последнее время, да статус княжны. Кстати, поведение Фыра тоже иммунитет к подобным начальникам вырабатывает. И, раз уж у меня хватает духу возражать хвостатому поганцу, то и с этим властным типом я справлюсь. 

Оборотень, вдруг осенило меня! Первый, с которым мне довелось столкнуться в этом мире, не считая, конечно, меня самой! И не простой, а вожак стаи. Зачем он так настойчиво пытался попасть в лавку?  

- Лавка закрыта, – сообщила я, не размениваясь на приветствия. – Господин Тоббер в отъезде, будет через пару дней.

Оборотень не спешил уходить. Он быстро, за миг до того, как у меня возникла мысль захлопнуть дверь перед его носом, поставил ногу на порог и медленно окинул меня изучающим взглядом, задумчиво склонив голову к плечу, после чего заявил:

Интерлюдия 1. 20-26 мая.

Й'егрес, юная оборотница

неизвестно где

Пробуждение после нападения на караван вышло несахарным. На глазах повязка, руки и ноги связаны, тупая боль лениво пульсирует в затылке, к горлу подкатывает тошнота, тело ноет от долгой неподвижности, да и замерзла я порядком. Доброе утро, Й'егрес! Хотя, какое оно, к Храргу, доброе?! Паршивое, причем на редкость!

А сейчас именно утро, я точно знаю. Я ж чистокровный оборотень и, в отличие от большинства рас этого мира, способна получать четкую информацию не только с помощью зрения и слуха, но и обоняния. А в каменной стене, отделяющей меня от свободы, есть окно, сквозь которое пробиваются лучи солнца, щебет птиц, легкий ветерок, шелест трав и запах можжевельника. Готова поспорить, что место, где меня держат, находится в лесу. В том самом, на дороге через который на нас вчера и напали. Организованно так, со сноровкой, выдающей немалый опыт в нелегком деле нападения на торговые караваны. Ох, задери их всех Храрг! Да и Трентина, жадюгу полоумного, вместе с ними!

Купец Трентин, к слову, был владельцем торгового каравана, с которым я, на свою голову, отправилась в столицу. Этот гремлинов выродок так сильно дрожал над партией масел, тряска которых неминуемо привела бы к частичной потере ими полезных свойств и, соответственно, к падению их стоимости на рынке, что наплевал на все меры предосторожности, предупреждения стражей из близлежащих селений о лесной банде и на опыт начальника охраны каравана. В итоге, через лес мы плелись со скоростью дряхлой черепахи и, конечно же, стали для бандитов легкой добычей! Зато масла своих свойств не растеряли, Храрг их побери! Вот бандиты-то обрадовались дополнительному источнику прибыли! А сам жадюга, небось, сидит в таком же каменном мешке, как и я, и сулит бандитам щедрый выкуп за собственную плешивую голову.

Жаль, меня выкупать никто не станет… Хоть и есть у клана Тар-Граорр возможность заплатить за мое освобождение, но вот расстались мы с ними нехорошо. Да и родичи мои таковы, что тот, кто рискнет сунуться к ним с требованием выкупа, будет требовать справедливости у богов, причем лично. Этот вариант спасения моей шкурки вычеркиваем... А какие варианты у меня остаются?

Для начала я попыталась избавиться от веревок, связывающих меня по рукам и ногам, и уже через несколько минут с бескрайним сожалением констатировала: путы затянуты таким хитрым образом, что от моих подергиваний лишь крепче затянулись. Кроме того, они, похоже, были еще и зачарованы от повреждений, потому что разорвать их я, несмотря на все свои старания, так и не смогла. А старания оборотня, пусть и не достигшего первого возвышения, это отнюдь не жалкие трепыхания городских девиц!

Потом была безуспешная попытка сменить облик, в результате которого шею обожгло сильной болью. Храрг побери! На меня надели ошейник, запирающий оборотня в одной ипостаси! Но почему?! Я точно никому в караване не говорила о моей расовой принадлежности! И во время нападения не перекидывалась – просто не успела. Что-то метко прилетело мне по затылку до того, как в воздухе засвистели стрелы, и я отключилась. Эх… Оборотень-архаик, отпрыск семьи Тар-Граорр, оказалась бессильна против пошлого удара по голове! Не смогла ни почуять, ни уклониться от него! Позорище!

Под конец, больше от отчаяния, я попыталась магичить. Не представляю, как дар мага жизни, раскрывшийся лишь частично, мог бы помочь мне в этой ситуации! Разве что боль от удара по голове успокоит… Увы, из этого тоже ничего не вышло – стоило мне начать плести заклятие, как мои внутренности пронзила острая боль, да такая, что я едва смогла сделать вдох. Ох, Храрг их всех побери! Сколько ж амулетов на меня навесили?! Еще, небось, и ритуальный круг на полу начертили, не поленились. Как-никак, оборотня готовились удержать. И вырубили сразу, что настораживает…

Как правило, начиная сражение, нападающие стараются нейтрализовать тех, кто может дать им отпор. В нашем случае это были охранники каравана и обозный маг, на худой конец, вооруженные помощники купца, но никак не тощий мальчишка-подросток в замурзанной одежонке, под видом которого я и путешествовала. Но первый же снаряд, предположительно, камушек из пращи, прилетел мне в голову. Выходит, бандиты знали, что в составе обоза Трентина путешествует оборотень. Но откуда?!

Первой мыслью было, что меня сдал кто-то из клана, однако, пораскинув мозгами, я от нее отказалась. Конечно, родичи имели полное право смертельно обидеться на меня, ведь мой побег чреват неприятностями для них. Кроме того, я прихватила с собой дядюшкин кошель вместе с его содержимым и еще кое-что по мелочи, после чего со спокойной душой покинула дом, в котором жила с рождения. Я еще за неделю поняла, что придется уносить оттуда ноги, и путями отступления озаботилась заранее, конечно, втайне от родных. Так что никто из родичей точно не знал, куда я направляюсь… Да и, как бы ни была велика их злость на меня, им нет смысла сдавать меня головорезам! Нет, мотивы у них, безусловно, есть – ревность, месть, зависть, твердолобая уверенность в том, что я, архаик, порчу породу, а также в том, что я опозорила весь клан и теперь должна смывать этот позор… Да уж, страсти в добропорядочном семействе Тар-Граорр кипят нешуточные. Но подставлять меня под удар, рискуя навлечь на свою голову гнев богини Шарканти, покровительницы оборотней, они не стали бы, ведь за попытку убийства оборотня-родича, пусть и чужими руками, расплата будет серьезная. Стало быть, родню из числа подозреваемых их можно исключить.

А больше никто не знал о том, что Й'егрес Тар-Граорр оборотень. Нет у меня никого, настолько близкого, кому я осмелилась бы рассказать о готовящемся побеге. Тогда кто? Кто сообщил бандитам обо мне? Судя по тому, что меня не убили сразу, а заперли, надежно обезвредив, я бандитам для чего-то нужна. Ох, боюсь, ничем хорошим для меня эта затея не обернется…

Интерлюдия 2. 30 мая.

Лерисах

Мой первый вызов оказался самым настоящим боевым крещением. Кроме того, он принес мне одно любопытное знакомство. Но, отправляясь на него, я ни о чем подобном не думала.

Итак, я оказалась на окраине Гадовьих болот в обществе абсолютно невменяемого индивида – орка в лохмотьях, грязного, как поросенок. Он в истерике носился вокруг меня, крича, что некая загадочная кормилица его погибает в болоте, и умолял меня спасти ее. Однако на мои попытки узнать, что это за «кормилица», как угодила в болото, что с ней вообще стряслось и, главное, где она, он не реагировал. Пришлось на его успокоение крупицу магии потратить. Эх… Ничего, счет потом предъявлю. Зато хоть узнала, где искать пациентку.

Оказалось, что она буквально в нескольких десятках метров от меня… через топь, Храрг побери! Причем топь ядовитая, то и дело выплескивающая вверх столпы вонючих газов, отчего у меня сразу начался жуткий кашель. Вот уж воистину не зря их Гадовьими назвали! Гадость тут даже в воздухе витает, во все деревья въелась, а уж соваться в местную воду я не согласилась бы ни за какие коврижки. Поэтому использовала способность демонов к полету, чтобы оказаться на островке, где раскинулась огромная, мелко вздрагивающая глыба, поросшая густой бурой шерстью – та самая кормилица! И благо, что я не стала приземляться сразу, а решила издали посмотреть на существо, спасения которого похожий на бродягу орк желал так сильно, что докричался до божественной сферы Иннерлии! Потому что этой твари, оказавшейся жуткой помесью медведя, змеи, скорпиона и паука, да еще и размером с двухэтажный дом, вздумалось перевернуться на спину, и, если б я в этот момент стояла рядом с ней, то от удара жуткого вида лап точно плюхнулась бы в зловонную жижу. Брр! Фу!

Кстати, не похоже это существо на создание природы. Скорее, разума. Химера, то есть. Это… не то, чтобы сложнее – в конце концов, жизнь есть жизнь, даже в искусственном ее проявлении. Но мне как перводемону богини жизни такая пациентка неприятна. Впрочем, это как раз то самое личное, которое не стоит смешивать с рабочим. Так что вперед, перводемоница! 

Тем временем химера, поерзав, улеглась, раскинув лапы, и снова начала мелко дрожать, но на этот раз низкие рокочущие стоны боли огласили болото. Присмотревшись к поросшему густой свалявшейся шерсть брюху, я заметила несколько светящихся изнутри разрывов, причем довольно глубоких. Каждая новая световая вспышка делала рану больше и глубже, и то, что «кормилица» еще не отбросила копыта, означало, что убивающее ее заклятие еще не добралось до жизненно важных органов. Впрочем, судя по глубине ран, вот-вот доберется, так что мне следует поторопиться, если я хочу спасти химеру. А хочу ли? Впрочем, это для меня она мерзкая, а для того орка, его орки и орчат она, наверное, что-то вроде любимой сторожевой псины? Или коровы? Или… не знаю, не настолько богатое у меня воображение, чтобы придумать иную ситуацию, когда мерзкое и явно опасное существо можно было бы назвать «кормилицей». Впрочем, отказаться от выполнения задания орка я не могу, если уж ответила на вызов. Эх…

Химера забилась в конвульсиях, отчего небольшой островок едва не погрузился в зловонную жижу вместе с ней. Храрг побери! У нее вот-вот начнется агония, времени у меня в обрез, а я еще не знаю, что именно убивает «кормилицу». Нет, исходя из видимых эффектов, я могу с уверенностью сказать, что это что-то из разряда магии света, причем, скорей всего, именно жреческой магии. Но вот что именно? Заклятия света, Храрг их за ногу, все светятся, хоть бытовые, хоть лечебные, хоть боевые! А я маг жизни, к тому же темная – мне в магии света разбираться по статусу не положено! Поэтому я, для начала, решила влить в химеру изрядную порцию жизненной силы, чтобы та не сдохла раньше, чем я разберусь с заклятием. А заодно отправила ее в глубокий обморок, чтобы хоть ненадолго перестала дергаться. Шутка ли, если тебя изнутри то ли жгут, то ли режут?! Тут не только в конвульсиях биться будешь, тут в болото побежишь топиться! И целителя, будь он хоть трижды перводемон, за собой утянешь!

Сказано – сделано. Туша «кормилицы», а заодно и клочок суши под ней перестали ходить ходуном, и я рискнула-таки спуститься туда и подойти поближе к пациентке. А заодно вспомнила, что заклятие определенной стихии можно нейтрализовать соразмерным по мощности сгустком магии стихии противоположной направленности. Итак, если химеру убивает заклятие света, мне надо лишь создать равнозначное ему заклятие тьмы, и только после того можно браться за лечение. Ну-ну! И где, спрашивается, мне взять заклятие тьмы, да еще с такой же энергоемкостью, что и те жгуще-режущие вспышки? Я перводемон жизни, и не ношу в кармане темные артефакты! У меня в тунике и карманов-то нет, да и туника-то… одно название. Короткая, чуть выше колен, и облегающая. Но очень красивая!.. Так, о чем это я?

Магию тьмы мне взять было неоткуда. Но магия жизни тем и хороша, что из нее можно вылепить, что угодно! Разумеется, при должном уровне старания и правильном приложении вектора воздействия. Так что я, сформировав пять, по числу ран в туше химеры, сгустков чистой силы, кое-как сконцентрировалась, чему, кстати, вопли бегущего сюда орка отнюдь не способствовали, и, вызвав ассоциации с магией тьмы, вложила эти импульсы в заготовки для нейтрализующего заклятия, после чего запустила темные сгустки в раны монстра. Получилось вроде бы неплохо: тело пациентки вновь начали сотрясать конвульсии, но свечение в ранах, прощально помигав, погасло. А я приступила к заращиванию ран. М-да, глубоко «кормилицу» порезало, почти до внутренних органов. Если б не мощные костяные панцири под кожей, не дождалась бы тварюшка помощи перводемона.

Интерлюдия 3. 10-12 июня.

Лерисах

С началом лета жизнь в империи, казалось, замедлила ход – жара, шевелиться лень, не то что приключения на пятую точку искать и влипать в чреватые травматизмом различной степени тяжести передряги, после которых только перводемон Иннерлии с того света и вытащит. Красота! Так что я, пользуясь моментом, решила заняться личными делами, в частности, поискать-таки Гаэрра Проклятого, чтобы отомстить ему от всей перводемонской души, а заодно вычислить, кто же сдал меня этому охотнику на оборотней. Ну да, с той же целью.

Конечно, было бы неплохо разобраться с обеими поставленными перед собой задачами одной левой, но, стоило мне только взяться за их выполнение, как обнаружились сразу несколько препятствий для претворения моих планов в жизнь. Да каких!

Во-первых, Гаэрра я, как не старалась, увидеть не смогла. То ли дело в том, что сфера Иннерлии направлена, прежде всего, на живых, а энергетического вампира точно нельзя отнести к таковым (хотя он и нежитью в традиционном смысле этого слова не является), то ли Вечного Охотника что-то защищало от моего взора. Признаться, я склонялась ко второй причине, так как нежить из божественной сферы Иннерлии просматривалась неплохо, хоть и не так четко, как живые. Стало быть, защита… Поиск это, конечно, затруднило, но есть и другие способы. Вот если б у меня была частичка тела Гаэрра – ноготь, волос, капелька крови или что-нибудь еще – я б его мигом отыскала, сколько б амулетов он на себя не навесил. Вот только взять частичку негде. Впрочем… О, идея! Известно, что у грозы оборотней были дети, которых он не пощадил в своем стремлении выжить и отомстить. Вот бы найти их могилы и добыть частичку праха! Конечно, это дела далекого прошлого, но все же не настолько далекого, чтобы в архивах империи не сохранились сведения о том. Увы, наведаться туда лично я не смогу, потому что массовый сердечный приступ у работников архива мне Иннерлия не простит. И еще по той причине, что мой доступ в мир живых ограничен: находиться там по собственной инициативе, а не по зову адепта Иннерлии, я могу лишь один час в сутки, а с таким ограничением по времени много сведений не накопаешь. Особенно с учетом того, что разбираться с лохматыми от древности имперскими хрониками мне придется без помощи работников архива.

Во-вторых, будем смотреть правде в глаза: опыта работы сыщика у меня нет, читать детективные истории, как и что-нибудь вообще я не любила, предпочитая сему скучному занятию подвижные игры вместе с многочисленными кузенами и кузинами, так что сама я, боюсь, с вычислением предателя не справлюсь.

Из этого следует, что мне необходим помощник в мире живых, но вот где ж его взять? Единственный мой знакомый, кто мог бы справиться с этой задачей, все еще обретается в кошачьем облике, живет в Наргонте, от которой до Тарлонга путь неблизкий, покидать город в обозримом будущем не собирается, да и вообще… Дружба с княжичем Иолатэ у меня, мягко говоря, не сложилась, так что вряд ли он станет помогать мне просто так. А нанять этого пушистого сыщика я и пытаться не буду – наверняка заломит за свои услуги такую цену, что я взвою. Нет уж, надо искать кого-нибудь еще. Клич по всей империи бросить, что ли? Ага, написать на каждом заборе что-то вроде: «Перводемону срочно требуется мальчик/девочка на побегушках, цена договорная, торг уместен, обращаться с молитвой к Иннерлии»! Можно, конечно, попытаться, но вряд ли будет результат. Вернее, результат-то будет, но не тот, на который я рассчитываю: вместо одного потенциального сыщика ко мне через Иннерлию будет взывать боевой отряд братьев света, готовых немедленно предать смерти обнаглевшее порождение тьмы. Нет уж, затея с объявлением слишком рискованна, надо придумать что-то другое.

Вот в процессе придумывания я и ощутила то, что принято называть благословением света. В смысле, мощный подзатыльник, прилетевший из ниоткуда, от которого я кубарем скатилась со своего ложа и плюхнулась на песок. Так, кому пришло в голову просить милости Ану для перводемона темной богини?! Кажется, я уже знаю ответ. И, раз уж мой лимит пребывания в мире живых на сегодня не исчерпан, сейчас одному адепту света не поздоровится. Очень сильно не поздоровится! Еще и за прошлый раз достанется…

Мстить я кинулась сломя голову, не потрудившись предварительно разведать, где именно находится мой знакомый адепт света, так что немало шокировала прихожан храма, появившись из ниоткуда рядом с молитвенным алтарем, на который тут же, поскользнувшись на до блеска отполированном мраморе, плюхнулась задом. Н-да, никогда не видела, чтоб почтенные благообразные старушки ТАК бегали! А уж какие выражения слетали с их языков в процессе, так сказать!.. Тут не то что мне – самому Храргу было чему поучиться! Хорошо еще, что это все днем случилось, когда народу в храме было не так уж много, а то ведь напуганные прихожане могли бы меня числом задавить. А город, как позже выяснилось, сонный, насквозь провинциальный Курзон, после того, наверное, лет десять гудеть будет растревоженным ульем, а этот день будут отмечать наравне с праздниками. Ну да, явление натуральной демоницы в храме бога света – событие и ряда вон выходящее. Интересно, храм теперь перестраивать будут или переосвящением алтаря ограничатся?.. Пф! Пусть радуются, что я, помня реакцию Вэла на свое обычное одеяние, перед вылетом превратила тунику в длинное платье из плотной ткани, иначе без инфарктов не обошлось бы. Спасай их потом, бабулек… А злиться не на кого, сама виновата. Ну, если только на одного послушника! А где он, кстати?

Упомянутый послушник обнаружился прямо за алтарем. Он пребывал в глубоком обмороке, куда его, как оказалось, отправил мой хвост, которым я под воздействием эмоций размахивала слишком сильно. Вернее, мой хвост начал, а бортик алтарного ограждения, на которое с размаху приземлился головой этот недотепа, закончил… Я тогда не на шутку испугалась, ведь на мгновение мне почудилось, будто Вэл мертв, и весь мой гнев вмиг улетучился, будто его и не было. Это уже потом, убедившись, что послушник всего лишь без сознания, а башка у него чугунная, потому как ее не смог пробить мраморный бортик, я наконец-то справилась с эмоциями и смогла оказать ему помощь. И за ту искреннюю, неприлично счастливую улыбку, которой он одарил меня, едва придя в сознание, я его почти простила.

Глава 1. 12 июня, вечер.

Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир,

вообще-то княжич Мерисский,

но ныне кот по кличке Фыр

Сидеть на стволе поваленного бурей дерева было бы вполне сносно, если б не мелкие бурые муравьи, то и дело норовившие забраться в мою густую шерсть. А пока их оттуда выгонишь, все нервы себе истреплешь! И чешется – жуть! Надо бы перебраться подальше от муравейника, но некуда – муравьиная колония разрослась едва ли не на сотню шагов вокруг поляны, которую Арзабаль выбрал для проведения ритуала призвания духа. С ритуалистом его уровня в профессиональных вопросах не спорят, так что приходится терпеть. И, если честно, лень после четырехчасовой пешей прогулки по лесной чаще. Стало быть, придется чесаться и выгрызать из шубы пронырливых насекомых. Фыррр!

С легкой завистью смотрю на Лира, вытянувшегося на стволе напротив. Он-то отправился в поход в армейской броне, с которой муравьи просто соскальзывали, едва начиная карабкаться по гладкой, пропитанной зельями поверхности доспеха! Так что мой друг мог бы даже подремать, хоть и предварительно застегнувшись под горло и, подозреваю, обмазавшись зельем от насекомых. Но дремать Лир не хотел, он очень хотел пообщаться со старым другом, которого не видел уже несколько лет. Ирония в том, что старый друг сейчас лишен возможности полноценно разговаривать, ограничиваясь лишь примитивным «да» и «нет», вернее, «мяу» и «фыр», так что беседы наши с Лиром и Арзабалем больше походили на допросы меня пушистого.

- И все-таки, не понимаю, почему в кота, а не в кобеля? – Лир приподнялся на локте и с любопытством посмотрел на меня.

Это он еще со времен моей службы в третьем заградительном успокоиться не может. Ну, дал я тогда маху, встречаясь одновременно с тремя: полковой сестрой милосердия, потомственной фермершей из поселка Зомбеевый-1 и с веселой вдовушкой из деревни Упыриха, которой в наследство от почившего мужа осталась мельница. С сестричкой – по воле сердца, а вот с остальными двумя исключительно для пользы нелегкого дела снабжения полка свежими овощами и пшеницей и большой скидкой на помол зерна. Бюджет-то не резиновый! А покупать зерно, а после превращать его в муку на мельнице почему-то выходило дешевле, чем сама мука. Плюс скидка… Как и гарантия того, что фермерша гнилья не подсунет, да под настроение тоже скидку сделать может. Или подарочек от себя добавить – лишний килограмм яблок или корзинку не предусмотренной бюджетом и планом по питанию клубники. Все любят свежие овощи, фрукты и ягоды лопать! Особенно если до того полгода на кашах и мясе гусениц сидели! А мне все: «Кобель, кобель!».

- Ну, а что мне, тебе медаль за старания выдать? – ехидно осведомился Лир, когда я выказал свое возмущение по этому поводу. – А отчеканить на ней что? То место, которым ты те скидки и подарки выбиваешь? И приказ официальный издать с указанием твоих заслуг? Да тебя ж тогда твои же подружки на клочки порвут! А где я еще такого снабженца найду? И друга? Не говоря уж о том, то со снабжением полка продуктами питания снова проблемы возникнут! Нет, Яр, даже не проси!

Эх, нет в жизни справедливости…

Более того, когда Лир с ранением средней тяжести попал в руки полкового целителя, уход ему был обеспечен по высшему разряду. Кстати, после этого события Агнесс, наш с которой роман на тот момент потихоньку угасал сам собой, обратила пристальное внимание на молодого командира, и их роман растянулся почти на четыре года. А потом контракт Агнесс закончился, и продлевать его, дальше работая в Проклятых землях, она не стала. А Лир, к тому времени еще не выслужил дворянство, так что последовать за возлюбленной не смог. Так все и закончилось…   

- Кобель стал бы более точным отражением твоей сущности, Яр, – продолжил Лир, не дождавшись от меня какой-либо реакции на свою предыдущую фразу.

Легонько взмахиваю хвостом – этот жест призван заменить пожимание плечами, после чего фыркаю. Рассказать другу о том, что Иннерлия так и не соизволила объяснить мне, какими соображениями руководствовалась при выборе временного пристанища для моей души, у меня не было возможности. Потому что спирит-доску Ансельма я вчера в порыве раздражения сам спихнул на пол, отчего она разлетелась на куски. Вчера друзья, далеко не сразу поверившие в мое окошачивание, устроили мне настоящий допрос с целью выведения нас с Ансельмом на чистую воду – думали, мы сговорились разыграть их. Ага, десять раз! А я в какой-то момент устал отвечать на их вопросы и рассердился. И так уж вышла, что точкой приложения моей злости стала ни в чем не повинная деревяшка с цифрами и буквами – единственное, на сегодняшний день, средство донесения моих мыслей до окружающих.

Новую спирит-доску  Ансельм, до сих пор не простивший мне старую, приобрести не успел – мы уехали из города еще до рассвета.

Покинули Наргонту мы опять-таки по моей инициативе. Вернее, с моей подачи. Рассказывая друзьям о своих злоключениях, я поведал и о наметившемся прогрессе в деле об убийствах эльфов из Мерисского квартала, а Арзабаль, маг-ритуалист по призванию, заинтересовался возможностью поймать призрака, ну и, конечно, награду от князя Мерисского получить за посильную помощь в раскрытии дела. Дед, правда, сам еще не знает, что награду за помощь в раскрытии обещал… Ничего, раскошелится, несмотря на свою прижимистость и нежную любовь к деньгам – я знаю, как его заставить. А Арзу дополнительный стимул не повредит.

Вот честно, у храгына, до того лениво-расслабленного (отпуск же, зачем напрягаться?), глаза засветились, и выражение лица стало таким, что все присутствующие на той дружеской попойке мгновенно поняли: господин Торрик уже придумал пару-тройку способов поиска в чистом поле призрака с водной маскировкой. А то и использования его в хозяйстве. Хм, надеюсь, под хозяйством он понимает третий заградительный полк, а не семейную империю его папеньки – западный док со всеми хозпостройками (а по совместительству – черный рынок Аргеля), завод по переработке морепродуктов и сеть борделей. Хотя, в Проклятых землях недостатка в нежити нет…

Глава 2. 12 июня, поздний вечер.

Ярос

- Не помешаю? – осведомился я, картинно замерев на пороге гостиной.

М-да… Если оборотень при моем появлении лишь удивленно изогнул бровь, то та гамма эмоций, промелькнувшая на лице леди Иолатэ, радовала и одновременно озадачивала своей широтой: все от тихого безнадежного ужаса и до надежды на спасение вперемешку с огромной радостью. Ну, судя по бледности ее лица, оборотень и до моего появления напугал ее изрядно (фырр, прибью!). А вот радость… Позволю себе надеяться, что она связана с моим выходом из комы, а не только с тем, что Лотя увидела в моем появлении надежду на спасение от притязаний незваного гостя. Конечно, я не настолько наивен… Но поздно – у меня при виде нее защемило в груди так, что я в какой-то момент не смог вдохнуть. Плохой признак, очень плохой! Хотя, кто-то, романтически настроенный, назвал бы его хорошим. Храрга пинком через коромысло! Ей еще восемнадцати нет, а мне через год сорок стукнет! Это даже не пропасть, это два разных мира, которым храргово сложно найти точки пересечения! А если таковые и найдутся, тут же решил я, то очень ненадолго, и только по делу – это я про помощь в расследованиях, теперь, похоже, уже взаимную. А после каждый из нас заживет своей жизнью. И точка. Ни к чему хорошему наше с Лотей сближение не приведет.

Леди Иолатэ беспокойно заерзала, не в силах оторвать от меня взгляда. А мое сердце вдруг забилось в ускоренно темпе.

Я ободряюще улыбнулся ей. Не бойся, я своих не бросаю! Разберемся с твоими проблемами! И ввалился в гостиную, с размаху плюхаясь в свободное кресло. Удобная позиция для того, чтобы держать в поле зрения и Лотю, и ее гостя.

- Ты кто? – рыкнул оборотень, по-прежнему не в силах совладать с удивлением.

Видимо, не ожидал, что в доме Ансельма будет кто-то еще помимо Лоти.

- Ярос Иолатэ Эль-ала-Антир, – оскалился я не хуже оборотня. – Наследный княжич Мерисский, консул и муж леди Искалоти. Любить не прошу, а вот уважения требовать буду – и ко мне, и к моей жене, и к моему временному пристанищу тоже.

Лотя ахнула и, закатив глаза, медленно откинулась на спинку дивана и затихла. Обморок? Ах, какие нынче чувствительные оборотницы пошли! Э, нет, в обморок юные девы так удачно и картинно красиво падают только в дамских романах. Притворяется, стало быть. Впрочем, хороший ход – спрятаться за маской беспомощности, предоставив мужчинам самим разбираться с проблемой. Не такая уж и балбеска… Или это я на нее так влияю?

Оборотень брезгливо покосился на племянницу, видно, тоже понял, что обморок она симулирует. Потом вперил тяжелый, будто пронизывающий насквозь взгляд в меня. Выдержать его, подавляя неожиданно возникшее желание признать его вожаком, склониться перед ним и униженно ползать на брюхе, пока не вымолю прощение за свою дерзость, было непросто. Но я выдержал, закаленный жизнью, а также столькими представителями разумных рас, желавших надавить на меня авторитетом и тем самым прогнуть под себя, что я уже давно со счета сбился. Один дед чего стоит! Так что я, в ответ одарив оборотня насмешливым взглядом, произнес:

- Не действует. Я не из твоей стаи и не стремлюсь туда.

Тот хмыкнул с выражением «Да не больно-то и хотелось» на грубо вылепленном лице.

- И моя жена, кстати, тоже, как бы ты не желал обратного. И, во избежание дальнейшего непонимания и необоснованных притязаний к леди Искалоти, сообщаю, что я женат на ней божественным браком, так что она теперь не имеет к твоей стае никакого отношения.

Оборотень фыркнул, разглядывая меня с возрастающим интересом, при этом не переставая давить на меня и взглядом, и аурой вожака. Однако возражений с его стороны не последовало, так что я смог закончить свою мысль:

- И, если имеешь какие-то претензии к моей жене, княжне Мерисской, оформи их в письменном виде и пришли в княжеское консульство. Рассмотрю в тридцатидневный срок, согласно должностной инструкции, и дам ответ в письменном виде.  

Оборотень задумался, потирая затылок, и даже, кажется, слегка растерялся, не ожидав утраты инициативы и отпора на законных основаниях от какого-то полуэльфа. И это не говоря уже о том, что он все никак не мог оправиться от эффекта неожиданности, накрывшего его при моем появлении. 

- Думаю, если мы не придем к соглашению, подобная переписка послужит весомым доказательством факта попытки досудебного урегулирования спора.

Оборотень, кажется, слегка поплыл от обилия юридических терминов. Да что там! Даже Лотя ни мгновение вышла из образа – приоткрыла один глаз и украдкой бросила любопытный взгляд сначала на меня, потом на оборотня.  

Да, давить я тоже умею, жизнь научила – интернат, учеба, армия... Иначе как бы я, полукровка, держал в подчинении чистокровных эльфов, болезненно, едва ли не до безумия гордящихся собственной чистокровностью и презирающих тех, кому такое счастье от рождения не обломилось? Но если авторитет оборотня держится преимущественно на иерархическом инстинкте, который в большей или меньшей степени присущ каждому живому существу в этом мире, то мой – на жизненном опыте, знании основ психологии разумных и имперских законов. Что я, зря десять лет консульским правоведом отпахал? Там такое поле для деятельности! Один покойный Арисаэль, не к ночи будь помянут, столько нервов мне перемотал, что непонятно, как я еще на валерьянку не подсел… впрочем, теперь-то уж точно подсел – сомневаюсь, что пребывание в кошачьей шкурке пройдет для меня бесследно.